제3장 임무 (하)

호백은 약간 혼란스러웠다. 언제 자신의 목숨이 사라진 걸까?
“하지만 난 아직 살아 있어…”
궈십이는 다시 한 번 때리며 욕을 했다. “당연히 살아 있지! 네가 죽었다면… 내가 왜 너와 헛소리를 하겠어?”
라전은 더 이상 참을 수 없었고, 옆에 서 있던 두 명의 부무사들도 참지 못하고 입을 벌린 채 조용히 웃었다. 이 호백은 키도 크고 체격도 좋아 보이는데, 머리는 제대로 돌아가지 않는 것 같았다.
오랫동안 설명한 끝에 호백은 마침내 궈십이의 뜻을 이해했다. 그는 중얼거렸다. “목숨을 지키는 게 우선이야… 그럼 어떻게 싸우지? 내부가 가장 안전해…”
궈십이는 다시 손을 들어 때리려 했지만, 호백의 어깨는 마치 철덩이처럼 단단해서 두 번 때려도 아프지 않았고, 오히려 자신의 손이 붉어지고 부어올랐다. 그는 화가 나서 발로 차며 소리쳤다. “뭐라고 했어?”
호백은 놀라서 뛰어올라 말했다. “아니… 아무 말도 안 했어…”
모두들 마침내 웃음을 참지 못하고 크게 웃었으며, 천홍도 입을 가리고 계속 웃었다. 천빙이 말했다. “십이의 말이 일리가 있어. 우리도 어떻게 할지 더 고민해봐야 해.”
결국 네 사람 모두 아이들이라 경험이 부족해, 그들을 곤란하게 만드는 것도 당연했다. 궈십이는 네 사람이 고민하는 모습을 보고 말했다. “백자, 너는 전에 곰을 사냥한 적이 있지. 우리 다섯 명이 곰을 사냥한다면 어떤 방법이 가장 좋을지 스스로 생각해봐.”
궈십이는 더 이상 말하지 않고 그들 네 사람의 대화를 주의 깊게 들었다. 잠시 듣고 나자 다시 사람을 때리고 싶은 충동이 일었다. 사실 네 아이들이 전투 경험이 전혀 없으니 좋은 전투 계획을 세울 수 없는 것도 당연했다. 그는 자신이 성급했다는 것을 깨달았다.
궈십이는 작은 손을 들어 말했다. “멈춰! 내 말을 들어!”
호백은 즉시 입을 다물었다. 네 사람 중에서 그만이 입만 살아서 떠들어대고 있었지만, 핵심적인 내용은 전혀 말하지 못했다.
궈십이가 말했다. “백자, 너는 주공격수야. 천빙, 네 역할은 적을 방해하는 것이다. 부창이든 부궁이든 적을 방해하기만 하면 돼. 석토, 네 역할도 중요해. 가장 위험한 공격을 부방패로 막아야 해. 천홍… 음, 너는… 내 옆에서 보호를 맡아. 전체 팀은… 공격 지점이 두 곳이야. 백자가 하나, 내가 하나. 지금 우리는 한 마리의 야수만 상대할 수 있어. 가능한 한 두 마리 이상의 야수와 싸우지 말자. 우리는 아직 감당할 수 없어.”

“그러니 이번에 우리가 연마해야 할 것은 짐승을 상대하는 방법이다. 내가 방금 제시한 계획대로 어떻게 협력할지 잘 생각해보라. 우리는 하나의 전체이며, 대부분의 경우 전체의 힘이 개개인의 힘보다 크다. 하지만… 로 아저씨 같은 부무사를 만나면 우리가 할 수 있는 유일한 일은 도망치는 것뿐이다. 왜냐하면… 아무리 잘 협력해도 절대적으로 강력한 힘 앞에서는 결국 패배할 테니까!”
로전은 저도 모르게 웃었다. 확실히 그의 실력으로는 곽십이 같은 소대들이 몇 명 더 있어도 그저 목숨을 바칠 뿐이다.
곽십이가 갑자기 웃으며 말했다. “로 아저씨처럼 강력한 상대와 정면으로 맞서는 것은 분명 불가능하지만, 전혀 기회가 없는 것도 아니야!”
로전은 마음속으로 약간 놀랐고, 즉시 주의를 집중하여 이 기묘한 아이가 어떻게 그런 기회를 얻을 수 있는지 듣고 싶어졌다.
천빙이 말했다. “십이, 로 아저씨는 부무사야! 지금은 설령 부무사라 해도… 우리는 이길 수 없어.” 네 명의 아이들은 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
곽십이가 물었다. “너희들은 기회가 없다고 생각해?”
모두가 곽십이를 쳐다보며 궁금해했고, 호백은 계속 고개를 끄덕였다.
“만약 로 아저씨가 치밀하게 설계된 함정에 빠져서 대량의 일회용 부를 사용하게 된다면, 헤헤, 함정은 연쇄적인 형태로 설계될 수 있어… 로 아저씨가 큰 타격을 입으면 그때 기습공격을 가하자. 그때는… 반드시 그를 죽일 수는 없겠지만, 그가 우리를 죽이려면… 정면 대결보다 훨씬 어려울 거야. 잘 협력한다면 로 아저씨를 처리할 기회가 생길 거야, 하하.”
로전은 식은땀이 흘렀다. 이 아이는 너무 무섭다.
몇몇 아이들은 혼란스러워했다. 말하는 매복과 함정이 이런 식으로 사용될 수 있다니. 그러자 곽십이가 다시 말했다. “이런 수단은 로 아저씨를 상대하는 데는 효과적일 수 있지만, 대부무사를 상대로는 승산이 없어. 왜냐하면… 대부무사의 실력은 우리가 가하는 어떤 위협도 무력화시킬 수 있으니까. 이것이 바로 절대적인 실력의 장점이야.”
로전은 쓴웃음을 지으며 말했다. “네 계획대로라면 부무사나 주사 같은 사람들을 죽이려면 거의 한 방에 가능해. 십이, 넌 너무 교활해.”
호백은 참지 못하고 말했다. “이건 너무… 너무 비열해…”
곽십이는 아무렇지 않게 그의 뺨을 때렸다. “비열하다고? 네가 죽으면 네가 아무리 정직한 영웅이라 해도… 그저 죽은 영웅일 뿐이야! 바보야!”

호표는 욕을 먹어 얼굴이 붉어지고 목이 굵어졌다. 나라전의 표정이 엄숙해지며 말했다. “작은 표야, 12의 말이 맞아. 넌 올바른 사람을 따랐다는 것에 감사해해야 해. 나는 잠재력이 뛰어난 부무사들을 너무 많이 봤는데, 그들은 주인이 충분히 똑똑하지 않아서 야인관 밖에서 죽었지. 용감하고 두려움을 모르는 것은 옳지만, 어떤 상황에서인지를 고려해야 해. 무의미한 희생은 가장 짜증나는 일이야. 기억해, 자신을 아무런 가치도 없이 죽게 하지 마.”
멍하니 있는 네 아이들을 바라보며 나라전은 한숨을 쉬었다. 그는 마음속으로 알고 있었다. 궈십이라는 이 괴물 같은 아이를 제외하고는 이 네 아이들도 천천히 키워야 한다는 것을. 그들은 아직 아무것도 모른다.
궈십이는 속으로 생각했다. “이건 아직 함정에 불과해. 만약 독살이나 암살, 모함, 죄를 뒤집어씌우는 것까지 더해진다면, 아무리 대부무사라 해도 무사할 수 없을 거야. 하지만 이건 말할 수 없어. 말하면 정말 괴물이 되어버릴 테니까.”
나라전이 궈십이가 무슨 생각을 하는지 알게 된다면, 단순히 식은땀을 흘리는 것을 넘어서 이 작은 마왕에게서 벗어나고 싶어 할 것이다.
궈십이는 가끔 이곳 사람들이 매우 순박하다고 생각했지만, 그는 이곳 사람들이 자기편에게만 순박하고 열정적일 뿐, 낯선 사람이나 야인들에게는 전혀 순박하지 않으며, 오히려 잔인하고 피비린내 나는 태도를 보인다는 것을 몰랐다. 이전 세상과 달리, 여기서는 평범한 사람들조차 살육을 당연하게 여긴다.
호표의 어린 머리로는 아직 궈십이의 말을 제대로 이해할 수 없었지만, 앞서 언급된 공격수들에 대해서는 매우 좋아했다. 궈십이의 계획에 따라 네 사람은 팀의 역할을 더 잘 발휘할 방법에 대해 논의하기 시작했다.
궈십이가 말했다. “너희들이 먼저 상의해. 나는 몇 장의 부를 만들러 갈 테니, 내일 우리는 사냥을 떠나자. 일찍 임무를 완수하고 빨리 돌아가자. 이곳은 별로 재미없어.”
아마도 이런 시련은 아이들에게는 적합할지 모르지만, 궈십이에게는 전혀 적합하지 않다. 하지만 그는 거절할 수 없었다. 이것은 문파의 규정된 임무였기 때문이다. 이 임무는 그들이 임무를 받아들이고 완수하는 능력뿐만 아니라, 교류 능력, 조직 능력, 실제 운용 능력도 키우는 데 목적이 있었다. 이 점을 궈십이는 잘 알고 있었기에 이제는 더 이상 임무에 반대하지 않았다.
그는 일회용 공격부 두 장을 만들고 부주력을 한 번 더 수련한 뒤, 식사를 마치고는 침대에 앉아 경문을 읊으며 자신의 영혼의 힘을 조금씩 정화시켰다.
다음 날 아침, 궈십이는 호표를 포함한 네 사람을 데리고 성을 나섰다. 나라전도 세 명의 호위 부무사들과 함께 성을 나섰는데, 그의 임무는 다섯 사람을 호위하고 그들이 임무를 완수하는 것을 감독하는 것이었다. 전투 중에는 직접 나서지 않지만, 감당할 수 없는 위험이 닥치면 반드시 다섯 사람의 안전을 보장해야 했으며, 최소한 궈십이의 안전은 지켜내야 했다.

성문 앞에는 모두 야인관으로 가는 사람들로 가득했으며, 대부분은 소대 단위로 이동했고, 소수만이 혼자서 갔다.
성문에서 그리 멀지 않은 간이식당에서 곽십이 일행은 아침 식사를 했다. 그는 이제 전생의 소보루와 유타오, 두유, 그리고 상큼한 절임채소가 무척 그리웠다. 여기서의 아침 식사는 여전히 고기뼈 육수였으며, 육수 위에는 한 손가락 두께의 기름이 떠 있었고, 큼직한 삶은 고기와 벽돌처럼 단단한 사면빵이 있었는데, 이 빵은 반드시 찢어서 고기 육수에 담가 먹어야 했다.
초봄 아침, 성 밖은 옅은 안개에 싸여 있었고, 나무들은 이미 새싹을 틔워 안개 속에서 희미한 녹색이 드러났으며, 길가의 낮은 곳에는 여전히 두꺼운 눈이 쌓여 있었고, 맑은 새소리가 숲속에 울려퍼졌다.
몇몇 마른 실루엣들이 숲속을 오가고 있었고, 그리 멀지 않은 곳에서 네 명의 큰 남자들이 조용히 뒤를 따르며, 그들의 움직임에 맞춰 점차 울창한 숲속 깊은 곳으로 들어갔다.
호백 앞 10미터 뒤에는 천빙이 있었는데, 그는 키가 작고 민첩하게 나무 사이를 움직였다. 호백은 긴 부도를 들고 왼쪽에 주의를 기울였다. 그보다 조금 뒤에는 홍석이 있었는데, 그는 오른쪽을 주시했다. 곽십이는 중앙에 있으면서 침착하게 뒤를 따랐다. 그의 뒤에는 천홍이 있었는데, 그녀는 뒤만 신경 쓰면 되었는데, 사실 뒤쪽이 가장 안전했으니, 로전 네 명이 뒤를 따르고 있었기 때문이다.
이 길을 따라가면서 몇 마리의 야수를 죽였지만 모두 작은 야수들이어서 임무를 완수했다고 할 수 없었다. 그래서 그들은 조금 더 큰 사냥감을 찾기 위해 계속해서 울창한 숲속 깊은 곳으로 들어갔다.
로전은 이 지역에 강력한 야수가 없다는 것을 잘 알고 있었다. 엽관성 밖 반경 100리 안에는 강력한 야수가 있을 수 없었는데, 정기적으로 부무사들이 그들을 쫓아내기 때문이었다. 100리 밖으로 가야만 야수들이 활동하는 지역에 들어갈 수 있었다.
그날 밤, 다섯 명의 아이들은 나무 위에서 쉬었다.
다음 날 드디어 야수들이 활동하는 지역에 들어갔지만, 엽관성 쪽에 있는 야수들은 여전히 적었는데, 야수들이 부무사들에게 쫓겨 두려워하여 본능적으로 엽관성 쪽을 피했기 때문이다.
시냇물 소리가 멀리서 들려왔다.
앞서 가던 천빙이 갑자기 멈춰 섰고, 몸을 살짝 숙인 채 왼손을 천천히 들어 손바닥을 아래로 눌렀다. 모두 즉시 걸음을 멈추고 쪼그려 앉아 기다렸다.
한참 후, 천빙이 천천히 뒤로 물러나며 아주 낮은 목소리로 말했다. “앞에 줄무늬 호랑이가 있어요… 공격할까요?”
줄무늬 호랑이는 가치가 그리 높지 않은 삼림 호랑이로, 그 털은 곽십이가 전생에 본 표범과 매우 비슷했지만 표범보다 거의 두 배는 커서 몸집이 매우 큰 동물이었다. 줄무늬 호랑이는 털의 가치로만 돈이 되었고, 고기는 먹을 수 있었지만 그 외에는 별다른 용도가 없었다.
곽십이가 작은 목소리로 말했다. “그놈이 가기를 기다려요. 죽여봤자 가치가 없어요!”

쉬익쉬익……
왼쪽 앞쪽 숲에서 큰 소리가 났다. 곽십이는 깜짝 놀라 낮은 목소리로 말했다. “숨어요, 큰 놈이 오고 있어요!” 그의 마음속에 불안감이 솟구쳤다.