제4장 북부부문(상)

홍장풍은 빠르게 부무사들 뒤를 지나갔으며, 부무사들을 지날 때마다 그들의 등을 한 번씩 때렸다. 부무사들은 마치 흥분제를 맞은 듯 즉시 흥분해 올라가고, 피부 위의 부주들이 희미한 빛을 발했다. 곽십이는 자세히 관찰한 뒤에야 이 비밀을 알아차렸다. 그는 물었다. “표자, 홍 할아버지… 뭐 하고 계신 거예요?”
호표는 부무사가 될 잠재력이 있는 사람으로, 당연히 부무사들의 비밀도 어느 정도 알고 있었다. 그는 말했다. “홍 할아버지는 부사예요. 그분은 부무사들 몸에 있는 부문들을 활성화시키고 있어요.”
곽십이는 의아해하며 물었다. “그들 스스로 활성화할 수 없나요?”
호표는 웃으며 말했다. “물론 가능해요. 하지만 부사가 활성화시키는 것보다 빠르지도, 효과도 좋지 않아요.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 계속 관찰했다.
홍장풍은 한 바퀴 돌며 모든 부무사들의 부문들을 활성화시킨 뒤 빠르게 물러났다. 부사는 전투에 적합하지 않았다.
“우아아… 아아…”
늑대 무리가 연이어 울부짖었지만, 곧바로 달려들지는 않고 썰매 주위를 돌며 달렸다. 400마리가 넘는 늑대들이 달리는 모습은 매우 무섭었으며, 눈밭 위에서는 그들의 달리는 소리가 거의 들리지 않았다. 마치 유령처럼 느껴졌으며, 속도도 엄청났다.
혈빙늑대의 털은 붉은색이 아니라 연한 청색과 흰색 두 가지 색이었다. 점차 극도로 차가운 기운이 퍼져나갔는데, 이것은 혈빙늑대만의 동결 기운이었다. 이 동결 기운은 사람을 죽이지는 못하지만, 사람의 움직임을 느리게 하고 반응도 둔하게 만든다. 동결 기운이 충분해지면 혈빙늑대가 정식으로 공격을 시작하는 순간이었다.
“그런 생각은 꿈도 꾸지 마! 화우천강!”
곽십이는 발끝으로 선 채 멀리 바라보았다. 천춘재의 손에서 붉은 선이 솟아올랐고, 그의 외침과 함께 그 붉은 선은 빠르게 날아가 하나에서 둘로, 둘에서 넷으로, 넷에서 열여섯으로 늘어났다. 붉은 선은 점점 더 많아졌고, “화우천강”이라는 네 글자와 함께 갑자기 폭발적으로 터져 나와 수많은 불꽃이 폭포처럼 쏟아져 내렸다.
늑대 무리는 너무 빨리 달려서, 그 불꽃비가 공격한다 해도 한 방향만 타격할 수 있었지만, 빠르게 달리는 늑대들 중 단 한 마리도 빠지지 않고 모두 불꽃비를 뚫고 지나갔다. 그러자 그 동결 기운은 순식간에 완전히 사라졌다. 조금 느리게 달린 몇 마리 늑대는 털이 상당히 타버렸다.
울부짖음이 울려 퍼지자, 늑대 무리는 더 이상 달리지 않고 곧바로 공격을 시작했다.
늑대 무리는 빠르게 모여 한 방향에서 공격해 왔다. 곽십이는 놀라며 말했다. “늑대 무리도 집중 공격을 할 줄 알다니?”

한 부무사가 크게 소리치며 손에 오리알만한 굵기의 막대기를 휘둘렀다. 그 막대기는 길이가 1미터밖에 되지 않았으며, 이상하게도 그는 양손으로 막대기를 잡고 가로로 휘둘렀다. 피빙울프 한 마리가 갑자기 뛰어올라 그를 향해 사나운 기세로 달려들었다. 곽십이는 눈을 크게 뜨고 주의 깊게 지켜보았다. 그러자 막대기의 윗부분에서 반짝이는 빛이 보였고, 달려드는 피빙울프는 둘로 갈라졌다.
이 모든 것은 순식간에 일어났다. 곽십이는 막대기 윗부분에 갑자기 반달 모양의 빛날이 나타났다가 사라지는 것을 보았다. 그 빛날이 나타난 시간은 2초도 채 되지 않았지만, 그 짧은 시간 안에 늑대 한 마리를 반으로 잘라버렸다.
호백은 곽십이가 무슨 생각을 하는지 아는 듯 말했다. “그건 부날이야. 이 부무사는 실력이 매우 뛰어나고, 그것을 아주 잘 조절하고 있어. 부날의 지속 시간은 그리 길지 않지만, 그의 활성화 방식으로는 여러 번 사용할 수 있어. 아마도 상당히 고급스러운 부기일 거야.”
양측이 접촉하는 순간부터 전투는 격화되었다. 늑대들의 울음소리와 사람들의 고함소리가 뒤섞여 울려퍼졌다. 그때 홍장풍이 크게 외쳤다. “쏴!”
뒤에 서 있던 몇 명의 부무사들은 장궁을 들고 화살을 쏘기 시작했다. 곽십이는 한 번 보기만 해도 이 화살들이 자신의 이전 인식과는 다르다는 것을 알았다. 부무사들이 쏘는 화살은 던지는 것이 아니라 직접 겨냥해 쏘는 것이었으며, 화살의 궤적은 곧게 뻗어 있었다. 쏘아진 화살은 속도가 빠를 뿐만 아니라 목표물에 닿으면 폭발했다.
한 발의 화살로 피빙울프 한 마리를 처리할 수 있다니, 마치 이전 세계의 저격소총과 같았다.
늑대 무리의 수는 너무 많았다. 400마리가 넘는 늑대들을 20명가량의 부무사들만이 막고 있었으며, 뒤에 있는 몇 명의 부무사들이 화살로 지원을 해주었지만, 간신히 막고 있을 뿐 이미 쇠약해지고 있었다.
천춘재는 ‘화우천강’을 사용한 후로는 아직 손을 대지 않았다. 그의 책임이 매우 무거워서 전체 부대의 안전을 지켜야 했기에 함부로 손을 대서는 안 되었으며, 그는 계속해서 공격할 기회를 기다리고 있었다.
또 몇 명의 부무사들이 늑대 무리 속으로 돌진했다. 20명가량의 부무사들로는 늑대 무리의 공격을 완전히 막을 수 없었고, 많은 피빙울프들이 기회를 틈타 썰매로 둘러싸인 공간 밖으로 돌진했다. 10명가량의 개조련사들이 즉시 눈개들을 지휘해 앞으로 나가 물어뜯게 했다. 눈개는 800마리가 넘어 검은 덩어리처럼 보였으며, 본래도 매우 강력한 동물들이었다. 썰매 안으로 들어온 피빙울프들은 순식간에 조각조각 찢겨나갔다.
냉기는 피빙울프들의 가장 큰 전투력이었지만, 냉기가 사라지면 그들의 힘은 더 이상 두려울 것이 없었다.
우아아…… 우아아……

늑대왕이 날카로운 울음소리를 내자 늑대 무리는 갑자기 공격을 멈추고 천천히 뒤로 물러났다. 짧은 3분 만에 70마리가 넘는 피빙랑이 죽었으며, 10여 마리는 온몸에 피를 뒤집어쓴 채 남아 있었다. 부무사들 중에도 중상을 입은 이들이 적지 않았으며, 그중 한 명은 목이 물려 피투성이가 된 채 늑대 무리 속에 쓰러졌다.
궈십이는 이 참상을 보고도 전혀 불편해하지 않았다. 이전 생에서 그는 이보다 훨씬 더 치열한 전투들을 경험했기 때문이다. 그는 말했다. “늑대 무리가 물러가고 있어!”
호바오치가 물었다. “어떻게 알았어?”
궈십이가 대답했다. “더 싸워봤자 그들에게 이득이 없어. 우리를 모두 죽인다 해도 그들도 오래 살지 못할 거야… 이런 손해 보는 장사는 늑대왕도 하고 싶어 하지 않을 거야. 흐흐, 부하들이 다 죽으면 늑대왕도 오래 살지 못해.”
과연, 늑대왕은 몇 번 더 울부짖은 뒤 늑대 무리는 재빨리 깊은 산속으로 달려갔다.
부무사들 중 8명이 부상당하고 2명이 중상을 입었으며 1명이 죽었다. 천춘재는 얼굴을 어둡게 하고 있었다. 집에 거의 다 왔는데 늑대 무리를 마주친 것도 화가 났지만, 부무사가 한 명이나 죽은 것이 더욱 짜증났다. 그는 말했다. “즉시 치료를 시작해! 먼저 목숨을 지키고, 최대한 빨리 마지막 보급소로 가야 해. 곧 어두워질 테니까, 빨리! 썰매를 준비해!”
모두도 상황의 심각성을 알고 있었다. 산속의 밤은 추울 뿐만 아니라 위험한 대형 야수들도 있었기에, 강력한 야수를 만나면 전군이 전멸해도 이상하지 않았다. 그래서 그들은 모두 매우 조급해했다.
산악 지대의 밤은 빠르게 찾아왔고, 대부대는 재빨리 보급소로 향했다. 천춘재가 큰 소리로 외쳤다. “정신 차려! 주위를 주의해! 궁수들은 접근하려는 야수들을 쫓아내는 역할을 해!”
궈십이는 호바오의 표정이 다소 긴장된 것을 보고 말했다. “바오자, 진정해. 우리는 이렇게 많은 사람들이 있으니 아무 일도 없을 거야.”
란이도 매우 긴장해 있었으며, 궈십이를 꽉 껴안았다. 호바오가 말했다. “십이, 넌 모를 거야. 밤의 산악 지대는 매우 위험해. 특히 우리처럼 빠르게 이동하는 사람들은 대형 야수의 공격을 쉽게 당할 수 있어. 빨리 보급소에 도착했으면 좋겠어.”
“멀리서 개 짖는 소리가 들려… 말발굽 소리도!”
“구조대가 오고 있어!”
꿈꿈거리는 말발굽 소리가 점점 더 커졌다. 궈십이는 눈을 감고 잘 듣더니 잠시 후 말했다. “120명의 기병이야. 두 마리 이상의 차이는 없어.”
호바오가 웃으며 말했다. “그렇게 정확하게 어떻게 알아? 넌 보지도 못하는데… 네 고향에는 말이 거의 없다고 들었어.”
궈십이는 살짝 미소 지으며 말했다. “내가 짐작한 거야!”

말 부대는 산악 지대에서 매우 강력한 기동력을 자랑한다. 이곳의 말들은 힘이 세고 체력이 좋아 장거리 이동은 물론 단거리 스프린트에도 뛰어나다. 곽십이는 전생에 이미 자신만의 기병 소대를 가지고 있었다. 그 역시 말을 사랑하는 사람으로, 전장에서 목숨을 건져낼 때마다 자신의 크고 검은 말에 의지했다.
“노천, 썰매를 빨리 몰아라. 내가 사람들을 이끌고 보호할 테니 걱정 마! 앞에는 20명의 기병이 길을 열고 있고, 나는 100명의 기병을 이끌고 뒤따를 테니 안심하고 가라. 뒤처지는 일은 없을 거다!”
천춘재를 노천이라고 부를 수 있는 사람이라면 실력도 나쁘지 않을 것이다. 천춘재는 그 사람의 목소리를 듣고 금세 안도의 한숨을 내쉬며 큰 소리로 말했다. “노도! 그럼 부탁한다……”
썰매 팀은 전혀 멈추지 않고 계속 앞으로 달렸다.
호백은 놀라며 말했다. “112명의 기병이다!” 그는 믿을 수 없다는 듯 말했다. “정말로 112명이야! 십이, 어떻게 짐작한 거야? 그건 불가능해!”
곽십이는 헤헤 웃으며 고개를 숙여 다시 란이의 품으로 숨었다. 어차피 지금은 어린아이니 그렇게 많이 신경 쓸 필요도 없다. 솔직히 말하면, 그는 란이의 품이 따뜻해서 좋았다. 밖은 너무 추워서 바람이 마치 칼처럼 얼굴을 베어 아팠다.
호백은 갑자기 곽십이가 매우 신비롭다고 느꼈다. 곽십이가 대답하지 않아도 그는 어쩔 수 없었다.
약 한 시간 후, 멀지 않은 곳에 점점이 불빛들이 나타났다. 호백은 흥분하여 말했다. “불빛이 보인다! 우리가 도착했어!” 결국 12살짜리 아이들이었기에, 하루 종일 힘들고 위험한 상황을 겪은 후 목적지에 거의 도착했다는 사실에 마음이 들떴다. 오늘은 정말 힘든 날이었다.
보급소는 그리 크지 않았지만 비교적 안전했으며, 주변에 담장이 있어 대부분의 야수들을 막을 수 있었다. 게다가 보급소에는 지하에 숨겨진 비밀실이 있어, 막을 수 없는 야수들을 만났을 때 그곳이 생명을 지키는 곳이었다.
보급소에 들어간 후 가장 먼저 숙소가 배정되었다. 막 자리에 앉자마자 뜨거운 구운 고기가 나왔으며, 큰 그릇에 담긴 고기 국도 있었다. 모두들 지쳐 있었고, 특히 아이들은 얼굴이 창백할 정도로 피곤했다. 그들은 서둘러 저녁을 먹고 바로 이불 속으로 들어가 깊이 잠들었다.
다음 날 아침, 모두들 아침 식사를 마치고 북부 부문으로 계속 향했다. 그날은 말 부대가 동행해 주어 아무런 사고도 없이 평온했다.
북부 부문은 북방의 패자로, 수많은 가문들이 그곳에 의존하고 있었다. 북방에서 북부 부문은 모든 것을 대표할 수 있었다.

궈십이는 거대한 산성을 보았는데, 그곳이 바로 북부부문의 본부가 있는 곳으로, 수천 리에 달하는 넓은 지역에 수많은 고수들뿐만 아니라 평범한 사람들도 생계를 유지하고 있었으며, 많은 대상인들의 상점 본부도 이곳에 자리 잡고 있었다. 이곳은 북방에서 가장 큰 도시이자 부주를 배우는 성지이며, 부주 제작에 필요한 재료들이 모이는 곳이기도 했다.

도시에 들어간 후, 부무사의 재능이 있는 26명의 아이들은 금방 누군가에 의해 데려가졌다. 궈십이를 포함한 14명의 아이들은 천춘재의 인도를 받아 각자 마차에 올라 산성 뒤편으로 향했다. 꽤 오랜 시간을 걸어서야 겨우 산성을 통과할 수 있었다. 산성 뒤편은 금지구역으로, 북부부문의 사람들만 들어갈 수 있었다.

산성을 지나가면서 궈십이는 이 도시가 비록 엄청나게 크지만 그 안에 사는 사람들의 생활이 화려하지 않다는 것을 알아차렸다. 지금까지 그가 느낀 이 세계는 매우 소박하고 강력했으며, 그를 가장 매혹시킨 것은 부주의 비밀이었다. 그는 다음 생에서 목숨을 지킬 수 있는 비술을 더 많이 익히기 위해 반드시 부주를 열심히 공부해야겠다고 결심했다.

그의 마음속에는 항상 의문이 있었다. 이렇게 큰 도시에 이렇게 많은 인구가 살고 있고, 사람들의 식량 소비량도 엄청나는데, 식량은 어떻게 조달되는 것일까? 사냥에 의존한다면 너무 과장된 것 같았다. 설령 세 사람이 하루에 돼지 한 마리씩 먹는다 해도, 이 도시의 인구는 적어도 수백만 명이니 하루에 수백만 마리의 돼지를 먹어야 하는 것일까?

그는 이곳에서 곡물이 생산되지 않으며 모든 곡물은 외부에서 운반되어 온다는 것을 알고 있었다. 또한 이 세계의 사람들은 곡물을 주식으로 삼지 않고 고기를 주식으로 삼는다. 그렇다면 그들이 먹는 고기는 대체 어디서 오는 것일까?

물론 이것은 그가 신경 써야 할 문제가 아니었고, 단지 그의 마음속에 있는 의문일 뿐이었다.