제4장 북부문(하)

마차가 한 산길로 들어갔다. 그곳에는 수십 명의 부무사들이 주둔해 있었고, 몇 명의 주사들도 산길을 돌아다니고 있었다. 간단히 검사한 뒤, 산길을 지키는 부무사들이 손짓하여 통과시켜 주었다.
한 곳接着 한 곳의 관문을 지날수록 내부로 들어갈수록 검사는 더욱 엄격해졌다. 곽십이를 놀라게 한 것은, 여기가 아직 외곽에 불과하다는 사실이었다. 진춘재의 말에 따르면, 그들은 아직 내문에 도착하지 않았으며 현재는 외문 지역을 걷고 있는 중이었다.
“언제쯤 내문에 도착할 수 있을까? 벌써 저녁이 다 되어가는데.”
호백이 조용히 곽십이에게 물었다. 그는 곽십이처럼 침착하지 못했다. 진춘재가 말했다. “서두를 것 없어. 오늘은 내문에 갈 수 없어. 우리는 외문에서 하룻밤을 보내야 하고, 저녁에는 십이에 대한 테스트도 있을 거야. 많은 사람들이 올 거야.”
마차가 한 큰 마당 앞에 멈추자, 진춘재가 말했다. “이곳이 외문의 접대 마당이야. 십이, 백자, 나를 따라와. 장풍, 너는 다른 아이들을 데리고 있어.”
마당으로 들어가자 한 노인이 다가와 웃으며 말했다. “너구나…… 노진, 이번에 또 어떤 유망한 아이를 발견했나?”
진춘재가 웃으며 말했다. “조노인, 관심이 있다면 저녁에 함께 테스트를 보러 가세요.”
조노인은 머리와 수염이 모두 하얗고 얼굴에는 큰 주근깨들이 있었지만 정신은 매우 명랑했으며 눈빛도 날카로웠다. 그는 지팡이를 짚고 있었지만, 그 지팡이를 잡는 모습은 마치 긴 검을 든 것처럼 보였다.
진춘재가 말했다. “십이, 조할아버지를 만나봐.”
곽십이는 어쩔 수 없이 앞으로 나가 인사를 했다. “조할아버지, 안녕하세요.”
조노인이 웃으며 말했다. “남쪽에서 온 거지? 헤헤, 남쪽 아이들은 추위를 많이 타는데, 몇 년 지나면 익숙해질 거야. 이름이 십이라고? 참 이상한 이름이군.”
곽십이가 웃으며 말했다. “조할아버지, 제 성은 곽이고 이름은 곽십이입니다.”
조노인이 크게 웃으며 말했다. “그렇군, 분명히 열두 번째 아들이겠구나! 아, 남쪽 사람들은 정말 많이 낳는군.”
잠시 농담을 주고받은 뒤, 조노인은 몇 사람을 불러 숙소를 배정하기 시작했다. 진춘재는 곽십이와 함께 별도의 작은 마당을 배정받았고, 란이와 호백도 함께 그곳에 머물렀다.
저녁을 먹은 후, 진춘재는 곽십이와 호백을 데리고 마당을 나섰다. 호백을 데려간 이유는 그도 테스트를 받게 하려는 것이었다. 이번에 테스트를 하는 사람들은 내문의 고수들로, 특별히 분류 테스트를 진행할 예정이었다. 이 테스트는 곽씨 가문에서 하는 간단한 테스트보다 훨씬 엄격했으며, 이 아이들이 앞으로 어떤 방향으로 배우고 성장할지를 결정짓는 중요한 테스트였다.

한 줄로 늘어선 노인들, 흰 수염을 기른 이도 있고, 흑백 수염을 기른 이도 있으며, 갈색 수염을 기른 이도 있었다. 곽십이는 그 모습을 보고 눈이 어지러울 지경이었다. 혹시 북부부문에 노인들이 많이 살기라도 하는가? 이 노인들은 엄숙한 표정을 짓는 이도 있고, 자애로운 표정을 짓는 이도 있으며, 웃고 떠드는 이도 있고, 진지한 표정을 짓는 이도 있었다. 곽십이가 세어보니 무려 스물일곱 명의 노인이 있었는데, 젊은이는 한 명도 없었다. 자세히 보니 그 노인들 사이에는 두 명의 노파도 있었는데, 두 노파는 함께 앉아서 무언가를 중얼거리고 있었다.

천춘재가 들어와 인사를 하며 말했다. “천춘재가 여러 스승님들께 인사드립니다.”

곽십이도 마음이 움직여 앞으로 나가 말했다. “곽십이가 여러 할아버지, 할머니들께 인사드립니다.”

가운데에 앉은 노인은 가슴까지 내려오는 긴 수염을 가지고 있었다. 그는 수염을 만지작거리며 미소를 지으며 말했다. “천아, 굳이 과도한 인사는 하지 마라. 이 아이가 바로 네가 전한 메시지의 주인공… 부적의 재능이 있는 그 아이인가?”

천춘재가 대답했다. “네, 스승님. 이 아이의 이름은 곽십이입니다. 그의 재능은 제자들이 본 적이 없을 정도로 뛰어납니다.”

이 노인은 북부부문에서 매우 유명한 인물로, 부적사였으며, 곧 대부적사의 경지에 도달할 정도로 뛰어난 실력을 가진 고수였다. 천춘재보다 훨씬 강했으며, 북부부문에서 제자들을 양성하는 일을 전담하고 있었다. 북부부문에는 그의 제자들이 수없이 많았다. 그의 이름은 상야인이었으며, ‘대(야)야’라는 별명이 있었다.

상야인은 수염을 부드럽게 쓰다듬으며 미소를 지으며 말했다. “헤헤, 네가 보낸 부적을 모두가 봤으니… 보았지? 다들 왔어…”

한 노파가 말했다. “천아, 정말 그렇게 좋다면… 나 이 늙은이도 제자를 한 명 받아야겠어!” 그녀는 천춘재의 친할머니였으며, 말투가 거칠고 당당한 태도를 보였다. “만약 이 제자가 마음에 든다면, 그건 내 것이야.”

상야인이 기침을 하며 말했다. “천할머니, 지금은 제자를 받을 때가 아닙니다. 모두가 지켜보고 있으니, 그런 말은 적절하지 않습니다.”

천할머니가 말했다. “너희들은 모두 제자가 있는데, 나 이 늙은이만 없잖아. 이번엔 절대 양보하지 않을 거야!”

옆에 있던 노인이 음산한 목소리로 말했다. “아직 테스트도 하지 않았는데, 뭘 그렇게 서두르나?”

“당연히 서두르지. 흥, 너희들의 계획을 모르는 줄 알아? 재능이 뛰어난 아이가 보이면 빼앗고, 재능이 평범한 아이가 보이면 피하다니… 이번엔 내가 가장 먼저 말했으니, 너희들은 절대 나와 다투지 마. 그렇지 않으면… 나 이 늙은이도 만만치 않아!”

창야인이 다시 한 번 기침을 하며 말했다. “천고포, 잊지 마세요. 북부부문에서는 스승이 제자를 고르는 것뿐만 아니라 제자도 스승을 고를 권리가 있어요. 자, 더 이상 말하지 말고 테스트를 시작합시다. 열두 명은 마지막에 테스트하고, 먼저 이 열세 명의 아이들을 테스트하죠.”
부사 잠재력이 있는 아이가 네 명, 주사 잠재력이 있는 아이가 아홉 명, 총 열세 명의 아이들이었다.
이번 테스트는 매우 세심하게 진행되었지만, 자리에 앉은 노인들은 다소 실망했다. 그들이 만족할 만한 잠재력을 가진 아이는 아무도 없었기 때문이다. 이 열세 명 중 가장 뛰어난 아이라 해도 주사가 될 잠재력만 있을 뿐이었으며, 그것도 초급 수준이었다. 그들의 테스트는 100% 정확하지는 않았지만 80%의 확신을 가질 수 있었다.
열세 명의 아이들이 나간 후, 창야인은 한숨을 쉬며 말했다. “아, 요즘은 잠재력이 뛰어난 아이들이 점점 줄어드는군요. 앞으로 어떻게 될지……”
이어서 호바오의 테스트가 진행되었다. 결과는 그리 나쁘지 않았다. 호바오의 부무사 잠재력은 중상위권에 속했으니, 이 정도면 괜찮은 편이었다.
마침내 곽십이의 차례가 되었다. 그 무리의 노인들은 모두 자리를 떠나 주위로 모여들었다. 곽십이는 약간 불안해했다. 그는 잠재력이 우수한지 여부가 자신의 향후 학습 환경, 좋은 스승의 유무, 그리고 활용할 수 있는 자원 등을 결정한다는 것을 잘 알고 있었다. 성인의 영혼을 가지고 두 번의 인생을 살아본 그는 이것이 매우 중요한 순간이라는 것을 잘 이해하고 있었다.
창야인은 긴 자를 꺼냈다. 엄밀히 말하면 이것은 자가 아니라 특별히 제작된 테스트 부주였다. 모양은 자와 비슷했으며, 하얀색의 긴 형태의 부주 위에는 수많은 은색 실들이 반짝이고 있었다. 그는 곽십이 앞으로 가서 말했다. “아이야, 긴장하지 마.” 그러고는 테스트용 긴 부주를 그의 이마에 붙였다.
“기억해, 왼쪽에서부터 보세요…… 부주의 문양을 따라서…… 가능한 한 많이 보세요. 머리가 아프거나 메스꺼워지면 바로 멈추세요. 알겠나요?”
곽십이는 대답하고 눈을 감았다. 그렇게 하면 더 집중할 수 있었다.
그는 순조롭게 다시 긴 부주 위의 문양들을 볼 수 있었다. 처음의 문양들은 매우 단순했으며, 문양을 따라가면서 하나씩 보았지만 전혀 어렵지 않았다. 두 번의 영혼 수련을 거친 그의 영혼은 이미 매우 강력해져 있었기 때문이다. 점차 문양들은 더욱 복잡해졌다.
호바오는 한쪽에 서서 곽십이의 이마에 붙어 있는 긴 부주를 선명하게 볼 수 있었다. 곽십이가 눈을 감자 긴 부주 위에 문양 하나가 나타나기 시작했고, 그 뒤를 이어 또 하나가 나타났다. 속도는 매우 빨랐으며, 약 스무 개의 문양이 나타난 후에는 속도가 점차 느려져서 약 15초마다 하나씩 문양이 나타났다.

그 노인들의 눈에는 광적인 빛이 어려 있었고, 몇몇은 몸까지 떨 정도였다. 츠나노 진은 입을 크게 벌렸으며, 천 고파의 침은 거의 흘러나올 지경이었다. 그녀는 마치 보기 드문 보물을 본 듯 옆에 있는 노파의 팔을 꽉 잡고 놓지 않았다.
장부 위에 나타나는 부문의 속도는 점점 느려져서 거의 1분에 하나씩만 나타났다. 곽십이는 분명히 피곤해 보였지만, 여전히 포기하지 않고 새로 나타나는 부문들을 주의 깊게 살펴보았다.
마침내 곽십이는 더 이상 견딜 수 없었다. 그는 자신의 영혼력에는 아직 여력이 있음을 알았지만, 부문에 대해서는 너무 생소했으며, 부문들이 점점 더 복잡해져서 조금만 방심해도 모든 것이 수포로 돌아가 다시 그려야 했다. 하나의 부문을 그리는 데 보통 두세 번의 시도가 필요했기 때문에 걸리는 시간도 점점 더 길어졌다.
곽십이는 한숨을 내쉬며 아쉬워하며 말했다. “이 부문은 너무 복잡해요. 저는… 저는 할 수 없어요…”
츠나노 진은 매우 부드럽게 곽십이의 어깨를 두드리며 자신이 가장 친절하다고 생각하는 미소를 지으며 말했다. “아이야, 충분해. 정말 잘했어, 아주 훌륭해!” 단순히 잘했다는 것을 넘어 그의 눈에서는 불길이 튀어나올 것 같았다. 이런 잠재력은 정말 드물었다. 이것은 위대한 부주술사의 잠재력이자 가장 뛰어나고 귀한 것이었다.
“천아, 너는 십이를 데리고 가서 쉬게 하고, 내일 그를 내문으로 데려가. 이후의 시험은 필요 없어.”
천춘재는 인사를 하고 곽십이와 호바오를 데리고 밖으로 나갔다. 대문을 나서자마자 방 안에서 누군가가 크게 소리쳤다. “이건 내 제자야! 누구도 빼앗을 수 없어! 내가 가져갈 거야… 누가 감히 빼앗으면 그 사람과 목숨을 걸고 싸울 거야!” 그것은 츠나노 진의 목소리였다.
날카로운 비명이 들렸다. “이 늙은이야! 다른 사람들은 너를 두려워하지만, 난 두렵지 않아! 내가 방금 말했잖아, 이건 내 제자라고!” 그것은 천 고파의 고함이었다.
“제발 혼자서 말하지 마! 그 꼬마가 누구를 선택할지 아직 모르는데, 다들 멋대로 생각하고 있어…”
“난 이제 모든 걸 걸 거야…”
“하아! 이 늙은이…”
세 사람은 점점 멀어져 가면서 목소리도 점점 약해졌다. 곽십이는 소름이 돋았다. 천춘재는 한 손으로 이마를 가리고 다른 한 손으로 곽십이의 팔을 잡고 빠르게 떠났다. 이건 정말 창피한 일이었다.
호바오도 겁에 질려 얼굴이 창백해진 채 빠르게 뒤를 따랐다.
작은 마당으로 돌아온 천춘재는 일찍 쉬라고 말한 뒤 방으로 들어갔다. 곽십이는 속으로 웃으며 자신의 방으로 돌아갔다. 저녁에는 경을 읊는 시간이었는데, 이것은 그가 환생에 성공한 비밀 무기였으며 반드시 완수해야 할 과제였다.

약 한 시간이 지나자 마당 밖에서 누군가 문을 두드렸다. 부무사가 가서 문을 열어주자 곧바로 천춘재가 밖으로 나가는 소리가 들렸다. 잠시 후 천춘재가 돌아와 문을 닫았다. 10분도 채 지나지 않아 또다시 누군가 문을 두드렸고, 천춘재는 다시 밖으로 나갔다가 다시 돌아왔다. 이런 식으로 네다섯 번을 반복하자 천춘재는 그냥 잠을 자지 않기로 했다. 그는 낮은 탁자를 가져와 그 위에 짐승 가죽을 깔고, 밖이 아무리 추워도 신경 쓰지 않고 그대로 앉아 있었으며, 마당 문도 그대로 활짝 열어두었다.
“하하, 소천은 아직 자지 않았구나. 너에게 할 일이 좀 있어…”
“우 노인, 그만 말씀하세요. 십이는 이미 잤어요. 내일 안쪽 문으로 오죠…”
“아이고, 노우도 여기 있었구나…”
“……”
곽십이는 이제 상황이 조금 통제 불능이 되고 있다는 것을 깨달았다. 이 늙은이들이 번갈아 가며 괴롭히러 오는데, 천춘재는 그 누구도 화나게 할 수 없었다. 그는 후배였고, 온 사람들은 모두 북부부문의 권력자들이었기에 그는 매우 곤란해했다.
“……소재야……”
방 안에 있던 곽십이조차 몸을 떨 수밖에 없었다. 그는 그 목소리가 천 고모의 목소리라는 것을 알아차렸다.
“스승 고모님.”
“나는 네 친고모야! 스승 고모가 아니라!”
“네, 고모님……”
“히히히, 소재야……”
천춘재는 몸을 떨었다. 방 안의 곽십이도 더 이상 경을 읊지 않고 이불 속으로 머리를 집어넣었다. 그 웃음소리의 파괴력이 꽤 컸다.