제3장 호백(하)

식사를 마친 후, 면장은 한 명의 청소년을 불러들였다. 그는 웃으며 천춘재에게 말했다. “천 스승님, 헤헤, 이 아이가… 이리 와서 천 스승님께 인사를 드려라! 머리를 조아려!”
그 청소년은 매우 튼튼한 체격을 가졌으며, 아직 성인의 체구는 아니었지만 마치 표범처럼 강인하고 사나운 인상을 주었다. 그는 앞으로 나와 인사를 하며 말했다. “호백이 천 할아버지께 인사드립니다!”
천춘재는 엄한 표정으로 말했다. “노호, 호 면장, 대체 무슨 뜻이오? 아이야, 일어나!”
면장은 미소를 지으며 말했다. “천 스승님, 지난번에 약속하셨잖아요!” 사실 그는 마음이 불안해하며 조심스럽게 말했다. “호백은 이미 열두 살이에요. 헤헤, 저는 알고 있어요… 스승님 곁에 있는 아이들은 모두 부주의 잠재력이 있는 아이들이라는 것을. 저는… 호백이 스승님을 따르게 하고 싶어요.”
천춘재는 웃으며 꾸짖었다. “이 늙은 여우야, 정말 교묘하군.”
면장은 약간 당황하며 웃으며 말했다. “호백도 이제 나이가 많아졌고, 사냥에도 매우 능숙해요. 올봄에는 디폭곰 한 마리를 잡았어요. 정말 무시무시한 디폭곰이었죠. 스승님도 아시다시피… 봄철의 디폭곰이 얼마나 사나운지.”
천춘재는 담담하게 물었다. “성체 곰이었나?”
면장은 미소를 지으며 말했다. “그럴 리가요… 한 살짜리 디폭곰이에요. 아, 호백은 겨우 열두 살인데 디폭곰을 잡았다는 것만으로도 대단한 거예요.”
천춘재가 말했다. “확실히 쉽지 않군. 음, 열두 살이라… 그 아이가 널 따르길 원하나?”
면장은 급격히 긴장했다. 추종자의 주인에 대해서는 천춘재조차 결정할 수 없는 일이었다. 곽십이가 웃으며 물었다. “천 할아버지, 추종이란 무엇인가요?”
천춘재가 말했다. “십이야, 너에게도 부주의 잠재력이 있으니 부주의사로 진급하는 데는 문제가 없어. 모든 부주의사에게는 추종자가 있고, 부주의사와 주주의사도 마찬가지야. 알아두어야 할 것은, 부주의사가 아무리 강하더라도 야외에서는 반드시 부무사가 앞에 서서 보호해 주어야 한다는 거야. 모든 부주의사는 부무사의 도움이 필요해.”
“호 면장의 뜻은 그의 아들 호백을 네 추종자로 만들어, 앞으로 네 안전을 지키게 하고 재료를 수집하게 하는 것이야. 여러 가지 잡일들도 모두 부무사의 의무지.”
곽십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “의무가 있다면 권리도 있겠죠. 저는 무엇을 내놓아야 하나요?”
호 면장은 눈을 크게 떴다. 그는 이렇게 성인처럼 명확하고 침착한 사고를 하는 아이를 처음 보았다. 그의 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. ‘이 아이의 미래는 무궁무진하다.’

천춘재의 눈에 다시 감탄의 빛이 스쳤다. 그는 말했다. “물론이지. 앞으로 그의 식사, 숙소, 이동은 모두 네가 책임져야 해. 특히 부무사에게 가장 중요한 연체부는 전부 네가 만들어 주어야 하고, 그의 실력 향상도 네 덕분이야!”
궈십이가 물었다. “연체부란 무엇인가요?”
천춘재가 웃으며 말했다. “바로 흔히 말하는 문신부야.”
궈십이는 박이아저씨의 몸에 있는 무늬를 떠올렸다. 원래 그것은 무늬가 아니라 부주였던 것이다. 그는 말했다. “그 문신부들… 저도 나중에 배울 수 있나요?”
천춘재가 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 너를 데려가는 곳이 바로 너를 부주사로 만들어 줄 곳이야.”
궈십이는 단호하게 말했다. “좋아요! 1년 정도 시험해 볼게요. 잘 맞으면 그를 받아들일게요.” 그는 첫 만남에 친해진다는 것을 믿지 않았다. 호바오가 자신을 따르는 것은 일시적인 것이 아니라 평생의 일이었다. 혹시 성격이 맞지 않으면 곤란할 테니까.
호진장은 기뻐서 눈이 반짝였다. 그는 1년간의 시험 기간을 전혀 개의치 않았다. 부주사 중에 갑작스럽게 추종자를 받아들이는 사람은 거의 없었다. 부주사와 가장 잘 어울리는 부무사는 대개 어릴 때부터 키워지며, 대부분 부주사 자신이 직접 키웠다. 둘의 관계는 고용과 피고용의 관계가 아니라, 일단 잘 맞으면 형제보다 더 가까운 관계가 되었다.
천춘재가 말했다. “호진장님, 축하드립니다. 당신은 이번에 정말 운이 대단하군요! 지난번 제가 데려간 그 아이 기억나세요? 십이는 그 아이보다 백 배는 더 뛰어나요!”
호진장은 깜짝 놀라 기뻐하며 말했다. “천스승님, 정말인가요? 하하, 좋아요! 정말 좋아요!”
호바오의 관심은 온통 궈십이에게 쏠려 있었다. 눈앞의 이 아이는 자신보다 키가 반 머리 정도 작았으며, 눈매가 맑고 아름다워 살기가 전혀 없었다. 온화하고 해롭지 않은 모습이었다. 하지만 그의 시선이 자신에게 닿자 호바오는 갑자기 심장박동이 빨라지고 소름이 돋는 느낌을 받았다. 마치 봄날에 디폭곰을 만났을 때의 느낌과 같았다.
궈십이도 호바오를 관찰하고 있었다. 이 아이는 체격이 매우 좋았으며, 머리를 밀어서 대머리였고, 눈썹이 매우 옅어 거의 보이지 않았다. 눈도 작았으며, 자주 눈을 찡그렸다. 그의 머리 모양은 꽤 특이해서 거의 삼각형에 가까웠으며, 머리꼭대기가 뾰족하고 콧등이 넓으며 턱이 크고 목이 굵어 보기에 튼튼하고 강해 보였다. 평범한 아이라면 그런 외모를 좋아하지 않을 수도 있지만, 궈십이는 이 아이가 태어날 때부터 전사였다는 것을 알고 있었다.
둘 다 만족스러워했다. 비록 서로 마음에 드는 상대를 만난 것은 아니었지만, 둘 다 상대를 인정했다.
궈십이가 일어서며 말했다. “제 이름은 궈십이입니다. 만나서 반갑습니다.”

호백은 잠시 멍해졌다가 급히 일어나며 말했다. “호백이에요, 별명은 백자예요. 우리가 즐겁게 지내길 바랍니다, 헤헤.” 그가 웃을 때의 모습은 그의 거친 기질을 완화시켜 주며 따뜻한 느낌을 줬다.
호진장은 크게 웃으며 말했다. “백자야, 짐을 준비해. 내일 12와 함께 가거라. 기억해, 12는 아직 어리니까 네가 그를 보호해야 해!”
……
이른 아침, 사람들은 개가 끄는 썰매에 올랐다. 여기의 개들은 매우 튼튼하고 긴 털을 가지고 있어 달릴 때 마치 떠다니는 구름 같았다. 이 개들은 이 지역의 특산물인 눈개였다.
한 대의 개썰매에는 여덟 명이 탈 수 있으며, 21마리의 눈개가 끌었다.
궈십이는 그 썰매 중 하나에 앉아 있었다. 그 썰매에는 개를 조종하는 사람, 세 명의 부무사, 천춘재, 궈십이, 호백, 그리고 궈십이의 생활을 돌보는 란이가 있었다.
그들 일행은 200명이 넘었으며, 짐과 보급품을 포함해 총 40대가 넘는 썰매가 있어 긴 행렬을 이루고 있었다.
궈십이가 물었다. “천 할아버지, 우리는 어디로 가는 거예요?”
천춘재가 대답했다. “산속으로 들어가는 거야!”
궈십이는 어쩔 수 없었으며, 천춘재가 일부러 자신을 놀리는 것인지도 몰랐다. 그는 어디로 가는지 전혀 말해주지 않았다. 그는 눈을 굴리며 조용히 호백을 팔로 살짝 건드리고는 속삭였다. “백자, 우리가 어디로 가는지… 너는 알아?”
호백이 의아해하며 물었다. “너는 모르는 거야?”
궈십이는 짜증스럽게 말했다. “알았다면 굳이 너에게 묻지 않았지!”
호백은 머리에 쓴 큰 가죽 모자를 고쳐 쓰며 말했다. “우리는… 북부부문으로 가는 거야.”
“북부부문?”
천춘재는 미소를 지으며 궈십이를 한 번 쳐다보고 말했다. “북부부문, 원래는 북부부문 연맹이라고 불렸는데, 나중에 큰 문파가 생겨서 지금은 북부부문이라고 불린다. 너는 앞으로 북부부문의 제자가 되고, 분명 내부 직속 제자가 될 거야.”
궈십이가 궁금해하며 물었다. “궈씨 가문과 북부부문은 어떤 관계인가요?”
천춘재가 대답했다. “궈씨 가문은 북부부문에 종속된 외곽 가문 중 하나야.”
궈십이는 숨을 삼키며 놀라서 말했다. “그저 외곽 가문인가요?”
천춘재가 고개를 끄덕이며 말했다. “궈씨 가문은 외곽 가문들 중에서도 2류 가문에 불과해.”
궈십이는 믿을 수 없다는 듯 고개를 저었다. 이 북부부문이 도대체 얼마나 큰 힘을 가졌기에 나라보다도 강할까? 그는 다시 물었다. “왜 북부부문은 산속에 위치해 있나요? 평원이라면 더 좋지 않을까요?”
천춘재가 말했다. “북부부문이 산속에 위치할 수밖에 없는 것은, 오직 북부부문만이… 극북의 야수와 야인들의 침입을 막을 수 있기 때문이야. 북부부문은 반드시 이 산악 지대를 지켜야 해.”

썰매의 속도는 매우 빨라서 눈길을 따라 재빨리 전진했으며, 마주 불어오는 차가운 바람은 극도로 거셌다. 두꺼운 가죽 망토를 입고 있음에도 곽십이는 몸을 떨지 않을 수 없었다. 란이모는 “십이는 아직 익숙하지 않구나.”라고 말하며 그를 품에 안고 다른 가죽 망토를 덮어주며 “이렇게 하면 추위를 느끼지 않을 거야.”라고 말했다.
곽십이는 어색하게 몸을 비틀었다. 그의 전생에는 아무도 이렇게 자신을 배려해주지 않았기에 다소 불편했다. 하지만 란이모의 행동 덕분에 그는 처음으로 따뜻함을 느꼈다.
호바오가 입은 가죽 망토는 그다지 두껍지 않아 곽십이가 입은 것보다 훨씬 못했지만, 그는 전혀 개의치 않았으며 불어오는 차가운 바람도 완전히 무시했다. 그는 이미 추위에 익숙해져 있었다.
곽십이는 겨우 란이모의 품에서 고개를 내밀며 “길은 며칠이나 걸리나요?”라고 물었다.
호바오는 곽십이가 고개를 내미는 것을 보고 웃음을 참지 못하고 크게 웃었으며, 천춘재도 돌아보며 미소를 지었다.
곽십이의 모습은 완전히 망가졌다. 그는 마치 면뭉치에서 삐져나온 성냥머리처럼 보였으며, 란이모는 그가 추위에 걸릴까 봐 가죽 망토를 여러 겹으로 덮어주었다.
곽십이는 마음속으로 한탄했다. 그는 여전히 어린아이라는 사실이 마음에 들지 않았다. 전생에는 17살에 각성했기 때문에 어린아이라는 느낌을 받지 않았다.
천춘재는 웃음을 참으며 “길은 7~8일이 걸릴 거야. 산속 길은 걷기 힘들으니 그냥 썰매에 앉아서 걱정하지 마.”라고 말했다.
곽십이는 그냥 고개를 가죽 망토 속으로 집어넣어 호바오를 계속 웃게 만들었다. 그는 조롱하는 것이 아니라 그저 재미있다고 생각했다.
천춘재가 말했다. “바오자, 십이는 겨우 8살이야. 추운 산악 지대에 처음 오는 거니까 웃을 일이 아니야.”
호바오는 급히 웃음을 멈췄지만 얼굴이 붉어졌다.
길가에는 주민들이 살고 있는 곳들이 많았으며, 이곳들은 북부부문의 보급소이기도 했다. 산으로 들어가는 사람들은 반드시 여기서 쉬어야 했다. 썰매 팀의 규모가 커서 야수들이 감히 그들을 괴롭히지 못해 길은 비교적 순조로웠다.
이제 하루만 더 가면 되는 상황에서, 마지막 보급소에 거의 도착했을 때 그들은 마침내 짐승 무리를 만났다. 그것은 피얼음 늑대들이었다. 썰매 팀은 즉시 원형 방어 대형을 형성했으며, 모든 눈개들의 가죽 끈이 풀려 썰매 위의 사람들을 보호하게 되었다.
천춘재는 침착하게 지휘했다. 그는 “구조 신호를 보냈나?”라고 물었다.
한 부무사가 “부신호를 보냈습니다!”라고 대답했다.
천춘재가 말했다. “좋아, 장풍, 너는 아이들의 안전을 책임져. 나는 사람들을 이끌고 이 피얼음 늑대들을 처리하겠다!” 그의 말에서는 강한 자신감이 느껴졌다.

궈십이를 비롯한 14명의 아이들은 가장 안쪽에 배치되었고, 그 옆에는 또 다른 26명의 아이들이 있었다. 한 무리의 눈개들이 조련사의 통제 하에 아이들을 꽉 둘러싸고 있었다. 그 다음은 썰매로, 옆으로 세워져 작은 울타리를 형성하고 있었다. 가장 바깥쪽에는 부무사들이 서 있었는데, 그들은 직접 피빙랑들과 마주하고 있었다.

궈십이가 말했다. “란이모, 저를 붙잡아 주세요.” 그는 너무 많은 옷을 입고 있어서 움직이기가 매우 불편했으며, 짐 위에서 균형을 잡으려 애썼다. 란이모가 그를 붙잡으며 말했다. “조심해, 넘어질 수도 있어!” 이 시간 동안 함께 지내면서 궈십이는 그녀와 매우 가까워졌다. 자신에게 좋은 것인지 나쁜 것인지 궈십이는 잘 구분할 수 있었으며, 란이모가 진심으로 자신을 잘 대해주고 있다는 것을 알고 있었다.

“드디어 제대로 볼 수 있게 됐어!”

짐 위에 서 있던 궈십이는 란이모보다 키가 한 머리는 더 커서 주변 상황을 똑똑히 볼 수 있었다.

피빙랑들은 보통 백 마리씩 무리를 지만, 눈앞의 피빙랑 무리는 훨씬 큰 규모로, 400마리가 넘었으며 늑대왕의 지휘를 받고 있었다.

호바오는 강철칼을 들고 궈십이 옆에 서 있었는데, 그의 임무는 궈십이를 보호하는 것이었다. 그가 말했다. “이 무리의 피빙랑들은 평범하지 않아. 산속에서 이렇게 많은 피빙랑들이 한데 모인 것을 보기는 드물어. 분명 늑대왕이 있을 거야.”

피빙랑들의 모습은 일반 늑대와 비슷하지만 크기가 더 컸다. 궈십이는 수련 시험에서 이런 늑대들이 그다지 강력하지는 않다는 것을 알고 있었지만, 무리를 지어 다니면 상당히 골칫거리가 된다는 것도 알고 있었다.

북부부문에 도착하기 전에 부무사들과 부주술사들의 전투를 볼 수 있어서 그는 매우 운이 좋다고 생각했다. 이것은 이 세계를 이해할 수 있는 절호의 기회였다.

부무사들은 흩어져 서 있었는데, 누군가는 무기를 들고 있었고 누군가는 빈손이었다. 천춘재의 목소리가 울렸다. “준비됐어! 피빙랑들이 곧 공격할 거야! 피빙랑의 가죽도 꽤 괜찮으니, 이 전투가 끝나면 좋은 가죽 몇 장을 남겨줘! 이 빌어먹을 늑대들을 죽여버려!”

부무사들은 크게 웃으며 한목소리로 외쳤다. “이 빌어먹을…… 늑대들을 죽여버려!”

궈십이와 호바오조차도 피가 끓는 듯한 감정을 느꼈다.