제48장 고급 영기의 위력

“오, 전혀 눈치채지 못했군! 뭔가 새로운 걸 보고 싶어?”
Qiao Tianhao는 Lin Dong의 손에 의자가 들려 있는 것을 보고 그가 카운터 옆에서 가져온 줄 알고 주먹을 꽉 쥐며 조급해졌다.
Lin Dong은 갑자기 팔을 들어 손에 든 의자를 Qiao Tianhao를 향해 내리찍었다.
“내 앞에서 먼저 손을 대다니, 정말 건방지군!”
Qiao Tianhao는 차갑게 웃으며 뒤로 물러서더니 주먹으로 의자를 내리쳤다.
치익……
순간적으로 접촉하자마자 Qiao Tianhao는 오른쪽 주먹이 마치 칼날에 맞은 것처럼 찢어지는 듯한 극심한 통증을 느꼈다.
겁에 질린 그는 급히 두 발로 몇 걸음 물러나며 아래를 내려다보니 오른쪽 주먹에 가는 피자국이 생겨 있었다.
“의자에 칼이 묶여 있었나?”
Lin Dong은 신경 쓰지 않고 추가로 공격하지도 않았으며, 오히려 자신의 경맥 속에서 난잡하게 흐르는 영력을 천천히 정리했다.
이번 공격에서도 그는 별다른 이점을 얻지 못했다. 그 주먹의 힘은 비록 ‘유실경’의 우위와 기습성 덕분이었지만, 그의 영력을 혼란스럽게 만들었다.
실력으로 보면, Lin Dong은 눈앞의 이 사람이 적어도 ‘영동기’ 6단계는 되는 것으로 생각했다.
‘영동기’ 3단계와 ‘영동기’ 6단계의 대결……
Lin Dong은 웃음을 터뜨렸고, 그의 눈에서는 전투 의지가 샘물처럼 솟아났다.
이기려면 한 방에 정확히 맞혀야 한다. 그렇지 않으면 시간이 길어질수록 격차는 더욱 명확해질 것이다.
의자를 의심스러운 눈길로 바라본 Qiao Tianhao는 주먹을 흔들어 피방울들이 흩뿌려졌다.
“운이 좋군, 오늘은 무기를 가져오지 않았어. 하지만……”
Qiao Tianhao는 갑자기 바닥을 세게 밟고 몸을 날려 공중으로 뛰어올랐다. 공중에서 몸을 빠르게 회전시키며 오른쪽 다리를 휘둘러 마치 날카로운 강철 채찍처럼 윙윙거리는 소리와 함께 Lin Dong의 얼굴을 향해 날아갔다.
압박감이 바람과 함께 몰려왔지만, Lin Dong은 태연한 표정을 유지하며 날아오는 오른쪽 다리를 주시했다.
Qiao Tianhao는 기뻐하며, 방금 전의 충돌을 통해 Lin Dong의 실력이 그리 강하지 않다는 것을 깨달았다. 그렇지 않았다면 자신의 오른쪽 주먹에 그런 피자국만 남겼을 리가 없다.
이 발길질을 막으려고? 다음 생에는 침대에만 있어야 할 거다!
휙……
오른쪽 다리가 Lin Dong에게 닿기 직전, Qiao Tianhao는 눈앞이 화등잔처럼 어두워지는 것을 느꼈다. Lin Dong은 마치 공중에서 사라진 것처럼 보였고, 그의 오른쪽 다리가 지나간 자리는 아무런 장애물도 없었다.
다음 순간, 귀청을 찢는 바람 소리와 함께 Qiao Tianhao는 급히 뒤를 돌아보았고, 그의 눈에 들어온 것은 Lin Dong의 차가운 얼굴이었다.
“안녕!”
영력이 거세게 솟구치며, Lin Dong은 손에 든 의자를 힘껏 휘둘러 아직 땅에 내려오지 않은 Qiao Tianhao를 향해 세게 내리찍었다.
딱하는 소리와 함께 뼈가 부러지자, Qiao Tianhao는 마치 배트를 놓친 야구공처럼 카운터 쪽으로 날아갔다.
꽈앙……

카운터 안에서 양래정은 본능적으로 Qiao Tianhao를 받아낸 뒤 순식간에 혼란에 빠져 뒤로 비틀거리며 넘어졌다.
린동은 약간 저린 오른팔을 흔들며 벤치를 카운터 뒤로 치웠다.
“커흑…”
먼지가 서서히 가라앉자, 양래정은 팔을 감싸고 고통스러워하는 Qiao Tianhao를 확 밀어내고 일어나 린동을 노려보았다. 화를 내려 했지만 린동의 실력을 떠올리고는 참았다.
그는 무술을 연마한 적은 없지만, 상대를 쉽게 이기려면 최소한 상대보다 한두 단계는 높은 실력이 필요하다는 것을 알고 있었다. 만약 Qiao Tianhao의 실력이 그리 나쁘지 않다면, 이는 린동이 영동기 고중 단계에 있을 가능성이 있다는 뜻이었다.
무술 시험소에 등록하려는 영동기 고중 단계의 사람이 무엇을 의미하는지, 하루 종일 뒷마당에서 한숨만 쉬거나 수련하는 원장 외에는 그 누구보다 잘 아는 사람이 없었다.
깊게 숨을 들이마신 양래정은 침착한 목소리로 말했다. “당신이 먼저 시험을 받으세요.”
“그 사람을 먼저 보내세요!” 린동이 Qiao Tianhao를 향해 입을 삐죽거렸다.
양래정은 멍해졌다. 방금 전 싸움도 결국 누가 먼저 시험을 받는지를 가리기 위한 것이 아니었는가?
고통스러워하던 Qiao Tianhao는 그 말을 듣고 잠시 골절된 팔도 잊은 채 멍하니 린동을 바라보았다.
“다른 팔도 부러뜨리고 싶나?” 린동은 손에 든 벤치를 의미심장하게 흔들었다.
“당신, 나를 협박하는 건가?” Qiao Tianhao는 오른팔을 감싸며 분노에 차 말했다. “용기가 있다면 돌아가서 무기를 가져오세요. 당신의 실력으로는, 내가 잠시 방심했고 맨손 싸움에 익숙하지 않았기 때문이지, 열 명이라도 상대가 안 됩니다.”
“삼, 이…”
린동은 한 걸음씩 다가가며 침착한 표정을 지었지만, Qiao Tianhao의 눈에는 그의 얼굴에서 악의적인 기운이 감지되어 몸서리를 칠 수밖에 없었다. 그의 다리는 저절로 붉은색 원기둥 옆으로 가서 왼손을 재빨리 그 위에 올렸다.
린동은 웃으며 아무 말도 하지 않았다. 이렇게 하는 이유는 첫째, 자신이 영동기 몇 단계의 실력을 가진 사람을 이길 수 있는지 보고 싶었고, 둘째, 양래정에게 작은 복수를 해주고 싶었기 때문이다!
잠시 후, 원기둥의 바닥에서 은백색 광기둥이 솟아올랐다. 광기둥은 천천히 위로 올라가 원기둥 높이의 3분의 2 지점에 이르러 몇 번 떨리다가 더 이상 움직이지 않았다.
“영동기 6단계 9분!”
양래정은 침을 꿀꺽 삼키며 Qiao Tianhao를 바라보는 눈빛에 이전의 경멸과 분노 대신 억누를 수 없는 흥분이 가득했다. “당신 나이가 몇 살인가?”
“스스로 못 보나? 빨리 전입 절차를 밟아줘.” Qiao Tianhao는 무술 시험 카드를 꺼내 카운터 위에 던졌다.
양래정은 순간 불쾌해했지만 곧 이내 마음을 가라앉혔다. 조금 화가 나는 것쯤 무슨 대수인가. 이 저주받은 시란현을 떠나는 것에 비하면 아무것도 아니었다.

무측패를 펼쳐 보자 양래정의 눈동자가 순간적으로 수축했다.
건위 20년 6월 9일, 즉 갓 스무 살이 된 것이다.
스무 살에 이미 영동기 6중 말기에 도달했으니, 이 속도로 계산하면 3년 뒤면 거의 영동기를 돌파할 수 있을 것이다. 이는 곧, 기껏해야 3년만 더 기다리면 자신도 원장과 함께 이 저주받은 곳을 떠날 수 있다는 뜻이 아닌가?
생각할수록 기뻐진 양래정의 입가는 순식간에 뒤로 젖혀졌으며, Qiao Tianhao를 바라보는 눈빛은 친근하면서도 조급했다.
“젊은 형제, 어디에 살아?”
Qiao Tianhao는 원래 남에게 한 치 양보하면 열 치를 빼앗는 성격이었는데, 양래정이 이렇게 정중하게 대하자 곧바로 무례하게 대답했다. “네가 무슨 상관이야?”
양래정의 미소가 잠시 멈췄다가 다시 떠올랐고, 그는 웃으며 말했다. “스무 살에 영동기 6중에 도달할 수 있는 재능은 살란성에서는 드문 일입니다. 우리 원장은 인재를 아끼며, 손에 영석도 조금 있지만 지금은 뒷마당에서 수련 중이라 방해할 수 없어, 다음 날에 가져다 드릴 수밖에 없습니다.”
“이렇게 친절하다고?” Qiao Tianhao는 눈빛을 굴리며 상황을 이해하고는 비웃으며 말했다. “자리를 채워서 승진하려는 거지?”
양래정은 약간 언짢아했지만 어쩔 수 없이 미소를 지었다.
Qiao Tianhao는 원래 더 조롱해서 양래정에게 복수하려 했지만, 오른팔의 통증 때문에 얼굴을 찡그릴 수밖에 없어 그만두고는 짜증스럽게 말했다. “나는 지금 춘래객점에 머물고 있어. 만약 거기에 없다면 새로 문을 연 풍림주점에서 찾아와. 먼저 그를 등록시켜…”
말을 마친 후, Qiao Tianhao는 Lin Dong을 향해 고개를 들었다. 그도 Lin Dong의 경지가 어떤지 보고 싶었다.
양래정은 무의식적으로 Lin Dong을 쳐다보았고, 몸이 갑자기 떨렸으며, 스스로를 때리고 싶은 충동을 느꼈다.
Qiao Tianhao를 이길 수 있다면 당연히 그의 경지도 Qiao Tianhao보다 높아야 하는데, 이런 것조차 생각하지 못하다니.
영동기 3중이 영동기 6중을 이길 수 있다는 것은 비록 유천결, 표미보, 출기불의 덕분이었지만, 이긴 것은 이긴 것이니, Lin Dong은 이 결과에 그럭저럭 만족했다. 그는 카운터 옆으로 가서 오른손바닥을 원기둥 위에 가볍게 올렸다.
은색 광기둥이 천천히 아래에서 위로 올라갔지만, 3분의 1 정도 올라간 뒤에는 더 이상 움직이지 않았다.
“영동기 3중 1점?”
양래정과 Qiao Tianhao는 동시에 눈을 비볐으며, 이 결과를 도저히 믿을 수 없어 했다.
Qiao Tianhao는 양래정처럼 큰 충격을 받지 않고 곧 정신을 차렸으며, Lin Dong을 바라볼 때 콧구멍이 다시 살짝 올라갔다.
“내가 무기를 가져오지 않았다면 너로도 충분했을 텐데. 열 명이라도 부족해.”
“팔을 또 하나 부러뜨리고 싶어?” Lin Dong은 차가운 눈빛으로 Qiao Tianhao를 뒤로 밀어내고 카운터를 두드린 뒤, 양래정을 깨운 다음 침착하게 말했다. “등록해!”

양래정은 공기가 빠진 공처럼 축 늘어졌다가 옆에 있는 Qiao Tianhao를 떠올리며 겨우 정신을 차렸다. 넘어진 의자를 들어 올려 앉은 뒤, 무측패에 적힌 정보를 수첩에 옮겨 적었다.
“조금 더 빠른 사람을 만날 줄 알았는데…”
쓰기를 마친 양래정은 무측패를 움켜쥐고 깊은 한숨을 내쉬었다. 생각해보면 당연한 일이었다. 상대는 경지를 시험하러 온 것이지 호적을 옮기러 온 것이 아니니까. 만약 진동기가 높았다면 이미 원장과 자신이 그를 육성 대상으로 정했을 테니, 굳이 지금까지 기다릴 필요도 없었을 것이다.
자신보다 세 단계 높은 상대를 이긴 그의 실전 능력은 정말 놀라웠다.
안타깝게도 스무 살이 넘어서야 진동기 3단계에 도달했으니, 실전 능력이 아무리 뛰어나도 소용없었다. 이 재능은 이미 운명지어져 있었다…
양래정의 몸이 굳어지더니 갑자기 고개를 들어 린동을 바라보았다. 무측패를 움켜쥔 오른손이 격렬하게 떨렸으며, 그의 눈에는 말로 표현할 수 없는 충격이 어려 있었다.
그는 마침내 왜 린동의 얼굴이 익숙하다고 느꼈는지 기억해냈다.
“이봐, 빨리 좀 해줄래? 나 아직 등록도 안 했어!”
Qiao Tianhao는 짜증스럽게 테이블을 두드렸다.
“마지막 한 자리야, 이제 딱 한 자리만 남았어!”
양래정은 아무것도 모른 채 중얼거리다가, 이윽고 미친 듯이 비틀거리며 뒷마당으로 달려갔다.
“이 늙은이, 정말 머리가 어두워서 이제야 자리가 하나 남았다는 걸 기억하다니.”
Qiao Tianhao는 부러진 오른팔을 안고 린동이 아직 가지 않은 것을 보고 인상을 찌푸렸다. “아직 안 가? 혹시 영석을 나눠주기를 기다리는 건가?”
린동은 Qiao Tianhao의 비웃음 속에서 고개를 끄덕였다. 만약 정말 마지막 자리라면 남아서 기다릴 가치가 있었다.
그의 손에는 영석이 부족하지 않았지만, 은으로도 살 수 없는丹약은 한 알도 없었다.
무측원의 원장은 본래 무사였으며, 조정에 충성하는 사람이었기에 가정 형편이 그리 나쁘지는 않았다.