제49장 사람을 잘못 알았다

어수선한 로비에서 두 사람은 각자 생각에 잠겨 있었다. 조천하는 고통으로 이를 악물고 있었지만 얼굴에는 약간의 자만스러운 표정이 떠올라 있었다.
수도에서는 20세가 되면 영동기 7중에 도달하는데, 이는 평범한 사람들 사이에서는 높은 재능으로 여겨지지만 관리들이 환호할 정도는 결코 아니었으며, 원장이 나와 영석을 전달해 주는 일도 없었다.
작은 현에 와서 이런 대우를 받으리라고는 생각지도 못했다.
현급 무측원의 원장이라면, 아무리 외진 곳이라 해도 정6품 관리였다. 정6품 관리가 영석을 들고 기다리며 맞이해 주다니, 그 영광만으로도 사람을 들뜨게 했으며, 게다가 그 관리 앞에서 위세를 부릴 수 있다니 더욱 그랬다.
원래 린동도 그 자리에 서서 가지 않자, 조천하는 오른팔의 통증을 느낄 때마다 비꼬는 말을 하고 싶었다. 하지만 그 팔이 어떻게 부러졌는지 생각하니 입에 담으려던 말을 삼켜버렸다.
영동기 3중의 사람에게 패배한 조천하는 이런 굴욕을 겪은 적이 없었으며, 화가 나도 말할 수 없는 처지였다. 린동을 바라보는 그의 눈빛은 경멸과 두려움이 뒤섞여 기이하게 보였다.
조천하의 기이한 시선에 린동은 아무렇지 않게 여겼으며, 그의 머릿속은 왜 13~14년이 걸려 영동기 2중에 도달했는데 3개월도 채 되지 않아 영동기 3중에 도달할 수 있었는지 설명하는 것뿐이었다.
얼마 지나지 않아 뒷마당에서 60대가 넘은 마른 얼굴의 노인이 뛰어나왔다.
노인은 옷차림이 엉망이었고 수염과 머리카락이 모두 하얗았으며, 급하게 로비를 둘러본 뒤 마침내 린동의 얼굴에 시선을 멈췄다.
“잘못했습니다. 제가 맞습니다!”
조천하가 짜증스럽게 상기시켰다.
“당신이요?” 노인은 잠시 멍해졌다가 곧 친근한 미소를 지었다. “저는 무측원의 원장인 인청송입니다. 젊은이분의 이름은 무엇입니까?”
“조천하입니다!” 조천하는 부러진 팔을 인청송 쪽으로 들어 올리며, 인청송이 있어도 자신의 거만한 성격은 조금도 변하지 않았다. 그는 약간 짜증스럽게 말했다. “당신은 총 몇 개의 영석을 가지고 있습니까?”
인청송은 겨울 눈처럼 하얀 눈썹을 살짝 찌푸렸다가 곧 펴냈다.
“1단계 영석은 2천 개 정도, 2단계 영석은 300개 정도, 3단계 영석은 100개 정도입니다.”
조천하는 입꼬리를 올리며 웃음을 참지 못했다. 이 정도 양이라면 3천 냥의 은화가 없으면 감당할 수 없을 것이다.
옆에서는 린동조차 약간 놀랐다. 무측원의 원장은 급여가 확실히 높았지만, 자신도 무사인 만큼 엄청난 양의 영석을 소비해야 할 텐데, 이렇게 많이 모아두었다니.

두 사람은 모르고 있었다. 조정에 충성할 의지를 가진 무사들은 세속의 권력과 부에 약간의 관심이 있긴 했지만, 가장 큰 이유는 조정의 힘을 빌려 영석과 단약을 모으고자 하는 것이었다. 반면 임청송은 다른 존재였다. 그의 가장 큰 추구는 실력이 아니라 허황된 관직이었다. 그 관직에는 등급만 있으면 충분했으며, 따라오는 권력과 재력은 임청송이 대부분의 무사들보다도 더 경시했다.
40여 년간의 봉록과 영석, 단약은 임청송이 전혀 자신을 위해 쓰지 않았으며, 대부분을 서란성에서 영동기를 돌파할 자격이 있는 사람들에게 제공하여 4급 부급 무측원 원장 자리에 오르기 위해 사용했다.
“다 가져와, 다 가져와! 다른 좋은 것도 있나?” Qiao Tianhao는 고통도 잊을 정도로 기뻐하며, 부러진 팔을 임청송 쪽으로 흔들었다.
“Qiao 공자는 매일 몇 시간씩 수련하나요?”
임청송은 웃으며 화제를 돌렸다. 이렇게 많은 영석을 전부 주려는 생각은 없었다. 결국 부급 무측원 원장이 되면 그것도 필요할 테니까. 게다가 주기 전에 상대방이 영동기 돌파에만 모든 관심을 쏟을지 먼저 알아봐야 했다.
결혼과 자녀, 부와 권력은 사람을 중도에 포기하게 만드는 장애물들이다. 이를 명확히 하지 않으면 영석을 잃는 것은 사소한 일이지만, 기쁨이 모두 사라져 어떻게 울어야 할지도 모를 지경이다.
“8시간 이상입니다.”
임청송은 매우 기뻐하며 서둘러 물었다. “Qiao 공자는 결혼하고 자녀를 두었나요? 아니라면 언제 결혼하고 자녀를 낳을 계획인가요?”
“그렇게 많은 질문은 왜? 영석을 주고 싶지 않으면 난 먼저 갈게. 내일 근처 현도로 이사할 거야.” Qiao Tianhao는 짜증을 내며, 일부러 미루는 척하고는 돌아서서 떠났다.
정말 성급한 녀석! 임청송은 얼굴이 뜨거워졌지만, 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 뒤따라갔다. “잠깐, 잠깐……”
뒷문으로 양래정이 빠르게 들어왔다. 그의 격렬하게 오르내리는 가슴을 보니 분명히 달려온 것이 분명했다. 임청송을 따라잡지 못한 것은 분명히 앞서 달려온 탓에 뒷마당에서 잠시 쉬어야 했기 때문이다.
“잘못됐어, 잘못됐어!” 임청송이 Qiao Tianhao를 붙잡고 있는 것을 본 양래정은 갑자기 허벅지를 세게 치며 옆에 있는 린동을 가리켰다. “원장님, 그 사람입니다!”
“아?”
임청송과 Qiao Tianhao는 모두 당황했다.
린동은 웃으며 아무 말도 하지 않았다. Qiao Tianhao의 소동으로 그는 임청송의 한계가 어디인지 알게 되었다. 아니, 정확히 말하자면 임청송에게는 기본적으로 한계가 없다는 것을 알게 되었다.
“노인네, 잘못 안 거 아냐? 영동기 6중 9분인 건 바로 나야!” Qiao Tianhao는 코를 킁킁거리며 말했다. 이 노인네, 기억력이 도대체 어떻게 된 거야!
영동기 6중 9분?

임청송도 마침내 정신을 차렸다. 양래정의 자세한 설명을 듣지 않고 달려왔지만, 양래정이 말한 사람이 영동기 삼중이라는 것은 기억하고 있었다.
머리를 한 대 치고 임청송은 린동 앞에 가서 어색하게 웃으며 말했다. “공자의 성함을 모르겠습니다.”
“린동이라고 부르시면 됩니다.” 임청송이 다시 말하려 하자 린동이 웃으며 말했다. “문제가 있으면 저에게 묻지 마세요. 너무 많은 것은 당분간 언급하지 않겠습니다. 수련을 돕는丹약으로 두 달 분량이 있습니다. 제 실력으로는 그다지 많지 않을 것입니다. 나머지는 두 달 후에 천천히 이야기합시다.”
임청송은 당황했다. 방금 한 명을 만났는데, 왜 또 이렇게 강한 사람을 만나는 걸까?
영석 같은 것은 시장에 많지 않지만, 돈만 있으면 어떻게든 살 수 있다. 하지만丹약은 다르다. 시장에서 찾을 수 없을 뿐만 아니라, 대문파조차도 자질이 좋은 제자들에게만 조금씩 제공할 뿐이다.
대한국의 천위각에는 연단 대문파에 못지않은 영단방이 있지만, 군급 무측원 원장에게 할당되는丹약은 매달 1개의 1품 영단뿐이다.
영동기 삼중의 소모는 그리 많지 않을 수 있지만, 두 달 동안 계속해서丹약을 사용한다면 최소한 1품 영단 6개가 필요하며, 이는 반 년 치 재고에 해당한다. 이 정도라면 임청송도 아까워하지 않을 것이다.
하지만 상대방은 두 달 후에 다시 천천히 이야기하자고 했다. 이 말은 분명 자신의 40년 치 재고를 모두 뽑아내려는 뜻이다.
임청송의 모습을 본 린동은 웃으며 말했다. “걱정 마세요! 저는 수련에 충분한 영단만 필요하고, 매번 두 달 분량만 있으면 됩니다.”
임청송은 마음속으로 기뻐했다. 수련에 충분한 영단만 있으면 되는가?
3개월도 채 되지 않아 영동기 이중에서 삼중으로 올라갈 수 있으며, 이 속도라면 영단의 도움까지 받는다면 1년이면 영동기를 돌파할 수 있을 것이다.
1년이면, 후기에 영단의 소모가 점차 늘어나더라도 100개 정도면 충분히 감당할 수 있다. 영동기를 돌파한 후에도 더 필요하다면, 자신이 어느 부에 올라가 무측원 원장이 되느냐에 달려 있을 것이다.
매일 수련하는 시간 같은 문제는 어차피 한 번에 두 달 분량만 필요하니, 나중에 조사해도 상관없다.
“좋아요, 저를 따라오세요.”
임청송은 생각을 정리한 후 바로 동의했다.
린동은 침착하게 웃으며 교천호를 흘깃 보고 의미심장하게 웃은 뒤 뒤따라갔다.
“잘못했어요, 여러분 잘못했어요. 제가 영동기 육중 구분이에요.” 교천호는 당황하여 오른팔을 감싸는 것도 잊고 왼손으로 임청송을 잡아당기며 말했다. “그 늙은이에게 제대로 보여주세요. 제가 영동기 육중 구분이에요.”
임청송은 옷자락을 흔들어 교천호를 밀어냈다.

상대는 무섭긴 하지만 태도는 그리 나쁘지 않았다.
만약 이 사람이 어른을 공경하는 것이 무엇인지 안다면, 임청송의 신중함을 고려해 마지막 자리의 예비 인력으로서 미소를 지으며 맞이했을 것이다. 하지만 이 사람은 명백히 거만한 태도를 보였으니, 정말 어쩔 수 없을 때는 직접 이익을 내세워 조건을 제시하는 게 낫지, 굳이 따뜻한 태도로 차가운 상대를 대할 필요는 없다.
“무슨 태도야, 상황도 모르고, 두 늙은이 멍청이들!”
세 사람이 뒷마당으로 들어가는 것을 본 조천호는 화가 치밀어 올라 카운터를 세게 차고는 등록도 하지 않은 채 그대로 떠났다.
이 두 늙은이 멍청이들이 상황을 깨닫게 되면 당연히 바쁘게 달려와 춘래객점에서 자신을 찾을 것이다.
그때는 제가 일부러 골탕 먹이는 줄도 모르게 하지 마시오!