제4권 암전풍운 제283장 기만적인 말솜씨

이른 아침, 초천역은 아오셰와 함께 거리를 거닐었다. 두 사람은 각자 마음에 생각이 있었는데, 아오셰는 평소와 달리 고개를 숙인 채 한 마디도 하지 않았으며, 초천역은 여전히 방금 윤청이 보고한 내용에 완전히 빠져 있었다…
윤청의 보고를 듣고 나니, 많은 정보가 초천역의 초기 추측과 거의 일치했으며, 그의 머릿속을 맴돌던 의문들도 하나둘씩 풀려갔다.
알고 보니 천성과 명역이라는 두 문파는 옛날부터 존재해 왔으며, 그 기원이 언제 어디서 시작되었는지는 이미 확인할 수 없었다. 어쨌든 기록이 시작된 이래로 두 문파의 규칙과 조상들의 가르침 중 첫 번째 원칙은 상대방을 숙적으로 여기고, 제자들도 반드시 상대방을 제거하는 것을 자신의 임무로 삼는 것이었다.
게다가 두 문파의 이념과 방식도 달랐다. 명역은 천지의 사기와 사기를 활용하는 데 중점을 두었고, 천성문은 피로 기를 기르는 방식과 자연의 힘을 중시했다. 이로 인해 양측의 행동 방식도 크게 달랐으며, 외부인들의 눈에는 자연스럽게 그들을 흑백으로 구분했다.
그동안 양측은 크고 작은 싸움을 수없이 벌여왔으며, 그중 일부는 당시 왕조를 전복시키는 데까지 이르렀다. 후에는 몇 대째인지 알 수 없는 청천과 섭천이 양측의 제자들이 큰 피해를 입고, 서로의 싸움이 두 문파의 생존과 지속에 심각한 영향을 미치자, 휴전 협정을 맺었다. 그 협정에서는 명역의 천환자와 천성문의 성혈자와 같은 초능력자들이 더 이상 세상의 싸움에 참여하지 않고 은둔하여 수련하도록 명시했으며, 청천과 섭천도 더 이상 세상을 파괴할 만한 힘을 사용해 싸우지 않기로 했다. 이는 양측의 기반을 보호하기 위함이었다.
이 협정이 체결된 후 수백 년 동안 양측은 실제로 평화롭게 지냈으며, 최근에야 전가의 감시 하에 명역의 세력이 활동하는 징후가 발견되었다. 그래서 먼저 아오셰와 냉상 자매를 보내, 냉상이 어떤 천지의 에너지든 감지할 수 있는 특별한 능력을 이용해 상황을 살펴보고, 과연 명역의 사람들이 세상의 일에 개입하고 있는지 확인하도록 했다.
그 후 일어난 일련의 사건들에는 초천역도 거의 전 과정에 참여했다. 사실 사건은 원래 아주 간단했지만, 처음에는 복잡하고 모호한 상황들 때문에 초천역은 혼란스러워했다. 주된 이유는 첫째, 전가의 사적인 보복 행동으로 인해 상황이 혼란스러워졌고, 둘째, 형이 명역의 세력과 결탁하여 상업계와 일부 명가들 사이에서 소동을 일으켜 초천역의 주의가 분산되면서 마치 모든 것이 매우 복잡해 보였기 때문이다.

어젯밤은 정말 가치 있는 시간이었다. 이번 사건의 전말을 명확히 알게 되어 초천역의 기분은 매우 좋아졌다. 며칠 동안 계속되던 우울함이 한순간에 사라지고 마치 새벽 햇살이 비추는 듯한 기분이었다. 그 편안함은 말로 표현할 수 없을 정도였으며, 특히 어제는 우연히 난연을 위해 복수를 해주고 전가의 세력을 소멸시켜 초천역으로 하여금 더욱 자유롭게 행동할 수 있게 해주었다.

전가의 세력과 백도의 힘, 그리고 용혼의 개입까지 고려하면 감당하기 어렵다고 할 수 있지만, 적어도 지금처럼 쉽고 간단하지는 않을 것이다. 결국 초천역의 입장에서는 이 일로 인해 많은 백도 세력과 정부 기관들을 끌어들이고 싶지 않았다. 현실에서는 각종 관계의 제약이 너무 많기 때문이다!

지금은 초천역이 굳이 저자세를 취할 필요는 없지만, 조용히 문제를 해결할 수 있다면 굳이 크게 과시하여 자신의 모든 힘을 드러낼 필요가 있을까?

……

“우리 지금 어디로 가는 거야?” 아오셰는 참지 못하고 고개를 들어 깊은 생각에 잠긴 초천역을 바라보며 먼저 물었다.

아오셰의 말에 초천역의 사고가 중단되었고, 그는 자신이 그녀를 제쳐두고 생각했다는 사실에 머리를 치고 싶은 충동을 느꼈다. 어떻게 그렇게 생각할 수 있었을까?

사실 초천역이 아오셰를 데려가려 한 것은 갑작스러운 결정이 아니었다. 솔직히 말해, 방금 윤청 일행 앞에서 보인 그 허세는 다른 사람들은 알아차리지 못했겠지만, 단 한 사람, 바로 아오셰만은 알아차렸다!

이 점에 대해 초천역도 상당히 고민했다. 직감에 의존한다면 아오셰가 자신의 진짜 신분을 스승에게 말하지 않을 것이라고 믿었으며, 서로를 모르는 척하는 것도 어느 정도 가능하다고 생각했다. 하지만 이성적으로는 그렇게 하면 감수해야 할 위험이 너무 크다는 것을 알고 있었다!

혼자 행동한다면 모를까, 지금은 그의 뒤에 많은 사람들이 연루되어 있으며, 특히 아오셰는 그가 초씨 가문의 삼대주라는 사실을 알고 있다. 이 점만으로도 초천역은 더욱 그녀를 내버려 둘 수 없으며, 모르는 척하거나 관심을 끊을 수 없었다.

태가의 참변을 겪은 후, 초천역은 초씨 가문에 똑같은 일이 다시 일어나는 것을 절대 허용하지 않을 것이다. 아주 작은 가능성이라도, 조금의 위험이라도 결코 용납하지 않을 것이다!

그래서 초천역은 자신의 가짜 성주 신분을 이용해 근본적인 해결책을 마련하고, 만약을 대비해 아오셰를 곁에 두었다.

아오셰를 어떻게 처리할지에 대해서는 초천역도 당분간 결정을 내리지 못했다. 처음부터 아오셰는 그를 알아보았지만 아무런 반응도 보이지 않았으며, 심지어 그녀의 스승 앞에서도, 그가 성주로 가장할 때조차 이 사실을 밝히지 않았기 때문이다. 이로 인해 초천역은 마음속으로 고마워할 뿐 더 이상 어떤 수단을 쓸 수 없었다.

이런 생각에 이른 초천역은 가벼운 어조로 말하기로 했다. “헤헤, 너 이 어린애가 감히 이런 말투로 본 성주에게 말하다니, 내가 널 벌할까 봐 두려운 거야?”

“흥, 그만해. 네 정체를 밝히지 않으면 넌 큰일 날 거야!” 초천역의 농담 같은 어조에 아오셰도 자연스럽게 가벼운 목소리로 화를 냈다.

“무슨 정체를 밝힌다는 거야?” 초천역은 눈을 깜빡이며 일부러 모르는 척 장난스럽게 물었다.

아오셰는 초천역의 뻔뻔함에 눈을 굴리며 짜증스럽게 말했다. “당연히 네 가짜 신분이지. 흥, 그때 정말 신기했어. 사람들을 무릎 꿇리기도 하고, 보고하라고 하기도 하고…”

“무고야! 보고하는 건 인정하지만, 무릎 꿇이라고 한 적은 한 번도 없어. 다 너희들이 먼저 요구한 거잖아!” 초천역은 한 손을 위로 들며 진지한 표정으로 말했다.

“또 변명하다니, 더 이상 말 안 할 거야!” 아오셰는 일부러 화난 척 고개를 돌리며 몇 걸음 빠르게 걸어 초천역과 거리를 벌리려 했다.

이제 초천역은 더 이상 신인 ‘초보자’가 아니었다. 이런 장난스러운 대화나 여자들의 작은 기분 표현 같은 것들에 대해 능숙하다고 할 수는 없어도 익숙하게 대처할 수 있었다. 그는 발끝으로 바닥을 살짝 찍고 몸을 버들잎처럼 띄워 아오셰 곁으로 다가가 그녀의 작은 손을 가볍게 잡았다. 아오셰가 저항하기도 전에 그는 부드러운 목소리로 말했다. “좋아, 좋아. 내 잘못이야. 나는 굳이 꾸며대며 우리 아오셰 아가씨까지 고생시키면 안 됐어. 게다가 한밤중에 창고에 가서 간섭하다니… 너희들에게 공을 베풀기도 하고, 천환자들을 상대하기도 하고…”

아오셰는 원래 이 뻔뻔한 녀석의 손에서 벗어나려 했지만, 초천역이 자책하는 척하면서 사실은 자신의 공을 자랑하는 말을 듣고는 “푸하” 하고 웃음이 터져 나왔다. 그를 한 번 노려본 후, 자신의 손이 아직 그 녀석의 손에 잡혀 있다는 사실을 잊은 듯 가벼운 목소리로 말했다. “음, 알아. 네, 초대소저의 공이지. 우리 목숨은 모두 네 덕분에 살았어. 자, 내가 감사의 마음으로 네 노예가 되어도 될까?”

“필요 없어. 그냥 몸을 바치기만 하면 돼!” 이 말은 초천역이 거의 입 밖으로 내뱉을 뻔했다. 다행이다!

초천역은 마음속 생각을 억누르고 말투를 바꿔 말했다. “아오셰 여동생님이 화내지 않고, 괴로운 표정 짓지만 않는다면 정말 다행이죠!”
“말이 너무 매끄러워…” 아오셰가 화를 내며 말했다.
“아니에요, 오늘 아직 밥도 안 먹었어요!” 초천역은 순진한 표정으로 말했다.
“……” 아오셰는 말을 잇지 못했다.
“헤헤, 아침 식사 얘기가 나오니 배가 고프네요. 제가 멋진 아침 식당으로 데려가 드릴게요. 거기서 파전과 두유는 정말 진짜인데, 한 개 먹으면 두 개가 생각나고, 한 그릇 마시면 두 그릇이 생각날 거예요. 어때요?” 초천역의 목소리는 유혹으로 가득했다.
아오셰는 여전히 침묵했지만, 발걸음은 저절로 초천역을 따라갔다.
……
초천역의 이런 ‘애정 표현과 장난 섞인’ 달콤한 유혹 덕분에 두 사람의 거리는 금방 가까워졌으며, 방금 전의 어색한 분위기도 풀렸다. 동시에 두 사람을 어젯밤의 감정에서 벗어나게 해서 아오셰가 초천역이 왜 그때 거기 있었는지, 왜 전가를 상대해야 했는지 등의 문제들을 잠시 잊게 만들었다.
초천역의 이 전략은 할아버지에게서 배운 것이었다. 할아버지는 그에게 간단한 말을 가르쳐 주셨는데, 바로 “먼저 ‘정’을 나누고, 그 다음에 일을 처리하라!”는 것이었다.
하지만 할아버지가 말한 ‘정’은 사랑을 의미하는 것이 아니라 정서나 우정을 뜻했다. 할아버지의 말에 따르면, 국내에서 일할 때 가장 중요한 것은 바로 정서였으며, 어떤 일이든 우정을 쌓을 수 있다면 모든 것이 쉬워진다는 것이었다.
이제 초천역은 이를 유연하게 활용하여 정서를 나누는 것을 거의 남녀 간의 애정 수준으로 끌어올렸다. 마치 지금의 초천역과 아오셰 사이의 미묘한 관계처럼, 만약 초천역이 방금 전에 이 전략을 사용하지 않고 화제를 다른 곳으로 돌렸다면, 아오셰가 마음속 의문들을 하나하나 물어보게 되었을 것이고, 초천역에게는 설명하기 어려운 일들도 있었을 것이다. 설령 설명한다 해도 이런 효과를 얻기 어려웠을 뿐만 아니라 오히려 아오셰의 오해를 더욱 깊게 할 수도 있었다.
하지만 지금은 달랐다. 초천역의 가벼운 말들 덕분에 아오셰의 마음은 이미 소녀다운 감정으로 흘러가 버려 다른 것들을 생각할 여유가 없었다.
잠시 후에 다시 생각해보더라도, 그녀가 문제를 바라보는 방식은 아마 달라질 것이다. 옛말에도 있듯이 여자는 외향적이다! 아마 초천역이 더 설명할 필요도 없이 그녀는 자연스럽게 초천역의 입장에서 문제를 생각하게 될 것이다!