제4권 암전풍운 제279장 천을 들어 하늘을 삼키다

“너, 네가 바로 천을 드는 자인가?” 방금 초천역과 맞붙었던 천환자가 약간 떨리는 목소리로 물었다.
이어 그는 초천역의 대답을 기다리지 않고 불신에 가득 찬 표정으로 고개를 저으며 중얼거렸다. “불가능해. 삼키는 하늘의 대인께서 말씀하셨어. 그들은 이 세상의 일에 관여하지 않는다고. 그렇지 않으면…”
중요한 순간에 그의 옆에 있던 천환자가 그의 말을 재빨리 막았다. 그리고 초천역을 가리키며 앞서 말한 자에게 말했다. “그 사람인지 아닌지는 잠시 후에 시험해보면 알 거야. 우리는 진을 흐트러뜨리면 안 돼. 게다가 우리의 천환의 몸으로는 누구도 우리를 죽일 수 없어. 무서워할 것 없어!”
“삼키는 하늘? 헤헤, 천을 드는 자와 삼키는 하늘, 다른 것은 물어볼 필요도 없어. 이 두 이름만 봐도 그들의 적대 관계가 얼마나 심한지 알 수 있어. 게다가 방금 아오설 스승님이 자신을 찾아온 것을 보면, 이 두 명의 신비로운 배후 조종자들은 부하들에게 자신들의 진짜 모습을 결코 보여주지 않았어. 그렇지 않았다면 지금과 같은 상황은 벌어지지 않았을 거야. 그야말로 사람을 착각시키는 것이지.” 초천역은 마음속으로 생각했다.
하지만 겉으로는 여전히 냉담한 표정을 지으며 그들을 바라보며 말했다. “쓸데없는 말은 그만해. 같은 말은 두 번 하지 않을 거야. 너희가 이 기회를 소중히 여기지 않는다면, 어쩔 수 없이 내가 나서야겠어!”
말은 그렇게 했지만 초천역은 아무런 동작도 하지 않았다. 오히려 그 두 천환자는 긴장하여 서둘러 전력을 다해 맞서는 자세를 취했다.
이런 광경은 마치 ‘30년은 강동에, 30년은 강서에’라는 말이 떠오를 정도였다. 방금 전 두 사람이 천성문과 전가의 사람들에게 얼마나 거만했는지 생각해보면, 그들의 위엄은 정말로 생사를 결정할 수 있을 만큼 거만했다!
초천역은 고개를 저으며 경멸적으로 웃었다. 그 표정에는 말로 표현할 수 없는 조롱이 담겨 있어, 그 두 천환자는 즉시 부끄러움에 얼굴이 붉어졌다. 그들은 즉시 크게 소리치며 공격을 시작했다. 두 사람의 몸이 동시에 흐릿해지더니 두 개의 검은 그림자로 변해 좌우로 나뉘어 초천역을 향해 번개처럼 날아왔다.
초천역도 크게 외치며 말했다. “잘 왔군!”
그는 양손으로 동시에 두 개의 원을 그려 연한 노란색의 빛막을 만들어 두 사람의 공격을 막아내고는 발걸음을 가볍게 옮겼다. 그의 그림자도 함께 앞으로 나아갔고, 양손도 손바닥에서 주먹으로 변했다. 바로 파군권초가 사용되었다.

두 명의 천환자는 가장 먼저 닥친 두 번의 기세를 막는 데에도 이미 큰 어려움을 겪었으며, 온몸에 모인 에너지로는 겨우 첫 번째 공격파만 간신히 막을 수 있었다. 그들이 움직임을 멈추는 순간, 초천역의 수많은 주먹 그림자들이 다시 한번 쏟아져 내렸고, 그 속도는 마치 번개와 같아서 온갖 상상할 수 없는 각도에서 나타났다. 두 사람은 전혀 방어할 수 없었으며, 마치 바람에 흔들리는 두 줄기 짚처럼 주먹 그림자들 사이에서 좌우로 흔들리며 반격할 힘조차 없었다.

한편, 구경하던 사람들은 흐릿한 세 개의 인영이 서로 얽힌 모습만 볼 수 있었으며, 그 사이에서 들려오는 기세가 공기를 가르는 소리만 간신히 들을 수 있었을 뿐, 다른 상황은 전혀 보이지 않아 알 수 없었다.

사람들이 세 사람의 강력한 실력에 놀라고 있을 때, 갑자기 엄청난 천둥소리가 울렸고, 세 개의 인영은 그 소리와 함께 흩어졌으며, 초천역은 여전히 방금 전까지와 같은 자세를 유지했다. 반면 두 명의 천환자는 극도로 비참한 상태가 되었다.

그들은 온몸에 옷자락 하나 걸치지 않은 채 완전히 벌거벗은 채로 있었으며, 마치 천 년 동안 말라버린 시체처럼 피부가 뼈대를 감싸고 있었다. 그들은 바람 속에 우뚝 서 있었다…

하지만 그들이 비참한 모습을 하고 있음에도 불구하고, 초천역은 그들에 대한 공격이 이제 막 시작되었다는 것을 알고 있었다. 방금 전의 것은 단지 시험에 불과했으며, 결과는 그의 예상과 거의 일치했다.

소위 천환자라 불리는 두 사람은 모두 에너지체로 구성되어 있었으며, 지금의 인간 형태는 단지 겉모습만 있는 빈 껍데기에 불과했다. 아무리 강력한 공격을 가해도 그들에게는 아무런 효과가 없었으며, 방금 전의 공격으로는 그들의 옷을 부수는 것밖에 할 수 없었다.

“역시 넌 청천이 아니구나!” 처음 말을 꺼낸 천환자는 무표정한 얼굴로 초천역의 주먹에 맞은 입술을 핥으며 차갑게 말했다.

“오, 그래? 아마 다음 순간엔 또 그렇다고 말할지도 모르지!” 초천역의 말이 끝나자마자 환영이 솟구치며 그의 모습은 즉시 사람들의 눈앞에서 사라졌다. 두 명의 천환자도 눈앞이 흐릿해지는 순간 초천역의 모습을 잃어버렸다.

하지만 곧 그들은 다시 초천역을 보게 되었으며, 그중 한 명은 배에서 엄청난 통증이 느껴졌다. 초천역의 주먹이 그의 몸에 박혀 있었는데, 이번 주먹은 방금 전과 달리 몇 가닥의 보라색이 섞인 노란 빛이 번쩍이며 에너지를 발산했고, 그 에너지는 그의 ‘피부’를 뚫고 몸속에 있는 에너지체를 직접 공격했다.

“아!” 멀리까지 울려 퍼지는 비명소리가 동시에 들렸다. 영혼에서 비롯된 이런 통증은 그 천환자가 수천 년 동안 한 번도 경험해본 적이 없는 것이었기에, 그는 곧 참지 못하고 비명을 질렀다.

게다가 몸속의 고통만으로도 견디기 힘든 상황에서, 그의 몸은 초천역의 그 일격에 의해 바닥에 내동댕이쳐졌다. 허리 부분부터 크게 ‘이’ 자 모양으로 구부러진 채, 불규칙한 비틀림과 경련을 거친 후에는 더 이상 일어설 수 없었다.
이러한 엄청난 변화 앞에서 다른 천환자는 충격을 받았지만 빠르게 반응하여 즉시 에너지를 불러내 한 점에 모아 순간적으로 폭발시켜 가까이 있던 초천역을 향해 돌진했다.
초천역은 한 수로 승리한 후 공격에 당황하지 않고 상대의 주먹 움직임을 따라 옆으로 비켜선 뒤, 몸을 360도 회전시켜 상대가 공격으로 인해 열어놓은 틈으로 굴러 들어가 그의 가슴에 바짝 붙어 어깨, 팔꿈치, 손목, 손가락으로 연속적으로 공격을 가하며 파군의 전의를 극한까지 발휘했다.
다만 이번 주먹 공격에서 초천역은 특별히 몸속에 섞인 자허진기, 목룡기운, 월능의 독특한 기운을 방출하여 그의 살속으로 밀어넣어 그의 몸속 에너지체를 상대했다.
이러한 강력한 공격 앞에서는 어떤 천지의 기운도 저항할 힘이 없었다. 단순한 두 명의 천환자는 말할 것도 없고, 거칠고 격렬한 목룡기운이나 뜨겁고 순수한 환염진맥조차도 초천역의 발아래 복종할 수밖에 없었다.
그래서 두 번째 천환자는 초천역의 연속적인 공격에 의해 계속 뒤로 밀려나며 십여 미터나 물러난 뒤에야 겨우 초천역이 공격을 멈추자 비로소 멈춰 섰으며, 그의 눈에는 죽음의 그림자가 드리워졌다…
공격을 멈춘 초천역은 한 번도 돌아보지 않고 몸을 돌려 가볍게 뛰어올라 우아한 곡선을 그리며 다시 내려왔는데, 마침 그 순간 방금 일격에 쓰러져 고통스럽게 웅크리고 있던 그 천환자의 머리 위에 정확히 발을 디뎠다.
한편, 뒤에 있던 천환자는 찢어지는 소리와 함께 마치 썩은 가죽처럼 갈라지며 안쪽이 텅 빈 배가 드러났고, 살과 피부는 조각조각 바닥에 떨어져 가루가 되어 찬바람에 날려 사라졌다.
이러한 광경을 본 구경꾼들은 겁에 질려 그 자리에서 토하기 시작했으며, 심지어 아오셰도 메스꺼움을 참으며 스승의 품에 머리를 묻었다.
이때, 다른 천환자의 머리 위에 서 있던 초천역은 온몸의 기운을 발바닥에서 뇌로 계속해서 전달하여 그의 몸속 에너지체를 순식간에 삼켜버림과 동시에 그의 뇌도 장악하여 오직 에너지로만 그의 생각을 감지했다…

방금까지만 해도 활기에 넘쳤던 창고 광장은 이제 쥐죽은 듯 조용했으며, 오직 쌩쌩 불어오는 찬바람만이 이전에 무슨 일이 일어났는지 사람들에게 상기시키는 듯했다.
초천역이 발을 떼자, 그 천환자의 몸도 순식간에 살점으로 산산이 부서져 가루가 되어 잠시 후 바람 속으로 사라졌다.
점점 몸을 돌리는 초천역을 마주한 전천 일행은 숨이 막히는 듯했으며, 마음속으로는 더욱 차가운 공포가 밀려왔다. 반면 중년 여인과 그녀 뒤에 있는 천성문 제자들은 조금도 당황하지 않았다. 아마도 그들은 초천역이 바로 중년 여인이 말한 천성성주라고 확신한 모양이었다. 그래서 이런 상황에서도 그들의 표정은 더욱 경건하고 존경과 열광으로 가득 찼다. 결국 그들은 방금 성주의 은혜를 받아 상처가 치유될 뿐만 아니라 전신의 공력도 크게 향상되었기 때문이다.
다만 아오설의 눈빛에는 믿을 수 없다는 표정이 역력했다. 그녀는 너무 놀라서, 천신과도 같은 힘을 가진 이 사람과 스승님이 말씀하신 그들이 숭배하는 성주이자 자신을 구해준 흑의인, 온화하고 우아한 초씨 젊은 주인공인 초천역을 연결 지을 수가 없었다!
“아, 그들도 한 방에 처리할 수 있겠군. 자, 시간을 더 낭비할 수 없으니, 이제 계산을 해보자…” 이렇게 말하며 초천역은 말투를 멈추고 얼굴색이 차가워졌다. 그의 시선은 전천과 전육붕을 똑바로 응시했고, 그들은 두려움에 떨며 계속 고개를 숙여 그의 시선을 피했다.
한참 후, 초천역은 차갑게 한 마디씩 말을 이었다. “전씨 가문 사람들은 남고, 나머지는 잠시 비켜서라!”
“성주님, 전씨 가문은 저희 천성문이 세상에 남겨둔 숭배 가문입니다. 매년 새로 태어난 제자들이 성혈 의식을 받으며, 그들은 모두 성주님의 사람들입니다…” 아오설의 스승은 이 광경을 보고, 비록 전씨 가문의 현재 행동에 불만을 가지고 있으며 그들이 어떻게 성주님을 화나게 했는지도 모르지만, 성주님이 자신의 숭배자들을 실수로 해치지 않도록 진실을 말해야만 했다.
전씨 가문 사람들도 윤청의 말에 따라 고개를 끄덕여 자신들의 신분을 나타냈다. 방금 전의 광경은 그들에게도 생생히 기억되어 있었다.
초천역은 이를 듣고 속으로 웃었다. “갑작스러운 실험 하나로 그들이 자신들을 성주라고 생각하다니. 아오설 스승의 마음속에서는 오직 무능한 성주만이 혈무를 조절하고 그들에게 다시 힘을 줄 수 있다고 여기는 모양이군. 그래서 선입견에 사로잡혀 자신을 성주로 착각한 것이다. 좋아, 오늘 밤은 어쩔 수 없이 그 성주 역할을 해주지.”

결심을 한 후, 초천역은 더 이상 말하지 않고 여전히 차가운 표정을 유지한 채 방금 전의 어조로 말했다. “오, 우리의 공봉 가문이니라면, 본 성주가 너희들에게 내려주는 것은…”
말을 멈추고 장가 사람들이 모두 안도한 표정을 짓는 것을 보고, 조상을 찾아 문제가 해결된 줄 알고는 말투를 바꿔 단호하게 마지막 두 글자를 내뱉었다. “자결!”
사람들은 아직 반응하지 못한 채, 부주의한 몇몇은 생각도 하지 않고 큰 소리로 외쳤다. “성주님의 은혜에 감사합니다!”
하지만 외친 후에야 그들도 깨달았다. 감사할 게 뭐 있어, 그건 죽으라는 말이잖아!