제4권 암전풍운 제278장 일격에도 버티지 못함

“꽈앙”하는 소리와 함께 두 기운이 충돌하여 생긴 거대한 기류로 인해 포위 공격을 준비하던 전천, 전육붕, 옥기 등은 모두 뒤로 날아가야 했으며, 내공이 약한 이들은 그 자리에서 피를 토해냈다.
전가 부자는 당연히 천지의 기운이 충돌할 때 생기는 힘이 얼마나 큰지 알고 있었지만, 옥기를 비롯한 천도 관중들은 천지의 기운의 신비함에 대해 거의 알지 못했다. 양측이 보여준 내공에 깜짝 놀란 그들은 마음속으로 비할 데 없는 패배감을 느꼈다.
“이, 이게 과연 인간이 만들어낼 수 있는 힘인가?” 기운의 충돌로 인해 생긴 수십 장 너비의 깊은 구덩이를 바라보며 옥기는 마음속으로 쓴웃음을 지으며 스스로에게 물었다.
옥기의 충격에 비해 그 여인의 마음속은 단순한 충격 그 이상이었다! 방금 있었던 기습 공격은 그녀가 뒤에 있는 수십 명의 고수들의 에너지를 모아서 한 것이었는데, 상대방을 조금도 흔들 수 없었을 뿐만 아니라 오히려 반동하는 기운에 의해 기혈이 뒤집혔다. 만약 뒤에도 수십 명의 고수들이 있어 이 힘을 분담했다면 그녀의 결말이 어떻게 됐을지 상상조차 할 수 없었다!
상대방의 힘은 너무나 무시무시했다. 자신들의 이렇게 많은 사람들도 그의 앞에서는 일격에도 버티지 못했다!
방금 있었던 기습은 그녀가 전가의 보고를 듣고 상세히 분석한 결과, 그 사람이 천지의 기운을 최대한 활용할 수 있는 천환자일 가능성이 높다고 판단했기 때문이다. 설령 그렇지 않다 해도 적어도 그 수준에 가까운 준천환자일 텐데, 그렇지 않다면 그렇게 쉽게 제자들을 학살할 수 없었을 것이다.
혹시 “유명”의 사람들이 정말로 계약을 파기하고 다시 혼란을 일으킬 생각인가? 혹시 우리 천성 혈통의 일족이 다시 흡혈의 문을 열어야 하는가? 이, 이 대가도……
이렇게 생각하며 그 여인의 눈에는 다시 복잡한 빛이 어렸고, 자신의 상처도, 앞에 있는 강적도 잊은 채 머릿속은 혼란스러워져 그 자리에 멍하니 서 있었다.
일격에 패배한 초천역도 마음속으로 조금 놀랐다. 그 여인을 중심으로 사람들의 에너지를 모은 방식이 자신의 내공의 거의 70%를 견뎌낼 수 있다니, 꽤 괜찮은 방법이었다.
게다가 이런 에너지 수준의 충돌은 초천역이 오랫동안 느껴보지 못한 쾌감을 주었다! 그래서 한 수를 날린 후, 초천역은 승기를 이어가기 위해 한 손으로 주먹을 쥐고 진기를 불어넣어 다음 수를 준비했다.

하지만 그 중년 여인의 멍한 표정과 정신을 잃은 듯한 모습, 그리고 아오셰가 보내는 차가운 시선들 때문에 초천역의 공격은 즉시 멈추었다. 초천역의 현재 실력으로는 이런 위기의 순간에 손을 쓰는 것을 천하게 여겼기 때문이다.
그러나 양측이 잠시 전투를 멈춘 그 미묘한 순간, 멀리서 갑자기 처절한 비명 소리가 들려왔다. 그 비명은 하늘을 가르며, 마치 엄청난 고통을 겪는 것 같아 사람들의 온몸에 소름이 돋았다.
모두의 표정이 급변했으며, 초천역조차도 또 무슨 변고가 생겼는지 알 수 없었다.
그때 중년 여인도 정신을 차리고 모두의 시선을 따라 소리가 들려온 방향을 바라보았다. 그녀의 표정도 다시 한번 크게 변했으며, 마음속으로 불길한 예감이 생겨났다. 혹시 누군가의 반습격에 걸린 것은 아닐까?
역시나 곧이어 비명 소리가 계속해서 들려왔고, 얼마 지나지 않아 그 비명 소리는 끊임없이 이어졌다.
상황은 이미 명백해졌다. 그 비명 소리들은 주변에 매복한 제자들과 중년 여인이 데려온 숨겨진 고수들이 내는 것이었다. 그래서 중년 여인, 전천, 육기 등을 비롯한 이들의 시선은 저절로 초천역 쪽으로 향했으며, 그들의 분노와 비장함은 말할 것도 없었다.
모두의 시선을 마주한 초천역은 겉으로는 침착한 태도를 유지했지만, 마음속으로는 의문을 품고 있었다. 그는 이것이 자신의 조력자나 반포위 전략일 리가 없다는 것을 알고 있었으며, 이런 어린애 같은 수법들에 굳이 신경 쓸 필요도 없다고 생각했다. 왜냐하면 초천역에게 있어서 이런 상황은 단 한 방으로도 충분히 해결할 수 있었기 때문이다!
중년 여인은 충격에서 벗어나자마자 곧바로 이성을 되찾았다. 상대방이 또 다른 계략을 준비해 두었다는 사실에 놀랐다. 이제 상황은 매우 위험해졌다. 앞에는 맹수가 있고 뒤에는 무리의 늑대들이 있었으며, 상대방의 계략으로 보아 그들을 모두 한꺼번에 잡으려는 것이 분명했다.
지금으로서는 인력을 모아 비밀 무기를 동원해 먼저 눈앞의 상대를 상대하는 것이 최선이었으며, 그 후에야 비로소 숨어 있는 그 미지의 강적들과 맞설 수 있을 것이었다.

결정이 내려지자, 중년 여인은 서둘러 전천과 옥기 측 사람들에게 신호를 보내 현재의 포위 전략을 포기하고 모두 자신 쪽으로 모이도록 했다. 동시에 손을 뒤로 흔들며 공중에서 몇 가지 제스처를 취했다. 거의 동시에 그녀의 뒤에서 희미한 음률이 울려 퍼졌다. 처음에는 아무것도 느껴지지 않았지만 자세히 들어보니 금속성의 울림이 들렸으며, 마치 특정 주파수로 진동하며 퍼지는 소리로 매우 거슬렸다.

소리가 울리자 주변에 곧바로 바람을 가르는 소리가 들렸고, 창고의 여러 방향에서 수십 개의 검은 그림자들이 나타났다. 외곽의 인물들까지 계속해서 몰려들어 커다란 창고 광장은 순식간에 전가의 사람들로 가득 찼다.

하지만 이제 지휘자는 전가가 아닌 그 신비로운 중년 여인이었다.

이러한 상황 변화에도 초천역은 여전히 미소를 지으며, 마치 자신이 포위당한 것이 아니라 다른 사람인 것처럼 행동했다. 초천역의 표정을 본 중년 여인은 더욱 혼란스러워졌다. 그녀는 방금 전의 대결을 완전히 떠올렸으며, 초천역이 갑자기 공격을 멈춘 것도 이해할 수 없었다. 방금 전의 상황에서라면 조금만 더 공격했다면 분명 승리를 장담할 수 있었을 텐데!

방금 전의 일은 말할 것도 없고, 지금도 상대방은 여전히 여유로운 표정을 짓고 있어 현재의 위기를 전혀 심각하게 여기지 않는 듯했다. 게다가 어떻게 된 일인지 중년 여인은 초천역 앞에서 여전히 전혀 자신감이 없었으며, 만약 초천역이 자신의 목숨을 빼앗으려 한다면 여전히 쉽게 가능할 것 같다고 느꼈다.

그녀에게는 아직 비장의 무기가 있었는데, 그것은 수하들 중에 몰래 가지고 있는 혈우석궁이었다. 이 궁의 위력은 엄청나서 혼란스러운 순간에 사용한다면 정천환자는 물론 진정한 천환자라 해도 이 성혈로 만들어진 강력한 무기를 피할 수 없을 것이다…

중년 여인은 복잡한 마음으로 자신감을 잃어버려 공격 명령을 내리지 못했다. 그녀의 망설임은 이미 그녀 곁에 모인 전천을 더욱 초조하게 만들었다.

강적이 눈앞에 있을 때 결단을 내리지 못하는 것은 큰 실수이므로, 전천은 결국 손을 흔들어 그 중년 여인을 대신해 공격 명령을 내렸다.

순간, 하늘 가득 혈우가 쏟아졌고, 각각의 피방울은 마치 불길처럼 타오르며 가운데에 있는 초천역을 온통 뒤덮었다…

용이 초천역을 덮고 있던 피비를 순식간에 피안개로 변하게 했다. 그 피안개는 초천역 주위를 맴돌며 계속해서 뜨거운 열기를 발산해 주변 사람들을 뒤로 물러나게 했다. 심지어 이 모든 것을 시작한 전천조차도 깜짝 놀랐다. 천성문의 사람들이 제공한 이 피비 화살통이 이토록 강력할 줄은 몰랐던 것이다. 처음 봤을 때는 그저 검은색의 원통에 불과해 별다른 특징이 없어 보였다.

전천의 독단적인 행동에 대해 중년 여인도 뒤로 물러나면서도 유심히 지켜보았다. 천성문이 오랫동안 세상에서 사라져 있었는데도 외부의 집사가 이토록 대담하게 권한을 넘어 명령을 내릴 줄은 상상도 못했다.

하지만 중년 여인이 아무리 화가 나 있어도 지금은 다투어야 할 때가 아니었다. 전천도 여인의 불만은 그냥 무시했다. 오랜 세월 동안 그는 명령을 내리는 습관이 이미 들어 있었다. 조상의 율법과 이번 일이 손자를 위한 복수와 관련되어 있지 않았다면 그는 이토록 적극적으로 협력하며 이 여인의 소위 ‘성혈 명령’에 따르지 않았을 것이다.

중년 여인과 전천은 각자 다른 생각을 하고 있었지만, 한 사람은 극도의 초조함과 걱정으로 가득 차 있었다. 가면이 없었다면 그녀의 감정은 이미 드러났을 것이다. 그 사람은 바로 아오셰였다.

초천역의 상황을 보며 그녀의 몸은 거의 떨리고 있었다. 그 떨림의 정도가 너무 심해 중년 여인조차도 느낄 수 있었다. 그녀는 아오셰가 몰아치는 뜨거운 열기를 견디지 못하는 줄 알고 걱정스럽게 그녀를 바라보며 손을 내밀었다. 그러자 순식간에 진기가 전달되어 그녀는 잠시 마음을 진정시킬 수 있었다. 그녀는 스승에게 감사의 눈빛을 보내며 괜찮다는 신호를 보냈다.

그제야 중년 여인은 다시 초천역에 주의를 돌렸다. 그 피안개는 점점 더 짙어지며 끓어오르는 듯한 모습을 보였다. 하지만 이상하게도 피안개는 전혀 증발하지 않고 초천역 주위에 모여서 이해할 수 없는 기묘한 광경을 만들어냈다. 이는 이전에 사용된 방식과는 완전히 달랐다.

그리고 현장의 주인공인 초천역도 이 피안개의 에너지를 느끼고 있었다. 처음에는 별로 신경 쓰지 않았으며, 단지 몸속의 진기를 온몸에 퍼뜨렸다. 피화살이 날아올 때 그의 진기는 마치 반창고처럼 주변에 달라붙어 액체 상태에서 점차 기체 상태로 변하며 열기를 발산했다. 그러면서도 그의 주위에 모여서 사라지지도, 흩어지지도 않았다.

이때 초천역은 비로소 이상함을 알아차리고 마음속으로 중얼거렸다. “전가가 그토록 당당한 태도를 보인 이유가 있었구나. 이렇게 강력한 비장의 무기가 있었던 것이다. 보아하니 이 피화살도 전가의 기린 혈맥과 비슷한 원리를 가지고 있어. 모두 생명체인 셈이지. 지금의 상황은 그와 진념란이 환염진맥을 흡수했던 장면과 매우 흡사하군.”
이렇게 생각하며 초천역은 이 피화살의 위력도 이해하게 되었다. 즉, 형성된 피안개를 통해 그 범위 내의 천지 정수를 흡수하여 자신의 에너지를 높이는 것으로, 환염진맥이 응집되어 형태를 갖추는 것과 같은 원리였다.
이처럼 순수한 자연 에너지를 이용해 유형의 ‘활과 화살’을 만들어 적을 물리칠 수 있다는 것은, 이를 발명한 사람이 분명 천재이며, 순수한 천지의 기를 가지고 이를 능숙하게 활용할 수 있는 사람임이 틀림없었다.
하지만 이런 공격도 초천역에게는, 아직 미완성인 피안개는 말할 것도 없고, 천지에서 가장 순수하고 뜨거운 환염진맥조차도 그에게는 전혀 효과가 없었다.
상황을 파악한 초천역은 침착하게 기의 감응을 통해 그 피안개 속의 천지 정수를 찾아 반흡수할 준비를 했다. 어차피 공짜로 주어지는 저녁 식사인데 안 먹을 이유가 없었다!
그러나 초천역을 실망시킨 것은, 주위를 뒤져봐도 그 피안개에 핵심 부위가 전혀 없었으며, 온 피안개에 희미한 천지 에너지의 흔적만 있을 뿐이었다. 하지만 이 흔적들도 초천역의 외부 진기의 압력에 의해 이미 모두 억눌려 피안개의 가장 바깥층에 응집되어 있었다.
이제 상황은 피안개가 초천역의 몸에 달라붙어 그의 체내 천지 기를 흡수하려 했던 것은 말할 것도 없고, 이제는 그들 자신의 본원조차도 보존하기 어려운 지경이 되었다!
사실 초천역이 핵심 부위를 찾지 못한 것도 당연했다. 이 피안개 자체가 여러 발의 피화살로 구성되어 있었기 때문이다. 그 위력은 일반적인 천지 기를 가진 자들에게는 충분히 강력했으며, 이번 공격은 전력을 다해 전개된 것으로, 전천의 지휘 아래 적어도 십여 발이나 발사된 것이었다…
그래서 피화살의 위력을 아는 성혈문의 제자들은 현재의 상황에 극도로 충격을 받았다. 원래라면 이때쯤 초천역은 이미 정수를 모두 빨려나간 말라비틀어진 시체가 되어 피안개의 고온으로 인해 재가 되었어야 했다.
그러나 예상과는 달리 현실은 완전히 달랐다. 초천역은 아무런 문제도 없었고, 주변의 피안개는 마치 누군가에게 정수가 반흡수된 것처럼 피색이 칙칙해졌으며, 주변 온도도 상당히 낮아졌다.

전천은 이 광경을 보고 마음속으로 크게 놀란 채 공포에 질려 손을 휘저으며 다시 피화살 공격을 명령했다. 또한 부하들에게 암기를 가진 자들은 힘껏 사용하라고 지시하며, 외부 지원군이 도착하기 전에 그를 반드시 죽여야 한다고 당부했다!

그의 계획은 훌륭해 보였지만 현실은 잔혹했다. 부하들이 피화살을 쏟아낸 직후, 창고 위공에 좌우 양쪽에서 소리가 들리더니 두 명의 인영이 순식간에 장소에 내려앉았다. 그들은 조금도 멈추지 않고 몸이 사라지는 순간 손에 피투성이 머리들을 쥐고 있었다. 그들이 나타난 곳마다 머리 없는 시체들이 쓰러졌다.

두 사람이 움직임을 멈췄을 때, 전가의 고수들 중 적어도 스무 명 이상이 목숨을 잃었다…

“누구냐?” 전천은 분노에 차 소리쳤지만, 그의 떨리는 목소리에서 이미 내면의 공포가 드러났다.

오는 두 사람은 회색 로브를 입고 마른 체형이었으며, 얼굴의 살은 마치 얇은 종이처럼 겹쳐져 있어 멀리서 보면 마치 두 개의 해골처럼 보여 사람들을 소름 끼치게 했다. 게다가 두 사람에게서 뿜어져 나오는 차가운 기운은 방금 전의 뜨거운 열기와 대조되어 마치 얼음과 불 사이에 갇힌 듯한 느낌을 주었다. 마음의 충격은 말할 것도 없고, 신체적으로도 극도로 불편했다.

전천의 질문에 그들은 아무 말도 하지 않고 현장 상황을 살펴본 뒤 기계적으로 고개를 돌려 서로를 바라보았다. 그러더니 갑자기 다시 움직여 한쪽으로 이동해 전가의 가장 바깥쪽부터 공격을 시작했고, 지나가는 곳마다 피비린내 나는 혼란이 일었다.

전가의 제자들은 전혀 대비하지 못한 채 공격을 받았으며, 실력 차이가 너무 커서 두 사람 앞에서는 어쩔 수 없이 손을 놓고 있을 수밖에 없었다. 어떤 저항도 소용이 없었고, 죽음의 공포가 순식간에 창고 광장 전체로 퍼졌다. 전가의 제자들은 원래 죽음을 두려워하지 않는 정신을 가지고 있었지만, 이처럼 일방적인 학살 앞에서는 두려움을 드러내지 않고 하나둘 뒤로 물러나거나 흩어졌으며, 두 사람의 위력을 막을 수 없었다.

전천과 그 중년 여인은 이러한 변화 앞에서 완전히 당황해했다. 중년 여인은 중얼거렸다. “끝났어, 정말 천환자야, 진짜 천환자야…”

이때 천도관의 옥기는 비로소 조용히 크게 깨달았다. 무슨 문을 두드려 스승을 찾는 것이든, 무슨 천도관의 백년 기재든, 전옥붕에게 있어서는 그저 천도관 제자의 신분을 빌려 백도의 힘을 이용해 자신의 용혼의 현실적 지위를 공고히 하기 위한 것에 불과했다. 사실 수련 수준이나 공력으로 보면, 전옥붕은 말할 것도 없고 전가에서 아무 하인이라도 끌어내면 그들보다 훨씬 강했다. 특히 기린 혈통을 가진 그 제자가 보여주는 공력은 그들이 도저히 따라갈 수 없을 정도였다…

순식간에 경기장의 전가 제자들은 절반 이상 살해당했고, 남은 이들도 사방으로 흩어져 전천과 중년 여인 등 핵심 인물들을 위한 자리를 내주었다.

이때 전천과 중년 여인도 이미 급히 반응하여 각자의 공력을 끌어올렸다. 전천과 전옥붕의 주위에는 피색 빛이 감돌았고, 점점 붉어지는 두 눈으로 앞에 있는 두 사람을 노려보며 언제든지 목숨을 건 싸움을 준비했다.

중년 여인은 두 사람의 신분을 알아보고 실력 차이가 크다는 것을 깨달았지만, 그렇다고 가만히 죽을 수는 없었다. 죽음을 각오하고 싸워야만 했다!

그래서 그녀는 비밀법으로 뒤에 있는 사람들의 에너지를 다시 모으면서 설에게 전음을 보냈다. “설아, 잠시 후 스승님이 공격을 시작하면 혼란을 틈타 뒤로 도망쳐. 무슨 일이 일어나든 절대 뒤돌아보지 마. 응상과 합류한 후 바로 산으로 돌아가 ‘송베설옥’을 깨뜨리면 자연히 누군가가 너희를 찾아올 거야…”

스승의 엄중하고 단호한 시선 앞에서 설은 “싫어”라고 말하고 싶었지만, 이 위기는 자신이 감당할 수 있는 것이 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 남아 있어봤자 희생양이 되는 것 외에는 아무런 의미가 없었다.

“하하, 역시 천성문의 제자로구나. 전음을 보내도 우리가 듣지 못할 줄 았나? 가려면 그렇게 쉽지 않아, 하하~~~” 마치 패배한 자의 웃음소리 같은 광소와 함께 두 개의 인영이 번쩍이며 앞뒤로 설의 퇴로를 막았다.

“너희들은 정말 천환자구나. 결국 외로움을 견디지 못하고 다시 세상에 나온 모양이군. 하지만 협약을 파괴하는 대가가 무엇인지 알고 있나?” 중년 여인이 차갑게 말했다.

앞에 있던 천환자가 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “그런 말로 사람을 속이지 마. 너도 그 ‘식혈지문’을 열 기회가 생겼을 때 그런 말을 해봐. 하지만 안타깝게도 오늘은 너희들이 도망칠 수 없어. 너희들의 그런 힘으로는 한 방에 무너질 거야.”

말이 끝나기도 전에, 그 사람의 온몸에서 갑자기 검은 기운이 솟구쳤고, 두 눈은 날카로운 빛을 발하며 기이한 기색을 드러냈다. 그의 손은 하늘을 향해 반원을 그리며 마치 밤의 검은색까지 흡수하는 듯했으며, 사람의 마음을 사로잡는 귀청을 찢는 소리와 함께 중년 여인을 향해 쏘아졌다. 하지만 그의 공격 범위는 전천, 전옥붕, 그리고 지금 후회하며 물러설 수 없는 천도 관중들까지 모두를 포함했다.

거센 바람이 불고 생사의 위기 속에서 모두가 온 힘을 다해 저항했다. 중년 여인은 양손에서 흰 빛을 뿜어내며 뒤에 이미 모아둔 에너지를 이끌어내어 맞서 싸웠고, 전천 일행의 몸속에 있는 혈색 기린들도 하나둘씩 나타나 덮쳐오는 거센 기운을 직접 막았다.

하지만 이 모든 저항은 마치 매미가 수레를 막으려는 것과 같았다. 중년 여인의 저항이 약간이나마 막아주었을 뿐, 나머지 사람들은 즉시 그 엄청난 에너지에 의해 날아가 버렸다.

하지만 가장 먼저 공격을 받은 중년 여인도 쉽지 않았다. 그녀는 이미 초천역과의 대결로 기력이 손상된 상태였고, 이번에는 간신히 에너지를 모았으며, 온 힘을 쏟아 부어 서로 파멸하는 위험한 도박을 감행한 것이었다. 그녀 뒤에 있던 성혈문의 사람들도 그 엄청난 기운의 충격에 겨우 저항하고 있었으며, 그들의 몸속 에너지도 거의 고갈된 상태였다. 그들은 날아가지는 않았지만 온몸이 거의 피로 물들었으며, 자세히 보면 피부에서 계속 피가 새어 나오고 있었다……

“카카, 정말 한 방에 무너지는군!” 뒷길을 막고 있던 또 다른 천환자는 자신 옆에 떨어진 전씨 문하생들을 치우면서 날카로운 조롱의 웃음을 내뱉었다.

공격을 가하던 그 천환자는 중년 여인이 더 이상 버티지 못할 것 같자 어쩔 수 없이 힘을 거두었고, 하늘을 가득 메운 검은 기운이 다시 그의 몸속으로 돌아갔으며, 그의 두 눈도 다시 평소 상태로 돌아왔다.

압력이 사라진 순간, 중년 여인은 결국 버티지 못하고 검은 피를 토해냈다. 분명히 그 피는 그녀의 가슴속에 오랫동안 고여 있었던 것이다. 방금까지는 그녀의 강인한 의지력 덕분에 겨우 참고 있었던 것이다.

그 검은 피가 토해지자 그녀도 함께 바닥에 쓰러졌고, 그녀 옆의 아오셰와 뒤에 있던 성혈문의 사람들도 모두 바닥에 주저앉았다. 모두 힘이 다 빠져 항복할 수밖에 없는 모습이었다.

이때, 검은 그림자가 움직였고, 뒤에 있던 그 사람은 전씨 가문의 몇몇 도망친 자들을 처리한 후 다시 앞으로 돌아와 방금 공격을 가했던 사람과 나란히 섰다.

지금은 행동 능력을 잃은 자든, 아직 약간의 실력을 유지한 자든 모두 절망에 빠져 도망칠 희망조차 없다. 두 명의 천환자의 강력한 힘 앞에서는 어떤 행동도 불필요하고, 어떤 생각도 헛된 것이기 때문이다……
“다음에 어떻게 처리할까? 방금 나는 힘의 50%만 사용해 그들이 잠시동안 움직이지 못하게 했을 뿐이다.” 한 천환자가 차갑게 말했다.
“그 천성문의 여자만 남겨두고 나머지는 죽여라!” 다른 한 명이 무표정하게 냉담하게 말했다.
그들의 대화를 듣고 땅에 쓰러져 있던 사람들은 즉시 충격을 받았으며, 마음속에서 차가운 기운이 솟구쳤다.
그러나 두 천환자의 말이 끝나자마자 느리고 낮은 목소리가 들려왔다. “두 분은 정말 무례하군요. 그저 말만으로 남의 생사를 결정하다니… 혹시 두 분은 염라대왕이신가요, 아니면 소두마면인가요?”
두 천환자를 포함한 현장의 모든 사람들은 이 목소리를 들었다. 비록 크지는 않았지만 귀에 선명하게 울렸으며, 특히 천천히 한 글자씩 말하는 태도가 더욱 힘을 더해주었다. 모두 마음속에 설명할 수 없는 감정이 생겼으며, 저절로 그쪽을 바라보았다.
방금까지 피구름에 싸여 있던 초천역은 얼굴에 가벼운 미소를 지으며 손에 불길이 타오르는 붉은 공을 위아래로 던지며 천천히 걸어왔다. 얼마 지나지 않아 사람들 앞에 도착하여 두 천환자와 천성문 사람들과 마주 섰다.
두 천환자의 메마른 얼굴에는 아무런 표정도 보이지 않았지만, 그들의 눈에서 다시 비치는 날카로운 빛으로 보아 초천역의 갑작스러운 등장과 말에 분명히 놀란 듯했다.
“당신은 누구죠? 어떻게 성혈구름에서 멀쩡하게 나올 수 있나요?” 공격을 준비하던 천환자는 잠시 힘을 거두고 초천역을 향해 물었다.
이 천환자가 이런 말을 할 수 있다는 것은, 처음부터 초천역 주위를 둘러싼 그 피구름을 알아차렸으며 그 구름의 정체와 위력을 알고 있었고, 피구름에 휩싸이면 그 안에 있는 사람은 거의 죽은 사람과 같다는 것도 잘 알고 있었음을 의미한다.
게다가 그들의 성격상 원래 이렇게 많은 말을 하지 않았을 텐데, 보통은 죽이고 싶은 사람이나 자신들의 행동을 막으려는 사람이 있으면 망설임 없이 먼저 죽이곤 했다.

하지만 초천역을 마주하자 두 사람은 마치 어떤 위험한 기운을 맡은 듯 본능적으로 경계심과 두려움에 휩싸였다. 그래서 그중 한 명이 먼저 말을 걸었는데, 이는 이 세계가 결국은 힘의 문제라는 것을 반증하는 것이기도 했다. 누구의 주먹이 더 강하냐에 따라 모든 것을 지배할 수 있다는 것이다!
“네가 말한 성혈무는 이것인가?” 초천역은 손에 든 붉은 공을 만지며 천천히 말했다.
이 반문에 두 천환자는 당연히 답할 수 없었다. 결국 그들의 생각에는 초천역은 이미 죽은 자여야 했으며, 그가 어떻게 탈출했는지, 혈무가 그의 손에 있는 그 붉은 공인지도 전혀 알 수 없었기 때문이다!
초천역도 그들의 답을 기대하지 않았다. 그저 두 사람을 한 번 쳐다본 뒤 땅에 주저앉아 있는 전가의 사람들을 훑어보고 계속 말했다. “안타깝지만, 너희들이 말하는 그 성혈무가 나에게 뜻밖의 에너지를 줄 수 있을 거라 기대했는데, 여기 있는 천지영물들은 너무 약해. 그들의 능력은 평범한 천지지기를 가진 이들을 상대하기에는 괜찮지만, 나에게는 추울 때 난로로 쓰일 뿐이야!”
“오만하군!” 초천역의 속임수에 화가 난 천환자가 크게 소리치며 그에게 달려들어 순식간에 주먹을 날렸다…
공격에 맞서 초천역은 침착하게 상대의 주먹 동작을 예측한 뒤 기운을 팔에 담아 단단히 맞섰다.
기운이 충돌하는 거대한 소리가 순식간에 퍼졌고, 천환자는 기운이 닿자마자 에너지 파동과 함께 흔들리며 원래 있던 자리로 다시 밀려났다. 그의 얼굴은 붉게 달아올랐으며, 마른 얼굴에도 붉은 기운이 돌았다. 분명히 큰 타격을 입은 것이다.
다른 천환자는 크게 놀라며 급히 동료 곁으로 달려가 그의 등에 손을 얹고 손바닥에서 검은 기운을 내보내 그의 상태를 확인했다. 동시에 그의 표정은 경계심으로 가득했으며, 눈은 초천역을 뚫어져라 바라보며 그가 또 다른 행동을 할까 두려워했다.
솔직히 말해, 이 천환자의 실력은 초천역도 상당히 놀랄 정도였다. 방금 그 주먹은 위엄을 과시하기 위해 초천역이 힘의 60%를 사용한 것이었는데, 그저 상대를 밀어낸 것뿐이었다. 이 ‘사람’의 실력은 분명 유럽의 손 대주교보다 못하지 않으며, 매우 강력했다. 결코 무시할 수 없는 존재였다.
그를 ‘사람’이라고 부르는 것도 초천역이 정중하게 붙인 호칭일 뿐이었다. 사실 이 두 천환자에게서서 초천역은 전혀 ‘사람’의 기운을 느낄 수 없었다. 초천역의 눈에 그들은 단지 엄청난 에너지를 가진 좀비에 불과했다.

정확히 말하자면 그것은 에너지체로, 환염진맥과 목룡기세의 에너지체인데, 누군가의 비법으로 그 에너지가 몸속에 기생하면서도 뇌의 신경은 그대로 유지되어 인간의 언행을 할 수 있게 된 것이다. 초천역처럼 기맥만으로 상호 교감할 수 있는 사람이 아니라면 일반인은 그 속의 비밀을 전혀 알 수 없으며, 비록 두 사람의 외모가 괴물에 가깝지만, 관성적 사고방식에 따라 대부분은 어떤 기이한 공력을 익혀서 그런 결과가 나타난 것으로 여긴다. 게다가 수련계에서는 이런 예가 너무나 많다! 특히 “그 둘”的 언행이 “인간”과 전혀 다르지 않으니, 누가 또 이 점을 생각해낼 수 있겠는가.
아오셰의 스승이 천환자들의 정체를 알고 있는지는 모르겠지만, 그들의 대화를 통해 두 세력이 실제로 오랜 적대관계에 있음을 알 수 있다. 예전에는 평화롭게 지냈으나, 그들의 말투로 보아 천환자들의 출현을 제한하는 어떤 약속이 있었던 것 같다.
하지만 현재 상황으로 보면 분명히 진야의 세력과 그 배후의 천환자들이 먼저 그 약속을 깨고 아오셰의 스승 쪽의 천성혈맥을 공격한 것이다.
천환자들과 맞서 싸울 때 아오셰의 스승 쪽의 힘은 너무나 열세여서 마치 같은 수준에서 싸우는 것이 아니지만, 방금 아오셰의 스승이 말한 바에 따르면 그들 쪽에는 천환자들을 억제할 수 있는 어떤 신비한 힘이 있는 것 같으며, 단지 어떤 절차가 필요한 것 같다.
이런 생각을 하며 초천역은 천환자들의 등장과 현재 그들이 말한 약속을 깨고 전가에 대한 미친 학살을 자행하는 것에는 어떤 이유가 있을 것이라고 생각했다. 그 이유는 그가 최근 양측에 대해 미친 듯이 공격함으로써 양측의 배후 세력들이 불안해져서 일부 은둔 고수들이 모습을 드러냈기 때문이다. 현재의 추세로 보아 양측의 배후 수장들이 나타나는 것도 머지않았으며, 양측의 원한과 갈등의 진실도 점차 밝혀질 것이다.
초천역이 이렇게 생각하는 동안, 그의 손에서 계속 던져지던 그 붉은 공은 점차 투명해지면서 표면에 연기 같은 층이 생겨 희미하게 움직이며 마치 살아있는 것처럼 보였다.

이 붉은 공은 사실 그 피안개가 정제된 정수 에너지인데, 초천역에게 있어서는 그 에너지조차 흡수할 자격이 없다. 하지만 초천역은 이를 통해 천성혈맥의 일부 비밀을 알아냈다. 바로 그들 몸속의 천지기수나 자연 에너지는 모두 인위적으로 만들어진 것이며, 마치 평범한 사람들이 생각하는 전공과 같다는 것이다. 다만 의문점은 이 전공이 단지 에너지의 전환에 불과하다는 점이다. 전공 과정에서의 에너지 소모는 말할 것도 없고, 전공 방식대로라면 이렇게 많은 사람들을 만들어낼 수 없으며, 천성문 같은 것도 생겨날 수 없고, 게다가 각자의 에너지도 다르다. 전가의 기린혈맥, 아오셰와 닝샹 자매의 자연 에너지, 그리고 중년 여인이 천지 에너지를 모을 수 있는 능력 등이 그렇다.

이렇게 생각하던 중, 초천역은 무심코 손에 든 연운에 싸인 붉은 공을 한 번 쳐다보았고, 갑자기 뇌광이 번쩍이며 마음속에 대담한 생각이 떠올랐다.

초천역은 먼저 맞은편의 두 명의 천환자를 살펴보았다. 그들은 여전히 한 명은 경계하고 다른 한 명은 치료하는 자세를 유지하며 더 이상 함부로 움직이지 않았다. 그래서 초천역은 즉시 마음속의 생각대로 손에 든 붉은 공에 진기를 불어넣어 전천, 전육붕, 중년 여인 등을 향해 번개처럼 날려보냈다.

붉은 공이 날아가면서 계속 커져서 붉은 안개로 변했고, 맞은편에 쓰러져 있는 사람들, 아오셰를 제외한 모든 사람들을 뒤덮었다.

기이한 광경이 나타났다. 그 커진 붉은 안개는 마치 영물처럼 의식적으로 땅에 있는 사람들의 몸속으로 스며들기 시작했다. 만약 이때 외부인이 지켜보았다면 분명히 그 사람들이 의도적으로 흡수하는 것으로 생각했을 것이지, 붉은 안개가 자발적으로 들어오는 것이라고는 생각하지 못했을 것이다.

심지어 천도관의 육기와 여섯 명의 장로들도 붉은 안개에 둘러싸여 점차 그들의 몸속으로 스며들었고, 방금 전의 상처는 순식간에 치유되었을 뿐만 아니라 단전 안에도 순수하고 정제된 천지 에너지가 생겨나 여러 해 동안의 수련의 병목 현상이 깨지고 이전에는 상상조차 할 수 없었던 멋진 경지에 들어섰다.

전천, 중년 여인과 같이 기존에 기반이 있던 사람들은 붉은 안개가 스며든 후 더욱 힘이 실려 기존의 천지 에너지를 한 단계 더 높였고, 그들은 모두 놀라움에 가득 찬 표정으로 몸속의 변화를 느끼며 기쁨에 넘쳤다.

그들의 이러한 변화는 초천역의 추측을 완전히 증명해 주었으며, 이 “실험”의 성공은 시작자인 초천역을 매우 기쁘게 했다. 그가 기뻐한 것은 당연히 그들의 공력 향상 때문이 아니라, 마침내 그들 몸속의 천지 에너지의 근원을 찾았기 때문이다. 이제 그들의 천성문 뒤에는 분명히 천지의 정수를 정제할 수 있으며 초천역처럼 진정으로 천지의 기운을 지닌 자가 있다고 판단할 수 있다. 아마도 그 피우산궁도 그의 걸작일 것이며, 게다가 그는 천지의 기운을 사람이 직접 흡수할 수 있는 에너지로 변환하여 한 문파와 한 가문을 만들어냈다니, 정말 놀랍다!

추측에 따르면 진야 쪽도 비슷한 상황일 것이다. 지금 보니 두 세력 간의 다툼이라기보다는 그들 뒤에 있는 두 “사람”, 즉 진정으로 천지의 기운을 지닌 두 사람 간의 다툼이라고 할 수 있다. 그리고 이 두 사람이 어떤 원한으로, 어떤 목적으로, 무슨 일로 원수가 되었는지는 더 이상 중요하지 않다!

대담한 추측을 한 초천역도 초기의 의문들을 모두 해소하고 마음이 확 트이는 듯했다. 가벼운 기분으로 그는 몰래 손을 흔들어 거의 투명해진 붉은 안개를 아오셰의 몸속으로 유도하여 그녀의 상처를 치료하는 동시에 그녀의 공력도 몇 단계 높여주었다.

실험이 성공했으니 당연히 이 이점을 다른 사람들에게 양보할 수 없다. 전천, 전육붕 같은 자들은 그 두 천환자들을 처리한 후에 그들이 다시 잃는 고통을 맛보게 할 것이며, 진가의 피빚도 함께 계산할 것이다! 어차피 그들은 이제 아무런 존재 가치도 없으니, 앞으로는 아오셰 스승의 흔적을 따르기만 하면 충분하다!

“경천성주! 당신, 당신이 바로 경천성주인가요? 노노 윤청이 성주님께 인사드립니다…” 상처가 완전히 나은 중년 여인은 일어나지 않고 계속 무릎을 꿇은 채, 경건하고 흥분된 표정으로 물었다.

윤청의 절을 받은 초천역은 전혀 놀라지 않았다. 오히려 이는 그의 방금 전 생각을 더욱 확인시켜 주었다. 원래 그들에게 힘을 준 자의 이름이 바로 “경천”이었던 것이다!

반면 방금 정신을 차린 아오셰는 스승의 말을 듣고 얼굴에 의문을 가득 담고 혼란스러운 표정으로 초천역을 바라보았다. 잠시 동안 머릿속이 혼란스러워 마치 꿈속에 있는 것 같았으며, 모든 것이 너무나 비현실적으로 느껴졌다.

하지만 초천역은 자신을 노노 윤청이라고 부른 그 중년 여인은 신경 쓰지 않고, 그 두 천환자들을 향해 차갑게 말했다. “너희 둘이 함께 나서봐! 너희가 과연 한 방에 맞설 수 있는지 보고 싶구나!”