제4권 암전풍운 제277장 천라지망

천도관의 사람들이 나타나는 것을 보니, 맨 앞에 선 이는 바로 현직 관주인 옥기도장이었다. 옛날, 초천역이 막 데뷔했을 때 그와 싸운 적이 있어, 어느 정도는 오랜 지인이라 할 수 있었다.
“이 시대에 도사들이 깊은 산에서 수련하지 않고 세속으로 내려와 세속적인 일에 관여하는 것은, 출가자의 청수도를 어기는 것이 아닌가?” 초천역은 단정한 정장을 입고 개조된 옥기를 차갑게 바라보며 비꼬았다.
이 말을 듣고 모두, 특히 방금 자리에 선 옥기까지도 당황했다. 옥기의 지위와 그 뒤에 있는 여섯 명의 장로들은 수십 년 동안 장인도관에 숨어서 천기와 무도를 연구해왔으며, 산을 나온 적도 없고 사람들과 접촉한 적도 없었다. 이번에는 사안이 매우 중대했으며, 전가의 긴급한 요청에 따라 수련계의 백도 세력 전체가 생사의 기로에 처해 있었기에, 어쩔 수 없이 옥기는 잠시 수련을 멈추고 세속으로 돌아와 ‘천격’에 대응해야 했다.
그들 일행은 전옥붕의 특별한 배치에 따라 비밀리에 수도로 잠입했으며, 외부인들은 그들의 정체를 전혀 알 수 없었다. 그런데 눈앞의 이 사람이 한눈에 그들의 출신을 알아볼 수 있다니, 옥기가 크게 놀랄 만한 일이 아닐 수 있었다.
마음속으로 놀라움과 의혹을 느꼈지만, 옥기의 자제력 덕분에 얼굴에는 조금도 드러나지 않았다. 오히려 그는 여전히 침착한 표정을 유지하며 말했다. “이분은 혹시 저를 아시는 분인가요? 아니면 우리 천도관에 대해 알고 계신가요?”
말을 멈춘 옥기는 초천역이 전혀 반응하지 않자 계속 말했다. “옥기는 비록 능력이 부족하지만 자신을 알고 있습니다. 그런 청수도 따위는 허황된 것에 불과하죠. 반면, 이분이 말씀하신 세속적인 일들에는 그 안에 깊은 비밀이 있어 연구할 가치가 있다고 생각합니다. 특히 이분께서는 저로 하여금 세속적인 마음이 생기게 할 뿐만 아니라 큰 흥미도 느끼게 합니다…”

초천역은 옥기를 향해 살짝 미소를 지었지만 그의 말에는 응답하지 않고 대신 전천에게 말했다. “네 부하들은 다 모였나? 아직 오지 않은 자들이 있다면 서두르라고 하고, 만약 매복이 있다 해도 신경 쓸 필요 없어. 다 나오게 하라, 오늘 한꺼번에 처리해버리겠다. 너희들이 조금씩 나오면 찾는 데 귀찮으니까. 그리고 말이야, 내 부하인 척하는 그 친구 말인데, 네가 꽤 잘 속였고 체형도 내 부하들과 거의 똑같지만, 그래도 한마디 하고 싶어. 다음엔 화장을 좀 더 전문적으로 해라. 옷에 피 얼룩이 그렇게 많은데 피 냄새는 전혀 나지 않아. 아, 가짜라면 좀 더 가짜처럼 해라. 어차피 어둠 속에서는 잘 보이지도 않으니까. 하지만 이 친구, 바람이 부는 쪽에는 서지 마라. 그 냄새가 날아오면 분명 페인트 냄새가 나는데, 정말 실패작이야!”
그렇게 말하며 초천역은 저도 모르게 고개를 흔들었고, 마치 가르칠 수 없는 아이를 보는 듯한 표정이었으며, 그의 얼굴에 씌워진 정교한 가면조차 그 표정을 감추지 못했다.
초천역의 이런 말에 옥기 노도는 그저 말문이 막혔다. 상대방은 그를 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 그가 하는 말은 상대방의 귀를 스쳐 지나갔으며, 그의 거만한 말투를 들어보면 도대체 누가 누구의 함정에 빠진 것인지 알 수 없었다.
방금 전까지만 해도 숨을 헐떡이며 무당 제자인 척하던 그 자도 몸을 곧게 세우고 고개를 들었다. 그의 눈은 갑자기 빛을 발하며 초천역을 바라보았고, 얼굴에는 무슨 표정인지 알 수 없는, 매우 복잡한 표정이 떠올랐다.
초천역이 그들의 반응을 기다리고 있을 때, 갑자기 표정이 변했다. 익숙한 기운이 순식간에 느껴졌다. 예상대로 아오셰와 그녀들이 정말로 나타난 것이다!
하지만 초천역을 놀라게 한 것은 아오셰의 등장 때문이 아니라, 그녀가 있는 위치였다. 그녀의 기운을 감지할 수 있을 뿐만 아니라, 거대한 에너지 덩어리가 하나로 합쳐져 있어서 그들이 과연 몇 명인지 알 수 없었다.
이런 상황은 이전에 초천역이 겪어본 적이 없었지만, 다행히도 곧 답이 밝혀졌다. 얼마 지나지 않아 천도 관중들의 정면에 한 무리의 여자들이 나타났고, 그들 뒤에는 다양한 복장을 한 남자들이 둘러서 있었다. 많은 이들의 복장은 마치 고대로 돌아간 듯한 느낌을 주었으며, 그들의 표정은 평범한 사람들과는 다른 신비로운 기색을 띠고 있었다.

동시에 초천역은 다시 한번 느꼈다. 현재 현장에서 벌어지는 삼파전 같은 포위 상황 외에도 사방에서 몇 가지 강력한 기운이 들어오고 있었다. 분명히 방금 도착한 것으로, 모두 어둠 속에 숨어 기회를 노리고 있었으며, 마치 천라지망을 형성한 듯했다. 그 기운으로 미루어 보아, 그들은 분명 같은 문파 출신일 것이라고 초천역은 쉽게 판단할 수 있었다.
“흐음, 오늘 밤의 게임은 점점 더 흥미로워지는군!” 초천역은 마음속으로 중얼거렸다.
그 여자들이 가까이 다가오자, 선두에는 머리를 높이 올린 채 청범과 닮은 얼굴을 한 여인이 있었다. 그녀에게서 풍기는 비범한 기운은 사람들로 하여금 저절로 고귀함을 느끼게 했다.
그녀 옆에는 아오셰의 모습이 뚜렷이 보였으며, 그녀는 여전히 초천역이 조악하다고 평가했던 가면을 쓰고 있었다. 아오셰 옆에 서 있는 이들은 모두 무표정한 소녀들뿐이었는데, 정상이 그녀의 실력이 약해 이런 행동에 참여하지 못하게 했는지, 아니면 언니 아오셰의 의도적인 보호 때문에 오지 않은 것인지는 알 수 없었다.
아오셰가 초천역을 본 순간, 그녀는 즉시 멍해졌으며, 마음속의 충격은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 그녀의 이상한 반응은 주변의 중년 여인도 느끼고 의아한 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 그제야 아오셰는 정신을 차리고 부끄러워하며 고개를 숙였으며, 마음속으로는 거센 파동이 일었다.
아오셰는 그 여인의 의아한 시선을 피하기 위해 고개를 숙였지만, 자신의 눈으로는 때때로 고개를 들어 초천역을 몰래 쳐다보며 자신의 생각을 확인했다.
이 광경을 본 초천역은 더 이상 걱정하지 않았다. 그는 오늘은 온 힘을 다해 움직일 생각이었다. 설령 그들이 자신의 정체를 알게 되더라도 상관없었다. 어차피 조만간 일어날 일이었으니까.
방금 무당 제자로 가장했던 자는 초천역에 의해 드러났지만, 진짜 무당 제자는 분명 그들에게 잡혔을 것이다. 게다가 그의 현재 상황은 좋지 않을 것으로 보였으며, 어쩌면 이미 죽었을지도 모른다. 그들의 수법으로는 무당은 물론 전체 선기종의 흔적이나 결점을 찾아내기 어려울 것이다. 또한 전가가 사람을 보내 가장하게 한 것도 기습이나 정보 조작, 혹은 기습 공격을 위함이었을 것이다. 일석이조였다.
그래서 초천역은 자신의 정체를 더 이상 숨기려 하지 않았다. 오늘의 임무는 그저 좋은 미끼가 되어 뱀을 굴에서 끌어내어 전가의 배후 세력과 아오셰의 문파 상황 등을 알아내는 것이었다.

결심을 굳힌 초천역은 자연스럽게 편안한 표정으로 아오셰 쪽을 바라보았다. 그는 그 중년 여인을 향해 살짝 미소 짓는 듯했지만, 아오셰가 몰래 지켜보는 눈에는 그 미소가 마치 그녀 혼자를 향한 것처럼 보였으며, 그 속에 담긴 의미는 말로 표현할 수 없을 정도였다. 마치 “헤헤, 안녕하세요. 정말 우연이네요. 우리 또 만났군요…”라는 뜻을 전하는 것 같았다.
이에 아오셰는 즉시 고개를 숙였고, 심장이 마구 뛰었다. 순간 그녀는 혼란스러워졌다. 스승님들이 말하던 그 ‘지인들’을 상대할 사람이 바로 그였다니!
혼란스러운 마음과 함께 아오셰는 저도 모르게 초천역의 위험한 상황에 대한 걱정이 솟아올랐다. 그리고 이 걱정은 순식간에 모든 감정을 대체했으며, 처음의 당황스러움조차 사라졌다. 그들이 준비한 것들과 숨겨둔 살의의 계략들을 떠올리며 그녀는 갑자기 고개를 들어 초천역을 향해 조급하고 뜨거운 시선을 아무런 주저 없이 보냈으며, 그와 눈을 마주치며 계속 신호를 보냈다.
초천역의 시선은 여전히 무심한 듯 주위를 훑고 있었지만, 아오셰의 눈빛과 표정의 변화는 그가 전혀 놓치지 않고 모두 지켜보았다. 아오셰가 그를 위해 걱정하는 마음도 모두 읽어냈으며, 이로 인해 초천역의 마음도 흔들리며 설명할 수 없는 감정이 솟아올랐다.
초천역과 아오셰의 그 ‘눈빛 교환’은 그 중년 여인의 눈에는 정반대로 보였다. 초천역의 ‘애매한’ 표정을 보고 그녀는 상대가 실력이 뛰어나고 대담하여 그들의 등장을 경멸하는 것이라고 생각했다. 이 역시 고수들의 대결에서 나타나는 기세의 표현일 것이라고 여겼다.
하지만 그녀는 결코 예상하지 못했다. 그가 자신의 소중한 제자와 눈빛으로 소통하고 있다는 것을. 더욱 놀라운 것은, 그녀가 온갖 방법을 동원해 그의 정체를 알아내려 했지만, 그녀의 소중한 제자인 아오셰는 그 모든 것을 이미 잘 알고 있다는 점이었다…
하지만 아오셰는 단 한 마디도 하지 않았다!
“당신이 내 성혈 제자들을 죽인 사람인가?” 중년 여인은 초천역을 똑바로 바라보며 물었다.
여인의 말에 초천역은 즉시 기뻐했다. 자신과 스승인 광유의 예상대로 전가의 기린 혈통 뒤에는 또 다른 조종자가 있었던 것이다.
“맞습니다!” 초천역은 침착하게 대답했다.
“왜죠?” 중년 여인은 눈살을 찌푸리며 물었다.
“남이 나를 건드리지 않으면, 나도 남을 건드리지 않습니다!”
“이유를 들을 수 있을까요?”

초천역이 대답하기도 전에, 그 여인은 갑자기 양손을 평평히 내밀어 자신 뒤에 있는 사람들이 만들어낸 흰 안개 덩어리를 이끌고 초천역을 향해 쏘아보냈다. 동시에 그녀의 몸도 회오리처럼 회전하며 수많은 얼음 칼날들을 만들어내어 초천역이 있는 곳을 향해 단숨에 공격해 들어갔다.
이런 예고 없는 기습 공격은 믿기 어려웠다. 그토록 고고한 기품을 지닌 여인이 대화하는 도중에 이토록 비열한 짓을 할 줄이야.
하지만 안타깝게도 이 공격법은 다른 사람에게 사용한다면 분명 성공할 수 있었겠지만, 그녀가 상대한 것은 초천역이었기에 그녀의 패배는 이미 정해져 있었다.
그때 초천역이 한마디 꾸짖었다. “정말 같은 부류군. 너도 전가처럼 입으로는 예의와 지혜와 인의와 신의를 떠들면서 위선적인 척하지만, 실제로는 수단과 방법을 가리지 않는 비열한 자들이야. 매복이나 기습 외에 또 무엇을 할 줄 알아? 뭐, 오늘 기회가 있으니 너희들에게 인생의 도리를 제대로 가르쳐주마!” ‘위선적인 척’이라는 말을 할 때, 초천역은 여유롭게 옥기를 한 번 쳐다보았다…
이에 옥기는 당장 얼굴이 붉어지더니 화가 나서 손을 휘저어 여섯 노인들에게 공격을 시작하라고 신호를 보냈다.
한편, 그 말이 끝나자마자 초천역의 온몸의 옷자락에도 진기가 가득 찼고, 그는 손을 흔들어 여인이 먼저 보낸 흰 안개 덩어리를 정면으로 맞받아쳤다.