제4권 암전풍운 제273장 다시 혼란을 일으켜도 좋다

친니엔란은 초천역이 곧 도래할 것이라는 기쁨에 잠겨 있었는데, 예상치 못하게 그 세 노인이 바로 이때 치명적인 일격을 가해왔다. 그래서 급박한 상황 속에서 친니엔란은 이를 악물고 간신히 온몸의 기를 끌어올려 단전에 모은 뒤 양손에 집중시켜, 사람을 골라 잡아먹는 혈색의 기린 세 마리를 맞서 싸웠다.
“꽈앙~”하는 소리와 함께 양측의 기가 충돌하며 열파가 순식간에 퍼져나갔고, 지나간 곳은 모두 황무지가 되었다. 가장 먼저 공격을 받은 흑의인들과 무흔 일행은 엄청난 기의 압력에 밀려 계속 뒤로 물러날 수밖에 없었으며, 거센 열파로 인해 얼굴이 붉게 달아오르고 땀범벅이 되어 피부가 터질 것 같았다.
친니엔란과 세 노인이 있는 중앙 부근에는 먼지가 섞인 짙은 흰 연기가 피어올라 내부 상황을 가려주어 바깥 사람들은 전혀 볼 수 없었다.
하지만 점점 가까워지는 세 개의 인영에게는 아무런 문제가 되지 않았다. 그들은 덮쳐오는 열파와 짙은 연기를 전혀 개의치 않고 주저 없이 안으로 돌진했으며, 바깥 사람들은 그들이 누구인지 제대로 보기도 전에 그들의 모습이 사라져버렸다. 당연히 그들이 자신들 편인지 적의 지원군인지도 알 수 없었다.
그들의 등장 방식과 놀라운 공중 비행을 본 무흔 일행과 흑의인들은 예외 없이 마음속으로 조용히 기도했다. 그들이 자신들 편이기를 바랐던 것이다. 그렇지 않다면 오늘의 상황은 좋지 않을 것이기 때문이다.
모두가 의심스러워하는 가운데, 아무런 소리도 들리지 않은 채 갑자기 아직 걷히지 않은 짙은 연기 속에서 노란 빛을 띤 네 개의 인영이 튀어나왔다. 희미하게나마 사람들은 그중 세 명 외에 남은 한 명이 방금 세 명과 맞서 싸운 친니엔란, 즉 친 아가씨라는 것을 알아볼 수 있었다.
그러나 그 네 개의 빛의 그림자가 사람들 머리 위를 스쳐 지나갈 때, 사람들은 마침내 그들이 도대체 어느 편의 지원군인지 알게 되었다.
그들이 하늘을 가로지르며 지나갈 때마다 바람을 가르는 소리가 들렸고, 사람들이 무슨 일인지 제대로 보기도 전에 땅에서는 연이어 육체가 터지는 소리가 울려퍼졌다. 그 소리와 함께 무흔 일행은 깜짝 놀라 발견했다. 방금까지 자신들과 대치하고 있던 흑의인들이 거의 동시에 각자의 가슴에 피로 가득한 구멍이 생겨 있었는데, 마치 강력한 무기에 의해 터진 것처럼 그 안의 심장은 이미 피와 살이 뒤섞인 썩은 고기가 되어 있었다.

그들이 하나둘씩 쓰러지는 모습을 그저 지켜보던 무흔은 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 마음속에 한 가지 생각이 떠올랐다. “이, 이게 과연 인간의 힘인가? 정말, 정말 위험했어. 다행히 적이 아닌 친구들이 왔지, 그렇지 않았다면……”
“팀장님, 빨리, 빨리 보세요, 저기……” 무흔이 충격과 공포에 휩싸여 있을 때, 옆에서 혈도의 떨리는 목소리가 들려왔다. 그제야 무흔은 정신을 차리고 혈도가 가리키는 방향을 바라보았다. 이미 충격에 빠져 있던 그의 마음과 몸은 다시 한 번 크게 흔들렸고, 얼굴에는 공포에 질린 표정이 드러났다.
그때, 짙은 연기와 먼지가 서서히 사라지면서, 원래 세 명의 노인과 진념란이 싸우던 장소의 진짜 모습이 드러났다.
화전 위로는 흰 연기가 피어오르고, 여기저기서 불꽃이 반짝이며 빛을 발하고 있었다. 마치 방금 전 치열한 싸움에서 두 개의 뜨거운 기운이 충돌하여 대지까지 타오른 것 같았다. 그만큼 당시 양측의 마지막 전력을 다한 일격이 얼마나 강력했는지 짐작할 수 있었다.
하지만 모두의 시선을 끈 것은 땅 위의 참혹한 광경이 아니라, 땅에 우뚝 서 있는 세 개의 타버린 듯한 ‘목탄’이었다. 진상을 모르는 사람이라면 이 광경을 보고 별다른 감정을 느끼지 못할 수도 있지만, 무흔 일행에게는 마음속에 큰 파동이 오랫동안 가라앉지 않았다!
그때 모두의 머릿속에는 방금 진념란이 했던 말이 떠올랐다. “두 형제의 원한에 대해서는 분명히 만족스러운 답을 드리겠습니다……”
그리 멀지 않은 곳에서, 초천역은 진념란의 몸속 진기를 조절하기 위해 열심히 노력했다. 한 바퀴 크게 순환시킨 후에야 안심하며, 창백한 얼굴의 진념란을 바라보며 마음이 아팠다. 이번이 벌써 두 번째였다. 자신의 계획 때문에 다시 진념란을 위험에 빠뜨린 것이다. 비록 지금은 심각한 결과는 없고 일시적으로 힘이 빠진 상태일 뿐이지만, 초천역의 마음은 여전히 끝없는 죄책감으로 가득했다.
“헤헤, 방금 그 세 노인들은 내가 혼자서 상대한 거야. 환염진맥의 힘이 이렇게 강할 줄은 몰랐어. 그들의 모습을 보고 나도 깜짝 놀랐지! 솔직히 말해서, 이건 내가 처음 겪는 일이라…… 조금 무서워서 얼굴이 하얗게 질렸어!” 진념란은 눈을 뜨고 죄책감에 가득한 표정의 초천역과 걱정스러운 표정의 자이, 페이페이 일행을 바라보며 일부러 가볍게 말했다.

분명히 진념란이 말하지 않은 것은 ‘살인’이라는 두 글자였다. 진념란의 배려에 직면해 초천역은 조용히 고개를 끄덕이는 것 외에 또 무슨 말을 할 수 있었겠는가? 다른 사람들은 념란이 놀라서 얼굴이 창백해진 줄 알 수도 있지만, 그는 분명히 그것이 힘이 빠진 증거라는 것을 알고 있었다. 비록 그들이 도착했을 때 그 세 노인은 이미 석탄처럼 변해 있었지만, 념란의 상태도 그리 좋지 않았다. 당시 그녀는 일시적으로 모든 능력을 잃은 취약한 상태였으며, 평범한 사람의 힘조차도 그녀는 전혀 저항할 수 없었다.

그 세 노인이 만들어낸 기린 혈맥은 당시의 전자풍에 비해 훨씬 강력했으며, 게다가 그들은 평소에 연속 공격 기술을 연마해왔다. 심지어 그들의 몸속에 있는 혈색 기린도 몸 밖으로 나오는 순간 하나가 되어, 그들보다 능력이 높은 자라도 이 거대한 힘을 막을 수 없었다.

하지만 이 기술은 극단적인 상황에서만 세 사람이 사용하는 것이었다. 몸 밖의 혈색 기린을 통제하려면 그들은 자신의 혈맥 정수를 더 많이 소모해야 했으며, 사용한 후에는 능력이 10년씩 퇴보하는 후유증도 있어서 그들은 쉽사리 이런 목숨을 건 행동을 하지 않았다.

그러나 진념란의 능력은 그들의 상상을 훨씬 뛰어넘었으며, 그녀의 진기는 마치 태어날 때부터 그들 몸속의 혈색 기린을 억제할 수 있는 힘을 가진 것처럼 보였다. 그로 인해 그들은 싸움에서 계속 제약을 받았으며, 비록 기술적으로는 우위에 있었지만 결국 승리를 거둘 수 없었다. 게다가 치열한 싸움 속에서 그들에게는 더 나은 방법도 없었다.

하지만 결국 그들이 임시로 위험한 결정을 내리게 만든 것은 초천역 일행이 날아오면서 일으킨 거센 바람 소리였다. 그 소리로 인해 그 노인들은 상대방에게 강력한 지원군이 온 것을 알게 되었다. 이때 싸우지 않으면 언제 싸우겠는가?

다만 예상치 못한 결과는, 세 사람의 힘을 합쳤음에도 불구하고 결국 완전히 패배하여 참혹하게 죽고 말았다는 것이다. 아마 죽기 직전에도 그들은 어떻게 이런 결과가 나왔는지 이해할 수 없었을 것이다.

그들이 생각하지 못한 것도 당연했다. 그들의 혈색 기린이 마주한 것은 뜨거운 기운의 조상이자 천지의 기이한 존재인 환염진맥이었기 때문이다. 같은 성질의 존재가 만나면 당연히 강자가 이긴다. 만약 진념란이 흡수한 시간이 아직 짧아서 순수한 천지의 기운인 환염진맥에 비해, 그 노인들 몸속의 혈액으로 유지되는 기린 혈맥은 사실상 쓰레기에 불과했으며, 그것들과 비교하는 것 자체가 환염진맥에 대한 모욕이었다…

그래서 이 세 명의 자만심에 가득 찬 자들에 맞서, 진니엔란의 몸속에 있는 환염진맥은 도전에 직면하여 진니엔란이 온 힘을 다해 막으려 할 때 스스로 결정을 내려 그녀의 견딜 수 있는 한계를 완전히 뛰어넘고, 천지를 파괴할 수 있을 정도의 강력한 일격을 가해 그 세 마리의 허상의 짐승들을 그 자리에서 즉시 소멸시켰으며, 그들의 숙주들도 순식간에 몸속의 모든 혈액과 수분이 타버려 석탄이 되고 말았다.
진니엔란 역시 환염진맥의 폭발로 인해 경맥이 손상되어 온몸의 기혈이 뒤섞이고 진기가 혼란스러워져 일시적으로 능력을 잃었으며, 겨우 약한 힘에 의지해 버텨내고 있었다. 만약 연기와 먼지가 주변 사람들의 시야를 가려주지 않았다면, 그 노인들의 부하들이 내부 상황을 보고 반응했을 때 그 결과는 상상할 수 없을 정도였을 것이다.
하지만 진니엔란의 이런 상태는 일시적인 현상에 불과했다. 그녀의 몸속 환염진맥의 기는 당분간 통제되지 않고 과도하게 폭발했지만, 이때 진니엔란은 그 기의 본체와 같은 존재였기에 본체가 조금이라도 손상되는 것을 용납할 리 없었다. 그래서 진니엔란이 조절하지 않아도 그 기는 스스로 움직이며 그녀의 손상된 경맥을 회복시켜 주었으며, 이 정도의 상처는 문제가 되지 않았다. 단지 회복하는 데 시간이 조금 필요할 뿐이었다.
그래서 초천역이 도착하여 니엔란을 데려간 뒤, 조용한 곳에서 그녀의 상처를 치료해 주었을 때도 니엔란은 단지 힘이 빠진 상태였을 뿐 큰 문제나 이상 증상은 없었다.
“또 전가인가?” 오양자이는 여전히 약해 보이는 진니엔란을 보며 깊은 목소리로 물었다.
“응!” 진니엔란은 고개를 끄덕이며 마찬가지로 어두운 표정을 짓고 있는 초천역을 바라보고는 사건의 전말을 대략적으로 설명하고, 전가가 계획한 이번 행동에 대한 자신의 추측과 판단도 말했다.
“그런데 너희 쪽은 어때? 전투는 재미있어?” 말을 마친 진니엔란은 갑자기 화제를 돌리며 물었다. 분명히 자신의 문제로 인해 초천역에게 더 이상의 부담이나 죄책감을 주고 싶지 않았던 것이다.
하지만 진니엔란의 노력은 헛수고였다. 초천역은 천천히 자리에서 일어나 그녀의 질문에 답하지 않고는 눈길을 멍하니 멀리 보내며 사색에 잠긴 표정을 지었고, 동시에 천천히 말했다. “원래는 사태가 저절로 흘러가는 것을 지켜보려 했는데, 누군가가 계속 우리를 신경 쓰고 있었군. 지난번 별장 사건도 아직 따지지 않았는데, 그들은 계속해서 자만심에 가득 차 행동하고 있어. 뭐, 어차피 이미 충분히 혼란스러운 상황이니, 조금 더 혼란스러워져도 괜찮겠지. 이제 그들 양측에 불을 더 지펴줄 때가 된 것 같군!”

초천역의 이 말들은 마치 혼잣말처럼 들리면서도 세 여인에게 하는 것 같았으며, 단호한 어조로 말할 뿐만 아니라 희미하게 살기와 피비린내 같은 기운도 느껴졌다.
세 여인은 그 말을 듣고 마음이 차갑게 식었으며, 초천역이 진정으로 화가 났다는 것을 깨달았다. 그리고 전옥붕의 이 어리석은 행동이 현재의 혼란스러운 상황에 어떤 변화를 가져올지는 알 수 없었다……