제4권 암전풍운 제272장 살기무한

말이 끝나자마자 진념란과 세 명의 노인들이 싸우고 있는 현장의 서쪽에서 두 사람의 실루엣이 나타났다. 그중 한 명은 키가 크고 우아한 체형에 은발이 바람에 흩날렸으며, 차갑고 하얀 얼굴에는 아무런 표정도 보이지 않았지만 살짝 올라간 입꼬리가 매력적인 느낌을 주었다. 아래를 내려다보니 손가락 사이로 별빛 같은 것들이 번쩍이며 보는 이의 마음을 차갑게 만들었다.
그의 옆에 있는 다른 한 명은 키가 크고 우람한 체격에 사자 같은 코와 입을 가졌으며, 곳곳에서 거칠고 야성적인 기운이 느껴졌다. 눈썹 사이에는 한 인치 길이의 칼자국이 있어 더욱 위엄 있는 모습을 띠었다.
두 사람의 등장에 세 명의 노인들은 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. 그들은 누군가가 방해하거나 간섭할까 봐 두려운 것이 아니라, 이 두 사람의 정체에 의문을 품은 것이었다.
두 사람의 행동을 보니 특별한 능력을 가지고 있는 것 같았지만, 그 능력은 수련자들이 잘 아는 진기나 공력 같은 것이 아니라, 사람들이 말하는 특이능력자에 가까워 보였다.
이를 생각한 세 명의 노인들은 서로 눈빛으로 의사를 교환한 뒤, 가운데 있는 노인이 손을 가볍게 흔들자 순식간에 어둠 속에서 십여 명의 인영들이 나타나 두 명의 불청객을 둘러쌌다. 그들의 위치는 서로 엇갈려 있었지만, 상대방의 모든 후퇴로와 도망칠 방향을 완전히 막아버렸다.
“아이고, 대장님, 말로만 하시다니, 여전히 옛 조장님의 위엄이 없군요. 보세요, 저 사람들은 당신을 6처리연의 새로운 조장으로조차 여기지 않고 있어요!” 위엄 있는 외모의 남자가 조롱하는 듯한 투로 말했다.
온 사람들은 바로 국안 6처리연의 무흔과 혈도였다.
혈도가 자신의 정체를 밝힌 후, 무흔은 그의 조롱에는 신경 쓰지 않았다. 그와 별빛이라는 녀석은 그가 조장이 되기 전부터 자주 공격받던 대상이었다. 그들의 논리로는, 그가 자신들보다 잘생겨서 예쁜 여자들의 시선을 더 끌기 때문이었다. 그래서 지금까지도 그가 조장이 되었음에도 아무런 변화가 없었다.
무흔은 침착하게 그들의 우두머리인 노인을 바라보며, 마치 상대의 마음을 꿰뚫어 보는 듯한 날카로운 눈빛으로 그를 응시했다. 동시에 차갑게 말했다. “여러분도 모두 수련자들이시니 굳이 불필요한 말은 하고 싶지 않습니다. 여기는 수도의 중요한 곳이니 여러분이 함부로 행동할 수 있는 곳이 아닙니다. 여러분의 힘이 강하다는 것은 알고 있지만, 부끄러운 짓이나 법을 어기는 행동을 한다면 우리는 반드시 막아야 할 의무가 있습니다. 게다가 여러분은 사람의 목숨까지 앗아갔습니다…”

무흔이 말을 끝내기도 전에 혈도가 바로 말을 이었다. “보스, 굳이 그들에게 그렇게 많이 말할 필요 있나요? 저들은 지금 명백히 수가 많다는 이유로 우리를 괴롭히고 있어요. 직책이니 선악을 다스린다는 말은 그만두고, 우리 둘의 생명 안전만 생각해도 지금은 이미 위태로운 상황이에요!”
혈도의 비꼬는 말투에 선두에 선 노인이 갑자기 쉰 목소리로 말했다. “너는 어리숙해 보이지만 어리석지는 않고, 그 백발 소년보다는 자각심이 있구나!”
말을 마치고 무흔과 혈도가 대답하기도 전에 공격할 준비를 하며 손을 들었다. 여기는 황무지가 아니니 함부로 행동할 수 없었다.
바로 그때, 외곽에서 갑자기 우렁찬 목소리가 들려왔다. “죄송합니다, 이 노인분. 우리 보스는 결코 백발 소년이 아닙니다. 그의 머리카락은 표준적인 은색 장발이에요! 그에게는 그의 인격을 짓밟거나 육체를 모욕할 수는 있지만, 그의 ‘아름다운’ 머리카락을 훼손할 수는 없습니다!”
“헤헤, 너희들 곤란해졌어. 우리 무흔 보스를 조기 백발이라고 감히 말하다니?” 또 다른 목소리가 들렸다.
“아, 그렇다면 나도 너희들의 결말을 위해 3초간 묵념할 수밖에 없군!” 세 번째 목소리가 들렸다.
이 목소리들과 함께, 원래 승리를 확신하고 모든 것을 장악하고 있다고 생각했던 노인은 놀랍게도 자신들보다 더 바깥쪽에 수많은 검은 그림자들이 나타난 것을 발견했다. 노인을 더욱 경악하게 만든 것은 이들의 실력으로 인해 자신들이 이렇게 가까이 다가왔는데도 전혀 눈치채지 못했다는 점이었다. 게다가 상대방은 수십 명은 될 것 같았고, 그들이 나타난 위치는 마침 자신들의 부하들을 조용히 포위하고 있었다.
그래서 잠시 동안 전체 분위기는 차가운 살기로 가득 찼고, 양측의 싸움은 순간적으로 시작될 듯했다.
부하들의 농담에 무흔은 정말로 화가 날 수밖에 없었다. 현재 상황이 위급함에도 불구하고 이 녀석들은 계속해서 그의 머리카락을 놀리고 있었으며, 마치 이번에는 평범한 수련자들과 싸우는 것처럼 여기고 있었다.
사실, 그는 지금 여기 서 있어 겉으로는 침착해 보이지만 속으로는 괴로워하고 있었다. 그 세 노인은 말할 것도 없고, 그들을 포위한 십여 명의 흑의인들이 풍기는 살기까지 그의 마음속에 한기를 불러일으켰다. 비록 지금은 수적으로 우위에 있어 보이지만, 실제로 싸움이 벌어진다면 누가 이길지 알 수 없었다.
무흔이 속으로 괴로워하는 그때, 선두에 선 노인이 경멸적인 목소리로 차갑게 말했다. “자신의 힘을 과대평가하고 있군!”

말을 마치자마자, 그의 목소리가 채 사라지기도 전에 모두는 눈앞이 흐릿해지는 것을 느꼈다. 그의 모습은 마치 공중에서 사라진 듯 흔적도 없이 보이지 않았다. 모두가 의아해하는 순간, 바깥쪽에서 두 번의 비명소리가 순식간에 울려퍼졌고, 무흔의 마음은 긴장으로 조여들었으며 불길한 예감이 솟구쳤다.

역시나, 그 노인이 다시 앞서 있던 자리에 나타났을 때, 그의 손에는 각각 한 명씩의 머리가 들려 있었다. 목의 절단면을 보니 마치 살아있는 상태에서 비틀어 끊어진 것 같았으며, 기도가 찢어지고 살과 피가 엉망이 되어 정말 끔찍한 광경이었다!

“소수……”
“천화……”

이토록 참혹한 광경을 목격한 사람들은 저절로 슬픔에 잠긴 비명을 질렀다. 분명히 무흔 쪽 사람들도 이제야 상황을 깨닫고, 그 노인의 손에 들린 머리들이 바로 자신들이 매일 함께 지내던 동료이자 전우, 그리고 좋은 형제들이라는 것을 알아차렸다……

현장의 급변하는 상황에 여섯 곳의 사람들은 순식간에 분노에 휩싸였고, 자신들의 특별한 능력을 최대한 발휘하기 시작했다. 온갖 기이한 광경들이 사람들 앞에 나타났으며, 무흔의 명령만 기다리고 있었다. 그들은 소수와 천화를 위해 복수하려 했다.

모두가 화가 나 있었지만, 여섯 곳의 사람들은 평소에 훈련을 잘 받아 명령이 없으면 절대 섣불리 행동하지 않았다. 사람들은 마음속으로 분노했지만, 그저 출동할 준비를 하고 있을 뿐이었다.

이때 무흔의 마음도 피를 흘리고 있었다. 소수는 그와 비설이 가장 가까운 사람이었으며, 그는 항상 그를 자신의 동생처럼 여겼다. 그의 머리를 보며, 잠시 전까지 그와 비설을 위해 축하하던 즐거운 웃음소리를 떠올리니, 그는 자신의 혈관과 경맥 속에서 이미 억누를 수 없게 된 별빛의 힘을 억누르며 주먹을 꽉 쥐었고, 두 손은 더욱 떨렸다. 동시에 그의 손가락 사이로 새어 나오는 빛도 점점 더 밝아졌다.

“진정해, 진정해! 무흔, 반드시 진정해야 해. 많은 형제들의 목숨이 네 손에 달려 있어!” 무흔은 계속해서 자신을 타일렀다.

계속 생각에 잠겨 있던 무흔은 갑자기 처음에 세 노인과 싸우던 진념란, 즉 진大小姐가 여전히 그 자리에 있다는 것을 발견했다. 멀리서 바라보니 그녀는 침착한 표정을 짓고 있었으며, 그녀의 마음속에 무엇이 있는지 전혀 알 수 없었다.

오늘의 일은 정말 그들이 간섭한 탓이었다. 오늘 밤은 그와 비설의 약혼식 날이었으며, 많은 친구들이 모여 선선루에서 축하를 했고, 늦은 시간까지 즐겼다. 모두가 즐거움을 마치고 기지로 돌아가려 할 때, 늦은 밤에 누군가가 길을 막고 있다는 것을 발견했다. 자세히 조사해 보니 뜻밖에도 용혼의 사람들이었다.

최근 경성의 분위기가 긴장되어 있었고, 의문을 품은 무흔은 이웃 부서에 도움을 줄 수 있다는 생각에 몇 마디 더 물어보았다. 그런데 그 자는 매우 거만한 태도를 보였으며 말투도 모호했다. 무흔의 오랜 사람 관찰 경험으로 보아 상대방은 분명 무언가를 숨기고 있었으며, 말투로 미루어 보아 정당한 일이 아닌 것이 분명했다. 그렇지 않다면 그들 용혼들의 거만함대로라면 이미 ‘내가 세상에서 제일이다’는 태도로 남들을 멀리하는 모습을 보였을 텐데, 지금처럼 자신감이 부족한 모습은 아니었을 것이다.

그래서 무흔은 더욱 주의를 기울여 몇 마디 더 물어보았고, 일부러 여기를 반드시 지나가겠다는 태도를 보였다. 그의 뒤에 있던 동료들도 사람이 많다는 이유로 즉시 소란을 피우며 멈추지 않고 계속 앞으로 나아갔다.

예상치 못하게 그 용혼들은 그들을 공격하기 시작했다. 번개탄들이 순식간에 땅 위로 떨어졌는데, 분명히 그들은 번개탄의 위력을 이용해 기습 공격을 하려는 것이었다. 게다가 그 번개탄의 위력과 범위가 매우 커서, 그들이 모여 있는 곳에서 공격을 당하면 큰 피해를 입을 수 있었고, 심지어 인명 피해까지 발생할 수 있었다.

하지만 땅에 떨어진 번개탄들은 하나도 폭발하지 않았다. 마치 가볍게 땅에 놓인 것처럼 조용히 누워 있었다.

그 용혼들이 의아하고 놀란 사이, 갑자기 땅에서 갈색 빛이 서서히 비치기 시작했고, 그 빛은 점차 그 번개탄들을 끌고 하늘로 올라갔다. 동시에 마치 무언가에 이끌리는 듯, 천천히 무흔 뒤에 서 있는 한 사람 쪽으로 날아갔다.

그 사람은 체격이 튼튼하고 얼굴에는 순박함이 가득했다. 그는 입을 다문 채 수줍게 웃었고, 그의 손에서 빛이 사라지자 그의 펼쳐진 손바닥 위에 그 번개탄들이 고스란히 놓여 있었다.

용혼들의 주의가 그곳으로 쏠린 순간, 그 튼튼하고 순박해 보이는 남자는 갑자기 그들을 향해 눈을 깜빡였고, 그의 눈빛에는 마치 은근히 교활함이 담겨 있는 듯했다……

용혼들이 뭔가 잘못되었다고 느끼는 순간, 발밑이 흔들리며 마치 갑자기 흙 속에 빠지는 듯했다. 그들이 반응하기도 전에 마비감이 퍼져나가 순식간에 움직일 수 없게 되었다. 동시에 그들 주위에 검은 그림자들이 갑자기 나타났고, 사슬처럼 생긴 검은 안개들도 그들을 감쌌다. 감긴 순간 그들은 머릿속에서 큰 소리가 울리는 것을 느끼고 곧바로 의식을 잃었다.

주변을 봉쇄하고 있던 용혼의 구성원들을 처리한 후, 무흔은 이 사건 뒤에 분명히 숨겨진 내막이 있음을 알았다. 용혼의 이번 행동에는 반드시 의심스러운 점이 있을 것이며, 그렇지 않다면 그들이 단순히 물어본 뒤 갑자기 치명적인 공격을 가하지는 않았을 것이다. 이런 생각을 하며, 오랜 세월 동안 형성된 전문가로서의 습관 덕분에 무흔은 마음속으로 신속하게 계획을 세우고 계속 추적하기로 결정했다. 그는 사람들을 두 그룹으로 나누어, 한 그룹은 드러나게 활동하고 다른 한 그룹은 은밀히 움직이게 했다. 그는 혈도와 성망만을 미끼로 사용하기로 했다. 만약 정말로 용혼이 특별한 임무를 수행하고 있다면, 그들도 우연히 들어왔다고 주장할 수 있을 테니까. 어쨌든 그들 셋만 모습을 드러내면 설명할 근거도 생길 테니까.

나머지 대부분의 인원들은 몇 명을 두어 계속 도로를 봉쇄하게 한 뒤, 나머지는 모두 흩어져 주변으로 잠입했다. 첫째로 기습 공격의 효과를 내기 위해서이고, 둘째로 주변을 정찰하기 위해서였다. 왠지 모르게 무흔의 마음속에는 위험한 예감이 스며들었고, 이것이 바로 그가 비설과 함께 한 그룹으로 가지 않기로 한 이유였다.

하지만 예상치 못하게도 길은 전혀 막힘없이 통했으며, 앞쪽에서 거대한 에너지 파동이 감지되기 전까지는 자신의 불안감이 근거 없는 것이 아님을 깨닫지 못했다. 그래서 그는 서둘러 성망에게 지시하여 주변으로 잠입한 다른 팀원들에게 알리게 했다. 초강력한 적들이 나타났으니 더욱 조심하라고 하며, 상황이 나빠지면 도망치는 것이 최선이며 무리하게 싸우면 안 된다고 전했다.

그와 혈도는 걸음을 늦추고 조심스럽게 앞으로 나아갔다. 현장에 도착한 순간, 무흔은 세 명의 노인들에게 포위당해 있는 사람이 바로 한 부주석의 외손녀며, 현재 경성 상계에서 가장 주목받는 천재 여성인 진연란이라는 사실에 경악했다!

그래서 방금 전의 일이 벌어진 것이다. 이 여성의 신분은 말할 것도 없고, 바닥에 널브러진 시체들을 보면 이토록 참혹한 살인 사건이 발생했다는 것은 그들 여섯 명에게도 분명히 해야 할 의무였다.

하지만 현재 상황으로 보면 그들의 이 의무는 마치 공중에 떠 있는 성처럼 실현 불가능해 보였다. 양측의 실력 차이는 전혀 다른 차원에 있었으며, 그 노인들이 방금 보여준 행동은 그들에게 가장 잔혹하고 직접적인 경고였다!

뒤로 물러날 것인가? 공격할 것인가? 뒤로 물러난다면 그들이 맡은 의무를 저버리는 것일 뿐만 아니라, 하수와 천화 두 형제의 영혼에게도 죄를 짓는 것이며, 분노한 동료들에게도 변명할 수 없을 것이다. 하지만 공격한다면 오늘 그와 비설을 축하하러 온 수십 명의 동료들이 모두 여기서 죽게 될 것이다. 그 세 명의 노인들의 실력으로는 그들을 상대하는 것이 마치 개미를 짓밟는 것처럼 쉽고 간단할 것이다…

결정을 내리는 것은 고통스러운 일이며, 특히 이런 선택의 기로에 서 있을 때 감정과 이성 중 무엇이 더 중요한지 판단하기 어렵다.
무흔이 초조하고 망설이는 사이, 맞은편에서는 아무런 움직임도 보이지 않던 진념란이 갑자기 온몸에 붉은 기운이 퍼지며 거대한 에너지와 따뜻함이 몸 밖으로 솟구쳐 나와 맞은편 두 노인의 압력을 밀어냈다. 그녀의 눈은 번개처럼 빛났고, 손바닥은 평평히 펴져 열 손가락이 펼쳐졌다. 붉은 빛을 띤 열 개의 전자파가 순식간에 그 노인들의 방어망을 뚫고, 뜨거운 열기를 동반한 채 무흔과 혈도를 둘러싼 십여 명의 흑의인들을 향해 쏘아졌다.
진념란의 갑작스러운 폭발에, 그녀를 계속해서 기운으로 억누르던 다른 두 노인도 당황하여 뒤로 물러섰으며, 그저 진념란이 방출한 전자파가 자신들을 스쳐 지나가는 것을 멍하니 바라볼 뿐, 당분간 그녀의 행동을 방해할 수 없었다.
방금까지 분노를 터뜨렸던 우두머리 노인도 두 사람의 머리를 들고 있던 채로 잠시 반응하지 못했다. 그녀가 자신의 두 동료의 압력을 뚫고 반격할 수 있을 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 그래서 급하게 그저 진념란의 열 손가락이 조종하는 전자파가 마치 열 개의 창처럼 멀리 있는 자신의 다섯 부하들의 가슴을 관통하는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다. 정확히 각자 두 개씩……
그 다섯 명이 놀란 표정과 믿을 수 없다는 얼굴로 쓰러지자, 진념란의 차가운 목소리도 동시에 울려 퍼졌다. “당신들이 겨냥한 것은 나뿐이니, 다른 것은 더 이상 얽히지 마세요. 그렇지 않으면 결과는 이미 보았을 테고, 우리 사이의 대결에 대해서는 당신들도 잘 알고 있을 테니까요. 남을 희생시키는 것 말고는 사람이 많아도 소용없어요. 그렇지 않았다면 방금 그 쓸모없는 부하들을 멀리 어둠 속에 숨겨두지도 않았을 테니까요.”
진념란의 갑작스러운 공격과 그 말이 끝나자 현장은 정적에 휩싸였고, 모든 사람의 표정은 제각각이었다. 충격을 받은 이도 있고, 놀란 이도 있으며, 깊이 생각에 잠긴 이도 있고, 공포에 질린 이도 있었다……
한참 후에야 사람들은 서서히 상황을 인지하기 시작했고, 우두머리 노인은 더욱 잔인한 표정으로 진념란을 바라보았다. 마치 그녀를 산 채로 잡아먹고 싶은 듯한 표정이었으며, 분노에 차 웃으며 말했다. “좋아, 정말 잘했어. 가장 독한 여자의 마음이라니, 옛말에도 있듯이 진실은 결코 사람을 속이지 않는군!”
“늙어도 죽지 않으면 도둑이라고 하지. 오늘 당신들이 저지른 짓도 그보다 더 심하군요!” 진념란도 맞받아 비꼬며 말했다.
“어……” 그 노인은 말문이 막혔고, 이마의 혈관이 부풀어 올랐다. 분명히 그의 분노는 더 이상 견딜 수 없는 수준에 이른 것이었다. 진념란의 뛰어난 능력을 두려워하지 않았다면 그는 이미 말도 하지 않고 공격했을 것이다.

노인의 표정을 본 진념란은 경멸적인 눈빛으로 그를 한 번 쳐다본 뒤에야 그를 놓아주고, 무흔 쪽으로 시선을 돌려 말했다. “무흔 형님이시죠? 여기서 일은 당신들이 간섭할 수 있는 게 아닙니다. 두 형제 간의 원한에 대해서는 만족스러운 해결책을 드리겠습니다.”
“흥, 진흙 부처가 강을 건너는 꼴이군. 너 자신조차 지키기 힘들 텐데 무슨 해결책을 기대하나? 그건 그저 망상일 뿐이야.” 그 노인은 잠시 화를 억누르며 비꼬듯 말했다.
“무슨 거친 말을 하는 거예요? 당신들 셋 다 나이가 많은데, 성질에 몸 상하게 하지 마세요!” 진념란이 차갑게 대답했다.
이때 현장에는 미묘한 균형이 형성되었다. 양측은 말로만 다투고 있었지만, 이는 기세의 문제와 관련이 있었다. 세 노인 쪽은 연합된 힘과 적과 싸운 경험에서 우위에 있었고, 진념란 쪽은 비록 그들보다 실력이 훨씬 높았지만 실전 경험이 부족했으며, 환염진맥을 받은 지 얼마 되지 않아 일상적인 일들로 바쁜 탓에 아직 환염진맥의 힘을 완전히 흡수하여 조화로운 경지에 이르지 못했다.
그래서 양측은 일시적으로 팽팽한 균형을 유지하고 있었다. 무흔 일행이 갑자기 개입하지 않았다면 진념란은 여기에 머물지 않았을 것이다. 그녀의 실력으로라면 떠나는 것은 전혀 문제가 되지 않았다.
방금 그 노인들과 싸운 것도, 죽은 현기종의 제자들을 위해 정의를 실현하려 했기 때문이다. 하지만 싸워보니 상대가 결코 쉽지 않았다. 그들은 모두 천지의 기를 지닌 고수들이었으며, 서로 간의 긴밀한 협력과 연합된 힘 덕분에 몇 수만에 겨우 비길 수 있었고, 당분간은 누구도 상대를 이길 수 없었다.
그러나 진념란은 그들 셋의 체내에 있는 천지의 기를 통해 그들의 출신을 알아차렸다. 그들이 가진 천지의 기는 전자풍과 마찬가지로 기린 혈맥이었지만, 힘과 수련의 경지가 달랐을 뿐이다.
전가가 이처럼 미묘한 순간에 진가 일행과 치열하게 싸우는 와중에도 자신의 아들을 위해 복수하려 하다니, 이는 정말 현명한 행동이 아니었다.
하지만 곧 진념란은 그 속의 핵심을 깨달았다. 전육붕이 내린 이 수는 결코 어리석은 수가 아니라, 오히려 심사숙고한 훌륭한 수였다.

지난번 별장 사건 때 그녀와 초천역이 밖에 있어서 참석하지 못했으며, 돌아온 후에는 초씨 가문에 들어가는 것부터 경성에서의 비즈니스 활동에 이르기까지 일련의 일들로 인해 그녀는 큰 주목을 받았고, 동시에 전육붕의 관심도 끌게 되었다. 그의 비참하게 죽은 아들에 비해 진념란의 ‘활발한 행동’은 전육붕이 반드시 제거하고 싶은 원한의 대상이 되었다.
하지만 한편으로는 진념란의 현재 지위를 고려해야 했고, 다른 한편으로는 진야를 상대해야 했기 때문에 당장 복수할 계획은 일단 마음속에 묻어두어야 했다. 그러다가 이제 그들의 전씨 가문과 진야 측이 전면적으로 전쟁을 시작하면서 여러 세력들이 잇따라 참전하면서 상황은 눈덩이처럼 커지며 점점 더 혼란스럽고 복잡해졌다.
그도 마침내 이 기회를 기다려 혼란을 틈타 이익을 취하려 했다. 그래서 진야와의 전투를 계기로 전씨 가문의 세 명의 공봉급 인물들을 내세워 아들 자풍을 위한 큰 복수를 할 기회를 찾았다.
또한 그 세 사람의 뛰어난 무공을 바탕으로 아무도 모르게 조용히 처리하려 하지는 않았지만, 적어도 한 방에 죽여서 겉으로는 아무런 증거도 잡히지 않도록 하려 했다. 결국 현재 상황이 혼란스러우니, 누군가가 용혼자들이 길을 막고 있다는 것을 발견하더라도 그저 앞쪽에서 무공을 가진 자들이 싸우고 있다는 첩보를 받고 임시로 조치를 취한 것이라고 주장하여 일반 백성들에게 피해가 가지 않도록 하려는 것이었다…
진념란이 고민하는 사이, 노인 쪽은 결국 참지 못하고 행동에 나섰다. 지금 이 순간에는 빠르게 결판을 내는 것 외에 다른 방법이 없었다. 어차피 그들은 이제 정체를 완전히 드러낸 상태였으니, 즉시 죽이는 것 외에는 다른 길이 없었다. 그는 먼저 그 흑의인들을 향해 무흔 일행을 가리키며 입막음할 동작을 취한 뒤, 말도 많이 하지 않고 다른 두 노인과 함께 매우 유기적으로 진념란을 공격해 들어갔다.
노인들의 이상한 행동에 대해 진념란은 당장 더 나은 방법이 없었다. 무흔 일행은 돌볼 수 없었으니, 그들도 자신들의 운에 맡길 수밖에 없었다. 그들의 수적인 우위를 고려하면 적어도 크게 손해 보지는 않을 것이라 생각했다.
하지만 눈앞의 세 노인의 공격이야말로 그녀에게 골칫거리였다. 비록 그들의 무공이 자신보다 한두 단계 낮지는 않았지만, 그들의 연합 공격은 기묘하고 잔인한 수법, 교묘하고 정확한 각도로 인해 그녀는 방어하기가 어려웠으며, 계속 대응에만 급급해야 했다. 게다가 그 세 사람의 힘이 합쳐져 나타나는 기린 혈맥의 힘도 결코 무시할 수 없었다.

다행히 그녀의 환염진맥도 화성에 속해 있어서 대결할 때 기린 혈맥에서 발산되는 독특한 열파의 영향을 받지 않았다. 반면 그 세 노인들은 환염진맥의 고통을 크게 겪었는데, 그들은 자신들의 기린 혈맥보다 더 뜨거운 진기를 내뿜는 사람이 나타날 줄은 전혀 예상하지 못했다.

동시에 육처의 사람들과 세 노인의 부하들도 싸움을 시작했지만, 이쪽 전투에서는 무흔 일행이 전혀 우위를 점하지 못했다. 그 흑의인들은 천지의 기를 수련하는 자들은 아니었지만 각자 실력이 깊고 공격이 매우 강력했다. 몇 차례 교전 끝에 육처의 사람들 중 이미 여러 명이 그들에게 쓰러졌다. 비설의 ‘영역’이라는 특수 능력이 없었다면 맨 처음에 공격을 받은 무흔과 혈도 두 사람은 아마 그 자리에서 죽었을 것이다.

상대의 강함을 알게 된 육처의 사람들은 처음에는 분노로 가득 차 이 악당들을 그 자리에서 찢어버리고 소수와 천화를 위해 복수하고 싶어 했지만, 잔혹한 현실과 실력의 격차에 결국 깨어나 각자의 혼란스러운 공격을 조정하고 각자의 장점을 활용해 서로 보완하며 원거리 공격과 근거리 교란을 병행하여 겨우 진형을 안정시키고 그 흑의인들의 처음의 미친 듯한 공격을 막아냈다.

한동안 전장은 매우 장관이었다. 하늘 가득한 불꽃과 전기, 진기의 충돌, 싸움 소리들이 모든 사람들을 광기에 빠뜨렸다. 특히 육처의 사람들은 목숨을 걸고 자신들의 기이한 능력을 최대한 발휘하여 흑의인들을 연달아 공격했다. 반면 흑의인들도 만만치 않았다. 육처의 공격에는 온몸에 강기를 두르고, 처음에는 육처의 압박으로 일시적으로 수세에 몰렸지만 곧 그들의 공격에 적응하여 변화무쌍한 상황에도 변함없이 대응했다. 그들의 내력이 풍부했기 때문에 일부 공격을 그대로 받아내도 큰 문제가 되지 않았다.

하지만 그들의 공격은 육처의 사람들에게는 악몽과 같았다. 그들이 공격할 때마다 거의 두세 번의 공격으로 육처의 동료 한 명의 목숨을 앗아갔다.

이때 무흔은 동료들이 하나둘 쓰러지는 것을 보고 눈이 붉어졌으며, 두 손에서는 별빛이 끊임없이 쏟아져 나왔고, 그의 은발도 거의 투명해질 정도였다. 그는 온 힘을 다해 아무런 여지도 남기지 않는 필사적인 태도를 보였다.

그의 곁에서 혈도도 허상 속에서 피색의 장도를 만들어내어 흑의인들을 향해 계속해서 내리쳤지만, 그들의 강기에 막혀 순식간에 무력화되었다.

무흔 쪽의 긴박한 상황을 목격한 진념란도 마음속으로 극도로 초조해했다. 그 몇 명의 노인들은 미끼고기처럼 미끄러워서 그녀에게 정면으로 맞서 싸울 기회조차 주지 않았으며, 그로 인해 그녀는 힘을 쓸 수 없는 답답함을 느꼈다.
마음이 불안정해지자 그녀의 방어 기술도 실수투성이가 되었다. 만약 그녀의 환염진맥이 그 노인들을 크게 위협하지 않았다면, 그녀는 이미 붙잡히거나 심각한 상처를 입었을 것이다.
바로 그 미묘한 순간, 멀리서 공기를 가르는 소리가 날아왔다. 그 소리를 듣는 순간 사람들은 저절로 몸이 차가워졌다. 아직 그 사람이 도착하지도 않았는데 이미 그의 기세가 먼저 느껴지는 것이었다…
진념란은 즉시 기뻐했다. 너무나 익숙한 기운이 그녀에게 다가오고 있었으며, 그 덕분에 그녀의 마음과 몸이 한결 가벼워졌다. 오늘 밤의 일이 마침내 끝났다는 것을 알았기 때문이다!
그 노인들 역시 그 강렬한 기운을 느꼈다. 분명한 고수였다. 그들은 즉시 마음이 조여들었고, 진념란의 기쁜 표정을 보고 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 상대방의 지원군이라는 것을 알고 그들은 서로 눈짓을 주고받았다. 중간에 있는 노인이 선두에 서서 세 사람이 동시에 울부짖자, 그들의 몸에서 하늘을 향해 울부짖는 세 마리의 피색 기린이 솟아올랐다. 진념란이 반응하기도 전에, 그 세 마리의 환상적인 기린들이 이빨을 드러내며 그녀를 향해 달려들었다.