제4권 암전풍운 제271장 전운이 짙게 드리워지다

이후 며칠 동안 초천역은 더 이상 ‘음지에서 행동’하지 않고, 오히려 당당하게 오우양자이와 셰페이페이를 데리고 여러 아저씨, 삼촌 같은 중요 인물들을 방문했다. 큰형과의 경쟁에서 반드시 이길 것이라는 의지를 보였다.
원래 초천역도 이런 방문으로 실질적인 성과를 얻을 수 있으리라 기대하지 않았지만, 뜻밖에도 그들은 몇몇 기업과 사장들의 지지를 얻었다. 프로젝트 협력이나 투자 등의 분야에서 초천역 측과 초기 합의에 도달했으며, 이후 그 합의에 따라 초씨 그룹을 실질적으로 운영하는 진념란과 접촉해 구체적인 사항을 논의했다. 이는 모두가 예상치 못한 일이었다.
그러나 나중에 초천역과 진념란, 그리고 자이와 페이페이 등이 함께 분석한 결과, 이 상황의 원인을 대체로 추론해낼 수 있었다.
우선 이러한 협력 프로젝트들을 보면, 전문가인 진념란의 판단에 따르면 문제나 함정은 없으며 순수한 비즈니스 협력일 뿐이다. 심지어 일부는 단기간에 이익을 얻을 수 있고 투자 비용도 짧은 시간 안에 회수할 수 있는 프로젝트들이다.
둘째, 이 프로젝트들이 관련된 산업과 투자 형태가 다양하여 누군가가 은밀히 조종하거나 배치한 것처럼 보이지 않는다.
마지막으로, 가장 중요한 점은 왜 그런 민감한 시기에 그 기업들과 사장들이 주저 없이 그들과 협력하기로 했는가 하는 것이다. 왜 큰형이 아닌가? 초천역 일행이 내린 결론은, 이 협력 기업들과 사장들의 수는 큰형이 협력하는 회사들에 비해 훨씬 적지만, 이들 기업들은 각 산업 분야에서 매우 중요한 위치를 차지하고 있으며, 다장옌시와 초씨 그룹과는 깊은 관계가 있고, 원래부터 초씨 그룹의 장기적인 협력 파트너였다는 것이다.
그래서 이로 인해 초천역 일행은 모두 자연스럽게 한 사람을 떠올렸다. 바로 할아버지 초방산이다!
사실 할아버지의 이번 결정, 즉 화려한 청년처럼 보이는 셋째를 앞세워 항상 초씨 그룹의 후계자로 여겨졌던 초천풍과 경쟁하게 하고, 아직 초씨 가문의 일원도 아닌, 단지 약혼녀에 불과한 진념란에게 초씨 그룹의 절반을 맡기는 것 자체가 이미 많은 것을 설명해주고 있다……

게다가 이 속에 담긴 의미는 무한한 상상력을 불러일으킨다. 낮에는 먹고 마시며 즐기고 꽃밭을 즐기는 초가의 셋째 아들, 그는 방탕해 보이지만 ‘방탕함’ 그 자체인 세 명의 공주님들을 거느리고 있다. 다른 것은 말할 것도 없고, 이 세 명의 공주님들만으로도 진정으로 천금의 가치가 있다. 그들 뒤에 있는 세력들은 부도실업, 오력가보그룹, 그리고 천유회사다. 이 중 하나라도 파트너로 맺을 수 있다면 어떤 그룹에게든 큰 도움이 되는, 드물게 찾아오는 기회다.

예전에 초씨 가문이 부도와의 혼인을 통해 위기를 극복하지 않았다면 오늘날의 발전 규모를 이룰 수 없었을 것이다. 게다가 지금은 세 회사가 모두 모였으니 그 힘의 거대함은 상상조차 할 수 없다!

게다가 상황을 보면, 이 세 명문가의 가주들은 초 셋째 아들이 대놓고 여러 여자를 거느리는 터무니없는 행동을 하고 있음에도 그들의 관계를 용인할 뿐만 아니라 암묵적으로 지지하는 태도를 보이고 있다. 이는 더욱 이해할 수 없는 일로, 온갖 상상을 불러일으킨다.

따라서 현재 상황을 보면, 주변 사람들의 눈에는 초가의 셋째 아들이 더 이상 어릴 적의 어리석은 조롱거리나 지금의 방탕한 청년의 모습 그 이상의 존재가 되었다……

이 점을 깨닫고 나니, 초천역의 이런 우연한 행동으로 인해 진념란이 초씨 가문의 압박에서 크게 벗어났으며, 이전의 악영향들도 줄어들었다. 또한 편승주의자들도 이쪽의 힘이 강해지자 차례로 아첨하며 협력을 제안하고 있다.

큰형 초천풍 쪽은 초천역의 이런 열정적인 상황에도 침착함을 유지하고 있다. 그가 통제하는 회사들은 마치 모든 것이 계획대로 운영되는 듯하며 큰 움직임은 보이지 않는다.

이 점은 초천역도 잘 알고 있다. 형은 움직이고 싶어 하지 않는 것이 아니라, 그의 강력한 파트너인 진야가 지금 전쟁을 준비하는 데 여념이 없어서 사업상의 사소한 일에 신경 쓸 여유가 없는 것이다.

……

이후 며칠 동안 초천역은 이미 소수의 인력을 각계각층에 투입하여 변화하는 소식을 수집하도록 했다. 들어오는 정보를 보면, 현재 수도는 실제로暗류가 흐르고 있으며, 새로운 수련자들이 급격히 증가하고 있다. 아직 이것이 어떤 일과 관련이 있는지를 증명하는 구체적인 정보는 없지만, 파견된 이들은 모두 선기종 베이징 분당의 엘리트들이다. 그들 중 일부는 베이징에서 수십 년 동안 다양한 신분으로 활동하며 방대한 인맥과 관계망을 가지고 있다. 보통 그들의 분석과 판단은 매우 정확하다. 초천역이 그들에게 심층적인 조사를 금지하지 않았다면 그들은 이보다 훨씬 더 많은 정보를 얻었을 것이다.

초천역 쪽의 여유로운 준비와 무관심한 태도와는 달리, 진야와 전옥붕 쪽 인원들은 긴장한 채로 전략을 세우고 있었다. 한동안 온 경성은 전쟁의 구름으로 가득 찼으며, 각 세력들도 어느 정도 이를 느끼고 자신들의 부하들에게 필요한 경우에는 통제를 가하며 이 소동에 휘말리지 않도록 최대한 조심했다.
……
반 달 후의 어느 밤, 새벽 무렵, 차가운 바람이 불어 평소에도 붐볐던 거리에도 사람 그림자가 드물었다. 베이징 서부 교외의 새로 지어진 별장 단지에서는 에너지 효율이 높은 가로등이 희미한 빛을 내는 것 외에는 온 단지가 죽은 듯 고요했으며, 사람 그림자는 전혀 보이지 않았다. 마치 막 분양된 아파트처럼 아무도 살지 않는 곳이었다.
바로 그때, 갑자기 사방에서 가벼운 기운이 공기를 가르는 소리가 들려왔고, 이어서 수십 명의 인영들이 순식간에 나타났다. 모두 몸에 꽉 끼는 검은 옷을 입고 얼굴은 검은 천으로 가려져 있었다. 이 수십 명의 야행인들은 마치 목표를 확실히 정한 듯, 별장 단지 한가운데에 있는 건물을 향해 일제히 부채꼴 모양으로 조용히 포위해 올라갔다. 그들 중 한 명의 제스처에 따라 다섯 명의 인영이 순식간에 공중에 떠올라 일종의 진형을 이루었으며, 동시에 온몸에서 짙은 검은 빛이 발산되어 자정의 어둠조차도 비교할 수 없을 정도였다.
그래서 공중에 떠 있는 그 다섯 명의 모습은 오히려 더욱 눈에 띄었다. 눈이 멀지 않은 이라면 누구나 이 기이한 광경을 알아볼 수 있었을 것이다.
지상의 다른 검은 옷을 입은 자들도 각자 공격 위치를 잡고 은밀히 기를 모으며, 공중의 다섯 명이 건물을 뚫고 들어가는 순간 가장 강력한 공격을 가할 준비를 했다.
그러나 바로 그때, 공중의 다섯 명이 각자의 검은 기를 형태로 만들기도 전에, 원래 캄캄했던 별장 단지 안에 갑자기 붉은 빛이 나타났고, 기이한 짐승들의 울음소리도 동시에 들려왔다. 그 규모의 거대함과 갑작스러움에 수십 명의 검은 옷을 입은 자들은 모두 충격을 받았으며, 그들 중 선두에 선 자는 얼굴색이 급격히 변하며 마음속으로 불길한 예감을 느꼈다. 그들이 적의 함정에 빠졌을지도 모른다는 것을 깨달은 것이다……

역시나 곧이어 불꽃처럼 타오르는 에너지탄들이 빽빽하게 연달아 쏟아졌다. 속도가 너무 빨라 그 흑의인들은 피할 틈도 없었으며, 사실 피할 곳조차 없었다. 순식간에 절반 이상이 쓰러졌다. 남은 이들은 당황하지 않았다. 그들은 오랜 훈련을 받은 고수들이었으며, 서로 대화하는 모습은 보이지 않았다. 그들은 선두에 선 사람의 지휘 아래 한데 모여, 몇 사람의 동시에 내지른 고함과 함께 검은 안개가 순간적으로 피어올라 그들을 한꺼번에 감싸 안았고, 계속해서 날아오는 에너지탄들을 간신히 막아냈다.

그 검은 안개는 가만히 공격을 받는 것이 아니라 빠르게 회전하기 시작했으며, 속도도 점점 빨라져 가장 격렬하게 공격해오는 방향으로 굴러갔다. 이러한 변화에 직면해 멀리서 매복하고 있던 적들은 그 검은 안개를 향해 격렬하게 공격했지만 효과는 미미했다. 안개에 부딪혀 약간의 소음이 나는 것 외에는 그들의 전진 속도를 막을 수 없었다.

곧 검은 안개는 적들의 무리 속으로 빨려들어갔고, 회전하면서 강력한 기운이 뿜어져 나와 지나간 자리에 검은 안개 자국을 남겼다. 적들은 전혀 방어할 수 없었으며, 조금이라도 닿으면 살이 썩고 뼈가 부서질 정도로 끔찍했다.

바로 그때 별장 단지에서 양측의 전투가 치열하게 벌어지고 있었으며, 서로 공격과 방어를 주고받으며 피해를 입고 있었다. 그곳에서 멀지 않은 한 건물 위에는 남자 한 명과 여자 두 명, 총 세 명이 노란색 구운 고구마를 들고 먹으며 그 소동을 구경하고 있었다. 이 세 사람은 바로 초천역, 자이, 그리고 페이페이였다!

“천역, 이번이 그들의 최근 몇 번째 대결인가요?” 오양자이가 물었다.

초천역은 고구마를 한 입 베어 물고 잠시 생각한 뒤 말했다. “꽤 규모가 큰 대결인데, 이번이 세 번째인 것 같아요!”

“전씨 가문이 이렇게 강력한 세력일 줄은 몰랐어요. 비록 지금은 열세에 있지만, 그들의 모든 행동은 마치 미리 알고 있는 것처럼 보여요. 매번 은밀히 공격해 우위를 차지하죠. 이 점만으로도 이해하기 어렵네요!” 설페이페이도 옆에서 덧붙였다.

초천역은 그 말을 듣고 잠시 생각한 뒤 말했다. “음, 페이페이가 말한 상황은 지금 보니 실제로 존재하는 것 같아요. 전씨 가문의 강력함과 그들만의 독특한 제사 방식에 대해서는 모르겠지만, 진야의 힘에 비하면 정말 너무 부족해요. 페이페이가 말했듯이, 그들이 매번 선제공격을 할 수 없다면 이 전투는 정말 볼 만한 것이 아니었을 거예요.”

몇 사람의 대화가 이어지면서 현장의 상황은 이미 엄청난 변화를 겪었다. 그 검은 안개의 위력은 점점 약해지고, 발사할 수 있는 검은 기운도 점점 줄어들었으며, 그 검은 안개 자체도 점점 옅어져 이제는 그 안의 인영들을 완전히 볼 수 있게 되었다.
“보아하니 진야의 부하들은 오늘 밤 여기서 쓰러질 것 같군.” 초천역이 지켜보며 말했다.
“하지만 그들도 손해 보지는 않았어. 방금 그 짧은 시간 동안에도 전씨 가문의 성혈북자를 크게 무너뜨렸으니, 적어도 비용은 충분히 회수한 셈이지.” 설비비가 객관적으로 말했다.
“음, 이제 더 이상의 변수는 없어. 이번 사냥에서는 양측 모두 비긴 셈이야!” 초천역이 고개를 끄덕이며 말했다.
“우리도 개입해볼까?” 오양자이가 방금 전까지 멀리 바라보던 뜨거운 시선을 거두고 초천역을 바라보며, 마음이 급해져서 물었다.
초천역이 미소를 지으며 말하려는 순간, 옷주머니 속의 위성전화에서 미세한 진동이 느껴졌다. 그는 당황하여 잠시 멈칫했다. 이 전화는 현기종과 연락을 주고받는 전용 전화로, 평소에 중대한 일이 없으면 현기종은 그에게 이 전화를 걸지 않는다. 이런 시간에 전화가 왔으니 분명 중대한 일이 생긴 것이다.
초천역이 전화를 받자마자 전화 저편에서 급한 숨소리가 들려왔고, 희미한 싸움 소리도 들렸다. 그러더니 끊어지는 목소리가 들렸다. “종주님, 우리가 매복을 당했습니다. 난란 양양이 위험합니다… 아…”
말이 끝나기도 전에 전화 저편에서 비명 소리가 들렸고, 분명 그 사람은 이미 위태로운 상황이었다.
“여보세요, 여보세요, 어디에 있나요? 말해보세요!” 초천역이 초조하게 물었다.
“두두…” 전화기에서 잡음이 들렸다.
세 사람은 이 말을 듣고 마음이 크게 흔들렸다. 특히 초천역은 더욱 걱정이 컸다. 그는 난란이 오늘 밤 비즈니스 모임이 있다는 것은 알고 있었지만, 이렇게 늦은 시간까지 집에 돌아오지 않았으며, 지금은 매복을 당해 상황이 매우 급박하고 생명이 위태로울 수 있다는 것을 알았다…
더 이상의 상황은 상상조차 할 수 없었다. 하지만 이때 그녀는 그가 더 이상 생각하거나 망설일 여유를 주지 않았다. 그래서 그는 즉시 자이와 비비를 데리고 하늘을 날아가, 엄청난 속도로 날아가면서 공기를 가르는 소리와 함께 세 사람의 모습은 어두운 밤하늘 속으로 사라져버렸다.
……

“쾅~~”하는 소리와 함께, 진념란은 간신히 눈앞의 불길이 피어오르는 세 노인과 정면으로 맞서 한 방씩 주고받았다. 세 사람의 공격에 그녀는 즉시 뒤로 크게 물러나며, 놀란 표정으로 눈앞의 세 노인을 바라보았다. 그들의 공력은 실로 경이로운 수준이었다. 방금 그 몇 방은 아마도 그들이 힘을 합치지 않은 것이 분명했으며, 그렇지 않았다면 결과는 지금처럼 그저 뒤로 물러나는 정도가 아니었을 것이다……
“당신들은 누구요? 왜 우리 마차 행렬을 매복한 거죠?” 기회를 기다리던 진념란은 참지 못하고 큰 소리로 물었다. 그녀는 지금 진야와 전육붕의 대결 내막을 알고 있었다. 혹시라도 잘못되면 피해를 입을 수 있으니, 그녀에게는 큰 손실이 될 것이었다.
하지만 땅에 쓰러져 있는 두 명의 현기종 제자의 시신을 보고, 진념란은 이런 실수로 부수적인 피해를 입을 가능성은 이미 매우 낮다는 것을 깨달았다. 게다가 상대방의 행동을 보면 그녀를 죽이기 위해 전혀 주저하지 않았으니, 분명 미리 계획된 것이었다.
“별거 아니야. 피의 대가는 피로 갚는 것이지. 나는 그저 네 목을 빌려 쓰고 싶을 뿐이다!” 방금 그녀를 공격했던 한 노인이 말했다.
진념란이 대답하기도 전에, 멀리서 점점 가까워지는 목소리가 들려왔다. “맑은 하늘 아래, 수도의 중요한 곳에서 이렇게 거만하게 굴며 노골적으로 위협의 말을 하는 자가 있다니, 정말 법도를 무시하는 것이로군!”
“두목님, 지금은 아직 한밤중인 것 같은데, 맑은 하늘 아래에서 그런 말을 하는 것은 적절하지 않아 보입니다……” 울림이 있는 목소리가 두목에게 상기시켰다.