제4권 암전풍운 제270장 정관기변

이때 전옥붕과 아오셰 자매는 떠나지 않았으며, 현장의 난장판만으로도 그들은 충분히 바빴다. 하지만 그들 사이에는 별다른 대화가 없었고, 그저 조용히 바닥에 쓰러진 부상자들을 확인하며 하나씩 모아두었다. 한편 전옥붕은 위성전화를 들고 누군가에게 낮은 목소리로 명령을 내리고 있었다.

음지에 숨어 있던 초천역은 사실 전옥붕과 아오셰 자매의 관계, 그리고 그들이 뒤에 어떤 세력을 대표하는지, 왜 계속해서 진야의 조직을 공격하는지 알고 싶어 했다.

하지만 초천역이 실망한 것은, 전옥붕이 전화로 사람들을 보내 이 엉망진창을 수습하도록 지시하는 것 말고는 극도로 괴로워하는 모습뿐이었다는 점이다. 분명히 초천역이 없앤 그 성혈제자들은 전씨 가문의 엘리트 중의 엘리트였으며, 이는 마치 전씨 가문의 한 팔을 잘라낸 것과 같았다.

아오셰 자매도 그의 그런 감정에 영향을 받아, 방금 전 초천역이 보여준 거만한 기세와 바닥에 널린 부상자들 때문에 우울한 표정을 지으며 별다른 대화를 나누지 않았다.

마침내 전옥붕이 보낸 사람들이 도착하자, 아오셰는 전옥붕에게 작별 인사를 건넸지만, 그저 위로의 말과 나중에 다시 연락하자는 말만 했다.

전옥붕은 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕였다. 아오셰 자매에 대해 할 말이 별로 없었으며, 비록 마음속으로 그들에게 원한을 품지는 않았지만, 결국 모든 일의 원인은 그들에게서 비롯된 것이었다. 왜 노인이 이런 행동을 지시했는지, 그들이 도대체 누구인지 돌아가서 꼭 노인에게 물어봐야 했다. 이렇게 강력한 상대를 불러일으킨 것이 과연 가치 있는 일인지도 의문이었다.

게다가 방금 진야가 자신을 본 표정을 보면, 그는 자신에 대해 잘 알고 있는 것이 분명했다. 이번 진야의 탈출로 전씨 가문이 어떤 광적인 복수를 당할지는 알 수 없었다. 물론 그 후에 나타난 그 신비한 인물도 있었는데, 만약 정말로 상대방의 외부 지원군이라면 전씨 가문의 운명은 더욱 예측할 수 없게 될 것이다.

이런 생각을 하니 전옥붕의 마음은 더욱 혼란스러워졌으며, 머릿속에는 계속해서 많은 의문들이 떠올랐다. 예를 들어 진야의 조직은 도대체 어느 세력인지, 왜 이전에는 전혀 눈치채지 못했는지? 왜 그의 몸속에도 또 다른 형태의 천지 에너지가 존재하는지? 그 신비한 인물은 도대체 인간인가, 아니면 무엇인가? 왜 그들 몇 명을 함께 없애지 않았는지……

아오셰 자매와 전옥붕이 작별한 후, 도로가 아직 봉쇄된 상태인 틈을 타 둘은 각자 경공술을 사용해 도로를 따라 빠르게 날아갔다. 길 위에 차들이 점차 보이기 시작하자 그들은 걸음을 늦추었고, 교차로도 멀지 않다는 것을 확인한 후에는 평범한 사람들의 속도로 걸으며 대화를 나누었다.

하지만 대화의 내용은 방금 있었던 사건과 초천역이라는 가짜 문신에 대한 놀라움, 공포, 그리고 추측들뿐이었다. 유용한 정보는 얻지 못했지만, 초천역은 그들을 떠나지 않고 계속 따라가서 평범한 주거 단지에 이르렀다. 초천역도 더 이상 바짝 따라오지 않고 단지 안에서 한적한 곳을 골라 앉아서는 은밀히 아오셰와 그들을 주시했다.
“언니, 왜 계속 불안한 기분이 드는 거예요? 마치 누군가 우리를 지켜보는 것 같아요.” 방에 들어온 닝샹이 의아해하며 말했다.
“닝샹, 괜찮아. 다 지나갔어. 우리는 이미 집에 도착했으니 방금 있었던 일은 더 이상 생각하지 마. 잠시 후 스승님께 연락해서 이 상황을 빨리 알려야 해. 지금의 상황은 우리가 감당할 수 있는 수준이 아니야. 게다가 안전을 위해 너도 빨리 돌아가는 게 좋아!” 아오셰는 닝샹이 여전히 방금의 공포에 사로잡혀 그런 의심과 생각을 하는 줄 알고 위로했다.
닝샹은 언니의 말을 듣고 자신도 방금 있었던 일의 영향을 받아 의심스러운 마음을 가졌다고 생각했다. 언니가 자신을 돌아가라고 하자 그녀는 더욱 주의가 쏠려 서둘러 말했다. “안 돼요. 아무리 위험해도 언니와 함께 있을 거예요. 그렇지 않으면 함께 가요.”
언니의 단호한 표정을 본 아오셰는 어쩔 수 없이 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “바보 같은 아이, 넌 아직 많은 것을 모르잖아. 이번에 네가 밖에 나간 것도 스승님께서는 그저 경험을 쌓게 하려는 것뿐이야. 지금 이런 상황에서는 너는 말할 것도 없고, 나조차도 어찌할 바를 모르고 있어. 그런데 너를 돌볼 여유가 어디 있겠어?”
“하지만, 언니…” 닝샹이 말을 끝내기도 전에 아오셰는 손을 흔들어 그녀의 말을 가로막으며 말했다. “닝샹, 더 이상 말하지 마. 무슨 일이 있으면 나와 스승님이 연락이 닿으면 그때 얘기하자.”
언니 아오셰의 단호한 말투를 듣고 닝샹도 어쩔 수 없이 볼을 부풀리며, 비록 불만스러운 표정이었지만 더 이상 아무 말도 하지 못했다. 결국 그녀는 언니의 성격을 잘 알고 있었기 때문이다. 평소에는 모든 것을 그녀 마음대로 내버려 두고 양보했지만, 중요한 순간에 일단 결정한 것은 절대 바꾸지 않으며, 다른 사람의 간섭도 용납하지 않았다.
한편 아래층에 있던 초천역은 마음속으로 기뻐하며 아오셰가 스승님과 연락하여 유용한 정보를 듣기를 기다렸다. 하지만 초천역이 다시 실망한 것은, 아오셰의 스승님과의 연락을 통해 그 스승님이 여성이라는 것만 확인할 수 있었을 뿐, 두 사람이 사용하는 언어는 토착 방언이어서 그는 한 마디도 이해할 수 없었다.

포기하지 않은 초천역은 잠시 더 들어보았다. 아오셰가 스승과 연락한 후 닝샹에게 무언가 말할 것이라 생각했지만, 아오셰는 닝샹에게 일찍 쉬라고 말한 것 외에는 방금 닝샹을 돌려보내겠다고 했던 말을 잊은 듯했다. 닝샹은 의문이 가득했지만 언니의 진지한 표정을 보고 더 이상 묻지 못하고 순순히 방으로 돌아가 잠을 잤다.

잠시 후 방 안은 고요해졌다. 이런 결과에 직면한 초천역은 차가운 바람 속에 서서 하늘을 올려다보며 무력감과 우울함에 젖어 길게 한숨을 내쉬었다…

더 이상 머물러 있어도 아무런 의미가 없었지만, 초천역은 바로 떠나지 않고 이 기회에 며칠 동안 있었던 일들을 다시 한 번 되짚어보았으며, 다시 현기종의 힘을 사용하려 했던 생각과 계획도 자세히 고민해보았다. 그러다 점차 대략적인 계획이 머릿속에 형성되었다.

초천역은 당분간 현기종의 힘을 사용하지 않기로 결심했다. 상황을 먼저 살펴본 뒤 행동할 생각이었다. 진야나 전육붕, 그리고 아오셰 자매 쪽에서도 행동을 취하려면 준비 기간이 필요할 것이라고 생각했다. 이것이 바로 사람들이 흔히 말하는 폭풍 전의 고요함이었다.

“많은 세력들이 긴장한 상황에서 현기종이 성급하게 행동하는 것은 분명 현명하지 않다. 지금 가장 좋은 선택은 변하지 않음으로써 모든 변화에 대응하거나 조용히 상황을 지켜보는 것이다. 어쨌든, 이틀 동안은 제대로 쉬면서 닌란과 자이와도 상의해보고 그들의 의견도 들어보자. 그리고 내일은 시간을 내어 러얼도 만나보아야겠다. 결국 같은 학우니까… 그리고 대주라는 녀석도 잠시 살펴보고…” 초천역은 천천히 일어나 아파트를 나서며 마음속으로 생각했다…

다음 날 아침, 어젯밤의 연회 때문에 닌란, 자이, 페이페이는 모두 초씨 가문이 닌란을 위해 마련한 별장에 머물고 있었다. 한편, 사람을 귀찮게 하는 설닝얼은 설페이페이가 티엔위 회사 사람들에게 강제로 데려가도록 했는데, 이 역시 초천역의 뜻이었다. 민감한 시기에 설닝얼의 실력으로는 직접 천지의 에너지를 가진 고수들과 맞설 수 없었으며, 초천역도 그녀의 안전을 전력으로 보호할 여력이 없었다. 혹시라도 다른 이들에게 이용당할 경우 상황이 더욱 악화될 수 있었기 때문이다.

그래서 초천역도 이 기회를 틈타 돌아온 뒤 자신의 생각을 난란을 비롯한 여자들에게 털어놓았다. 여자들도 그의 계획과 안배에 모두 찬성했으며, 동시에 자신들의 최근 상황도 간단히 초천역에게 말했다. 난란 쪽은 압박이 조금 큰 반면, 자이와 페이페이는 각각 가문의 힘과 천음문의 강력한 지원을 받아 모든 자원을 잘 조율하고 있었다. 상업적인 면이든 인력 면이든, 자신들의 능력 범위 내에서라면 초천역의 한 마디만 있으면 언제든지 은밀한 상태에서 드러난 상태로 전환하여 그를 전력으로 지원할 수 있었다!

이렇게 여러 차례 대화와 토론을 거친 후, 모두의 기분도 크게 밝아졌다. 처음 돌아왔을 때처럼 상황이 불분명해 어디서나 제약을 받고 우울해하는 모습은 사라졌다.

현재 진야를 대표로 하는 이들 세력이 도대체 어디서 왔는지, 배경이 무엇인지, 세상에 나온 진짜 목적이 무엇인지는 아직 알 수 없지만, 적어도 그들이 한 편이 아니라는 것은 확실하며, 그들 사이의 싸움은 더욱 치열해질 것 같다. 지금 자신들을 끌어들인 이유는 첫째로 전육붕과의 관계 때문이고, 둘째로는 큰형 초천풍과의 경쟁 때문으로 보인다.

이러한 문제들을 명확히 하자 모두의 기분도 당연히 한결 가벼워졌다. 이제 해야 할 일은 초천역이 말한 것처럼 그저 상황을 조용히 지켜보는 것뿐이었다!

그래서 초천역이 시간을 내어 러얼을 보러 가자고 제안했을 때, 기분이 좋아진 여자들은 가장 바쁜 난란을 포함해 모두 함께 가자고 외쳤으며, 여자만이 여자를 이해하고 위로할 수 있다는 식의 큰 말들을 내세워 초천역이 의견을 말할 기회조차 주지 않고 마치 별들이 달을 둘러싸듯 그를 데리고 나갔다.

모두가 병원에 도착해 러얼의 병실에 들어가 보니, 저우제 외에도 후루다가 있었다.

“러얼, 좀 나아졌어?” 초천역은 먼저 러얼의 침대 앞으로 가서 손에 든 화려한 꽃다발을 건네주며 부드럽게 물었다.

러얼은 갑자기 이렇게 많은 사람들이 들어오자 이미 정상적인 색을 되찾았던 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 초천역의 인사에 그녀는 나비 소리처럼 작은 목소리로 “응, 훨씬 나아졌어. 고마워, 천역!”이라고 대답했다.

초천역은 주제와 후루다조차 그들의 등장에 약간 당황하는 것을 보고 급히 크게 웃으며 과장된 어조로 말했다. “자, 형들아, 오늘 내 사랑하는 여자친구들을 몇 명 소개해 줄게. 이상하게 생각하지 말고, 이해할 수 없다고 생각하지도 마. 사실, 너희가 그 세 명을 여동생이라고 부르는 것도 괜찮아. 헤헤, 물론 너희는 그들을 이미 잘 알고 있을 거야. 북대의 두 미녀, 진념란, 오양자이, 그리고 스타인 셰페이페이!”
초천역이 직설적이면서도 반진지 반유머러스한 말투로 말하자, 진념란 일행도 자신들이 언급될 때쯤 러얼과 주제 일행에게 인사를 건넸고, 셰페이페이는 선글라스를 벗고 진짜 얼굴을 드러냈다.
초천역의 이런 소개 방식에 주제 일행은 정말로 놀라워하며 더욱 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 하늘 아래에서 한 남자가 세 여자를 데리고 다닌다니, 이게 도대체 농담인가?
이때 방 안의 분위기는 처음의 당황스러움에서 놀라움으로 바뀌었고, 러얼의 관심도 초천역과 그 여자들의 관계에 쏠려 자신의 상황을 잊어버렸다. 이는 초천역이 관심을 다른 곳으로 돌리는 데 성공했다는 증거였다.
“……천역, 너, 농담하는 거 아니지?” 다후가 믿을 수 없다는 표정으로 물으며 꿈이 아님을 확인하기 위해 자신을 세게 꼬집었다.
“어, 다후, 너도 왔구나. 오늘은 수업 안 해? 그런데 주제, 요즘 계속 여기 있었지? 정말 고생 많았어…” 초천역은 질문과는 관련 없는 말을 하며 화제를 주제 쪽으로 돌렸다.
“괜찮아요. 고생이라고 할 것도 없어요. 여기엔 간호사들이 많아서 제가 하는 일도 그저 도와주는 정도예요.” 주제가 솔직하게 대답했다.
초천역이 그들과 이야기를 나누는 동안, 진념란 일행은 자연스럽게 러얼을 둘러싸고 이야기를 나누며 금방 친해졌다. 게다가 셰페이페이의 등장으로 러얼은 잠시 모든 불쾌감을 잊고, 우상을 마주한 그의 마음은 당연히 흥분으로 가득 찼다!
초천역은 네 명의 여자들이 이미 열띤 대화를 나누는 것을 보고 주제와 다후에게 눈짓을 하며 문 쪽을 가리켰다. 마치 “가자, 우리 남자들은 밖 정원으로 나가서 바람을 쐬자. 여기엔 그들이 있으니까!”라고 말하는 듯했다.
길을 가는 동안에도 다후는 계속해서 초천역에게 방금 전의 질문을 물었고, 초천역은 그를 어쩔 수 없어 대충 설명하고는 매우 전형적인 결정적인 이유를 내놓았다. 바로 “나는 부유한 집안의 청년인데, 여자친구가 많다고 해서 이상한 일인가?”였다.

이 말이 나오자마자 대호는 즉시 입을 다물고 말문이 막혔다.
반면 주제는 계속 침묵을 지키다가 세 사람이 정원에 도착해 아무 벤치에나 앉은 후에야 천천히 고개를 들어 초천역의 두 눈을 바라보며 물었다. “천역, 분명 나에게 묻고 싶은 말이 있겠지?”
이때 초천역도 더 이상 우회하지 않고 고개를 끄덕이며 직접 말했다. “락얼에 대해 넌 어떻게 생각하나?”
“내가 어떻게 생각해야 한다고 생각하나?” 주제는 침착한 표정으로 말했다.
초천역은 잠시 생각한 뒤 신중하게 말했다. “락얼의 처지에 대해 마음이 아프지만, 불쌍한 사람에게도 용서받을 수 없는 점이 있기 마련이다. 이번에 오면서 전하고 싶은 것은 단 두 가지뿐이다. 첫째, 락얼에 대한 연민 때문에 선택하지 마라. 둘째, 락얼의 과거 때문에도 선택하지 마라. 왜냐하면 선택 여부는 중요하지 않고, 중요한 것은 네 마음속에서 락얼이 차지하는 위치이지, 맹목적인 충동이 아니기 때문이다!”
초천역의 이런 애매모호한 말을 듣고 주제는 갑자기 모든 것이 명확해졌으며, 며칠 동안 마음속에 억눌려 있던 문제들도 쉽게 풀리는 듯한 속시원함을 느꼈다. 그는 감격하여 초천역의 손을 꽉 잡으며 말했다. “당신의 말 한 마디가 십 년 공부보다 낫군요!”
“두 분 뭐라고 하는 거예요? 저는 도무지 이해할 수 없어요. 한참을 말했는데, 주제는 결국 락얼을 선택할 건가요, 아닌가요?” 옆에 있던 대호는 두 사람의 수수께끼 같은 대화를 듣고 당황하여 물었다.
“선택이 중요한가?” 초천역은 미소를 지으며 대호를 바라보며 되물었다.
“중요하지 않나요? 저는 그냥 답을 알고 싶을 뿐입니다.” 대호는 솔직하게 말했다.
“중요한가?” 주제는 두 사람의 대화를 들으며 마음속으로 계속 스스로에게 물었다.