제4권 암전풍운 제269장 진위를 알 수 없음

초천역의 갑작스러운 공격에 맞서 전옥붕도 같은 시간에 그 28명의 성혈제자들을 지휘하며 은밀히 에너지를 모아 선제공격을 감행하려 했다. 그들은 혈광탄을 함께 발사하여, 설령 눈앞의 이 문신 같은 자의 공력이 아무리 높다 해도 수십 명의 힘을 감당할 수는 없을 것이라 믿었다.
그러나 전옥붕이 예상한 것과는 달리, 그가 마주한 자의 수련 수준은 그가 상상할 수 있는 경지를 훨씬 넘어선 것이었으며, 그의 그런 작은 속임수 따위는 아무런 효과도 없었다. 그들이 힘을 모으자마자 초천역은 이미 그들의 의도를 감지하고 또다시 같은 수법을 쓸 것이라 추측했다.
그래서 초천역은 몸을 자유자재로 움직이며 인간의 시력을 뛰어넘는 속도로 전가가 말하는 성혈정예들 앞으로 재빨리 이동했다. 순식간에 주먹의 그림자가 퍼지고 손바닥의 바람이 일어나며 파괴적인 공격이 이어졌다. 초천역의 모습이 다시 사람들의 눈에 보였을 때, 현장에 남아 있는 전옥붕과 아오셰 자매를 비롯한 이들은 모두 환상적인 느낌에 빠져 있었다.
한참 후에야 전옥붕과 아오셰 자매들은 서서히 정신을 차렸다. 그들은 바닥에 누워 있는 28명의 성혈제자들을 바라보았다. 그들의 생사는 아직 알 수 없었지만, 모습으로 보아 살아남을 가능성은 낮아 보였다.
이 광경을 본 몇몇 사람들은 마침내 정신을 차리고 등에 식은땀이 흘렀다. 이것은 분명 인간이 가질 수 있는 힘이 아니었다. 순식간에 천지의 에너지를 지닌 28명의 고수들을 쓰러뜨린 것이다. 직접 본다면 도저히 믿을 수 없는 일이었다!
그들의 다리도 납이 들어간 것처럼 무거워져서, 도망치고 싶어도 발걸음을 떼지 못했다. 그들은 다시 한번 전혀 움직이지 않은 것처럼 서 있는 초천역에 경악한 시선을 집중했다. 그때, 초천역이 잠시 드러낸 위엄 있는 몸짓과 그의 주위에서 퍼지는 희미한 달빛을 보며 그들은 진정으로 ‘천신이 내려온 듯한’ 비범함을 느꼈다.
심지어 초천역에게 부축받고 있는 태예조차도 충격에 휩싸였다. 이러한 극한을 넘어선 공력을 보며 그는 조직 내 최고 등급의 전사인 ‘천환자’를 떠올렸다. 그가 접촉할 수 있었던 최고 지도자였다. 천환자들을 만나면 모두 공손히 절을 한다고 했는데, 그것은 단순한 아첨이 아니라 진정한 강자의 기세에 압도되어 생기는 본능적인 두려움과 복종이었다.
그리고 지금, 그 자신도 바로 그런 냉기와 복종감을 느끼고 있었다……

주변 사람들의 반응에 대해서는 초천역은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그 28명의 성혈제자들에게는 조금도 자비를 베풀지 않았는데, 그의 생각에 이들은 자이이 별장에 대한 야습에 가담했을 가능성이 매우 높았기 때문이다. 그래서 초천역은 순간적으로 그들의 모든 능력을 없애버렸으며, 그들 몸속에 있다는 소위 천지기수들도 포함되었다. 다만 그는 그들의 목숨은 빼앗지 않았는데, 이는 앞에 있는 전육붕에게 엉망진창인 상황을 남겨두려는 의도였다.

전육붕에 대해서는, 초천역이 방금 그를 건드리지 않은 이유는 첫째, 그가 아오셰 자매와 가장 가까이 있어서 그를 처리할 때 아오셰가 또 다른 허점을 발견할 수도 있고, 그렇게 되면 설명하기 어려워질 것이기 때문이다. 둘째, 지난번 그들이 복면을 쓰고 용혼본부에 밤에 침입했을 때와 마찬가지로, 일단 전육붕을 움직이지 않고 단서를 남겨두려는 것이었다. 결국 전가와 아오셰 자매들의 관계는 무엇인가? 그들은 어디서 왔으며, 어느 세력에 속하는가? 그들의 목적은 또 무엇인가?

이러한 일련의 의문들이 아직 명확해지지 않았기 때문에 초천역은 전육붕의 목숨을 계속 살려두기로 결정했다. 당분간 움직이지 않고, 사건의 전말이 밝혀진 후에 갚아야 할 빚이 있다면, 그 역시 도망칠 수 없을 것이다.

결심을 굳힌 초천역은 자신이 내뿜는 달빛을 통해 사람들의 표정을 살펴보았다. 자신이 해야 할 일은 이미 끝났으며, 더 머물러 있어도 의미가 없다는 것을 알았다. 게다가 밤이 길어질수록 더 많은 문제가 생길 수 있으니, 더 이상 허점을 드러내지 않기 위해 빨리 떠나는 것이 상책이었다. 그렇지 않으면 그의 계획은 수포로 돌아갈 것이다.

그래서 그는 손에 힘을 주어 타이예를 끌고 재빨리 달려나갔다. 그가 만들어낸 강풍으로 이미 겁에 질린 전육붕과 아오셰 자매들은 저절로 방어 자세를 취하며 겁에 질린 새처럼 굴었다.

초천역의 모습이 밤하늘을 가로질러 멀리 사라지자, 그들은 겨우 한숨을 돌렸다. 능력이 가장 약한 닝상은 바닥에 주저앉아 얼굴이 창백해졌다.

아오셰는 그녀가 다친 줄 알고 급히 몸을 숙여 확인했다. 닝설이 입술을 꽉 깨물며 고개를 저어 괜찮다는 신호를 보낸 후에야 그녀가 단지 겁에 질렸다는 것을 알았다……

사실 초천역은 타이예를 데리고 그리 멀리 가지 않았다. 솔직히 말해서, 초천역에게 있어서 ‘영웅이 미녀를 구한다’는 것과 ‘노인을 구한다’는 것의 분위기와 대우의 차이는 너무나 컸다. 하나는 따뜻하고 부드러운 여인을 품에 안는 것이고, 다른 하나는 마른 노인을 곁에 두는 것이니, 무엇이 더 중요한지는 말할 것도 없었다.

그래서 오설 일행의 시선에서 벗어나자마자, 초천역은 아무 곳이나 골라 진야를 땅에 내동댕이쳤다. 거친 행동에 태야도 엄청난 고통을 느꼈지만, 조금도 표현할 수 없었으며 한 마디 더 할 엄두도 내지 못하고 간신히 일어나 초천역을 공손히 바라보며 언제든지 꾸중을 들을 준비가 되어 있는 듯한 태도를 취했다.

이에 대해 초천역은 이미 준비를 마친 상태였다. 그는 일부러 거친 목소리로 말했다. “내 정체에 대해 대충 짐작하고 있을 테지. 오늘 너희들의 행동에는 매우 실망했어. 다행히 내가 임무로 지나가다가 급히 개입한 것도 같은 뿌리에서 나온 이들이라는 점 때문이야. 그렇지 않았다면 너희들은 정말 망신당했을 거다. 자, 더 이상 말할 것은 없어. 오늘 있었던 일은 너에게도 나에게도 여기서 끝이다. 나를 만난 일을 잊어버리길 바란다. 가능한 한 깨끗이 잊어야 해. 그렇지 않으면 그 결과는 네가 감당해야 할 것이다.”

이런 애매모호한 말을 마친 초천역은 진야가 말할 틈도 주지 않고 몸을 날려 공중으로 올라가 순식간에 유성처럼 허상의 곡선을 그리며 밤하늘 속으로 사라졌다.

이 모습을 본 진야는 다시 한번 깊은 감탄과 부러움을 느꼈다. 동시에 초천역의 이런 속임수와 애매한 말들에 대해, 이미 선입견이 있던 태야는 그 말들을 깊이 믿었다.

게다가 진야는 똑똑한 사람이었다. 똑똑한 사람들은 보통 다른 사람들보다 더 많이 알고, 더 넓은 연관성을 파악하며, 더 깊이 생각한다. 다른 사람이라면 천환자의 존재조차 모를 수도 있고, 두 사람을 연결지을 생각조차 하지 못할 것이다.

하지만 이제 태야의 마음속에서 초천역은 조직 내에서 가장 신비롭고 최고위층에 속하는 천환자 중 한 명으로 굳어졌다. 그는 이번에 정말 운이 좋았다고 생각했다. 우연히 비밀 임무를 수행 중이던 천환자를 만나 간신히 전육붕의 손에서 목숨을 구하고 상처도 치료받았다고 여겼다. 하지만 이런 생각을 하자마자 태야는 이를 악물었고, 그의 마음은 순식간에 전육붕, 나아가 전씨 가문 전체에 대한 증오로 옮겨갔으며, 그의 눈빛에는 짙은 피비린내가 서렸다…