제4권 암전풍운 제250장 정말 불필요하군

초씨 빌딩 최상층, 약 600제곱미터에 달하는 우아하고 독특하게 꾸며진 사무실 안에서 초천역은 단목으로 만든 음각 장식의 의자에 곧은 자세로 앉아 있었고, 할아버지 초방산은 맞은편에 앉아 그를 주시하고 있었다.
처음 인사를 나눈 것 외에는 할아버지가 별로 말을 하지 않았으며, 초천역도 할아버지가 무거운 생각에 잠긴 것 같다고 느꼈다. 그래서 그는 일부러 가볍게 말했다. “그런데 할아버지, 잠시 후에 닌란과 다른 사람들을 자세히 소개해 드릴게요…”
초천역이 말을 끝내기도 전에 할아버지 초방산이 짜증스럽게 말을 끊었다. “이 못된 녀석, 처음에 할아버지가 너에게 진닌란을 정해주었는데, 네가 혼자서 오양자이를 찾았다고 해도 그렇다 치고, 설마 대스타 셰페이페이까지 손에 넣었을 줄이야. 리우의라는 사람도 있다던데, 너, 정말 세 아내 네 첩을 둘 생각이냐! 어릴 적에는 착한 아이였는데, 어떻게 삼촌처럼 되었니? 아, 가문에 불행이로구나!”
“농담이에요. 저는 삼촌의 직계 후손이에요…” 초천역은 속으로 중얼거렸다.
할아버지는 비난하는 듯한 말투였지만 농담조였기 때문에 이 엄숙해 보이는 말들은 전혀 위력을 발휘하지 못했다. 특히 마지막 ‘가문에 불행이로구나’라는 말에서, 노인의 표정을 보면 초천역은 그 말 속에 말로 표현할 수 없는 자만심이 담겨 있다고 느꼈다. 특히 가늘게 뜬 눈에서 비치는 빛은 마치 구식 봉건 시대의 가주가 자신의 후손들이 번성하여 네 대가 한집에 사는 모습을 보는 것 같았다.
초천역이 엉뚱한 추측을 하고 있을 때, 할아버지 초방산이 갑자기 무언가를 떠올린 듯 몸을 앞으로 숙이며 이상한 표정을 지었다. 마치 중요한 말을 하려는 듯해서 초천역도 저도 모르게 몸을 앞으로 기울였다. 그러자 할아버지가 아주 작은 목소리로 물었다. “그런데 천역, 이렇게 많은 아내들을 집에 들이다니… 네 그게 과연 될까? 내 기억으로는 네 스승들이 자색용기가 그런 능력을 강화할 수 있다고 말한 적이 없는 것 같은데, 절대 과시하지 마라. 젊은이에게는 몸이 가장 중요하니, 신장이 약해지지 않도록 조심해라. 지나치면 오히려 안 좋아진다!”
할아버지의 이런 강력한 말에 초천역은 당황하여 얼굴이 붉어졌고, 마음속으로는 “할아버지, 정말 모든 것을 고려하시는군요!”라고 생각하지 않을 수 없었다.
하지만 초천역은 그렇게 말하지 않고 대신 담담한 태도로 대답했다. “할아버지, 그 부분은 제가 그다지 강하지 않아요…”

초천역이 말을 끝내기도 전에, 초 노인은 즉시 탁자를 치며 흥분하여 말했다. “보세요, 보세요. 내가 뭐라고 했죠? 이런 면에서는 당신의 무공이 아무리 강해도 반드시 강해지는 것은 아니에요. 자, 다행히 이번에는 할아버지가 미리 준비를 해서 사슴뿔 술과 신보, 그리고 이 발기 증진 요리책도 가져왔어요…”
노인이 물건들을 꺼내며 열심히 말하는 동안, 초천역은 부끄러운 듯이 말을 끊으며 말했다. “할아버지, 제 말을 다 들어보세요. 제 말은 제가 이런 면에서 그저 강한 게 아니라 엄청나게 강하다는 거예요! 보통 그 여자들은 다 견디지 못한다고 하는데, 저는 아직도 만족하지 못해요…”
초천역의 말이 나오자마자, 한 손에 사슴뿔 술을, 다른 한 손에 신보를 들고 있던 할아버지는 그 자리에서 굳어버렸고, 믿을 수 없다는 표정으로 초천역을 바라보았다. 그 표정은 말로 표현할 수 없을 정도였다.
이제는 초천역이 편안한 표정을 지었다. 할아버지의 당황한 표정을 보며 그는 눈을 깜빡이며 순진한 미소를 지었다. 일부러 모르는 척하며 조용히 물었다. “할아버지, 손에 들고 계신 것들은 저에게 주시려는 건가요?”
초천역의 말에 할아버지는 정신을 차렸다. 손에 들고 있는 것을 내려놓을 수도, 그대로 둘 수도 없어서, 결국 할아버지는 손에 들고 있는 것을 보다가 악마 같은 미소를 짓는 초천역을 바라보며 어색하게 웃으며 자조했다. “쓸데없어, 정말 쓸데없어! 됐어, 이건 다시 네 아버지에게 돌려줘야겠어. 그 사람이 너무 참견을 많이 하거든!”
그렇게 말하며, 초 노인은 마치 이유를 찾은 듯 몇 가지 물건들을 다시 넣어두고 손뼉을 치며 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 행동했다.
초천역은 할아버지가 찾은 이유를 듣고 마음속으로 차가워졌다. 할아버지가 아버지까지 방패로 내세울 줄은 몰랐다. 정말 인정하지 않을 수 없었다. 옛말에 ‘장은 늙어도 매운 법’이라고 했던가!
이때, 다시 정상적인 큰아들과 작은아들의 관계로 돌아간 두 사람과는 달리, 천 리 밖에서 아무것도 하지 않고 있던 초명려는 갑자기 연달아 재채기를 하며 온몸이 떨렸다. 그는 방 안의 난방이 여전히 따뜻한 것을 보고 의아한 표정을 지었다…
“천역, 지난번에 네 광유 스승과 오랫동안 이야기를 나눴는데, 이 세상에 잠풍보다 더 강한 은밀한 세력이 있다는 것을 몰랐어. 지난번 그들이 위기에서 벗어날 수 있었던 것도 정말 불행 중 다행이었지!” 잠시의 소동 끝에, 할아버지 초방산이 진지하게 말했다.

초천역도 엄숙하게 말했다. “그렇습니다. 이건 단순히 잠풍뿐만 아니라 전체 선기종의 고대 기록에 따른 것으로, 스승님이 이런 판단을 내리신 것도 지난번 공격 사건 때문입니다. 여기에는 용혼의 전옥붕은 물론 그의 배후에 있는 전체 가문까지 포함되며, 많은 세가와 가문들도 연루되어 있습니다. 단순히 멸문당한 가문만 해도 수십 가문에 달하며, 이 은밀한 흐름은 수련하는 이들뿐만 아니라 상업계, 정계에도 관련되어 있습니다…”
“그중에는 네 형 천풍도 포함되어 있지, 그렇지?” 초천역의 말이 끝나기도 전에 할아버지 초방산이 갑자기 끼어들어 말했으며, 말을 마친 후에는 창밖을 바라보았다.
할아버지의 표정은 평온해 보였지만, 초천역은 여전히 할아버지 마음속의 무력감과 슬픔을 느낄 수 있었다. 그래서 초천역은 “그렇다”거나 “아니다”라고 대답하지 않고, 그저 할아버지와 함께 조용히 앉아 창밖을 바라보았다…
한참 후에야 초노인은 천천히 몸을 돌려 다시 초천역을 바라보며 천천히 말했다. “아, 나는 네 이할아버지와 평생을 싸우며 고생했어. 원래는 너희 세대가 결코 같은 실수를 반복하지 않을 줄 알았는데, 천풍과 천아오 두 사람의 경쟁이 시작된 순간부터 우리 초가문의 운명은 여전히 예전과 같을 것이라는 게 정해졌어! 아…”
잠시 멈춘 후, 초방산은 마음을 다시 가다듬은 듯 계속 말했다. “이번에 네가 초씨 가문에 들어가는 이유도 나는 이미 알고 있어. 할아버지는 네 능력을 알고 있으니, 이건 너에게는 아주 쉬운 일일 거야. 게다가 이곳은 원래 자연선택의 사회니까, 나도 원래는 초씨 가문을 너에게 맡길 생각이었어. 하지만 당시 네 상황을 고려해보니, 거대한 잠풍조차 받아들이려 하지 않았는데, 하물며 초씨 가문이야? 그래서 나중에 천풍과 천아오 두 사람의 경쟁을 묵인하게 된 거야. 이제 네가 다시 초씨 가문으로 돌아오려 하니, 할아버지는 할 말이 없어. 하지만 할아버지에게는 단 한 가지 요구가 있어. 그것은 네 형에게 공정한 기회를 주고, 그의 목숨을 살려주는 것이야!”
할아버지의 솔직한 말에 초천역은 입가에 미소를 지으며 침착하게 말했다. “할아버지, 걱정 마세요. 이번에 형이 맞서는 상대는 저가 아니라, 할아버지께서 지목하신 며느리, 진념란입니다!”