제4권 암전풍운 제245장 오설응상

“이번에 초씨 가문으로 돌아가는 것도 마찬가지 이유야. 초씨 가문으로 돌아간다고 해서 나는 큰형을 직접 상대하지는 않을 거야. 만약 큰형이 정말로 부정한 마음을 품었다면, 광 할아버지만 있어도 충분히 해결할 수 있을 테니 내가 굳이 과도하게 개입할 필요는 없어. 나는 그저 미끼가 되고 싶을 뿐이야!” 초천역은 자신의 생각을 계속 이어갔다.
“미끼? 큰형의 일에는 개입하지 않겠다면, 그 미끼란 도대체 무엇인가?” 오양자이가 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“사실 큰형이든 방금 만난 전옥붕이든, 그들은 모두 이 소용돌이의 가장 바깥층과 같아. 그들을 통해 우리는 많은 단서를 얻을 수 있고, 그를 통해 사건의 핵심으로 깊이 들어가 진짜 적을 찾아낼 수 있어!” 진념란이 초천역을 대신해 대답했다.
“념란의 말이 맞아. 초씨 가문으로 돌아가는 것은 당분간 그저 가짜 명분일 뿐이야. 그저 내가, 즉 초씨 가문의 셋째 아들이 가문의 재산을 두고 다투러 올 것이라는 사실을 그들이 알게 하면 돼. 그러면 그들의 계획을 방해하는 큰일이 생길 테고, 그때가 되면 누군가 스스로 찾아올 테니 우리는 편하게 기다리기만 하면 돼!” 초천역이 덧붙였다.
“천역, 정말로 큰형 천풍이 그 세력과 결탁할 거라고 확신해? 어쩌면 그는 그저 평범한 방법을 써서 초씨 가문의 통제권을 차지하려는 것일 수도 있어. 다른 사람들은 모를 수도 있고, 아니면 오히려 누군가에게 이용당하고 있는 것일 수도 있어. 우리가 잘못 판단해서 수사 방향을 잘못 잡는 건 아닐까?” 오양자이가 경고했다.
“그 문제도 깊이 생각해봤어. 솔직히 말해서, 큰형을 상대하지 않는다고 해서 초씨 가문의 통제권을 놓친다는 뜻은 아니야. 내 서부 계획에는 초씨 가문이 필요해. 현기종의 힘 중에는 공개할 수 없는 것들이 많으니까. 반드시 실체가 있어서 그 힘들을 모아 활용해야 해. 그게 가장 좋은 방법이야! 이번에 초씨 가문으로 돌아가는 것도 일석이조야. 만약 큰형이 다른 일에 관여하지 않았다면, 나는 그와 정당하게 경쟁할 거야. 마치 그와 사촌인 초천아오처럼, 누가 이기든 불만을 제기할 수 없지. 하지만 정말로 나쁜 방향으로 생각해본다면, 큰형이 정말로 외부 세력과 결탁했거나 이 음모의 주동자라면, 우리는 이 기회를 이용해 진실을 밝혀낼 수 있지 않을까? 게다가 큰형은 신중한 성격이니 직접 나를 상대하지는 않을 거라고 믿어!” 초천역이 대답했다.

초천역의 이런 설명을 듣고 모든 여인들도 마침내 이해했다. 사실 그들이 걱정한 것은 형제 간의 반목이 일어날까 봐였던 것이다. 그들은 초천역을 잘 알고 있었기에, 만약 정말 그런 일이 생긴다 해도 그것이 사건의 과정이나 결과에는 영향을 미치지 않을 수도 있지만, 그의 내면의 고통과 형제 간의 싸움은 그가 감당할 수 있을지 확신할 수 없었다!

초천역 역시 이 점을 잘 알고 있었기에 말을 마친 후 길게 한숨을 내쉬며 태연한 척 말했다. “자, 이제 다음 행동에 대해 상의해 보자. 어쩌면 상황이 우리가 생각하는 것만큼 심각하지 않을지도 몰라. 우리가 괜히 걱정하고 있는 걸지도, 헤헤…”

“천역, 어떻게 되든 우리는 너와 함께 갈 거야!” 설비비가 즉시 입장을 밝혔다.

연란과 자이도 당연히 주저하지 않고 동행하겠다는 태도를 보였다.

눈앞의 세 명의 미녀를 바라보며 초천역의 마음속에는 갑자기 설명할 수 없는 감정이 솟구쳤다. 사람들은 얻는 것이 잃는 것보다 낫다고 하지만, 그에게도 예외는 아니었다. 비록 놀라운 능력을 가졌지만, 그가 항상 동경해온 평범한 삶, 저조한 삶은 점점 더 그에게서 멀어지고 있었다.

대학에 들어온 이후 첫 학기만은 평온했지만, 그 이후로는 계속해서 문제가 생겼다. 남의 문제든 자신의 문제든, 계속해서 골칫거리가 생겼으며, 마치 하늘이 정해놓은 것처럼 보였다.

하지만 초천역은 이를 잘 알고 있었다. 초월적인 능력은 끝없는 고민과 더 많은 책임을 가져오지만, 동시에 그런 능력과 매력, 그리고 그 책임을 감당할 용기가 없다면, 저 멀리 있는 세 명의 뛰어난 미녀들이 어떻게 그를 끌려들여 기꺼이 그를 따르고 그를 사랑하게 될까?

원인과 결과, 주고받음, 음양의 상호 보완, 모든 것에는 균형이 있다! 그래서 지금 초천역이 느끼는 감정도 바로 이 때문이었다. 특히 세 여인의 총명함과 지혜로움은 그에게 ‘일단 가지게 되면 더 이상 무엇을 바랄 것이 있겠는가’ 하는 생각을 불러일으켰다!

진연란을 비롯한 세 사람도 초천역의 이런 감정 변화를 느낀 듯 잠시 조용해졌다. 책임이나 목적 같은 모든 고민거리를 잠시 접어두고, 초천역의 부드러운 시선을 마주하며 눈빛으로 오직 서로만 이해할 수 있는 감정을 전했다. 따뜻한 기운이 순식간에 그들 사이를 흘렀고, 옆에 놓인 분재조차도 이 사랑의 기운을 느껴 행복하게 가지를 흔들었다…

바로 그때, 한 줄기 서늘한 바람이 불어와 분재의 가지들이 더욱 크게 흔들렸고, 초천역 일행도 이 바람에 깨어나 바람이 불어오는 방향을 바라보았다.

원래는 이 작은 바의 문이 누군가에 의해 밀려 열렸는데, 분명히 손님이 온 모양이었다. 그때 회색 코트를 입은 키가 큰 여자가 안으로 들어왔다. 높이 세워진 칼라 때문에 일단은 전체 모습을 제대로 볼 수 없었지만, 그녀의 우아한 몸매와 걸음걸이를 보면 분명 젊은 나이일 것이었다. 동시에 그녀가 들어오는 순간 함께 은은한 향기도 순간적으로 퍼져 나와 사람들로 하여금 마음이 상쾌해지고 끝없는 상상에 잠기게 했다……
“이게 무슨 브랜드의 향수예요? 정말 좋은 향이에요!” 오양자이는 보면서 조용히 부러워하며 말했다.
“이건 향수가 아니에요. 체취예요!” 설페이페이도 새로 들어온 그 여자를 바라보며 단호한 어조로 말했다.
“체취?” 오양자이는 의아해하며 다시 물었다.
“페이페이의 말이 틀리지 않을 거예요. 기본적으로 어떤 브랜드의 향수 냄새든 한 번 맡으면 절대 잊지 않아요. 분명히 이건 향수 냄새가 아니에요.” 진니엔란도 고개를 끄덕이며 말했다.
“새로운 브랜드일 수도 있잖아요?” 오양자이는 포기하지 않고 물었다.
“향수일 가능성은 낮아요. 제가 그녀에게서 나는 자연스러운 기운으로 판단한 거예요. 우리 천음문에도 자연스럽게 특정 향기가 나는 사람들이 있어요. 이 느낌과 비슷해요.” 설페이페이가 대답했다.
“정말이에요? 설마 전설 속의 ‘향비’가 있나요? 헤헤, 그럼 그녀는 나비도 끌 수 있나요?” 오양자이는 흥미롭게 계속 물었다.
“그녀는 타고난 건가요?” 진니엔란도 분명히 이 주제에 흥미를 느꼈다.
“아, 그렇게 되는 거예요……” 설페이페이가 자세히 설명하기 시작했다.
초천역은 땀을 흘렸다! 그도 처음에는 그 여자가 가져온 향기에 매료되었지만, 곧 눈앞의 세 사람의 대화에 압도되었다. 단순한 향기 문제로 이렇게 많은 주제가 나올 줄은 몰랐다. 솔직히 말해서, 다른 사람의 몸에서 나는 향기가 그들과 무슨 상관이 있단 말인가? 이게 여자의 본성인가? 정말 말문이 막혔다!
초천역이 답답해하는 순간, 아직 자리에 앉지 않은 그 여자의 몸이 흔들리는 것이 느껴졌다. 마치 그들을 알아차린 것 같기도 하고, 진니엔란 일행이 나누는 가십 주제를 들은 것 같기도 했다. 그녀는 갑자기 몸을 돌려 그들 쪽으로 곧장 다가왔다……
바 안의 모든 사람들도 그 은은한 향기를 맡은 듯, 저절로 시선이 그 여자에게 집중되었다. 그녀의 얼굴을 본 사람들은 즉시 감탄과 탄성을 내질렀다!

오늘은 왜 이런 걸까? 이렇게 많은 미녀들을 보다니. 앞서 온 그 테이블의 남자 한 명과 여자 세 명 중에서, 그중 한 명은 칼라와 스카프로 얼굴 일부를 가리고 있어 전체 얼굴을 볼 수 없었지만, 나머지 두 여자는 숨 막힐 듯 아름다운 미모를 지니고 있었으며, 품격도 우아하고 몸매도 멋졌다. 미소 한 번, 표정 하나에도 아름다움이 넘쳐 주위 사람들을 질투하게 만들었다!

모두들 저들과 같은 테이블에 앉은 그 남자가 얼마나 운이 좋은지 탄식했다. 부러워하는 이도 있고, 질투하는 이도 있으며, 경멸하는 이도 있었다. 심지어 어떤 이들은 아Q식으로 중얼거렸다. “젠장, 요즘은 예쁜 여자들은 다 개한테 가버렸어. 저 하얀 얼굴한테 뭐가 좋다는 거야? 보기에도 좋지 않은 놈이 세 명의 여동생을 데리고 바에 가다니, 그놈의 야심은 모두가 알고 있어! 아, 나처럼 내면이 풍부한 사람은 왜 예쁜 여동생이 없을까? 정말 천재는 운명에 짓밟히는구나!”라고 말이다.

말을 마친 후에는 당연히 초천역 쪽을 향해 몰래 경멸의 시선을 보내고 침을 뱉은 뒤, 다시 진념란 일행 쪽으로 시선을 돌려 끝없는 상상에 잠겼다……

그런데 뜻밖에도 이때 또 다른 싱글인 예쁜 여동생이 나타났다. 아직 자리에 앉기도 전에 그 남자와 세 여자 쪽으로 걸어갔다. “세상에, 혹시 또 저 하얀 얼굴한테 아는 사람인가? 설마 오늘 저 하얀 얼굴이 네 명을 한꺼번에 데려가려는 건가? 너무 불공평해! 젠장…” 사람들은 그렇게 생각했다.

그 신비로운 소녀가 몸을 돌려 초천역 테이블 쪽으로 걸어가자, 초천역과 진념란 일행도 마침내 그녀의 얼굴을 제대로 볼 수 있었다. 가장 먼저 눈에 들어온 것은 거의 완벽할 정도로 흠잡을 데 없는 얼굴이었다. 깊은 눈동자에서는 때때로 지혜로운 빛이 번쩍였으며, 길쭉한 몸매는 회색 니트 주름치마 사이로 드러난 둥글고 긴 다리가 완벽한 곡선을 그렸다. ‘아름답다’는 말로는 부족했다. 특히 그녀가 내면에서 뿜어내는 고요하고 청아한 기품과 함께 은은한 향기가 더해져 사람들을 순식간에 자연스럽고 상쾌한 세계에 빠뜨려 헤어나오지 못하게 했다……

사람들이 그녀의 마치 얼음 조각처럼 완벽한 얼굴에 놀라고 있을 때, 그녀는 이미 초천역 일행이 있는 테이블 앞까지 걸어왔다. 그녀는 눈을 똑바로 오양자이에게 고정한 채 말없이 서 있었다. 마치 무언가를 찾거나 무언가를 감지하는 듯했다.

그녀의 이런 행동에 초천역 일행은 모두 당황했으며, 특히 오양자이는 무의식적으로 자신의 얼굴을 만졌다. 혹시 방금 싸우면서 얼굴이 더러워진 건가? 아닐 거야, 방금은 얼굴을 가리고 있었으니까!

그 여자의 기이한 눈빛을 바라보며, 초천역은 동시에 그녀에게서 이상한 기맥의 파동을 느꼈다. 그 기맥은 매우 신기했다. 마치 수련한 것이 아니라 태어날 때부터 가지고 있던 것처럼, 하나가 된 듯한 느낌을 주었다.
이런 작은 술집에서 이토록 기이한 여자를 만날 줄은 몰랐다. 하지만 그녀가 왜 아무 이유 없이 그들 곁으로 다가와서 오양자이를 그토록 기이한 눈빛으로 바라보는지, 정말 이해할 수 없었다!
초천역도 저절로 그 여자의 시선을 따라 오양자이를 바라보았다. 눈으로 보자 자이도 마찬가지로 놀란 표정으로 그 여자를 바라보고 있었다. 그제야 초천역은 그 속의 비밀을 깨닫고, 그 여자에게서 나는 이상한 기운이 타고난 것이든 후천적으로 흡수한 것이든, 분명히 천지의 기맥과 같은 것임을 즉시 판단했다. 오양자이는 새로 힘을 얻어 기운을 잘 조절하지 못해 자주 기운이 흘러나와 이상한 기세를 형성했고, 분명히 이 기세 때문에 천지의 기맥을 가진 그 여자도 반응하여 서로 끌리게 되어 이런 행동이 일어난 것이다.
초천역을 제외하고 진념란과 설휘휘도 이미 기초적인 공력이 있었으며, 그들의 몸속에는 하나는 환염진맥이고 다른 하나는 유화청룡으로, 모두 천지에서 가장 위대하고 강력한 영물들이었다. 그들은 이미 명경불동의 경지에 이르러서 평소에는 아무도 그들의 실체를 알아차릴 수 없었으며, 남이 그들을 감지하는 것은 더욱 불가능했다.
그래서 이때 그 여자는 오양자이와 같이 엄청난 천지의 에너지를 가진 인물이 어떻게 존재할 수 있는지, 또 어떻게 세 명의 평범한 사람들과 함께 앉아 있으며, 특히 맞은편의 그 하얀 얼굴의 남자를 우러러보는지 의아해하고 있을 것이다.
이렇게 생각한 초천역은 계속 그렇게 쳐다보고만 있을 수 없다고 느끼어 주동적으로 물었다. “실례지만, 이 아가씨, 무슨 일이 있으신가요?”
초천역의 말이 끝나자마자 그 여자의 눈에 차가운 빛이 번뜩이며, 그를 노려보며 혐오스러운 표정을 지었다. 그 의미는 아주 간단했다. 두 글자로 표현하자면 “괜한 짓!”이었다.
초천역은 자신도 모르게 괜한 고생을 하고 있다는 느낌을 받았다. 그냥 아무렇게나 물어본 것뿐인데 이런 혐오스러운 시선을 받다니, 도대체 누구를 화나게 한 걸까?
사실 초천역의 추측은 거의 맞았다. 그 여자는 오양자이가 몸속의 거대한 천지 정령의 기를 조절하지 못해 그 힘을 느끼고 다가와 원인을 알아보려 한 것이며, 동시에 왜 이렇게 아름다운 세 명의 여자가 별로 쓸모없어 보이는 하얀 얼굴의 남자와 어울리는지도 매우 궁금해했던 것이다.

그녀가 가까이 다가가 오양자이의 몸에서 풍기는 독특한 정령의 기운을 느끼자마자, 자신의 내면 기운과 순식간에 공명을 이루어 마치 봄바람을 맞는 듯한 멋진 상태에 빠졌다.
그래서 그녀는 도착하자마자 멍한 눈으로 오양자이를 바라보며 말도 하지 않고 다른 행동도 하지 않았으며, 오직 혼자만의 즐거움에 빠져 있었다.
그러나 뜻밖에도 그녀가 이토록 멋진 상태에 빠져 있을 때, 옆에 있던 성가신 잘생긴 남자에게 방해를 받았다. 원래부터 그를 싫어했을 뿐만 아니라, 설령 좋아한다 해도 이런 상황에서는 좋은 표정을 지을 리 없으니 눈을 부릅뜨지 않는 게 이상할 정도였다!
하지만 초천역이 그녀에게 그렇게 묻고 눈을 부릅뜨자, 진념란, 설휘휘, 특히 오양자이도 정신을 차리고 초천역과 그 소녀 사이의 행동과 표정을 궁금해하며 살펴보았다.
순식간에 초천역은 수많은 아름다운 눈길이 자신을 향해 오는 것을 보았고, 처음의 호기심은 점차 깊은 의미를 담은 눈빛으로 변했다. 마치 그 바람둥이 청년이 또 어떤 사랑 문제에 휘말렸는지, 혹시 예전의 스캔들이나 ‘비금불타’ 금옥기 같은 미친 소녀들과 관련된 일은 아닌지 묻는 듯했다!
초천역은 속으로 억울해하며, 이게 대체 무슨 상황이냐며 근심스러운 표정으로 서둘러 “나는 정말 무고해”라는 표정을 지어 자신의 결백을 드러내려 했다. 하지만 돌아온 것은 세 번의 경멸적인 시선뿐이었다…
이 광경을 본 초천역은 결국 눈을 감고 하늘을 우러러 한숨을 쉬며 마음속으로 탄식했다. “아, 내 마음은 오직 하늘만이 알 뿐이로다!”
“안녕하세요, 제 이름은 응상입니다. 앉아도 될까요?” 그 여자는 잠시 눈짓을 하다가 또 눈을 감고 진지한 척하는, 그녀에게는 광대처럼 보이는 초천역을 외면한 채 고개를 돌려 오양자이를 바라보며 미소 지으며 말했다.