제4권 암전풍운 제234장 삶보다 못한 죽음

진무가 사라지자 초천역의 모습도 함께 드러났다. 그의 얼굴은 평온했으며, 한 방으로 위엄을 과시하는 기쁨도, 전력을 다한 공격 후의 숨 가쁨도 없었다. 방금 전 갑자기 폭발했던 황색 빛마저도 흔적도 없이 사라졌다. 이 순간, 만약 초천역 단 한 사람만 본다면 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보일 것이다.

하지만 전자풍에게는 천지차이였다. 방금 전 불행 중 다행으로, 태념란의 필사적인 일격으로 심각한 부상을 입었음에도 불구하고 자신의 혈맥이 진화하여 업그레이드되었고, 마침내 혈색기린으로 변신하는 데 성공했다. 그 덕분에 그의 상처는 순식간에 치유되었을 뿐만 아니라 그의 신체도 재구성되어 그의 공력은 이전에는 상상조차 할 수 없었던 전설적인 경지에 도달했다.

그러나 지금, 불과 10분도 채 지나지 않아 마치 하늘이 그와 큰 농담을 한 것처럼, 그는 다시 아름다운 천국에서 끝없는 지옥으로 떨어졌다. 왜, 왜일까?
이 질문이 바로 이 순간 전자풍의 머릿속을 맴돌고 있었으며, 몸에서 느껴지는 극심한 통증이나 온몸의 피가 거의 끓어오르는 듯한 느낌조차 신경 쓸 여유가 없었다.

리듬감 있는 발걸음 소리가 들려왔다. 전자풍은 멍하니 초천역이 천천히 자신에게 다가오는 모습을 바라보았다. 그 발걸음 소리는 마치 그의 심장 위를 세게 밟는 것 같아서 그의 온몸의 근육이 수축되고 심장마저 떨리게 만들었다.

전자풍은 도저히 이해할 수 없었다. 이토록 고귀한 혈맥을 가진 자신이 방금 전 온 가문이 기뻐할 만한 돌파구를 이루었는데, 어떻게 이 초천역에게 패배할 수 있단 말인가! 게다가 그 패배는 너무나 참혹하고 완전했다. 두 주먹이 부딪히는 순간, 그는 엄청난 자신감과 천하를 지배하는 듯한 느낌에 가득 차 있었다. 혈색기린의 힘이 더해진 그 전력의 일격으로 초천역을 순식간에 재로 만들어 마음속의 원한을 풀 수 있을 것이라고 생각했다.

그러나 예상치 못하게 접촉하는 순간, 거부할 수 없는 힘이 순간적으로 폭발했으며, 마치 폭풍우처럼 그의 온몸으로 쏟아졌다. 그는 심지어 자신의 몸속에서 혈색기린이 몸부림치며 내는 분노의 울부짖음을 들을 수 있었다. 그것은 불복종의 울부짖음이었다. 저항할 수 없는 상황에서의 비분과 굴욕이었다……

그리고 진정으로 굴욕을 느낀 것은 바로 전자풍 자신이었다. 방금 전의 거만함, 방금 전의 힘 과시는 이제 보니 그는 그저 하늘이 얼마나 높고 땅이 얼마나 두꺼운지도 모르는 ‘우물 속 개구리’에 불과한 광대에 불과했다!

그래서 이때 전자풍의 얼굴은 붉게 달아올랐다. 그것은 혈색기린의 반작용 때문이 아니라 수치심 때문이었다. 끝없는 수치심과 치욕, 그러한 수치심과 치욕은 마치 두 마리의 독사와 같았다. 그의 온몸을 계속해서 기어다니며 물어뜯고 삼켜버렸다……
“아아!” 전자풍은 결국 이 고통을 견디지 못하고 괴성을 지르며 온몸의 피가 끓어오르고 마치 불에 타는 것 같았다. 그의 몸은 순식간에 튀어 올랐으며, 동시에 붉은 빛이 강해져서 일어선 순간 이빨을 드러내고 사람을 공격할 준비가 된 환상의 기린이 형성되었다.
“기린은 본래 평화로운 존재다. 지금 이 순간, 네가 만들어낸 것이 도저히 형편없고 짐승보다도 못한 추악한 괴물이 아니냐? 네가 말하는 가문의 학문도 그저 이 추악한 괴물의 간식에 불과하니, 무슨 고귀함이 있겠는가? 그에게 있어 혈색기린이나 변신한 이상한 짐승들은 그저 너에게 달콤함을 주기 위한 것일 뿐, 심지어 본래의 목적은 너를 튼튼하게 키워 그 ‘식량’을 더 영양가 있게 만드는 것뿐이다!” 전자풍의 괴성이 멈추자마자 초천역의 목소리도 동시에 울려 퍼졌다.
“이 개자식 초천역, 여기서 쓸데없는 소리 그만 하고, 이 자식…… 아아……”
전자풍이 말을 끝내기도 전에 초천역의 모습은 마치 유령처럼 순식간에 나타나 그의 얼굴을 주먹으로 강타했다. 속도도 빠르고 힘도 엄청나서 전자풍은 전혀 반응할 틈도 없었다. 심지어 그 주먹에서 발산된 기세는 전자풍이 만들어낸 혈색기린까지도 동시에 타격했고, 희미한 비명과 함께 기린의 형상은 일그러지며 곧바로 전자풍과 함께 수십 미터 떨어진 땅에 세게 내동댕이쳐졌다.
전자풍의 머리는 완전히 마비되었다. 전혀 다른 수준의 상대 앞에서 그의 의지는 처음의 오만함에서 얼마 전까지의 불굴의 의지와 분노를 거쳐 이제는 완전한 절망에 빠졌다.
“왜 아직 죽지 않았는지 알겠나?” 바로 그때, 초천역의 모습이 다시 그의 눈앞에 나타났다. 마치 방금 전의 위치에 아무런 변화도 없었던 것처럼, 초천역도 마치 아무것도 하지 않은 것처럼 보였다.
이때 전자풍은 초천역의 말에 대해 머릿속이 하얗게 변해 아무런 반응도 할 수 없었고, 그저 본능적으로 고개를 저었다.
“네가 죽어 마땅하기 때문이다! 그래서 네가 편하게 죽도록 내버려 둘 수 없는 거다!” 초천역의 목소리가 갑자기 한 옥타브 높아졌다.

말을 마친 초천역은 잠시 멈추었다가 다시 침착해진 뒤 맹렬하게 말을 이었다. “글도 모르면서 무슨 고귀한 혈통, 기린의 혈맥이 있다는 거냐? 오늘은 먼저 그놈의 신형과 형상을 모두 없애버리겠어!”
말이 끝나자마자, 이미 혼란에 빠진 전자풍이 반응하기도 전에 초천역의 몸이 갑자기 솟구쳐 올라 땅을 향해 세차게 주먹을 내리쳤다. 팔뚝만 한 광채가 쏟아져 들어오자 주변 땅이 격렬하게 흔들렸고, 전자풍은 아래에서 위로 엄청난 힘이 자신을 공중으로 날려버리는 것을 느꼈다. 엉덩이에서 느껴지는 극심한 통증을 느끼기도 전에 몸속의 피가 다시 끓어오르는 것을 느꼈는데, 이번에는 단순히 끓는 것이 아니라 타오르는 듯한 느낌이었다!
그 피색 기린도 같은 순간에 환상으로 나타났지만, 그 역시 어쩔 수 없이 나타난 것이지 자발적인 것이 아니었다. 초천역의 천지기운에 의해 억지로 나타난 것이었다.
하지만 이로 인해 그 기린의 사나움이 더욱 자극되었고, 환상으로 나타난 몸체는 계속해서 비틀리며 주변의 붉은 빛도 점점 짙어졌다. 어떤 곳은 거의 검은색에 가까워졌고, 공기 중에는 점점 피비린내가 퍼져나갔으며 그 냄새는 점점 더 심해졌다. 순식간에 온 공간이 차갑고 피비린내 나는 곳으로 변해버렸다.
“반작용의 맛이 어떤가? 흐, 내가 여기서도 네 몸에서 나는 냄새, 피의 냄새를 맡을 수 있어!” 초천역은 멀지 않은 곳에 서서 전혀 감정을 드러내지 않은 채 말했다.
고통스럽게 몸부림치던 전자풍은 초천역의 말을 듣고서야 자신의 몸속 피가 실제로 타오르고 있으며, 그로 인해 생긴 엄청난 에너지가 환상으로 나타난 기린의 기맥을 통해 끊임없이 쏟아져 나오고 있다는 것을 깨달았다. 공기 중에 가득한 피비린내는 분명 자신의 몸에서 나는 것이었다.
갑자기 모든 희망이 사라지는 감정이 순간적으로 솟구쳤다. 가문이 수천 년 동안 자랑해온 혈통이 사실은 이 ‘환상석’들의 먹이에 불과하다니. 가문 사람들이 그것들을 귀한 보물로 여기며 매일 제사를 지내고 그것들을 흡수하고 동화시키는 것을 수련의 최고 경지이자 가장 고귀한 영광으로 여겼는데, 결국 자신은 그것들의 먹이이자 모든 에너지의 원천에 불과했던 것이다……
“하지만 상관없어. 내가 자비를 베풀어 네 대신 이 악질을 없애줄게!” 초천역의 차가운 목소리가 계속 들려왔고, 말이 끝나자마자 그는 발걸음을 옮기지 않은 채 피색 기린이 내뿜는 빛 속으로 순식간에 사라졌다. 마치 삼켜지는 것처럼 말이다.

전자풍은 이제 마치 행尸처럼, 초천역이 자신과 아주 가까운 곳에서 눈부신 노란 빛을 발하며 그 빛이 초천역의 주먹에 모이는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었다. 그리고 그 주먹들은 마치 폭풍우처럼 환상적인 혈색 기린을 향해 날아갔다.
고통은 없었고, 오직 뜨거움만이 있었다! 전자풍의 마비된 신경은 피의 뜨거움과 끓어오르는 듯한 느낌, 그리고 혈색 기린이 내는 비명 소리와 그 ‘생명’이 조금씩 사라져 가는 절망과 공포만을 느낄 수 있었다.
일어서자마자 전자풍은 자신의 몸속 피가 줄어드는 속도가 갑자기 빨라지는 것을 느꼈으며, 혈관과 온몸이 점점 불타오르는 듯했다. 전자풍은 이것이 혈색 기린이 자신의 ‘에너지’를 이용해 마지막으로 저항하는 것임을 알았다!
이런 상황이 30초 정도 더 계속된다면 자신은 분명 타버려 숯덩이가 될 것이라는 것을 전자풍은 알고 있었다. 솔직히 말해, 이 순간 그에게는 더 이상 어떤 애착이나 생존에 대한 의지도 남아 있지 않았다. 오히려 그는 그 순간이 오기를 기다리는 듯했다. 왜냐하면 그에게 ‘죽음’은 가장 좋은 해방의 방법이었기 때문이다.
하지만 그의 그런 바람은 이루어지지 않았다. 그때 초천역이 거칠게 외쳤다. “네 임무는 끝났다. 마지막으로 한 방을 보내주마!”
말을 마치자마자 초천역은 주먹을 휘둘렀다. 이번 주먹은 앞서의 빠른 공격과는 달리, 엄청난 빛을 발하는 주먹이 환영과 함께 공중에서 아름다운 곡선을 그렸다. 주먹의 움직임은 마치 슬로우 모션처럼 느려 보였으며, 짧은 거리임에도 불구하고 마치 시간이 멈추고 온 세상이 이 주먹을 기다리고 지켜보는 듯한 환상적인 느낌을 주었다.
“쾅……”하는 소리와 함께 그 주먹은 마침내 혈색 기린이 변신한 중심부에 세게 부딪혔다. 한 점의 노란 빛이 번쩍이더니, 거의 순식간에 마치 피어난 꽃처럼 혈색 기린의 몸에서 안에서 밖으로 퍼져 나갔다. 혈색 기린의 온몸도 마치 실체처럼 산산이 부서지며 붉은 기운을 띤 연기가 바람에 실려 사라졌다……
전자풍은 전혀 놀라지 않았다. 그의 눈에는 눈앞에 일어나는 모든 것이 당연한 일처럼 보였다. 절대적으로 맞설 수 없는 힘 앞에서 그도 마침내 해방될 수 있었다.

하지만 아마도 천상은 그에게 다시 한 번 장난을 치려는 것 같았다. 환상으로 변한 기린이 사라지자, 전자풍은 자신의 목숨도 함께 사라질 것이라고 생각했다. 하지만 초천역의 주먹이 생기 없이 그의 몸에 내리꽂혀 몸속의 세포들이 하나하나 폭발하며 인간의 어떤 언어로도 표현할 수 없는 고통이 밀려오자, 그제서야 그는 방금 전 초천역이 했던 말의 의미를 깊이 이해하게 되었다. “네가 죽어 마땅하기 때문에, 이제 너에게 삶보다 더 고통스러운 죽음을 주겠다!”