제4권 암전풍운 제233장 우물 속 개구리

혈색 기린의 주변은 마치 타오르는 뜨거운 불꽃처럼 강렬한 열기를 뿜어내며 사방으로 퍼져나갔고, 그 중심부는 전자풍과 긴밀하게 연결되어 있었다. 마치 초천역이 방금 방출한 월능처럼 전자풍의 상처를 치유하고 있는 듯했다.
전자풍은 마치 불 속에 앉아 있는 것처럼 온몸의 피부가 기이한 적색을 띠었으며, 근육들은 마치 엄청난 에너지가 숨어 있어 언제든 놀라운 폭발력을 발휘할 것처럼 부풀어 올라 있었다.
초천역은 이 광경에 너무나 익숙했으며, 전해지는 에너지의 파동으로 보아 눈앞의 혈색 기린도 자신의 용기와 마찬가지로 천지의 기에서 비롯된 것임을 알 수 있었다.
다만 초천역이 의아해하는 점은, 혈기린이 발하는 기운이 분명 천지의 정수가 모인 곳이긴 하지만, 실제로는 무언가에 의존해 전자풍의 몸에 붙어 있는 것 같다는 점이었다. ‘붙어 있다’는 표현조차 다소 억지스러울 정도였으며, 정확히 말하자면 혈기린은 전자풍의 몸속에 기생해 있을 뿐 진정으로 융합된 것은 아니었다.
그렇지 않았다면 처음에는 내부에서 외부로 환상을 만들어낸 뒤, 다시 외부에서 내부를 치유하는 방식을 취하지 않았을 것이다. 분명 여러 단계를 거치는 방식이었기에, 겉보기에는 같은 치유 과정처럼 보이지만 본질적으로는 다른 것이었다.
결국 초천역은 남을 구하는 것이었고, 전자풍은 스스로를 구하는 것이었다. 만약 상황이 바뀌어 초천역이 다쳤다면, 그의 몸속 용기나 월능은 결코 먼저 환상을 만들어낸 뒤 다시 몸속으로 스며들어 치료해야 한다고 말하지 않았을 것이다. 그저 몸속에서 몇 바퀴 돌리기만 해도 소위 상처는 자연스럽게 낫게 될 것이다.
“와하하, 와하하! 하늘이 정말 고마워. 또다시 재앙 속에서 행운을 얻어 내 공력이 크게 향상되었어. 기린의 혈통도 마침내 신체의 한계를 뛰어넘어 환상으로 나타날 수 있게 되었어. 하하, 이제 나는 불사신이 되는 거야!” 미친 듯한 웃음소리가 초천역의 생각을 방해했다.
그때 전자풍은 이미 일어서 있었고, 그의 눈은 금빛처럼 빛났으며, 등 뒤의 혈색 기린도 사라진 뒤였다. 다만 그의 몸 주위에는 짙고 약간 보라빛을 띤 붉은 빛이 희미하게 움직이며 마치 꿈속과 같은 분위기를 자아내고 있었다.
“그래? 불사신으로 승격했다고? 그럼 축하해줘야겠군.” 전자풍이 놀란 표정으로 두 팔을 들어 올리고 주먹을 쥐며 팔에 부풀어 오른 근육과 온몸에 가득한 무한한 힘을 느끼며 흥분에 겨워 있을 때, 초천역의 차가운 목소리가 갑자기 그의 귓가에 울려 퍼졌다.

“당연하지……어? 너구나. 초천역!” 기쁨에 겨워하던 전자풍은 처음에는 무의식적으로 대답했지만, 정신을 차리고 보니 맞은편에 조용히 나타난 사람이 바로 자신의 최대 라이벌인 초천역이었다!
하지만 곧 그는 반응하여 손을 휘저으며 사나운 표정으로 차갑게 흥얼거렸다. “좋아. 초천역, 오늘 네가 멋대로 찾아오다니 정말 잘됐군! 아까 그 울음소리도 네가 낸 거지, 그렇지?”
말을 마치고 초천역의 대답을 기다리지 않고 전자풍은 다시 음흉한 미소를 지으며, 마치 쥐를 놀리는 고양이처럼 계속 말했다. “네가 수련자라니, 도저히 상상도 못했어. 숨기는 게 정말 깊구나! 아, 맞다, 생각났어. 지난번에 나를 공격할 때 누군가가 몰래 도와주는 것 같았는데, 처음에는 네 그 멍청해 보이는 동급생인 줄 알았어. 이제 보니 답은 자명하군. 내 친구 초, 정말 고마워! 음, 솔직히 말하면 넌 정말 돼지 가면 쓰고 호랑이 먹는 꼴이야. 아까 그 울음소리의 자신감과 실력이 워낙 강력해서 예전이었다면, 아니, 방금 전까지였다면 나는 네 상대가 되지 못했을지도 몰라. 하지만, 칫칫, 초천역, 넌 정말 운이 없구나! 하하……”
이렇게 말하며 전자풍은 하늘을 우러러 자랑스러움을 감추지 못하고 크게 웃었다. 반면 초천역은 눈썹 하나 까딱하지 않고 반문했다. “오, 그래?”
“그래? 하하, 웃겨 죽겠어. 넌 아직도 ‘그래?’라고 묻다니, 방금 그 광경을 못 본 거야? 아, 너를 보니 정말 안타까워. 하지만 네 무지는 이해할 수 있어. 결국 이런 기이한 현상과 경지는 너 같은 우물안 개구리가 상상할 수 있는 것이 아니니까. 솔직히 말하면, 지금 보니 넌 언제든 개미를 질식시킬 수 있을 것 같아! 인간이란 때로는 정말 보잘것없어……” 전자풍은 자만심에 가득 차 말했다.
“그래, 어떤 사람들은 정말 보잘것없어!” 초천역은 점점 차가운 목소리로 말했다.

“초천역, 정말 너를 존경해. 도대체 어디서 그런 재능이 나왔는지, 어떻게 진념란의 호감을 얻을 수 있었는지, 게다가 북대의 또 다른 미녀 오양자이까지 네 품에 안겼어. 너 같은 바람둥이가 이렇게 여러 여자를 거느리다니, 듣자하니 우리 학교의 학교의 미녀까지 유혹했다더군. 정말 이상해. 왜 좋은 일들은 모두 네가 독차지하는지, 도무지 이해할 수 없어! 하지만 오늘 네가 온 것은 정말 잘됐어. 난 이해할 수 없는 문제는 생각하고 싶지도 않고, 계속 고민당하는 것도 싫어…” 전자풍은 점차 역겨운 미소를 거두고 사나운 표정으로 말했다.

전자풍의 말에 초천역은 그 속에 담긴 위협의 의도를 분명히 알아차렸지만, 서둘러 행동에 나서지는 않았다. 오히려 전자풍의 오만함이 극에 달한 지금이 의문을 해결할 최적의 기회라고 생각했다. 왜냐하면 한 사람이 스스로 승리를 확신하고 심지어 생사를 조종할 수 있다고 느낄 때가 바로 그가 가장 말이 많고 마음이 편안해져 경계심을 잃는 순간이기 때문이다.

그래서 초천역은 태연하게 말했다. “오늘은 불길한 일이 많은 것 같군. 하지만 네 말대로, 방금 본 광경은 이전에는 본 적도 없을뿐더러 상상조차 하지 못했던 것이야. 혹시 너는…”

초천역의 느린 말투 덕분에 자랑하고 싶어 안달이 난 전자풍은 자랑할 거리를 찾아 잠시 초천역에 대한 생각을 접었다. 아마 그에게는 눈앞의 초천역이 마치 작은 개미처럼 자신이 마음대로 처리할 수 있으며, 결코 자신의 손아귀에서 벗어날 수 없는 존재로 보였을 것이다.

그래서 전자풍이 말을 이었다. “네도 오늘 상황이 불길하다는 걸 알고 있으니, 나도 자비를 베풀어서 너를 ‘문제’로 처리하기 전에 공짜로 두 마디 해주지…”

“방금 네가 본 광경은 우리 가문의 비밀스러운 전승인 ‘기린 혈맥’이야. 이름 그대로 구체적인 무공이 아니라, 자신의 혈맥으로 형성된 엄청나게 강력한 천지의 기운, 가장 순수하고 정제된 천지의 기운이지! 이 혈맥은 우리 전씨 가문의 직계 후손만이 가질 수 있으며, 특별한 기회가 있어야만 껍질을 깨고 형태를 갖춰 수련을 한 단계 높여 천도로 나아갈 수 있어! 방금 네가 본 것은 내가 기린 변신의 경지에 성공한 것이야!” 전자풍이 성가시게 설명했다.

“혈맥?” 초천역은 다시 물었다.

“좋아, 이것이 바로 우리 전씨 가문만의 고귀한 혈통이지. 특정 조건 하에서 천지의 기와 융합하여 혈색의 기린을 만들어내고, 천지 자연의 힘을 빌려 천인의 경지에 이를 수 있어. 이 역시 네가 내려준 것이야. 나를 골목으로 유인해 함정에 빠뜨려 상처를 입힌 후, 파괴 없이는 새로움도 없다는 말이 딱 맞아떨어져 내 몸속의 기린의 피가 깨어났고, 그 덕분에 내 공력이 크게 향상되었지. 하하, 오늘은 우연한 기회 덕분에 또 한 번 한계를 돌파해 기린을 환상으로 만들어냈어. 정말 천이 나를 돕는구나! 자, 초천역, 내가 설명한 것도 충분하니 이제 너를 보내주마. 염라대왕도 나를 자비로운 자라 칭찬할 거야!” 전자풍이 음험하게 말을 마치자 온몸의 기를 한껏 끌어올려 주위에 숨 막히는 기운을 형성했다. 그의 몸속에서 붉은 빛도 다시 발산되어 순식간에 붉은 빛으로 가득 찼으며, 동시에 공중에는 희미하게 짐승의 울음소리가 울려퍼졌다.

전자풍의 압도적인 기세 앞에서 초천역은 개의치 않았지만, 그의 마지막 말을 듣고서야 마침내 자신의 의문을 풀 수 있었다. 왜 전자풍의 공력이 갑자기 크게 향상되어 이런 참변을 초래했는지, 전씨 가문에 이런 기이한 혈통이 있다는 것을 전혀 몰랐던 것이다.

하지만 초천역은 이사부 현운에게 들은 적이 있었다. 전자풍의 경우 혈통 때문에 기린이 환상으로 나타난 것이 아니라, 그의 혈액에 특별한 물질이 함유되어 있어 천지가 만들어낸 것들과 결합함으로써 이런 광경이 나타난다는 것이었다. 현재 상황과 전자풍의 말을 종합해보면, 이것은 기린의 혈통에 의한 환상이 아니라 혈제에 의한 것이라고 할 수 있다!

이로부터 전씨 가문이 행운을 가져다주는 기린의 기운이 담긴 이병을 소유하고 있으며, 자신의 혈액으로 그 이병에 힘을 공급함으로써 그 힘을 사용할 수 있으며, 혈액의 순도에 따라 사용할 수 있는 힘의 양이 결정된다고 추측할 수 있다. 사부의 말에 따르면, 이런 혈제를 통해 최대로 이병의 70%의 힘을 얻을 수 있지만, 혈제를 행하는 사람은 보통 40세를 넘기지 못한다고 한다……

전자풍에 대해서는 조금이라도 동정심을 가질 필요가 없었다. 초천역도 오늘 자신이 말했듯이, 골칫거리는 최대한 빨리 해결해야 한다!

“혈색 기린!” 전자풍이 사나운 비명과 함께 소리치자, 그의 모습은 마치 붉은 허리케인처럼 변해 엄청난 속도로 초천역을 향해 돌진했다.

거대한 주먹도 붉은 뜨거운 불꽃에 싸여 초천역의 얼굴을 향해 내려쳐졌다.

주먹이 닿기도 전에 갑자기 현장에 노란 빛이 번쩍이며, 초천역은 물러서지 않고 오히려 앞으로 나아가 전자풍의 주먹에 맞서 주먹을 날렸다.

“쾅……”하는 소리와 함께 곧바로 호랑이 울음과 용 울음 같은 소리가 울려퍼졌고, 충돌하는 굉음은 사방에 울려퍼졌다. 엄청난 기운에 의해 일어난 먼지구름이 하늘을 가득 메웠으며, 그 속에서 한 인영이 순식간에 날아올라 매우 불규칙한 포물선을 그리며 “탁……”하는 소리와 함께 땅에 떨어졌다.
“안 돼, 불가능해, 절대 불가능해. 이건, 이건 진짜가 아니야, 진짜가 아니야!” 땅에 떨어진 전자풍은 입가에 피를 묻힌 채 멍한 표정으로 믿을 수 없다는 듯 본능적으로 중얼거렸다.