제4권 암전풍운 제232장 기린혈맥

잠시 멈춘 뒤, 초천역은 농담을 거두고 계속 말했다. “그런데, 페르난디 씨가 이번에 방문한 것이 단지 제 이 작은 실수를 따지러 온 것만은 아닐 테죠?”
페르난디는 어깨를 으쓱하며 멋지게 머리카락을 흔들고 초천역의 말투를 흉내 내며 말했다. “우리도 특별한 일은 없어요. 그냥 즐기러 온 거죠!”
초천역은 그 말을 듣고 고개를 저었다. 페르난디가 여기서 자신을 기다리고 있을 줄은 몰랐기에, 스스로를 놀리듯 헤실 웃으며 도움을 구하는 시선을 삼스승 광유에게로 돌렸다.
광유도 분위기를 풀어주며 말했다. “페 씨, 당신들 불사족은 제가 젊었을 때 만난 적이 있지만, 당신처럼 대낮에 거리낌 없이 돌아다닐 수 있는 사람은 없었습니다. 비록 황춘의 시대이긴 하지만, 싸울 필요도 없이 방금 보여준 그 능력만으로도 이미 비범합니다. 게다가 각종 기술도 끊임없이 나오니 정말 눈이 휘둥그레집니다!”
“아니에요, 제 것은 사소한 기술에 불과해요. 광유 선생님께서는 항상 전력을 다하지 않으셔서 저는 정말 부끄럽습니다!” 페르난디는 처음으로 겸손하게 말했다.
광유도 칭찬했다. “짧은 말만으로도 페 씨가 정말 학식이 깊고 재능이 뛰어남을 알 수 있습니다. 우리 중국의 속담을 사용하는 것도 저보다 훨씬 뛰어나군요…”
광유가 말을 끝내기도 전에 페르난디가 재빨리 말했다. “헤헤, 그저 불사의 존재일 뿐이에요. 저는 항상 중국의 수련자들이 짧은 수십 년이나 수백 년 만에 인간의 한계를 넘어서고, 심지어 다른 모든 이종 생물의 한계까지 넘어서서 무력의 최고 경지에 도달하는 것을 부러워해 왔습니다. 이는 수천 년을 살아온 우리들에게 부끄러움을 느끼게 합니다! 그래서 이번에 중국에 온 것은 한편으로는 소피 대하 중문아나 그 아이가 자기 연인을 찾는 것을 돕기 위해서이고, 다른 한편으로는 중국의 무학과 수련자들을 직접 접해보고, 광유 선생님의 가르침을 받고 싶어서입니다.”
“좋습니다, 문제없습니다. 우리 서로 배우면서, 솔직히 말해서 당신 같은 살아있는 역사 사전이 있으니 저도 많은 역사적 문제들이 해결될지도 모릅니다…” 두 사람은 마음이 잘 맞는 듯 대화를 이어갔다.
두 사람이 이렇게 대화를 나누는 동안, 옆에 있던 초천역은 외면당했다. 솔직히 초천역은 그렇게 되는 것도 기뻐했으며, 그들이 즐겁게 대화하는 사이에 핑계를 대고 먼저 떠나 오양자이 일행을 찾아갔다.

하지만 초천역이 막 계단을 올라가기 시작했을 때, 삼스승이 극히 낮은 목소리로 마치 천천히 걸으며 진지하게 묻는 듯 말했다. “맞아요, 페이 선생님. 당신은 이 사랑 문제에 대해 어떻게 생각하십니까? 당신의 길고 풍부한 인생 경험을 고려할 때, 이 문제에 대해 분명 깊은 연구와 통찰력이 있으시겠죠? 게다가 이렇게 긴 세월을 살아오면서 지금 이 문제에 대해 어떤 심경을 가지고 계십니까?”
“와하하, 광유 선생님, 이 문제에 대해서는 정말 적절한 사람에게 물으신 겁니다. 과거 얘기는 제쳐두고, 지금 이 순간만 해도 저도…” 페르난디는 마치 중요한 무언가를 발견한 듯 흥분하여 말했다.
초천역은 그 말을 듣고 바로 비틀거리며 거의 바닥에 쓰러질 뻔했다!
“생각지도 못했어요. 삼스승님도 이런 질문을 할 줄이야. 아쉽지만, 지금 스승님은 마치 인간이 아닌 것 같아요. 페르난디라는 이 도둑 배에 올라타서는 예전처럼 운이 좋지 않아 진정한 사랑 전문가를 만나지 못했죠. 언젠가는 삼할아버지께서 스승님께 수업을 해주셔서 사랑의 진정한 의미가 무엇인지 알려주셔야 할 것 같아요!” 초천역은 멍하니 생각하면서 청각을 거두었다. 어차피 더 듣는 것은 좀 무례해 보일 테고, 솔직히 말해서 백 살이 넘은 노인과 수천 살 된 노인이 사랑 문제에 대해 이야기하는 것을 듣는다면, 차라리 백뢰의 잡담이나 천재지보 두 형제의 음식 이야기를 듣는 편이 나을 것이다. 그렇지 않으면 정말 고통스러운 고문이 될 테니까!
초천역이 멍하니 생각하고 있을 때, 옷주머니에서 특별한 음성이 울려 퍼졌다. 초천역은 깜짝 놀라서 재빨리 현기종 종주만이 가질 수 있는 위성 휴대폰을 꺼냈다. 화면에는 이미 도시 위성 지도에 자동으로 연결되어 있었고, 그 위에 붉은 점이 매우 빠른 속도로 깜빡이고 있었다.
초천역이 놀란 이유는 그 붉은 점이 무엇을 의미하는지 알고 있었기 때문이며, 위성으로 보이는 위치를 보면 그 “놀라움”은 더욱 확인되었다. 왜냐하면 깜빡이는 붉은 점의 위치는 북대학교에서 그리 멀지 않은 곳, 바로 진념란이 돌아가는 경로 위에 있었기 때문이다!
사실 그 붉은 점은 초천역이 오양자이와 진념란을 은밀히 보호하기 위해 파견한 무당 제자들이 보낸 신호였다. 지금 오양자이는 집에 있으니, 분명히 진념란을 보호하는 것이며, 이런 신호는 위급한 순간이나 대하중문의 생명이 위태로울 때만 종주에게 직접 보내는 것이다…

노태야도 너무 불공평하지 않나? 그는 겨우 진념란과 수많은 고난을 겪으며 마음의 벽을 허물고 함께하게 되었는데, 이제 또 생명의 위험이 따를 수 있는 이런 변고가 생길 줄은 몰랐다. 이 신호가 의미하는 바로 보면, 앞으로의 상황은 초천역조차 상상할 수 없을 정도다!
이때 초천역은 뒤를 돌아볼 엄두도 내지 못했으며, 더 이상 생각할 시간도 없었다. 그는 몸을 날려 2층 모퉁이의 창문으로 뛰어나갔고, 동시에 복종하는 목소리로 거실 쪽을 향해 스승인 광유에게 말을 남겼다. “스승님, 급한 일이 생겨 잠시 나가 있겠습니다. 여기는 스승님이 잘 돌봐주시고, 그들이 밖으로 나가지 못하도록 해주세요. 강적이 공격할 수도 있습니다…”
광유와 페르난디 두 사람이 초천역의 전음을 듣고 서로 얼굴을 마주보며 당황할 때, 초천역의 모습은 이미 어둠 속으로 사라져 있었다.
초천역이 남긴 말은 과장된 것이 아니었다. 그는 비밀리에 진념란을 보호하기 위해 몇 명의 무당 여제자들을 보냈는데, 그들의 실력은 이미 정점에 이르러 일반 수련자들이 위협할 수 있는 수준이 아니었다. 게다가 그들은 각자 독특한 비기를 가지고 있으며, 다양한 싸움 기술과 전술도 잘 알고 있어 직접 종주에게 구조 신호를 보낼 수 있었으니, 이는 상황이 얼마나 위험하고 긴급한지를 충분히 보여주었다.
게다가 최근에 일어난 일들을 고려할 때, 초천역은 금옥기 때문에 암살자들이 미리 간 진념란과 그녀의 고모를 뒤쫓아 기회를 보고 기습을 감행했을 것이라고 생각했다. 하지만 초천역이 이해할 수 없는 점은, 어제 본 그 암살자들의 실력으로는 무당의 엘리트들을 위협할 수 없었으며, 비밀리에 보호하던 제자들도 사전에 매복이나 기습을 당해 전투력이 떨어진 것이 아니라, 분명 정면 대결에서 밀려서 구조 신호를 보낸 것이라는 점이었다.
하지만 이상한 점은, 도대체 누가 그렇게 강력한 실력을 가졌는가 하는 것이다. 혹시 그들이 수가 많아서 그런가? 하지만 이곳은 수도인데, 이렇게 대규모의 싸움이 벌어지는 것은 현실적이지 않다.
길을 가면서 초천역은 끊임없이 생각을 전개하며 여러 가지 가능성을 고려했고, 동시에 속도를 최대한 높여 시끄러운 도시 위를 검은 번개처럼 질주했다. 이때 초천역은 더 이상 주저할 여유가 없었다. 상황이 긴급했고, 구조가 우선이었다.
곧 초천역은 사건이 발생한 곳에 도착했다. 그곳은 비교적 한적한 공원이었다. 계절이 추위로 접어들고 이미 어두워져 있어 그곳은 더욱 고요해 보였다. 진념란과 그녀의 고모가 왜 여기에 온 것인지 도무지 알 수 없었다.

이때, 초천역이 더 깊이 생각하기도 전에 앞쪽 멀리 나무들 사이에서 한 사람이 나무에 기대어 서 있고 그 옆에 또 다른 사람이 누워 있는 것을 감지했다. 초천역은 마음속으로 차가워졌다. 급히 기를 모아 발끝으로 뛰어올라 순식간에 그곳에 도착했고, 그와 동시에 현장을 명확히 보았다.

나무에 기대어 있는 사람은 바로 진념란의 할머니였다. 머리는 헝클어져 있었고, 얼굴은 붉게 상기되어 있었으며, 눈썹은 굳게 찌푸려져 있었고 입가에는 피가 말라붙어 있었다. 그녀는 이미 의식을 잃은 상태였으며, 숨을 헐떡이고 있었고, 온몸이 마치 무언가에 타오르는 것처럼 계속 떨리고 있었다.

그녀 옆에 누워 있는 사람도 여자였지만 진념란이 아니었다. 하지만 초천역은 그녀를 알아보았다. 그녀는 비밀리에 보호하던 무당의 제자 중 한 명이었으며, 그녀의 손에는 신호기가 들려 있었다. 분명히 신호는 그녀가 보낸 것이었다.

그녀의 극도로 불규칙하게 비틀린 몸을 보니 더 이상 확인할 필요도 없이 초천역은 그녀가 이미 죽었다고 판단할 수 있었다. 이때 이 무당 제자의 시신을 마주한 초천역의 마음속에는 침묵이 흘렀고, 슬픔이 순식간에 밀려왔다. 마치 누군가가 그의 마음속에서 살점을 칼로 파내는 듯한 고통이었다. 비록 그는 이 제자와 전혀 접촉한 적도 없고, 그다지 잘 알지도 못했으며, 특별한 감정도 없었지만, 이때 그녀는 단순한 한 사람이 아니라 수많은 무당 제자들, 선기종의 문인들을 대표하는 존재였다!

이 시신을 마주한 것은 곧 종주 초천역의 뺨을 세게 때리는 것이자, 그의 몸에서 살을 베어내는 것과 같았다. 하지만 이때 초천역은 마음속의 슬픔을 억누르며 서둘러 진념란의 할머니 곁으로 갔다. 결국 먼저 사람을 구하는 것이 중요했다. 초천역은 두 손을 뻗어 진념란의 할머니의 손을 잡았고, 기운이 순식간에 그녀의 몸속으로 흘러들어 경맥을 따라 온몸을 돌아다녔다.

초천역의 기운이 경맥 속으로 들어가자마자 뜨거운 기운이 그 안에서 난동을 부리는 것을 느낄 수 있었다. 이 침입한 기운은 마치 인체의 피를 태울 수 있는 것처럼, 지나가는 곳마다 끓는 듯한 고온을 만들어냈으며, 점점 더 심해졌다. 진념란의 할머니의 얼굴이 붉게 상기된 것도, 온몸에서 고온이 느껴지는 것도 당연했다.

초천역은 말없이 행동했다. 비록 이 기운이 일반인들에게는 극도로 기이하고 까다로운 것으로 보였지만, 환염과 맞서 싸운 경험이 있는 초천역에게는 그저 작은 불꽃에 불과했다. 그는 별다른 노력 없이 진념란의 할머니 몸속의 이 기이하고 뜨거운 기운을 깨끗이 정화해냈다.

방금까지 숨가빴던 할머니도 순식간에 조용해졌고, 얼굴색도 정상으로 돌아왔으며 몸도 더 이상 떨리지 않았다. 동시에 초천역이 기를 불어넣어 조절해주자 곧 정신을 차리고 눈을 뜨며 의식도 점차 회복되었다.
그러나 자신에게 기를 불어넣어 조절해주는 사람이 초천역이라는 것을 알자 그녀는 즉시 흥분하여 온 힘을 모아 급히 말했다. “천역, 빨리! 나는 신경 쓰지 말고, 연란, 내 안전을 위해 적들을 끌어내세요. 아마 동남쪽 방향일 거예요. 빨리 그녀를 구하러 가세요. 나는 일단 신경 쓰지 마세요! 빨리…”
사실 그녀가 말할 필요도 없었다. 초천역은 이미 공원 동남쪽 모서리에서 두 줄기 기운이 요동치는 것을 느꼈기에 즉시 결단을 내리고 연란의 할머니에게 고개를 끄덕인 뒤 더 이상 말없이 일어나 동남쪽으로 재빨리 달려갔다.
초천역이 접근하는 순간, 엄청난 에너지가 느껴졌다. 마치 방금 전의 두 줄기 기운 중 하나가 갑자기 무한한 에너지를 폭발시켜 상대방을 향해 전력을 다해 공격하는 것 같았다. 초천역은 즉시 이 갑작스러운 에너지가 진연란의 것임을 알아차렸고, 기쁨과 걱정이 교차했다. 기쁜 것은 진연란이 여전히 싸우고 있어 생명의 위험은 없다는 것이었고, 걱정스러운 것은 이 갑작스러운 폭발로 인해 초천역도 마치 전력을 다해 공격하는 것 같은 느낌을 받았기 때문이다. 마치 함께 죽는 듯한 느낌이었다…
이런 생각이 들자 초천역은 마음이 급해져 곧바로 하늘을 향해 울부짖으며 힘을 최대한 발휘했다. 빠르게 움직이는 그의 모습은 더 이상 육안으로 구분할 수 없었으며, 순식간에 현장에 도착했다.
그러나 초천역이 몸을 멈추기도 전에, 앞쪽에서 진연란이 전자파에 휩싸여 온몸의 옷자락이 펄럭이는 모습이 보였다. 그녀의 주먹은 평히 밀어내는 자세로 마주 보는 전자풍과 정면으로 충돌하고 있었다.
거대한 굉음이 울려 퍼졌고, 주변의 공기도 양측의 엄청난 에너지에 의해 비현실적인 공간 왜곡이 생겨나 평범한 사람이라면 분명 놀라서 믿을 수 없을 정도였다. 게다가 엄청난 에너지는 순식간에 주변으로 퍼져나가 마치 공중에 거대한 원을 그리며 굴러갔다.

이때 진념란의 몸도 그 에너지에 따라 일순간 비틀리는 듯했다. 마치 무언가에 강제로 억눌리는 것 같았다. 눈 깜짝할 사이에 더 이상 버티지 못하고 붉은 피가 거칠게 분출되었으며, 그녀의 몸은 그 에너지의 파동에 따라 급히 뒤로 날아갔다. 그녀의 몸은 공중에서 매우 불규칙한 궤적을 그렸으며, 몸 주위에는 붉은 불꽃이 감싸 있어 원래의 전자파를 대체했고, 진념란은 마치 불 속에서 타오르는 것처럼 보였다. 초천역은 충격을 받으며 마음속으로 깊은 후회를 했다. 한 걸음 늦었다는 사실에 놀라, 진념란이 심각하게 다치는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 그는 다시 한 번 분노에 찬 함성을 지르며 순식간에 진념란이 날아가는 공중에 나타나 팔을 뻗어 그녀를 품에 안았다. 눈을 꼭 감고 자줏빛과 금색으로 물든 얼굴의 진념란을 동정 어린 눈빛으로 바라보며, 주저 없이 자신의 몸속에서 정제된 월능을 즉시 그녀의 몸속으로 주입하여 현재 그녀의 몸과 온몸의 경맥에 가득한 뜨거운 열기를 제거하려 했다.

그러나 월능이 주입된 후 초천역은 크게 놀랐다. 진념란의 몸 전체에 가득한 그 뜨거운 열기가 얼마나 심각한지가 문제가 아니라, 그녀의 몸속에서는 모든 경맥이 끊어져 있었고, 몸을 유지하는 조직 구조도 심각하게 손상되어 있었다. 그녀의 몸속 기운은 엄청나게 혼란스러워져 각 구석에 엉망으로 퍼져 있었으며, 이미 몸과는 연결이 끊어져 있었다. 이러한 심각성은 초천역에게는 너무나도 명확했다. 일반 수련자들에게 이는 사실상 죽음을 의미했다!

이때 초천역의 눈은 피로 붉게 변해 있었고, 멀리서 호흡을 조절하고 있는 사람을 바라보았다. 그 사람은 다름 아닌 전자풍이었다! 그의 마음속 깊은 증오는 이미 어떤 말로도 표현할 수 없을 정도였으며, 진념란을 안고 있는 그의 손도 심하게 떨렸고, 주입되고 있던 월능도 영향을 받아 혼란이 생겼다. 초천역은 서둘러 슬픔과 분노를 억누르며 온 힘을 다해 자신의 몸속 월능을 조절하여 진념란의 혼란스러운 신체 조직을 일단 정리하고 복구하며 보충했다. 또한 사방에 흩어진 에너지 기운들을 천천히 모아 다시 단전으로 돌려보냈다.

진념란의 이토록 심각한 상처를 보며, 초천역은 더 이상 단순히 손만으로 월능을 주입하는 데 그치지 않고, 자신의 몸 전체 세포 조직의 월능을 모두 방출하여 온몸을 옅은 노란색 빛으로 감쌌다. 그리고 그 빛으로 진념란도 감싸서 그녀의 몸의 모든 모공을 통해 몸속으로 스며들게 하여 몸의 기능을 다시 구축했다.

얼마 지나지 않아, 초천역에서 대량으로 공급된 천지지순 에너지의 작용으로 진념란의 몸속 혼란스러운 상태는 금방 바로잡혔다. 다만 다시 이어진 경맥은 당장의 치료로는 원래대로 회복될 수 없었다. 게다가 초천역의 치료 덕분에 진념란의 목숨을 잠시나마 유지할 수 있었던 것은 기적과도 같은 일이었지만, 초천역의 마음속에는 기쁨이 조금도 없었다. 진념란의 상태가 그다지 좋지 않았기 때문이다.

방금 그 에너지 폭발은 진념란이 스스로 어떤 공법을 연마한 덕분인지, 온몸의 이능적 전자파를 몸의 기와 단전 속으로 끌어들여 내부에서부터 인체의 극한 에너지를 끌어내어 몸속의 공력과 이능을 완전히 하나로 합쳐, 결국 방금 그 광란의 일격을 발산한 것이었다. 그로 인해 공력이 몇 배나 높을 뿐만 아니라 특이한 에너지도 가진 전자풍조차도 순간적으로 땅에 주저앉아 눈을 감고 휴식을 취해야 했다.

하지만 초천역은 전자풍의 공력이 이렇게 갑작스럽게 강력해질 줄은 예상하지 못했다. 그는 전자풍과 접촉한 적이 있을 뿐만 아니라 전자풍과 주중운, 그리고 일본의 은신자들과의 두 차례 싸움을 직접 목격했기 때문에 그의 실력을 아주 잘 알고 있었다. 그렇지 않았다면 특별히 선발된 그 몇 명의 무당 제자들을 보내지도 않았을 것이다. 원래의 추측에 따르면 그들 중 누구라도 전자풍과 동등하게 싸울 수 있었으며, 그들이 전자풍보다 더 많은 경험과 싸움 기술을 가지고 있다는 점은 말할 것도 없었다.

그러나 지금, 방금 전 공원에 누워 있던 무당 제자들과 지금 진념란과 멀지 않은 곳에 쓰러져 죽은 다른 세 명의 무당 제자들, 총 네 명의 생생한 사례들이 초천역에게 그의 원래 판단이 크게 잘못되었다는 것을 보여주고 있었다. 이때 초천역은 전자풍이 주중운과 싸울 때 보였던 마치 번뜩이는 듯한 붉은 빛을 떠올리지 않을 수 없었다……

초천역이 생각에 잠겨 있는 사이, 갑자기 전자풍의 몸에서 사방 만물을 진동시킬 만한 울부짖음이 터져 나왔고, 붉은 빛도 크게 확장되어 마치 타오르는 피처럼 하늘로 솟구쳤다가 순식간에 아래로 내려왔다. 무릎을 꿇고 앉아 있는 전자풍 주위로 그 빛은 점점 더 짙어져 그의 뒤에 생생한 혈색의 기린을 형성하며 하늘을 향해 울부짖었다……