제4권 암전풍운 제206장 매력무한

이때는 정말 위태로운 순간이었다. 모든 것이 이 한 번의 공격에 달려 있었으며, 상황이 너무 급박해 초천역은 더 이상 생각할 여유가 없었다. 돌아가서 설휘휘를 구하는 것은 시간적으로도 불가능했으며, 그녀는 이미 반쯤 혼수상태에 빠져 있었다. 그럼에도 계속 저항하며 환염에 차가운 안개 공격을 가하는 것은 오직 사랑과 신념, 그리고 집념 때문이었다…
게다가 설령 초천역이 지금 설휘휘 곁으로 돌아간다 해도 아무 소용이 없었다. 그녀를 구할 수는커녕, 초천역이 무사히 탈출하는 모습을 보게 되면 그녀가 줄곧 붙잡고 있던 신념도 약해질 것이고, 순식간에 환염의 뜨거운 열기에 의해 재가 될 가능성이 컸다!
초천역은 이미 몇 가지 파군의 요체를 하나로 융합시켰으며, 온몸의 기운을 주먹의 가장 중심부에 집중시켰다. 예전에 스승님께서는 유연함으로 강함을 이기고, 극도로 강한 것으로 유연함을 꺾는 원리에 대해 말씀하셨다. 이 마지막 공격에서 초천역은 앞서의 분노와 충동 대신 온몸의 힘을 주먹에 집중시켰으며, 타격하는 순간 에너지를 방출할 준비를 했다. 성공 여부는 운명에 맡길 수밖에 없었다!
그래서 이때 초천역은 모든 것을 걸어야만 했다. 방금 전 온몸의 기운이 폭발한 여파를 이용해 몸을 앞으로 내밀고, 오래전부터 눈으로 집중해 온 ‘무한유대’를 향해 주먹을 날렸다. 주먹이 절반쯤 날아갔을 때, 예상했던 장애물은 전혀 없었고 너무 쉽게 장애물을 뚫고 나갔다. 이에 초천역의 마음속에는 기쁨이 조금도 없었다. 오히려 이 위급한 순간의 공격에 대해 그는 전혀 자신감이 없었으며, 특히 현재의 상황은 그에게 나쁜 예감을 주었다. 마치 처음 환염을 공격했을 때처럼, 전혀 힘이 실리지 않고 아무런 효과도 없었으며, 이제 그 ‘목숨줄’이라 할 수 있는 유대마저 그냥 공격을 받도록 내버려두고 있다는 사실은 단 하나의 가능성만을 시사했다…
그것은 바로 그의 본능적 판단에 따르면, 초천역의 이런 공격은 그에게 아무런 해도 끼치지 못할 것이며, 아마도 결과도 방금 전과 같을 것이라는 점이었다!
이런 생각이 떠오르자 순식간에 초천역의 시선은 옆에서 환염을 공격하고 있는 설휘휘 주위를 감싸고 있는 옅은 안개로 향했다. 분명히 설휘휘의 공격은 더 이상 약해질 수 없을 정도로 약해져 있었으며, 그 안개도 매우 옅어져 거의 환염에 의해 타버릴 지경이었다.
이 광경을 본 초천역의 머릿속에 번뜩이는 아이디어가 떠올랐고, 그는 새로운 계획을 세울 수 있었다.

이런 생각이 든 후, 초천역은 조금의 망설임도 없이 몸을 돌리고 주먹을 회전시키며, 숲에서 익힌 전기를 급히 발휘해 이미 매우 옅어진 한기의 안개를 가로질러 쓸어내렸다. 동시에 앞으로 밀어내며 손바닥의 다섯 손가락을 뒤로 구부려 수축시켰다. 순식간에 그의 손바닥에 한 덩어리의 한기 안개가 형성되었다!
얇은 한기 안개는 초천역의 전기에 의해 밀려나 순식간에 환염 뒤의 연결고리 부분을 뒤덮었다. 그리고 초천역은 몸의 자세를 바꾸며 손바닥에 모인 구형의 한기 안개를 가지고 다시 기를 조절하며 방금 전의 공격을 이어갔다.
초천역의 이러한 중간 변칙은 분명히 설비비의 한기 안개를 이용해 위급한 순간에 한 방 더 가해, 안개의 효과와 자신의 전력을 다한 주먹을 결합해 이 허상의 무형한 연결고리를 성공적으로 끊어내고자 한 것이었다! 끊어진 후의 결과는 그가 고려할 범위가 아니었다.
이어서 초천역의 분노에 찬 함성과 함께 차가운 주먹바람이 뿜어져 나왔고, 강력한 주먹도 곧바로 날아갔으며 거대한 굉음이 동시에 울려퍼졌다. 초천역의 주먹이 세게 부딪히자 즉시 돌가루와 암석 조각들이 튀어 올랐고, 그의 몸 전체도 거의 아치형으로 땅속으로 가라앉았다…
엄청난 반동력으로 인해 초천역은 즉시 피를 토해냈다. 현재 상황은 모토에서 겪었던 상황과 비슷했으며, 흑룡의 기운에 의해 통제되던 상황과 거의 똑같았다. 다만 이번에는 초천역이 주도적으로 행동했으며, 현재 그의 강건한 체력 덕분에 진기의 지원은 없었지만 이러한 접촉형 반동력에 대한 저항력은 오히려 진기보다 더 효과적이고 유용했다.
그래서 초천역은 즉시 큰 양의 피를 토했지만 의식을 잃지는 않았으며, 자신의 파괴적인 주먹에 대해 어떠한 자부심이나 기쁨도 느끼지 않았다. 이때 그가 관심을 가진 것은 자신이 순간적으로 발휘한 일격으로 그 연결고리가 끊어졌는지 여부뿐이었다.
비록 타격하는 순간 초천역은 주먹의 움직임이 멈추는 것을 느꼈고, 귀에는 가벼운 동결음도 섞여 들려오는 것 같았지만, 그는 자신이 목적을 달성했는지 확신할 수 없었다. 그래서 주먹을 날린 후에도 입에서 피를 토하며 조금도 긴장을 풀지 않고, 마음속의 기혈이 뒤집히는 것을 억누르며 간신히 일어나 환염의 상태를 확인했다.

하지만 돌아보기도 전에 산세가 마치 지진처럼 흔들리는 것을 느꼈고, 동시에 뜨거운 기운이 분수구 쪽으로 거세게 빠져나갔다. 주위는 뜨거운 열파로 둘러싸였으며, 그 환염을 다시 보니 온몸이 몇 배로 커진 것 같았지만 열기는 오히려 줄어들었다. 그것은 공중에서 불규칙하게 변형되며 마치 비틀리거나 울부짖는 것 같았다…
이 광경을 본 초천역은 자신의 판단이 맞았다는 것을 알았다. 그 결과가 어떻든, 지금 이 순간은 그에게 전환점, 패배를 승리로 바꾸는 전환점이었다!
갑자기 멀리서 “퍼덕~~”하는 소리가 들렸고, 설비비도 이미 힘이 다해 바닥에 쓰러졌다. 이를 본 초천역은 크게 놀라 환염으로 인해 커진 그녀의 몸이 주는 방해나 장애물 따위는 신경 쓰지 않고 즉시 날아가 설비비가 누워 있는 곳으로 향했다.
초천역이 설비비를 안는 순간, 그의 가슴까지 치솟았던 불안감이 조금씩 가라앉았다. 설비비가 쓰러졌지만 한무와 옥응의 효과로 사라지지는 않았으며, 오히려 환염의 삼미진화에 의해 상처를 입었다. 하지만 현재 환염이 내뿜는 열기만으로도 설비비의 손에 있는 옥응이 내는 기운만으로도 충분히 저항할 수 있었다.
밖에 서 있던 사형 류상사도 한망을 쥐고 거친 숨을 몰아쉬고 있었는데, 분명히 많은 압박감이 줄어든 듯했고, 숨을 고르는 듯한 느낌을 주었다.
자기 편 사람들에게 큰 문제가 없음을 확인한 초천역은 서둘러 설비비를 사형 곁으로 데려갔다. 만약을 대비해 그는 옥응을 설비비의 손에서 꺼내 그녀의 품에 놓았다. 그런 다음 사형과 그녀를 돌보는 눈빛을 교환한 뒤 다시 기운을 모아, 여전히 그 자리에서 맴돌며 몸을 비틀고 있는 환염을 향해 큰 걸음으로 걸어갔다. 걸으면서 몸속의 에너지를 모았다. 이때 초천역의 생각은 이미 보물을 찾느냐 마느냐 하는 개념은 사라진 지 오래였다. 그의 마음속에는 단 하나의 생각만 있었으니, 그것은 자신의 모든 에너지를 환염에게 세게 부딪히는 것이었다. 효과가 있든 없든 상관없이, 그냥 때려보는 것이었다!
지금이 바로 그 병든 상태에서 목숨을 빼앗을 수 있는 절호의 기회였다. 그리고 잠시 사이에도 초천역은 환염의 크기가 상당히 줄어든 것을 느꼈으며, 이러한 추세는 점점 더 뚜렷해졌다. 혹시 이 녀석이 다시 살아나는 것은 아닐까?
초천역의 공격은 순식간에 이루어졌고, 그의 노란 빛의 주먹이 환염의 가장 바깥쪽 불꽃에 겨우 부딪혔다. 이때의 불꽃은 처음의 허상 같은 푸른빛을 잃고 옅은 붉은색으로 변해 있었다.

“푸치~” 하는 소리와 함께 이번 공격은 환염을 제대로 맞췄고, 그 옅은 붉은색 불꽃도 마치 실제 물체처럼 장벽을 형성해 그 안에 있는 푸른 불꽃의 핵심을 보호했다.
초천역은 이를 보고 마음속으로 크게 기뻐했다. 그는 속으로 중얼거렸다. “좋아, 네가 강하다 해도 두렵지 않고, 막아낸다 해도 두렵지 않아. 다만 허상에 불과해 힘이 없을까 봐 걱정이야…” 그렇게 생각하면서도 그의 공격은 조금도 멈추지 않고 마치 폭풍우처럼 환염의 그 붉은 빛 위로 쏟아졌다.
게다가 초천역을 더욱 놀라게 한 것은, 그의 몸속에 있는 월능이 이 붉은 화염을 흡수하는 것 같았다는 점이다. 주먹으로 계속 공격할수록 충돌할 때마다 뜨거운 에너지가 흡수되어 주먹에서 팔을 거쳐 왼쪽 가슴의 목룡문으로 모이면서 점차 월능을 대체했다. 목룡문 전체에서 주도적인 위치를 차지하게 되자, 목룡문의 가장 바깥층에서도 점차 눈부신 붉은 화염이 발생했고, 온 목룡문이 마치 불타오르는 듯해 다시 한번 생생한 느낌을 주었다.
자신의 몸에 일어나는 변화에 초천역은 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 어차피 그의 몸은 수많은 시련을 겪어왔으며, 갖가지 위험한 것들을 이미 많이 경험했다. 그의 몸이 흡수하지 못한 것이 무엇이 있겠는가? 진룡만 해도 두 마리가 있고, 매일 밤 흡수하지 않으면 안 되는 월능, 생명의 돌 등등… 이제 이런 평범한 불꽃이라 할지라도, 아무리 이상한 에너지라 해도 그는 페이페이와 함께 그것을 융합시켜 정제할 자신이 있었다.
갑자기 사형 류상사의 목소리가 들려왔다. “천역, 혹시 네가 그것의 어떤 연결고리를 끊은 건 아닌가? 지금의 환염은 마치 주인이 없는 것 같아. 그렇지 않다면 그곳에 그대로 머물며 네가 마구 때릴 수는 없었을 텐데…”
사형이 말을 끝내기도 전에, 초천역은 사형이 계속 버티고 있었으며, 자신이 방금 가한 파괴적인 일격을 목격했음을 알았고, 환염의 반응을 보고 그렇게 추측한 것이었다.
하지만 지금은 이 주제를 논의할 때가 아니었기에, 초천역은 서둘러 자신의 현재 상황을 큰 소리로 말했다. “사형, 제가 한 번씩 공격할 때마다 그것의 에너지가 제 몸속으로 들어와 가슴으로 모이는 것 같아요. 그 이유를 아시나요?”
“뭐라고?” 류상사는 놀라서 외치더니, 과연 초천역이 움직일 때마다 그의 가슴의 붉은 빛이 점점 세져서 온몸의 노란 빛에 감싸이는 것을 보았다. 두 가지 빛이 서로 얽히며 마치 허상처럼 보여 순간적으로 경이로운 광경이 연출되었다.

이런 상황에서 유상사도 더 이상 방법을 찾지 못했다. 이건 그의 이해 범위를 완전히 넘어선 것이었다. 어떻게 싸우다 보니 초천역이 다시 남의 에너지를 흡수해 자기 것으로 만들기 시작했다. 하지만 이것이 또 어떤 부정적인 결과를 초래할지는 물론 더욱 상상조차 할 수 없었다. 아, 사람마다 운명이 다르구나.
“형님, 도대체 어떻게 할 건가요?” 초천역은 멈출 수 없이 싸우면서 재촉했다.
“이, 이건 네가 알아서 해! 나도 모르겠어!” 어쩔 수 없이 유상사도 솔직하게 말할 수밖에 없었다.
“그런데 형님, 당신의 천잠한사와 한망은 준비해야 하지 않을까요? 겉쪽의 붉은 빛은 거의 다 제가 흡수한 것 같아요. 중간에 있는 그 푸른 핵은 아직 여기에 그대로 있을지 모르겠어요. 지금 여기 온도도 그다지 높지 않아요…” 초천역이 상기시켰다.
초천역의 말에 유상사는 비로소 정신을 차렸다. 그는 서둘러 손에 든 한망을 들고 몇 번 뛰어올라 초천역 뒤로 가서 말했다. “천역, 마지막 일격을 가할 때 나에게 신호를 줘. 유용하든 아니든, 어쨌든 그때 한망을 던질 테니 협력해줘!”
“응, 문제없어!” 초천역이 단호하게 대답했다.
다음 단계는 역시 두 사제의 계획대로, 초천역이 마지막 일격을 가하는 순간, 운문기환의 신비로운 몸놀림을 이용해 순식간에 모습을 나타내며 한망에 힘을 주었다. 그러자 하얀 빛이 갑자기 1미터가 넘게 늘어나 환염이 남긴 마지막 푸른 불꽃을 완전히 덮었다…
하지만 이 행동은 불필요해 보였다. 왜냐하면 그 푸른 불꽃은 바깥쪽의 붉은 빛이 깨진 순간 이미 순식간에 공기 중에서 굳어 반짝이는 푸른 보석이 되어 “딩당~” 하는 소리와 함께 검게 탄 바위 위로 떨어졌기 때문이다.
……
학교가 개학한 지 이미 두 달이 지났다. 이때 라사에서 베이징으로 가는 비행기의 텅 빈 일등석에는 단 두 사람만이 있었다. 바로 초천역과 설휘휘가 서로 가까이 붙어 앉아 있는 모습이었다. 그들은 서로 낮은 목소리로 웃으며 친밀한 대화를 나누고 있었고, 그 모습을 멀지 않은 곳에서 지켜보던 승무원들은 서로 양보하며 망설이는 표정을 지었다. 마치 어려운 일을 맡은 것처럼 보였다.
“헤헤, 스타의 매력은 정말 막을 수 없군! 조금만 있으면 그 승무원들이 와서 사인을 요청할 거야!” 초천역은 뒤도 돌아보지 않고 말했다.
“그렇지 않을 것 같아요. 어떤 사람은 항상 ‘매력은 막을 수 없다’고 과시하잖아요. 지금 당신 모습만 봐도 수많은 소녀들의 마음을 사로잡는 것도 당연해요!” 설휘휘는 초천역의 넓고 따뜻한 가슴에 기대어 장난스럽게 말했다.

“페이, 페이페이 양, 실례지만 잠시 시간을 내주실 수 있을까요? 저는 당신의 팬인데, 사인을 받을 수 있을까요……” 조금 더 대담한 외모의 아름다운 승무원이 마침내 용기를 내어 스위페이페이에게 말을 걸었다.
그러나 말을 반쯤 했을 때, 초톈위가 미소를 지으며 자신을 바라보는 것을 보고 갑자기 뜨거운 기운이 밀려오는 듯했다. 머릿속이 울리는 것 같았고, 마음속에서는 마치 작은 사슴이 뛰는 것처럼 두근거렸다. 이토록 충격적인 얼굴, 이토록 매혹적인 분위기, 그리고 마음을 직접 건드리는 야성적이고 자유분방한 느낌에 그녀는 순간 멍해졌다. 종이와 펜을 들고 있었지만 더 이상 말을 할 수 없었다……
한참 후에야 주변 승무원들의 시끄러운 사인 요청 소리 속에서 정신을 차렸다. 나머지 승무원들도 두 귀빈이 전혀 불만을 표시하지 않자 뒤이어 와서 스위페이페이에게 사인을 요청했다.
처음 말을 걸었던 승무원이 정신을 차리고 다시 초톈위를 바라보았지만, 그 남자는 담담한 표정만 지을 뿐이었다. 비록 잘생기고 우람했지만 특별한 점은 전혀 없었으며, 방금 자신에게 준 그런 충격적인 느낌은 더욱 없었다!
그러나 주변 승무원들의 재촉으로 자신이 사인을 받으러 온 것이라는 것을 기억해냈다……
그들이 기쁜 마음으로 떠나는 모습, 그리고 가끔 뒤돌아서서 눈가로 초톈위를 흘깃 쳐다보며 의아해하는 그 승무원을 보며, 스위페이페이는 미소를 지으며 초톈위를 바라보며 말했다. “당신은 정말 매력이 무한하네요?”
말을 하면서 그녀의 작은 손은 이미 초톈위의 허리에서 ‘비밀스러운 조작’을 시작했다.
초톈위는 팔이 잡혔지만 아프지는 않았지만 어떻게든 반응을 보여야 했다. 그래서 일부러 고통스러운 표정을 지으며 “진심으로” 용서를 구했다. “헤헤, 사형님이 말씀하시길 제가 지금 가진 이 힘은 이성에게 미치는 영향이 그 괴물들을 때리는 것보다 더 강하다고 하더군요. 저는 믿지 않아서 시도해본 거예요……”
“아야~~~” 초톈위는 곧바로 비명을 질렀다.
분명히 연기가 아니었다. 왜냐하면 스위페이페이의 손가락 사이에는 청교의 진기가 사용되고 있었기 때문이다……