제4권 암전풍운 제205장 천금일발

몇 사람은 마침내 이소위 환염의 진짜 모습을 보았다. 그 모습을 본 유상사의 마음속 우려는 더욱 깊어졌다. 방금 전까지만 해도 그는 아주 여유로워 보였지만, 그건 그가 계속해서 그들이 수탄에 도착하는 순간을 매복의 목표로 삼고 있었기 때문이다. 환염이 물 위로 나오는 순간, 설비비의 천지현음을 이용해 공격할 준비를 하고 있었던 것이다. 이는 환염이 물 위로 나올 때 몸 주위에 수막이 생겨 그의 열염이 밖으로 드러나는 것을 막아주기 때문이며, 그 시간은 대략 5초 정도였다.
시간은 그리 길지 않았지만 설비비의 기습에는 충분했다. 그때 번개처럼 빠르게 움직여 그를 얼음으로 얼려 가두고, 다시 천잠망을 이용해 공격한다면 성공 확률은 그가 말한 51%보다 훨씬 높을 것이다!
하지만 예상치 못하게도 수십 년에 걸쳐 환염은 이 정도까지 진화했으며, 스스로 의식을 가지게 되었다. 일정 범위를 조절할 뿐만 아니라 그 범위 내에서 자유롭게 움직일 수도 있었다. 그래서 자신의 영역에 누군가 침입하는 것을 감지하자마자 즉시 알아차리고 빠르게 경고를 보낸 뒤 결국 그들 앞에 나타난 것이다.
이는 그들을 당황하게 만들었지만, 유상사가 예상하지 못한 것은 초천역의 반응이었다. 그는 물러서지 않고 오히려 전진했으며, 그의 몸속 에너지는 이 환염에 대해 적대감과 전의로 가득 차 있는 듯했다. 더욱 놀라운 것은 설비비라는 아이도 위험을 무릅쓰고 뛰어들었다는 점이었으며, 이는 그를 더욱 걱정하게 만들었다.
그때 초천역의 거친 함성이 들리더니, 그의 몸은 유성처럼 순식간에 날아가 환염을 향해 온 힘을 다한 주먹 공격을 가했다. 예상했던 충돌음도, 격렬한 기운의 파동도 없었다. 초천역의 주먹이 가까워지는 순간, 마치 공간 전체의 저항이 수없이 커진 것처럼 그의 주먹은 그곳에서 멈춰 섰다. 마치 초천역이 애초부터 그곳을 공격하기 위해 그 자세를 취한 것처럼 보였다.
초천역은 당황하지 않았다. 맞추지 못한 것도 이미 예상하고 있었다. 만약 이 주먹이 맞았다면 오히려 그가 더 이상할 것이다. 그래서 초천역의 주먹이 허공을 가르고 멈춘 뒤, 그는 발끝으로 바위를 세게 찼다. 그리고 거의 90도에 달하는 회전을 통해 회전의 힘을 이용해 주먹을 뒤로 빼며 가슴을 감싼 뒤, 구부린 팔꿈치를 이용해 완벽한 반원형 궤적을 그리며 환염의 반대쪽을 향해 공격했다.

동시에 몸속의 에너지도 순간적으로 무한한 충격력을 발산하며 몸 밖의 노란 빛이 크게 밝아졌다. 눈부신 빛을 내뿜은 후, 팔꿈치의 강력한 힘을 이용해 환염 앞의 공간 차단을 간신히 뚫고 들어갔다. 마치 종이를 찢는 것처럼, 그 뒤로는 더 이상 아무런 장애물도 없었고, 환염의 몸에 격렬하게 부딪혔다.

초천역이 기쁨을 느끼기도 전에, 접촉하는 순간 주먹의 힘이 풀리는 것을 느꼈다. 마치 앞에 아무것도 없는 것처럼 그의 추진력은 저절로 앞으로 미끄러져 나갔지만, 팔꿈치는 그 공간 차단을 통과했음에도 불구하고 초천역의 몸은 밖에서 막혀 있었다. 그 무형의 공간 차단과 격렬하게 부딪히면서, 앞에서의 힘이 공중으로 사라지는 힘과 함께, 앞뒤로 서로 반대 방향의 힘이 동시에 초천역에 작용하여 그를 극도로 고통스럽게 했다. 내장이 뒤집힌 것 같았고, 순간적으로 피가 입 밖으로 튀어나올 뻔했다……

초천역의 상태를 설비비비는 눈으로 지켜보며 마음이 조급해졌다. 그녀는 주변에 둘러싸인 흰색 응무를 전혀 망설임 없이 옥응의 효과를 이용해 환염 쪽으로 직접 보냈다.

그 환염은 본래 정신이 없는 존재였으며, 약간의 자율 의식은 있었지만 그것은 그저 본능적인 반응이나 잠재의식에 불과했다. 그래서 초천역의 공격에 대해서도 단지 본능적인 반응만 보였다. 환상적인 파란색 화염이 즉시 밖으로 퍼져나가 초천역을 순식간에 감싸며 그의 본원, 즉 몸속의 물과 혈액을 태우려 했다……

하지만 그가 이해할 수 없었던 것은, 이 보잘것없는 생명체는 그에게 다가오기 전에 이미 재가 되어야 했는데, 이제는 그를 감싸고 있으면서도 이 침입자에게서 아무런 변화도 보이지 않았으며, 계속해서 그가 만든 공간 장벽을 공격하고 있었다는 점이었다!

이 대담한 침입자에 대해 환염은 즉시 주변의 뜨거운 진염을 거두어 모든 화력을 초천역에 집중시켰다. 순식간에 환상적인 파란색 불꽃과 초천역의 노란 빛이 격렬하게 충돌하며 불꽃이 튀고 “지지직~ 팟팟~”하는 소리가 나면서 가장 바깥쪽의 노란 빛이 순식간에 타버렸다.

그때 초천역도 급격히 열기가 높아지는 것을 느꼈고, 체온도 갑자기 상승했다. 마치 끓는 물에 담긴 것 같았으며, 숨쉬기조차 힘들었다. 동시에 머릿속의 혈액도 터지는 듯한 소리와 함께 폭발하여 초천역을 즉시 혼수상태에 빠뜨렸다.

초천역도 현재의 위험을 알고 즉시 영대를 굳게 지키며 혀 끝을 세게 깨물었다. 엄청난 통증으로 거의 혼수상태에 빠진 머리가 다시 맑아졌고, 그제야 겨우 기를 모아 온몸의 월능을 다시 조직해 일으켜 밖으로 방출했다. 동시에 가슴의 목룡의 문양도 희미하게 빛나며, 줄곧 저장해둔 방대한 에너지를 계속해서 밖으로 내보내 월능의 힘과 합쳐 환염의 진화에 필사적으로 저항했다.

지속적인 에너지 방출 덕분에 초천역은 겨우 상황을 완화시킬 수 있었고, 압박감도 상당히 줄어들었다. 하지만 몸속의 에너지에는 한계가 있었고, 초천역은 주변의 에너지가 다시 서서히 정제되는 기미를 느꼈다. 게다가 눈앞의 이 허상 같은 존재는 마치 전혀 소모되거나 공격력이 약해지지 않는 듯, 여전히 초천역의 노란 빛에 집착하며 그것을 정제하지 않으면 결코 포기하지 않겠다는 태도를 보였다.

다행히도 초천역이 압박감이 배가되는 순간, 설비비는 자신의 방어력 대부분을 포기하고 한무를 환염 쪽으로 밀어냈다. 환염은 역시 사형 류상사가 예측한 대로 이 존재를 극도로 경계하여 일부 에너지를 빼내 설비비의 공격에 대응했다.

그러나 설비비의 천지현음의 음률 공격은 별다른 효과를 내지 못했다. 처음 환염의 영역에 들어선 이후로 설비비는 계속해서 음률을 환염 쪽으로 밀어냈지만, 격렬하고 높은 음에서부터 평온하고 부드러운 음, 그리고 물처럼 유연한 음까지 모두 환염에 아무런 영향을 주지 못했다.

그래서 설비비는 초천역 쪽의 압박감이 배가되는 것을 보고, 결과를 돌아보지 않고 옥응환화로 만들어낸 빙포한무를 힘껏 환염 쪽으로 밀어냈다.

설비비의 도움 덕분에 초천역의 에너지는 마침내 환염의 진화에 저항할 수 있게 되었고, 더 이상 열세에 처하지 않았다. 오히려 양쪽이 비슷한 수준에 이르렀다. 하지만 초천역은 이제 처음처럼 자유롭게 움직일 수 없었고, 환염이 만들어낸 공간의 장벽에 꽉 갇혀 있었다. 이제 그의 공력은 모두 환염의 진화에 맞서는 데 쓰여져, 처음처럼 강력하게 주먹으로 그 무형의 공간 장벽을 부술 힘이 남아 있지 않았다.

하지만 갇혀 있음에도 불구하고 초천역에게는 환염과 대치하는 것 외에는 당분간 할 일이 없었기에, 그는 잠시 시간을 내어 설비비와 사형의 상황을 살펴보았다.

비비는 말할 것도 없이, 공격을 유지하기 위해 주변의 방어용 한기가 거의 없었으며, 이때 환염이 내뿜는 고온으로 인해 그녀는 극도로 힘들어하고 있었다. 머리에 맺힌 땀과 얼굴의 붉은 기색, 그리고 이미 약간 떨리기 시작한 몸짓은 그녀 역시 겨우 버티고 있는 위태로운 상황에 처해 있음을 보여주고 있었다.

한편 사형 류상사는 그의 능력으로 환염이 미치는 범위 밖에 있더라도 원래는 버티기 힘들었을 텐데, 이때 그는 손바닥을 평평히 펴고 손바닥 중앙에 그물 모양의 흰 빛이 나타났다. 아마도 그가 말한 ‘천잠한망’일 것이다. 하지만 그렇다 해도 사형의 모습을 보면 그들과 마찬가지로 극도로 힘들어하고 있었다. 그의 온몸은 흰 수증기로 둘러싸여 있었는데, 이는 방어용 한기가 아니라 그의 몸에서 증발하는 땀이었다……

이런 식으로 계속한다면 결코 해결책이 될 수 없다. 그들 자신도 평범한 육체를 가졌으며, 에너지가 아무리 강력하더라도 언젠가는 고갈될 것이다. 반면 이 환염은 마치 끝없는 에너지원처럼, 산맥 전체의 지열을 이용해 끊임없이 에너지를 보충하며, 점점만 강해질 뿐 약해지지 않는다. 이런 상황이라면 1년이든 반년이든 대치해도 전혀 문제가 없을 것이다!

바로 그때 초천역의 머릿속에 번뜩이는 생각이 들었다. 맞다! 사형이 말했지, 이것은 지열에서 생겨나 산맥 전체에 의존한다고. 산이 곧 그의 영역이라면, 그의 뿌리, 즉 산 전체와의 연결고리는 무엇일까……

초천역은 그 생각을 따라 환염을 유심히 살펴보았다. 환염은 여전히 환상적인 푸른색의 허상 형태를 유지하고 있었으며, 마치 희미하게 비치는 은은한 불꽃 같았다. 하지만 이번에는 초천역이 정면이 아닌 위에서 아래로 환염의 모든 세부적인 부분을 자세히 살펴보았다. 환염에는 머리도 꼬리도 없어서 기껏해야 긴 띠라고 할 수 있었지만, 초천역이 환염이 나타나는 방향을 바라보았을 때, 멀리서부터 점점 가까워지는 거의 투명한 가는 선이 환염과 연결되어 있는 것을 발견했다. 사실 그것을 가는 선이라기보다는 환염 자체라고 하는 편이 맞았다! 특히 가까이 갈수록 더욱 구분하기 어려웠으며, 초천역이 그것을 발견할 수 있었던 것은 바로 그 가는 선이 만들어내는 고온이 멀리서 공간의 파동을 일으켜 주변 환경과 명백히 조화되지 않는 환상적인 느낌을 만들어냈기 때문이다. 가까이에서는 환염의 본체에 가까워서 그런 에너지의 변화를 전혀 느낄 수 없었다.

지금 초천역은 대담하게 추측했다. 이 환상의 실선은 분명히 사형이 말한 그 물웅덩이에서 뻗어 나온 것이며, 환염은 이 연결고리에 의존해야만 산체에서 끊임없이 공급되는 에너지를 얻을 수 있다. 혹은 환염 자체가 이런 연결고리와 분리될 수 없는 것일지도 모른다. 어쩌면 연결고리가 끊기면 환염도 자연스럽게 사라질지도……
“보아하니 그 약점, 혹은 우리의 유일한 기회는 바로 이 가는 연결고리인 것 같다. 아쉽게도 지금은 전혀 움직일 수 없으며, 설령 움직일 수 있다 해도 내 주먹력으로는 그것을 상대할 수 없다. 유일한 희망은 페이페이의 손에 있는 옥응의 한빙혼백뿐이다. 그리고 지금으로서는 이것이 유일한 기회인 것 같다. 기운이 환염의 이 연결고리를 성공적으로 얼려준다면 우리는 현재의 곤경에서 벗어날 수 있을 것이다. 한기가 환염의 이 연결고리를 성공적으로 얼려준다면 우리는 현재의 곤경에서 벗어날 수 있을 뿐만 아니라 예상치 못한 승리를 거두어 상황을 뒤집을 수도 있을지 모른다!” 초천역의 머릿속에서는 생각들이 빠르게 회전했다.
이렇게 생각하자 초천역은 즉시 계획을 세웠다. 시간이 촉박했기에 더 이상 망설이지 않고 셰페이페이에게 몇 번 크게 외쳐서 공격을 멈추고 방어 자세를 취하도록 하며, 환염 뒤에 있는 그 연결고리를 공격할 기회를 잡도록 했다. 하지만 안타깝게도 초천역의 모든 외침은 공간의 장벽에 가로막혀 셰페이페이는 아무 소리도 듣지 못했다. 게다가 고온으로 인해 왜곡된 공기 때문에 셰페이페이는 초천역의 모습조차 제대로 볼 수 없었으며, 그의 초조한 표정이나 크게 움직이는 입술은 더욱 보이지 않았다!
초천역은 반나절 동안 애쓴 끝에 이 문제를 깨닫고 진정했다. 당분간은 남에게 의지하기보다는 스스로 해결책을 찾아야 했다. 자신이 장애물을 뚫고 나가거나, 셰페이페이가 자신의 뜻을 이해하고 다가오도록 해야 했다.
그러나 초천역이 구체적인 행동을 취하기도 전에 셰페이페이의 몸이 흔들리기 시작했다. 그녀의 붉은 얼굴색은 이미 이상함을 분명히 드러내고 있었으며, 주변의 한기는 점점 옅어지고 그녀의 몸 주위의 수증기는 점점 늘어났다. 마치 사형 류상사처럼 그녀의 몸에도 탈수 징후가 나타나고 있었다.
이때 초천역은 갑자기 주변의 소각 압력이 가벼워지는 것을 느꼈다. 그의 몸에서 발산되는 노란 빛도 자연스럽게 밖으로 퍼져나가, 방금 전까지 억눌려 있던 답답함을 풀어냈다.
초천역은 즉시 ‘안 돼!’라고 속으로 외쳤다. 역시 그의 예상대로 환염은 일시적으로 그에게 가하는 압력을 줄이고, 이미 체력이 고갈된 셰페이페이를 공격하기 시작한 것이다!

“푸치~” 갑작스럽게 가해진 압력에 설페이페이는 즉시 큰 양의 피를 분출했다. 진한 붉은 피가 튀어나오는 순간 피안개로 변해 공중에 흩어졌다.
설페이페이의 처지를 본 초천역의 눈은 붉게 달아올랐다. 점점 흐려지는 설페이페이의 눈빛과 흔들리는 몸을 보며 그는 하늘을 향해 크게 고함을 질렀다. “아~!” 동시에 온몸의 힘을 쏟아내자 팔의 근육에 있는 혈관들이 불거져 나왔다. 환염의 압력과 맞서 싸우면서 마치 모인 에너지가 발휘되지 못하는 듯, 초천역의 온몸 근육의 혈관들은 압력으로 인해 엄청난 양의 피를 흘리기 시작했다. 이때 누군가가 초천역의 모습을 본다면, 온몸이 피로 뒤덮여 얼굴이 일그러진 그 모습은 정말 참혹하다고 할 수밖에 없었다!
“꽈앙~” 초천역이 마지막으로 온몸의 기를 폭발시키며 모든 구속에서 벗어났다. 그의 몸은 급격히 솟아올랐고, 그와 함께 피안개도 피어올랐다. 마치 피어난 설화초처럼 사방으로 퍼져나갔다…
초천역은 자신의 상처는 신경 쓸 여유가 없었다. 그의 마음속에는 단 하나의 생각, 그것도 굳은 결심만이 있었다. 바로 목숨을 걸고서라도 그 저주받은 연결고리를 반드시 끊어버리겠다는 것이었다!