제4권 암전풍운 제204장 기수환염

류상사는 직접적으로 답하지 않고 대신 물었다. “천역, 페이페이, 우리가 오는 동안 뭔가 변화가 있었는지 눈치챘나?”
“지형이 점점 가팔라지는 것 말고는 큰 변화는 없는 것 같아. 다만 여기 바위 색깔이 좀 이상해, 전부 검은색이야…” 설페이페이가 잠시 생각한 뒤 먼저 대답했다.
“게다가 공기 중에 타는 냄새도 나는 것 같아, 점점 더 심해지고 있어!” 초천역이 덧붙였다.
“맞아, 천역이 그렇게 말하니까 나도 느껴져. 오는 동안은 눈치채지 못했는데, 이 냄새를 정말 몰랐어.” 설페이페이가 코를 킁킁대며 인상을 찌푸렸다.
“음, 너희도 알아차렸지만, 사실은 일부러 신비롭게 굴려는 게 아니야. 나도 이번에 우리가 상대해야 할 게 무엇인지 정확히 모르거든! 왜냐하면 나도 그것의 모습을 본 적이 없으니까!” 류상사가 놀라운 말을 했다.
그의 말을 듣고 설페이페이는 별다른 생각이 없었지만, 초천역은 이 늙은 속임쟁이를 진짜로 죽이고 싶었다. 도대체 무엇인지, 상황이 어떤지도 제대로 파악하지 않고 그들을 함부로 데려온 것이다. 위험이 있을까 봐 걱정한다고 했지만, 지금 이 세 사람의 조합만으로도 그는 폭룡에 필적하는 강력한 힘을 가지고 있으며, 설페이페이는 무형의 힘인 천지현음과 사형의 경험 및 넓은 지식, 물론 그의 끝없는 비보와 기발한 아이디어까지 더해지면, 전체적으로 그들은 힘과 지혜, 교활함을 모두 갖춘 초강력 조합이라 할 수 있다.
초천역을 가장 화나게 하는 것은 이런 목적 없는 행동이 그와 오양자이, 백뢰 등과의 만남 날짜를 지연시켰다는 점이었다. 도저히 용서할 수 없는 일이었다!
초천역이 화를 내기도 전에, 류상사는 마치 그의 마음을 읽은 듯 침착하게 말했다. “하지만 걱정하지 마. 내 말을 다 들어봐. 여기에 정확히 무엇이 있는지는 모르지만, 지난번에 온 경험을 통해 확신할 수 있어. 여기에 숨겨진 보물은 결코 평범한 것이 아니야. 너희 몸에 있는 용기나 교기 같은 천지생령들과 비슷하다고 할 수는 없지만, 적어도 수천 년 된 영물일 거야!”
“사형, 방금 무엇인지 모른다고 하지 않았나요? 어떻게 그렇게 확신할 수 있어요? 여기의 검은 바위와 타는 냄새만으로?” 설페이페이가 이해할 수 없다는 듯 물었다.
류상사는 미소를 지으며 말했다. “구체적으로는 네가 말한 것과 같지는 않지만, 대체로 그런 의미야. 지난번 스승님과 함께 여기에 올 때, 나도 초천역만큼이나 어렸던 것 같아…”

“뭐라고!?! 스승님도 여기에 오셨다고?” 초천역은 사형이 말을 끝내기도 전에 즉시 탄성을 질렀다. 그의 표정도 이전의 ‘원한’ 어린 모습은 온데간데없이 사라지고 집중한 기색이 역력했다.
“음~~~” 유상사는 가는 수염을 쓰다듬으며 미소를 지으며 계속 말했다. “맞아. 당시 나와 스승님이 수련을 하던 중 우연히 이곳에 오게 되었지. 처음에는 여기가 다른 곳과 무엇이 다른지 별로 신경 쓰지 않았지만, 점점 깊이 들어갈수록 앞쪽에 아주 큰 유황 웅덩이가 나타났고, 그 웅덩이를 중심으로 한 곳은 온통 황무지였어. 아, 잘못했군. ‘타버린 바위’라고 해야겠어. 주변의 바위들은 마치 불에 탄 것처럼 보였고, 가장 윗층은 거의 숯처럼 되어 있었지. 당시 나와 스승님이 그곳을 지나갈 때, 땅이 쉽게 부서지면서 검은 재가 피어올랐어…”
“도대체 무슨 일이었던 거죠?” 초천역과 설비비는 거의 동시에 물었다. 유상사의 유도 질문이 드디어 효과를 거둔 모양이었다. 그는 더 이상 말을 아끼지 않고 직접 말했다. “당시 스승님도 이곳의 지형과 기이한 바위들이 왜 생겼는지 정확히는 모르셨어. 그저 깊은 생각에 잠겨 계셨지. 우리가 그 유황 웅덩이 가까이에 다가갔을 때, 스승님은 웅덩이 가장자리에 명백히 불에 탄 자국들이 있는 것을 보고는 갑자기 표정이 크게 변하셨어. 마치 무언가를 떠올린 것 같았지. 말도 많이 하지 않고 나를 끌고 재빨리 그곳을 빠져나왔으며, 한 번도 멈추지 않고 원래 온 길로 돌아갔어.”
이 말을 듣고 초천역은 입가에 미소를 띠며 침착하게 말했다. “이 웅덩이에는 분명히 뭔가 기이한 것이 있어서 스승님이 그토록 경계하신 모양이군!”
하지만 그 침착한 표정 아래로 그의 내면의 전의는 무한히 커져만 갔다. 유상사와 설비비조차도 초천역에게서 느껴지는 연이은 투지와 살의를 알아차릴 수 있었다.
왜인지는 모르겠지만, 설비비의 천지현음이 초천역의 월능으로 인한 부정적인 요소들을 잘 해소하여 그것들을 정제하고 나쁜 것들을 제거할 수는 있었지만, 현재의 초천역의 성격은 다시 이전처럼 점잖고 온화하며 겸손하고 내성적인 상태로 돌아가지는 않았다. 설비비도 그 이유를 이해할 수 없었지만, 현재의 성격이 오히려 더 마음에 들었다. 결국 그녀의 생각에 남자란 이런 식이어야 한다. 직설적이고, 거만하고, 대담하며, 위엄 있어야 한다. 괜찮아, 그게 바로 성격이니까!

하지만 류상사는 초천역에 성격이 있든 없든 신경 쓰지 않고 바로 말했다. “괜찮아. 돌아온 후에 스승님이 그 이유를 설명해 주셨어. 그 절벽은 천지의 기운이 모인 곳이라서, 그런 지형에서는 점차 염맥이 생겨나고, 그 맥의 중심부에는 샘물이 솟아나는데, 그 샘물 속에는 유황석이 자라나. 그리고 샘물이 생기면 그 염맥은 형태를 바꿔 뱀이나 용과 같은 모습이 될 수 있는데, 학명은 ‘환염’이야! 비록 이런 변화의 가능성은 극히 희박해서 만 개의 그런 지형 중에서 겨우 한 번 나타날 뿐이지만, 우리가 그날 본 것은 바로 그 만 분의 일이었어!”
“이 환염은 정말 강력한가요? 스승님조차 그렇게 두려워하다니?” 설비비는 의아해하며 물었다. 이제 그녀의 말투는 완전히 초천역을 따라가며 자연스럽게 현운도 스승님이라고 불렀다.
류상사는 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 거의 무적이야! 나중에 우리가 돌아가서 문파의 고서인 《영보기요》에서도 관련 기록을 찾았어. 스승님께서 전에 그 책을 보고 그 위력을 알고 계셨기 때문에, 환염이 이미 형성된 것을 보자마자 급히 물러나셨지. 만약 우연히 환염이 물 밖으로 나오는 순간을 마주친다면, 형체가 없으면서도 극도로 뜨거운 환염이 생명체의 기운을 감지하여 순식간에 보이지 않는 불꽃을 내뿜어 주변 모든 것을 태울 거야. 그리고 그 환염에 발각된 모든 생명체는 피가 끓어오르며 순식간에 죽게 돼. 그때가 되면 더 이상 탈출하는 것은 말도 안 되는 일이지!”
“이 환염은 보물을 지키는 영혼인가요? 아니면 그 자체가 뭔가 특별한 보물을 간직하고 있는 건가요? 특별한 점이 없다면 굳이 이런 고생을 하는 것은 별 의미가 없을 것 같은데요?” 초천역이 물었다.
“솔직히 말해서, 그 책에는 그런 기록이 없어. 왜냐하면 지금까지 아무도 이런 환상적인 ‘기수’를 상대할 수 없었거든. 무슨 보물이나 수확 같은 것이 있을지는 알 수 없어. 그래서 스승님께서 섣불리 행동하지 않으신 것도 바로 그런 이유 때문이야.” 류상사가 솔직하게 대답했다.
“인간의 힘으로는 상대할 수 없다면, 여기에 온 우리는 도대체 뭘 할 수 있을까요?” 초천역은 더욱 물었다.
“그래, 현운 스승님조차 이른바 환염을 상대할 수 없는데, 우리가 어떻게 할 수 있겠어?” 설비비도 듣고 나서 걱정스럽게 말했다.

“나는 너희들을 결코 ‘인간’으로 여긴 적이 없어! 무시무시한 자인 초천역은 말할 것도 없고, 설휘휘조차도 천지의 몸을 가졌으며 천지의 소리를 다룰 수 있고, 보물인 옥응까지 가지고 있으니 어떻게 보든 인간의 범주를 넘어섰지! 너희들을 끌고와 환염을 상대하지 않으면 내 자신에게도 미안할 거야! 아, 천재지보를 좋아하는 형님이 너희들이 있어서 그런 거야!” 유상사는 두 사람의 의문에 대해 마음속으로는 전혀 동의하지 않으면서도 비열하게 생각했다. 만약 이 말이 초천역의 귀에 들어간다면 더 이상 할 말은 없지만, 적어도 한 가지는 확실하다. 바로 천재지보 두 형제의 이름이 어떻게 생겨났는지다……
생각은 그렇게 했지만 입으로는 설명을 해야 했다. “그래, 물론 가능해. 그렇지 않았다면 내가 왜 너희들을 데려왔겠어! 사실 스승님도 환염에 대해 오랫동안 추측해왔어. 여기에 환염이 있을지, 물웅덩이가 생길지 등등 모든 것이 미지수야. 다만 당시 스승님은 그것을 상대할 적절한 법기나 비보를 찾지 못했고, 우리도 우연히 들어왔으며 아무런 준비도 하지 않았어. 만약 고서에 기록된 것처럼 정말 강력하다면 인간의 힘으로는 상대할 수 없을 거야!”
“오, 형님은 제 옥응을 말하는 건가요? 그리고 천지현음의 현혹 효과와 원거리 비접촉식 공격 능력도 마음에 드신 거죠?” 유상사가 그렇게 말하자 설휘휘는 매우 빠르게 반응했다.
“헤헤, 휘휘는 정말 총명해! 금방 알아차렸군. 맞아, 바로 네가 옥응의 빙포 기운을 발휘해주길 기대하는 거야. 굳이 가까이 가지 않아도 돼. 그냥 얼려버리기만 하면 나머지는 내가 할 테니까! 사실 스승님도 이른바 환염을 억제할 방법을 계속 찾고 있어. 기록에 따르면 그것은 천지환생의 존재로, 이름이 염이라는 것은 온몸이 삼맛진화로 이루어져 있어서 허상과 같기 때문이야. 아무리 높은 수련을 해도 ‘불’과 어떻게 싸울 수 있겠어? 게다가 이 ‘불’은 물을 빌려 생기며, 온 산맥의 바위가 그것의 모체야. 그리고 어떤 진기도 그것에 아무런 영향을 주지 못해. 공중에서 진기로 공격해도 오히려 영양분만 공급해주는 셈이지, 전혀 해를 끼치지 못해! 헤헤, 그러니 책에 묘사된 대로라면 여기는 정말 그것의 영역이라 그것이 모든 것을 결정하는 거야!” 유상사는 마침내 그 위험성을 밝혔다.
“그렇다는 건 형님도 확신이 없고, 그저 고서에 기록된 몇 가지 정보만 믿고 우리를 여기로 끌고 온 거군요?” 초천역은 멀리를 바라보며 끼어들었다.

유상사는 그 말을 듣고 어색하게 웃으며 말했다. “백분의 일 정도의 확신은 없지만, 그래도 상당히 높아요. 헤헤, 약간의 위험은 감수해야 하죠…”
“도대체 얼마나 확신하는 거죠?” 끈질기게 물었다.
“음… 그게… 백, 백오십일 퍼센트는 되는 것 같아요…” 유상사는 말을 둘러대며 대답했다.
“……” 초천역과 그 옆의 설비비도 말문이 막혔다.
“헤헤, 사실 이 백오십일 퍼센트라는 ‘하나’만으로도 우리는 이미 승리를 장담할 수 있어요. 생각해보세요. 우리에게 이 ‘하나’가 더 있으면 상대방에게는 ‘둘’이 부족한 셈이에요. 보세요, 차이가 나죠? 이렇게 한 번에 두 배의 우위가 생기는 거예요. 어떻게 생각하세요…” 유상사가 열심히 말하고 있을 때 고개를 돌려보니 두 사람은 이미 곁에 없고, 손을 잡고 앞서 걸으며 주위를 구경하는 듯이 이것저것 가리키고 있었다. 분명히 그들은 더 이상 이 늙은 속임쟁이의 말을 듣고 싶어 하지 않았다.
유상사는 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 혼잣말로 중얼거렸다. “아, 요즘 젊은이들은 인내심이 전혀 없어. 세상이란… 정말 세상이란!”
그렇게 말하며 서둘러 몇 걸음 빨리 따라가려 했지만, 초천역과 설비비는 이미 걸음을 멈추고 무언가를 발견한 듯 고개를 숙여 상의하고 있었다.
유상사는 급히 다가가 보니 초천역의 표정이 매우 엄숙해져 있었고, 아까의 농담 기분도 사라진 채 말했다. “형님, 빨리 와서 보세요. 이게 형님이 말씀하신 환염의 흔적인가요? 하지만 여기엔 형님이 말한 그 물웅덩이의 가장자리조차 보이지 않아요. 혹시 이제 그것이 이렇게 멀리까지 올 수 있게 된 건 아닐까요?”
그러면서 땅 위에 있는 길쭉하고 넓은 반원형의 검은 자국을 손가락으로 가리켰다. 초천역 일행이 그것을 발견할 수 있었던 것은 그 자국이 주변의 어두운 회색보다 훨씬 더 짙었기 때문이며, 자국 안의 바위 표면은 비늘 모양으로 되어 있어 처음 보면 마치 경고 표지판처럼 매우 눈부셨다!
유상사의 얼굴도 심각해졌고, 그는 매우 진지하게 쪼그려 앉아 자세히 살펴보며 때때로 그 자국의 표면을 손으로 만져보았다. 한편 초천역과 설비비는 걱정스러운 표정으로 형님의 모든 동작을 주의 깊게 지켜보았다.

오랜 시간이 지난 뒤에야 유상사가 천천히 일어섰다. 손에 묻은 검은색 조각들과 먼지를 털어내며 초천역과 설비비를 바라보며 말했다. “보아하니 이 환염은 여전히 존재할 뿐만 아니라 그 힘도 더욱 강해졌군. 고서에 기록된 바에 따르면, 이제는 환허화실, 응기성형의 경지에 이른 것 같아. 이런 경지에 이른 환염은 이미 자율적인 의식을 가지고 있어 산맥의 눈이라는 제약에서 점차 벗어나 더 넓은 범위에서 활동할 수 있지. 게다가 이미 강력한 영역 의식도 갖추고 있어. 이 표시는 분명히 그놈이 그은 경계선이야……”
“그럼 우리는 이미 그놈의 ‘영토’에 들어온 건가?” 초천역이 침착하게 물었다.
“맞아!”
“그렇다면 사형, 앞으로 어떻게 해야 하고 또 무슨 준비가 필요한지는 전부 당신 말을 듣겠습니다!” 초천역은 상황의 심각성을 깨닫고 더 이상 농담하지 않고 진지하게 말했다.
“음, 일단 여기까지 왔으니, 위험이 아무리 많고 얻을 것이 아무리 적더라도 이 환염과 맞서볼 거야. 하지만 사형, 당신의 계획을 말해주면 우리도 준비할 수 있을 테니까.” 설비비도 말했다.
“사실 별다른 계획은 없어. 여기에 오게 된 것도 당신과 초천역이 협력해 월능을 흡수하는 모습을 보고 육응의 힘을 알게 되어서, 그냥 즉흥적으로 운을 시험해보러 온 거야. 이 녀석이 수십 년 만에 이렇게 빨리 성장할 줄은 몰랐어! 내 생각에는 이번엔 그냥 포기하는 게 나을 것 같아!” 유상사는 이제 고개를 숙인 채 쓴웃음을 지으며 솔직하게 말했다.
“사형, 일단 포기 얘기는 그만하고, 원래 계획대로라면 그 환염을 어떻게 상대할 생각이었나요?” 초천역은 더 이상 말을 늘어놓지 않고 직접적으로 물었다.
“원래 내 계획은 우리가 물웅덩이 근처에 매복해 환염이 물 밖으로 나오는 순간, 비비가 먼저 천지현음으로 그놈을 진정시키고, 가능하다면 그 몸의 진화염을 얼려 굳히는 거였어. 그때 내가 천잠한사로 그놈을 포위하면, 헤헤, 그때는 더 이상 도망칠 수 없을 거야. 그러면 우리는 마음껏 보물을 챙길 수 있지! 그리고 천역의 무상전기는 만약의 사태에 대비하기 위한 것이야. 당신의 전기는 일반적인 진기와는 다르거든. 그건 지극히 순수한 천지의 기야. 헤헤, 그걸로 그 환염에 어느 정도 위압감을 줄 수 있을 것 같고, 혹시라도 뜻밖의 일이 생겼을 때는 거대한 기의 장벽을 형성해 우리가 무사히 탈출할 수 있도록 해줄 거야.” 유상사는 자신의 계획을 모두 털어놓았다.
“‘어느 정도’?” 초천역은 눈썹을 치켜올리며 다시 한 번 반복해 물었다. 정말 이 사형에게 패배했군. 이런 위급한 상황에서도 여전히 추측하는 어조를 사용하다니, 정말 대단하다!

선배 유상사조차도 이번 일이 다소 성급했다고 느꼈으며, 너무 단정적으로 판단한 것 같아 부끄러워하며 머리를 긁적이다가 겨우 말했다. “음, 이게, 헤헤, 방금 말했듯이 어떤 일들은 약간의 위험을 감수해야 하는 법이죠. 하지만 저는 우리가 천시, 지리, 인화를 모두 갖추고 있다고 생각해요…”
“그만해, 그만해! 선배, 무슨 천시 지리야? 방금 여기가 전부 그 환염의 본체라고 하지 않았어? 남의 영역은 남이 결정하는 거잖아! 그럼 네가 말하는 천시 지리는 대체 뭐야? 인화라고? 나와 페이페이는 분명 선배가 속여서 온 거고, 원한은 말할 것도 없고, 이게 어떻게 인화라고 할 수 있어?”
초천역의 날 선 말에도 유상사는 전혀 깨닫지 못한 채 말했다. “헤헤, 제 말은 두 사람이 ‘화합’하면 되는 거 아닌가요? 두 사람이 합쳤을 때의 무시무시한 힘을 생각해보세요. 누구와 내기해도 분명히 이길 거예요! 헤헤, 게다가 그냥 작은 환염일 뿐이잖아요. 두 사람에게는 별것 아니에요…”
유상사가 ‘치’ 자의 발음을 끝내기도 전에 뜨거운 열파가 몰려오더니 멀리서 공기를 가르는 소리가 들려왔다.
모두가 깜짝 놀랐다. 원래는 그럭저럭 정상적인 온도였던 산꼭대기가 순식간에 뜨거운 불길에 휩싸인 듯했다. 마치 그 열기가 몸속에서부터 밖으로 퍼져나오는 것 같아 극도로 불쾌했으며, 거의 질식할 것 같았다!
설페이페이는 급히 옥녕을 꺼내 입가에 대고 불어보려 했지만 유상사가 막으며 모두에게 뒤로 물러나라고 신호했다.
하지만 설페이페이의 옥녕 덕분에 모두는 약간의 서늘함을 느끼고 서둘러 뒤로 물러났다. 그 원형의 검은 자국 밖으로 나오자 마치 얼음과 불의 세계처럼 온도가 급격히 내려갔다. 여전히 약간 덥긴 했지만 인체가 견딜 수 있는 정상적인 범위였다.
“선배, 아무래도 그 환염이 나타난 것 같아요. 우리가 그 영역에 들어온 걸 감지한 건가요?” 초천역이 경계심 가득한 표정으로 멀리를 바라보았다.
“네, 선배. 온도가 왜 이렇게 빨리 오르는 거죠? 이상하네요. 이런 환염이 있으면 온도가 원래 훨씬 높아야 하는데, 방금 우리는 별다른 느낌을 받지 못했어요.” 설페이페이도 의아해하며 물었다.

“이건 분명 환염이 솟아난 것이야. 게다가 이상한 온도가 마침 그것이 정한 한계 범위에 도달했어. 우리의 침입을 감지한 것 같아. 아마 이게 우리에게 보내는 경고일 거야. 페이페이가 말한 문제에 대해서는 방금 설명하는 것을 깜빡했어. 사실 여기의 모든 고온은 환염 자체에서 비롯된 거야. 하지만 그것이 지하 분출구 안에 있다면 그 열기는 조금도 밖으로 새어나가지 않아. 방금도 말했듯이, 그것은 산맥에서 생겨난 거고, 정확히 말하자면 산맥의 지열이 정제되어 형성된 거야. 그래서 보통은 그 열에너지가 밖으로 새어나가지 않아…”
“아, 이해했어요. 그럼 우리는 지금 어떻게 해야 하나요?” 셰페이페이가 물었다.
류상사가 대답하기도 전에, 초천역은 눈을 앞쪽으로 고정한 채 온몸의 근육이 팽팽해지더니 순간적으로 노란 빛이 그의 몸에서 퍼져나왔다. 그 모습은 마치 기회를 노리는 전사처럼 언제든 폭발할 수 있는 상태였다.
그때, 초천역의 이상할 정도로 침착한 목소리가 들려왔다. “내가 먼저 앞으로 나가서 시도해볼게. 왜인지 모르겠지만 내 몸속의 에너지가 갑자기 타오르는 느낌이 들고, 가슴에 있는 목룡문도 어느 정도 움직이는 것 같아. 마치 이 환염과 맞닿은 것 같은 느낌이야!”
그렇게 말하며 그들이 대답하기도 전에 그는 크게 한 걸음 앞으로 나아갔다. 류상사와 셰페이페이는 초천역의 몸이 그 경계선을 넘어갈 때 공기 중에 보이지 않는 파동이 생기는 것을 느꼈으며, 온 공간이 마치 비틀리는 것 같았다.
초천역이 그 경계선을 넘는 순간, ‘지직～～’ 하는 타오르는 소리가 들려왔다. 하지만 노란 빛 속에 있는 초천역이 불편함을 느끼는 것이 아니라, 그 소리는 노란 빛의 표면에서 환염의 고온과 충돌하고 저항하기 때문에 나는 것이었다. 게다가 초천역이 한 걸음씩 앞으로 나아갈수록 노란 빛의 외곽이 마치 완전히 타오르는 것처럼 되었고, 연한 파란색에 약간의 환상적인 불꽃들이 초천역의 온몸에서 피어올랐다.
그때, 우아한 피리 소리가 울려 퍼졌고, 셰페이페이를 중심으로 음파가 사방으로 퍼져나갔다. 그러다 갑자기 음률이 느려지면서 그녀의 앞에 흰색 안개층이 형성되었고, 차가운 기운이 뿜어져 나왔다. 류상사의 추위에도 굴하지 않는 내공조차도 몇 번이나 몸을 떨었으며, 마음속으로 ‘안 돼!’라고 외쳤다. 역시 그가 막기도 전에 셰페이페이의 몸은 이미 날아가서 잠시 후 초천역의 옆에 서 있었다.

유상사는 몇 걸음 앞으로 나아갔지만 곧 높은 온도 때문에 다시 물러날 수밖에 없었다. 그는 두 사람의 뒷모습만 바라보며 몇 마디 외치고 싶었지만, 그들의 주의가 산만해질까 봐 걱정되었다. 유상사는 이미 놀랍게도 앞쪽에 붉고 파란색이 섞인, 비단처럼 보이는 허상이 그들 눈앞에 나타난 것을 발견했기 때문이다. 즉시 그는 비명을 질렀다. “환염!!!”