제4권 암전풍운 제196장 복화지간

초천역의 무시무시한 힘은 그 자리에 있던 모든 이들을 충격에 빠뜨렸으며, 이미 어느 정도 사정을 알고 있던 류상사도 예외는 아니었다.
특히 초천역이 마지막 여섯 명의 운라요를 상대할 때는 그야말로 사람이 막으면 죽이고, 신이 막으면 죽이는 듯한 기세를 보였다. 처음에는 그들이 반응하기 전에 주먹으로 가장 앞에 선 자의 머리를 직접 부수었으며, 나머지 다섯 명을 상대할 때는 마치 놀이하듯 숲속에서 짐승들과 싸울 때 익힌 온갖 기술과 자신이 깨달은 절기들을 완벽하게 발휘했다.
한순간은 강력한 주먹바람으로 날카로운 검의 날을 전혀 개의치 않고 정면으로 충돌하며, 주먹에 담긴 에너지로 상대의 검을 산산조각 내고는 그 기세를 그대로 이어받아 방어선을 뚫고 들어가 상대가 충격에 빠진 사이 간신히 주먹을 그의 가슴에 박았다…
또 다른 순간에는 몸의 형태를 자유자재로 바꾸며 유령 같은 동작으로 적의 품으로 파고들어, 온몸의 모든 근육에서 에너지를 방출할 수 있는 특성을 활용해 적과 몸이 닿는 순간 온몸의 기운이 그 접촉점에서 순간적으로 폭발하도록 했다. 한 바퀴 돌아보니 얼마나 많은 곳과 접촉했는지 모를 정도였으며, 상대는 마치 여러 번 주먹을 맞은 것처럼 되었다…
마지막으로 이런 자극을 견디지 못하고 미친 듯이 도망치는 두 명을 상대할 때는 초천역은 침착하게 제자리에 서서, 그 두 사람이 통제 범위를 벗어나려는 순간 양발을 앞으로 구부리고 동시에 양주먹에 기를 모아 세게 내질렀다. 함께 울려 퍼지는 함성과 함께 양주먹에서 발사된 두 개의 옅은 노란색 기운의 구체가 번개처럼 빠르게 날아가 두 사람의 등 뒤를 정확히 맞춰 폭발하며 그들을 다시 한 번 강하게 공격했다. 하지만 공중에 떠 있는 그들의 모습은 이미 시체가 되어 있었다…
이때 초천역은 온몸이 상쾌하고 순조롭다고 느꼈으며, 근육 속의 기운이 희미하게 움직이며 혈관을 통해 마치 천천히 모든 세포를 흐르듯 온몸에 퍼져나가 그를 즉시 황홀경에 빠뜨렸다!
“제자 류상사가 두 스승님께 인사드립니다!” 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 초천역이 몸속의 놀라운 변화에서 서서히 깨어나는 순간 마침 형님이 인사하는 말을 들었다.

저도 모르게 재빨리 그 세 명의 중년인들을 바라보았다. 그들도 마치 어떤 상황에서 갓 정신을 차린 듯했는데, 그중 두 사람은 부채를 들고 있으면서 살짝 고개를 끄덕였다. 표정은 침착했지만 목소리에는 약간의 흥분이 섞여 있었다. “좋아, 정말 좋아. 상사야, 우리 얼마 만에 만나는 거지? 지난번 네 스승님이 너를 데려왔을 때 넌 겨우 서른이 조금 넘었던 것 같은데, 벌써 이렇게 많은 세월이 지났구나! 현천, 현운 사숙도 이제 늙으셨을 거야…”
“그렇지 않습니다! 두 사숙님은 여전히 멋지십니다. 제가 처음 뵀을 때보다도 훨씬 젊어 보이시고, 사숙님들의 공력도 더욱 깊어지신 것을 진심으로 축하드립니다!” 유상 상사가 재빨리 공손히 대답했다.
초천역은 그들의 대화를 듣고 당연히 눈앞의 두 사람이 자신이 한 번도 만난 적 없는 사숙들이라는 것을 알아차렸다. 그들은 모두 중년의 외모를 하고 있었지만, 뒤에 검을 든 사람과 비교하면 위엄이나 말투, 행동거지 모든 면에서 훨씬 부족해 보였다. 뒤에 있는 사람은 아마 사숙들이 가르친 제자일 것이라고 판단할 수 있었다.
“제자 초천역, 두 사숙님께 인사드립니다!” 정신을 차린 초천역도 재빨리 절을 하며 큰 소리로 말했다.
“아, 그렇군요. 두 스승님, 이분이 바로 제 스승님이 새로 받아들인 제자이자 우리 운문의 현임 문주입니다…” 운문의 제자들이 드물고 대부분 산속에서 은둔하며 수련하기 때문에 거의 만나지 못하자, 유상 상사는 기회를 틈타 미리 초천역에 대해 설명해 주었다.
현천과 현운은 원래부터 ‘야인’인 초천역에게 큰 관심이 있었는데, 설마 그가 형제의 제자이자 현재의 문주일 줄은 몰랐다. 그래서 더 이상 건방지게 굴 수 없었다. 그들은 몸을 살짝 숙여 인사를 받은 뒤 곧바로 다시 절을 하며 말했다. “운문의 제자 현천, 현운과 제자 영비가 문주님께 인사드립니다.”
초천역도 몸을 살짝 비켜서며 존경을 표한 뒤 재빨리 몇 걸음 앞으로 나아가 두 사숙의 손을 잡음으로써 이런 속된 예의의 어색함을 없앴다.
몇 사람이 서로 인사를 나눈 뒤, 여전히 유상 상사가 제안했다. 여기는 이야기를 나누거나 옛일을 회상하기에 적절한 곳이 아니니, 잠시 그가 근처에 마련한 임시 거처로 가서 앉아서 천천히 이야기하자고.
……
풀집은 그리 크지 않았지만 유상 상사가 깨끗하게 정리해 놓아 다섯 명이 있어도 전혀 문제가 없었다.

앉은 후, 모두들 한참 동안 이야기를 나누며 서로의 경험에 대해 알아갔다. 초천역과 유상사의 이야기는 굳이 말할 필요가 없었고, 스승들의 경험도 간단했는데, 그들은 산속에 숨어 힘든 수련 생활을 해왔다. 사실 두 스승도 현문의 잡학에 더 중점을 두었기 때문에 무공 수련에는 약점이 있었고, 그래서 그들은 자신을 감추고 사람들과 다투지 않았다. 제국서역은 즉시 손으로 타이핑을 하며 거의 산을 나오지 않았고, 현운도 바로 이런 이유로 그들과 자주 연락하지 않았으며, 운문의 안전과 관련된 일이 아니라면 거의 그들을 깨우지 않았다.

이번에는 유상사가 위기에 처하면서 운문 제자급의 구조 신호를 보냈는데, 이는 그들 현문 고유의 통신 영부였다. 초천역도 이런 영부를 가지고 있었는데, 그것은 예전에 현운과 함께 수련을 마친 후 스승이 특별히 그에게 전해달라고 당부한 것이었다. 다만 그의 영부는 문주령급으로, 일단 전송되고 받아지면 운문의 모든 제자들은 즉시 달려와야 했으며, 반항할 여지가 없었다!

초천역에 대해 두 스승은 큰 관심을 보이며 그의 현재 상황을 자주 물어보았다. 유상사도 이 기회를 이용해 자신의 의문과 걱정을 털어놓으려 했지만, 지금 당장은 초천역에 알리지 않았다. 왜냐하면 이런 상황에서는 잘못되면 당사자의 정신과 의지에 이상이 생기거나 분열증이 나타날 수도 있기 때문이었다.

그래서 대화가 어느 정도 진행된 후, 유상사는 갑자기 임시로 만든 짚침대에서 낡은 위성 통신 휴대폰을 꺼내 초천역에 건네며 말했다. “제자야, 방금 널 봤을 때 네가 동료들을 찾고 싶다고 했지? 만약 그들이 위험에서 벗어났다면 이제 그들과 연락할 수 있을 거야!”

이 말을 듣자 초천역의 몸이 크게 떨렸고, 방금 전 전투에서 이미 몸속의 차갑고 격렬하며 피에 굶주린 에너지가 한 번 발산된 덕분에, 아직 밤이 오지 않아 초천역의 정신과 의식이 달의 힘에 영향을 받지 않을 기회를 얻었다.

그래서 이제 갑자기 스승인 유상사의 직접적인 상기로 그 말을 듣게 되었다! 게다가 그는 이미 미림에서 나왔는데, 어떻게 이렇게 중요한 일을 기억하지 못할 수 있단 말인가?

더욱 무서운 것은, 그의 마음속에서는 함께 수련할 수 있는 야수들을 찾아 자신의 에너지를 마음껏 발산하는 것이 오양자이 일행의 행방을 찾거나 알아내는 것보다 훨씬 더 중요하다고 느껴졌다는 것이다…

한동안 초천역은 생각이 혼란스러워지며, 멍하니 스승이 건네준 휴대폰을 받았고, 머릿속은 다시 텅 비어버렸다!

혼란스러운 상태 속에서 얼마나 시간이 흘렀는지도 모르겠다. 방 안에는 이제 초천역 혼자만 남아 있었고, 그는 여전히 위성 전화를 손에 쥔 채 원래 자세 그대로 있었다.
밖에서는 류상사와 두 명의 스승들도 초조한 표정으로 기다리고 있었다. 류상사는 자신이 초천역을 분산시키려 했던 방법이 오히려 그가 걱정하던 문제를 야기하는 원인이 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그러니 지금 초천역을 도울 수 있는 사람은 오직 자신뿐이었다.
그동안 류상사는 두 명의 스승들에게 상황을 자세히 설명하며 해결책을 찾기를 바랐다. 그렇지 않으면 초천역이 이대로 계속 가다가 결국은 친족조차 외면하고 다시 마도의 살육의 길로 빠질 것이다.
천지의 기와 달빛까지 관련된 이런 기이한 사건은 그의 인식 범위를 훨씬 넘어섰다. 설령 조금이라도 알고 있다 해도 아무 소용이 없을 정도로 너무나도 큰 차이가 있었다. 지금은 스승들과 상의하는 것이 좋았다. 구체적인 해결책을 찾지 못할 수도 있지만, 혼자서 막연히 추측하는 것보다는 훨씬 나을 것이다.
사실 지금 방 안의 초천역은 자책과 혼란에 빠져 있었다. 자책하는 이유는 어떻게 이렇게 터무니없고 심지어 뻔뻔한 짓을 저질렀는지였다. 그들의 안전은 아랑곳하지 않고 혼자서 수련과 살육에 몰두했으니, 도저히 용납할 수 없는 일이었다. 게다가 미림을 벗어난 것도 사형제의 일깨움 덕분에야 오양자이 등의 생사가 위태롭다는 것을 기억할 수 있었다. 그렇지 않았다면 그는 여전히 방금 저지른 살육의 쾌감에 빠져 있었을 것이다…
무의식적으로 초천역은 어떻게 번호를 눌렀는지도 모르고, 누군가 받아줄 것이라고도 기대하지 않았다. 그가 하고 싶은 것은 다시 미림으로 돌아가 주먹과 발로 그 거대한 고대 나무들을 모두 쓰러뜨려 그곳을 완전히 평지로 만들어 마음속의 울분을 풀어내는 것뿐이었다!
“여보세요, 누구시죠? 어떻게 제 위성 통신 번호를 알고 계신가요?” 마침내 전화가 연결되었고, 그의 귀에는 거친 목소리지만 초천역에게는 너무나 익숙한 여자의 목소리가 들려왔다.
“자이, 자이…” 중간에 외치다가 초천역은 갑자기 더 이상 아무 말도 할 수 없다는 것을 깨달았다.
“천역! 천역! 정말 너야?” 초천역의 목소리를 듣고 전화 저편에서 오양이이의 초조한 목소리가 계속 들려왔다. 동시에 그녀 주변에서는 잡음이 일어났는데, 마치 백뢰의 고함소리인 것 같기도 하고 안젤의 부드러운 부름소리인 것 같기도 했지만, 그 모든 소리가 초천역의 귀에 들어오면 그저 윙윙거리는 소리만 남았다.
“정말 다행이야, 그들이 살아 있어, 그들이 살아 있어…” 이때 초천역은 떨리는 입술로 아무것도 듣지 못하고 아무 말도 할 수 없었지만, 마음속으로는 기쁨에 겨워 계속해서 그 말을 반복했다.

밖에서 계속 상황을 주시하던 류상사는 이때 천천히 안으로 들어와 초천역의 손에서 전화를 받아 그와 오양자이를 대신해 말을 걸었다. 적어도 안부라도 전하고 상대방이 더 이상 걱정하지 않도록 해야 했다.
……밤, 별들이 반짝이고 달빛이 산야를 덮고 있었다.
류상사는 여전히 그 자리에 가만히 서 있는 초천역에게 오양자이 일행의 상황과 자신의 상황을 반복해서 설명하며, 자책할 필요가 없다고 말했다. 세상에 공짜로 주어지는 것은 없으며, 묵룡의 기운과 달빛을 완전히 흡수하고 조절하는 대가는 본성의 상실과 의식의 변화였다. 특히 이러한 점진적인 변화는 초천역의 공력이 완전히 사라지고 진기가 없는 상태에서 일어났기에, 그 허점을 타고 사악한 기운들이 들어올 수 있었다. 그렇지 않았다면 초천역의 성격과 경지, 공력으로는 결코 이런 영향을 받지 않았을 것이다.
하지만 옛말에 복과 화는 함께 다닌다고 했다. 달의 도움이 없었다면 초천역은 이미 미림 속에서 죽었을지도 모른다. 이 문제에 대해 초천역도 점차 깨닫기 시작했으며, 이제 해결해야 할 과제는 과연 어떻게 하는 것이 좋을까 하는 것이었다.