제39장 술에 물 타기

린동의 수련 천부는 극도로 형편없었지만, 영기를 이해하는 천부는 수련 천부와는 정반대였다.
한 오전 만에 ‘유실경’을 이해하는 것은 린동에게 불가능했지만, 매일 두 시간씩 연습하면 가끔은 번뜩이는 아이디어로 구절 속의 깊은 의미를 알아낼 수 있었다.
여관에 싼 술이 있다는 소문이 점차 퍼지고 구매 제한까지 더해지면서 여관의 장사는 점점 번창했으며, 문무 대결 때보다도 더 좋아졌다.
눈 깜짝할 사이에 고환종이 문을 열고 제자를 받는 날이 다가왔다. 그날 저녁, 린동은 여전히 방에서 수련하고 있었는데 백경태에 의해 강제로 끌려나왔다.
백기가 고환종에 성공적으로 들어갔는데 가족들은 함께 갈 수 없으니, 이런 큰 기쁨을 축하하지 않고 어떻게 할 수 있겠는가.
게다가 백경태는 린동과 중요한 이야기도 하고 싶어 했다.
술을 세 번 돌린 후, 술기운에 힘입어 백경태는 오랫동안 참았던 말을 꺼냈다. “린 동생, 네 ‘영속진’… 고환종에도 설치할 방법이 없을까? 고환종은 외부인의 출입을 허용하지 않지만, 어떻게든 방법은 있을 거야. 다른 것은 몰라도 백대뚱이는 돈이 많으니, 고환종 안에 돈을 싫어하는 사람이 없을 리가 없어.”
“안 돼!” 린동은 조금의 망설임도 없이 대답했다.
“왜?” 백경태는 조급해졌다. 만약 ‘영속진’을 고환종에도 설치할 수 있다면 백기의 실력은 비약적으로 향상될 것이고, 분명히 종주와 장로들의 총애를 받게 될 것이다. 그렇게 되면 자신이 후손들을 위해 가문의 기반을 마련하려는 꿈도 이룰 수 있을 것이다.
“그냥 솔직히 말할게… 이 ‘영속진’은 사실 이미 설치되어 있어. 예전에 그 노인은 내게 ‘영속진’을 어떻게 이동시키는지만 가르쳐 줬을 뿐이야. 이 ‘영속진’은 최대 백 미터 정도밖에 이동할 수 없어서 고환종으로 옮기는 것은 불가능해.” 린동이 설명했다.
백경태는 깊은 한숨을 내쉬었다. 다른 사람이라면 분명히 가격을 올리려는 것이거나 ‘영속진’이 널리 알려지는 것을 걱정하는 것으로 생각할 터였다. 하지만 눈앞의 이 린 점주는… 이미 이 정도로 친분이 있으니 그런 말을 할 필요가 없었다.
백경태가 그렇게 낙담한 것을 보고, 린동은 여러 번 망설인 끝에 입을 열었다. “고환종의 종주가 한동안 이 여관에 머물렀었어. 나도 그와 어느 정도 친분이 있으니… 내가 고환종에 가서 그를 만나보는 게 어때? 백기는 이미 고환종의 제자니까, 종주가 직접 그녀를 제자로 받아들이는 것은 문규와 모순되지 않아. 그냥 제자가 하나 더 늘어나는 것뿐이니 어렵지 않을 거야.”
백경태의 얼굴에 기쁨이 번졌고, 그는 재차 물었다. “정말?”

임동은 고개를 끄덕였다. 그는 백경태가 필사적으로 백기를 종문에 들이려는 이유를 알고 있었다. 원래는 도와줄 생각이 없었는데, 결국 천호에게 영향을 미칠 수도 있기 때문이었다. 하지만 백경태의 모습을 보고는 참지 못하고 입을 열었다.
“정말 다행이야, 정말!” 백경태는 얼굴이 붉어지며 일어섰다. 고환종의 종주 직속 제자로서, 백기의 재능이 종주 자리를 물려받을 자격이 없더라도, 사형제 중 누가 종주가 되든 결국 같은 스승의 제자이므로 장로가 될 수는 있었다.
“그럼 내일 고환종에 가볼게. 너도 함께 갈래?” 임동이 물었다.
백경태는 잠시 생각한 뒤 고개를 저었다. “사람이 많아서 문제야. 종주가 백기를 제자로 받아들인다는 게 친분 때문이라는 걸 알게 되면, 다른 사형제들이 분명 질투할 거야.”
“그래, 그럼 내일 아침 일찍 출발할게.”
백경태가 함께 가지 않으니 임동도 굳이 직접 고환종에 갈 필요가 없었다. 내일 아침 장원외의 집에 가서 그에게 고환종에 가서 전언을 전해달라고 부탁하면 되었다. 그러면서 장원외의 일도 함께 처리할 수 있었다.
문무 대결 때, 임동은 소상을 위해 추수학원에 사람을 배치해두었기 때문에, 통통한 체격의 장형에게 그의 아버지에게 전언을 전해달라고 부탁한 적이 있었다. 장원외는 다음 날 바로 왔다. 처음 만났을 때는 원수였지만, 한쪽은 딸을 위해 학원에 사람을 배치해두고, 다른 한쪽은 아들의 미래와 자신이 고환종의 모든 사업을 이어받을 수 있을지를 위해, 두 번째 만남에서는 매우 친근하게 대화를 나누었다.
임동은 장원외가 분명 고환종에 가는 것을 기꺼이 받아들일 것이라고 믿었다.
“임동형, 나, 나는 무슨 말을 해야 할지 모르겠어…” 백경태의 목소리는 약간 메말랐다. 희망과 동경을 안고 실란성에 오기 전에 그는 너무 많은 것을 생각했지만, 자신의 소망을 한때 자신의 목숨을 구해준 임동형이 이렇게 크게 도와줄 줄은 전혀 상상하지 못했다.
“무슨 말을 할지 모르겠으면 그냥 말하지 마. 내가 영석이 많이 필요할 때, 백형은 싼 가격에 팔아주는 걸 잊지 마.” 임동이 웃으며 말했다.
“돈은 굳이 얘기할 필요 없어. 임동형이 원하는 만큼 주면 돼. 며칠 후에 돌아가서 10일 안에 영석 한 대가지를 가져오겠어.”
“형제라도 계산은 해야지. 해야 할 것은 꼭 해야 해. 영석은 지금 당장 급하지 않아. 필요할 때 사람을 보내서 백형에게 알릴게.” 임동은 단호하게 고개를 저었다. 지금은 영석이 많이 필요하지 않을 수도 있지만, 여관과 자신의 경지가 높아지면 그때는 한 대가지가 아니라 더 많이 필요할 것이다. 너무 많이 주면 백경태도 결국 질려할 것이고, 그건 손해일 뿐이다.

두 사람은 잠시 더 이야기를 나눈 뒤, 백경태가 이제야 자리에서 일어나 작별 인사를 했다. 다음 날 이른 아침, 임동은 즉시 장원외의 저택으로 향했고, 예상대로 장원외도 곧바로 출발했다. 임동은 이렇게 일찍 여관으로 돌아가기 민망하여 그냥 장원외의 저택에서 방을 구해 수련하기로 했다. 정오 무렵, 장원외는 기쁜 소식을 가지고 돌아왔다.

소천지는 편지를 읽고 바로 백기를 제자로 받아들이겠다고 답했다. 장원외에 관해서는 고환종의 영석단약도 자신에게는 부족했지만, 산 위의 영과와 제자들이 매일 사냥하는 영수들은 모두 장원외에 맡길 수 있었다.

좋은 소식을 가지고 여관으로 돌아온 임동이 문을 들어서자마자 귀에 윙윙거리는 소음이 들렸다.

“임주인님, 임주인님이 돌아오셨어요.”

임동이 고개를 들어 보니, 익숙한 손님들이 자신이 들어오자 모두 일어섰다.

“임주인님, 이 술은 빨리 방법을 찾아야 해요. 반나절도 안 마시니 목이 간지러워요.”

“맞아요! 류기주점에 가서 사보세요. 3년 숙성된 것도 올해 숙성된 것만큼 맛있지 않을 뿐만 아니라 더 비싸요.”

임동은 웃으며 각 테이블을 돌아가 고개를 끄덕이다가, 달려오는 왕육자에게 시선을 돌렸다.

“주인님, 어제 류기주점에서 온 술에 물이 대부분 섞여 있었어요.” 왕육자가 분노하며 말했다. “다행히 주인님의 명성이 좋아서 아무도 원망하지 않았어요. 문제가 생기자마자 류기주점에 갔는데, 거기 사람들은 전혀 친절하지 않았어요. ‘사고 싶으면 사고, 안 사면 말고’라는 식이었죠. 그래서 ‘백리향’이 이런 식이라면 다른 곳에 가라고 했어요. 제가 또 말하자, 그곳 직원들이 막대기를 들고 저를 쫓아냈어요.”

수죽간이 사나운 목소리로 말했다. “저는 이미 수죽간에 사람을 보냈어요. 주인님이 명령만 내리시면 바로 사람들을 데리고 가서 류기주점을 청소해버릴 거예요.”

임동은 고개를 저었다. 류가도 살란성에서 유명한 대가문이니, 그들의 가게를 파괴하려면 지난번 복래주점을 파괴할 때처럼 50~60명의 무리를 동원해야 할 것이다. 그렇게 하면 500~600냥의 은자가 들 것이다. 게다가 그들은 여관에서 문제를 일으키러 온 것이 아니니 무력으로 해결할 필요도 없다. 그렇게 하면 여관의 명성에도 좋지 않다.

잠시 생각한 뒤, 임동이 물었다. “어젯밤 술을 가져온 사람은 류문당이 이끌었나요?”

왕육자는 고개를 저었다. “술을 가져온 직원이 류문당은 병에 걸려 있다고 했어요.”

임동은 미간을 살짝 찌푸렸다. 류문당은 아마 다른 곳으로 보내진 것 같다.

여관의 손님들은 끊임없이 들어왔고, 류기주점에서 10근이나 20근씩 사가는 손님들의 수는 줄어들 수도 있지만, 여관의 술도 역시 류기주점에서 공급받는 것이므로, 류기주점이 매달 판매하는 술의 양은 줄지 않을 것이다.

바보가 아닌 이상, 술에 물을 섞어 스스로 재산을 망치는 짓은 절대 하지 않을 것이다. 결국 여관은 ‘백리향’이라는 술만 판매하며, 그것도 한정된 양만 공급하기 때문에 살란성 밖에서의 류기주점의 사업에는 아무런 영향을 미치지 않는다.

“소육, 물을 탄 술을 마신 손님들을 적어두고 원가의 열 배로 배상하도록 해. 나는 류기주점에 가보겠어.”
“주인님, 혼자 가시나요?” 왕육즈가 조급하게 물었다.
“싸우러 가는 게 아닌데, 그렇게 많은 사람을 데려가 뭐 하겠어?”
린동은 왕육즈를 한 번 쏘아본 뒤 여관을 나와 곧장 십리거리로 향했다.
류기주점에 들어서자 린동은 로비를 둘러보았다. 한쪽의 사각 테이블 옆에서 류완장이 한 중년 남자와 즐겁게 대화를 나누고 있었다.
린동이 들어오자 류완장은 입을 비틀며 크게 웃었다. “광 사장님은 정말 예지력이 뛰어나시군요! 오후도 되기 전에 사람이 오다니.”
광 사장님?
린동은 그 중년 남자를 바라보며 마음속으로 깨달았다. 이 사람이 바로 복기주점의 주인인 광전위일 것이다.
류완장이 술에 물을 타는 것은 분명히 광전위의 부추김을 받은 것이다. 그는 린기여관의 타임을 류기주점의 것보다 더 좋게 만드는 이유가 린기여관이 타임에 어떤 원료를 섞었기 때문이라고 생각하는 것이다.
이 두 사람은 그토록 확신하고 있으니, 아마도 린기여관이 우연히 그 원료가 타임에 효과가 있다는 것을 발견했으며, 그 원료는 오직 타임에만 효과가 있다고 생각할 것이다.