제4권 암전풍운 제190장 안영지령

초천역은 재빨리 온몸의 에너지를 방출하며 경계 태세를 취했다. 잠시 후, 수많은 곤충, 뱀, 새, 짐승들이 쏟아져 초천역을 향해 달려들었다. 초천역은 공격 태세를 갖추려 했지만 놀라운 일이 벌어졌다. 뱀이나 전갈 같은 것들이 몇 미터 떨어진 곳에서 바로 양쪽으로 흩어져 초천역을 우회할 뿐, 아무런 공격이나 악의도 보이지 않았다.
이에 초천역은 크게 의아해했다. 혹시 자신의 몸에 있는 월능에 그토록 큰 뱀 피하고 곤충 쫓는 효과가 있는 것일까? 하지만 그가 반응하기도 전에, 멀리 동남쪽에서 흰 안개가 굴뚝같이 피어오르며 계속해서 그의 방향으로 몰려왔다.
수년간의 경험 덕분에 초천역은 망설임 없이 그 뱀과 곤충들이 도망친 이유를 알아차렸다! 게다가 이전부터 동남쪽으로 가면 야수들을 거의 만나지 못해 흥미가 떨어져 다른 방향으로 찾아다녔던 의문도 있었다.
오늘 이 광경을 보니 그 이유를 짐작하기 어렵지 않았다.
안개는 금방 숲 곳곳으로 퍼져나갔고, 그 안개가 지나간 곳에서는 도망치지 못한 전갈들이 그 자리에서 나무에서 떨어져 온몸이 굳어버렸다. 하지만 안개가 초천역 근처에 이르렀을 때, 그는 처음 이 숲에 들어왔을 때 느꼈던 침입자 같은 차가운 느낌보다 백 배나 더 강렬한 힘을 느꼈다.
그러나 이때의 초천역은 이미 그 힘을 충분히 견딜 수 있었다. 온몸의 월능 빛은 그 안개를 전혀 두려워하지 않고 여전히 희미한 빛을 발하고 있었다. 안개가 계속 퍼져나가면서 그 힘이 점점 약해지는 것을 초천역은 분명히 느낄 수 있었다. 아마도 안개가 짙을수록 그 힘도 커지는 것 같았다.
이를 생각한 초천역은 마음이 움직였다. 만약 이 안개가 점차 약해지며 퍼져나간다면, 일반적인 산안개처럼 전체적으로 나타나는 것이 아니라 어떤 발원지가 있을 것이다. 어쩌면 숲 전체의 비밀이 바로 그곳에 있을지도 모른다. 혹시 모르면 나가는 방법이나 길도 찾을 수 있을지도.
그래서 초천역은 더 이상 생각하지 않고, 안개의 위력도 신경 쓰지 않은 채 안개가 퍼져나가는 곳을 향해 달려갔다. 길을 가다 보니 정말로 그의 예상대로 안개가 짙을수록 그 차가운 힘도 커졌다. 게다가 길 위에서는 활동하는 생물을 거의 보지 못했으며, 가끔 땅속 동물들의 하얀 뼈만 발견될 뿐이었다.

마지막까지 가보니 안개가 거의 하늘과 땅을 가려 쭈톈예를 완전히 뒤덮었으며, 시야는 20센티미터도 되지 않았다. 이렇게 짧은 거리임에도 쭈톈예는 자신의 월능의 공력 덕분에 겨우 앞을 볼 수 있었던 것이다. 그렇지 않았다면 아예 아무것도 보이지 않아 한 걸음도 나아갈 수 없었을 것이다. 하지만 이 20센티미터라는 짧은 거리조차도 방향을 판단하기 어렵게 만들었으며, 이 정도로 안개가 짙어지면 어느 곳이 더 짙은지, 목적지가 어디인지 구분하기도 힘들었다.

쭈톈예는 저도 모르게 걸음을 멈추고, 오직 귀의 청력에 의존해 주변의 동정을 살피며 어떤 단서라도 찾기를 기대했다. 그렇지 않으면 계속 이 짙은 안개 속에 갇혀 있는 것은 해결책이 될 수 없었다!

하지만 하얀 안개가 휘몰아치는 것 외에는 쭈톈예는 아무런 동정도 발견할 수 없었다. 그는 다시 우거진 고대 나무를 골라 올라가 나무 꼭대기에 도착했지만, 거기도 여전히 그 하얀 안개에 싸여 있었다. 높은 곳에서 멀리 바라보는 것은 불가능했기에 그는 포기했다.

쭈톈예가 답답해하고 있을 때, 안개가 어떤 방향으로 움직이기 시작한다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 정확히 말하자면 어떤 방향으로 점점 줄어들고 있었다.

이 변화에 쭈톈예는 마음속으로 크게 기뻐했다. 자신의 추측이 맞았던 것이다. 이 안개는 자연계의 평범한 안개처럼 저절로 생겼다 사라지는 것이 아니라, 마치 누군가가 조절하는 것처럼 발생하고 사라지는 것이었다.

이제 쭈톈예는 서두를 필요가 없었다. 그는 안개가 걷히기를 기다린 뒤 따라가면 원천을 찾는 것이 어렵지 않을 것이라 생각했다. 곧 쭈톈예 주변의 짙은 안개도 점차 물러가기 시작했고, 얼마 지나지 않아 그는 주변의 풍경을 대체로 볼 수 있게 되었다.

안개는 빠르게 사라졌고, 쭈톈예는 방향을 확인한 뒤 그 뒤를 따라갔다. 안개를 따라 또 한참을 걸었는데, 어떤 곳들은 나무가 너무 우거져 사람이 걸어다니기도 힘들었으며, 땅 위에는 때때로 큰 늪지대도 나타났다. 겉으로는 전혀 알아볼 수 없어 은닉성이 매우 높았다. 결국 쭈톈예는 오직 자신의 체력에 의존해 마치 큰 원숭이처럼 나무들 사이를 기어 다녔다.

한동안 걸은 뒤, 희미한 “꿈꿈!～!～” 하는 물소리가 들려왔다. 소리로 판단해 보니 앞쪽에는 큰 폭포가 있을 것 같았다. 안개가 계속 사라지면서 쭈톈예는 멀리 바라보았고, 앞쪽에 희미하게 가파른 산벽이 보였으며, 그 위에는 하얀 천 같은 것이 매달려 있어 아래로 쏟아지고 있었다. 아마도 그곳에서 물소리가 나는 것 같았다. 하지만 안개가 줄어드는 방향은 그곳이 아니라 거의 수백 미터나 비켜 있었다.

초천역이 짙은 안개가 마지막으로 사라진 방향을 따라 걸어가자 곧바로 시야가 확 트이는 느낌이 들었다. 그것은 안개가 사라지면서 주변 풍경이 드러나는 시각적 충격 때문만이 아니라, 울창한 숲 속의 답답한 분위기와는 정반대로 초천역의 눈앞에 펼쳐진 것이 탁 트인 평지였기 때문이기도 했다. 앞쪽에는 푸른 호수가 있었고, 호수 한가운데에는 작은 섬이 있었는데, 사실 그건 호수 위로 솟아 있는 작은 공간에 불과했다. 다만 그 공간 위에는 푸르르한 이름 모를 큰 나무가 자라고 있었으며, 나무 아래에는 높이 2미터가 넘고 너비 1미터 정도 되는 호박색 돌이 우뚝 서 있었다.
하늘을 뒤덮은 안개는 바로 그 돌에 의해 흡수되고 있었는데, 마치 그 돌에 엄청난 흡입력이 있어서 숲 전체의 안개를 모두 빨아들이는 것 같았다.
하지만 초천역이 이상하게 생각한 것은, 만약 정말로 그 돌 때문이라면 그토록 강력한 흡입력을 가졌다면 그는 호숫가에 서 있을 수 없을 텐데, 이미 아주 가까이 있음에도 전혀 흡입력이나 끌어당기는 힘이 느껴지지 않았다는 점이었다.
당장 상황을 파악할 수 없었던 초천역은 침착함을 유지하며 주변 환경을 살펴보기 시작했다. 이는 그가 제2스승과 함께 야외에서 수련할 때 가장 중요하게 여기는 원칙 중 하나였다. 즉, 새로운 곳에 도착할 때는 가능한 한 아무것도 건드리지 않고 먼저 주위를 관찰하는 것이었다.
그 평지는 그리 크지 않았으며, 호수의 물은 방금 전의 큰 폭포에서 공급되었다. 이곳과 연결된 강이 있었지만, 이상하게도 물이 호수로 흘러 들어갈 때 아무런 파동도 일으키지 않았다. 마치 그 호수에는 살아있는 물이 전혀 공급되지 않는 것처럼, 거울처럼 잔잔했다.
뒤쪽의 울창한 숲을 다시 보니, 안개가 걷히면서 초천역은 호숫가 근처의 나무들이 나무껍질이 얼룩덜룩하고, 한여름임에도 나뭇잎들이 모두 누렇게 마르어 있는 것을 발견했다. 이로써 그동안 따라온 초천역은 이곳이 다른 곳임을 깨달았다.
모든 것을 살펴본 후, 초천역은 수많은 의문을 안고 호수 주위를 돌며 무언가를 발견하기를 기대했다. 하지만 한 바퀴를 돌고 나서도 아무것도 찾지 못했다. 다만 호수 속의 그 호박색 돌은 마지막 안개까지 흡수한 후 마치 생명체처럼 온몸에서 연기가 피어오르며 보석 같은 빛을 발하며 무한한 생기를 느끼게 했다.
수년간의 경험을 바탕으로 초천역은 그 돌이 도대체 무엇인지는 모르겠지만, 자신이 보물을 발견했다는 것은 알고 있었다!

이런 생각을 하고 나서 초천역은 더욱 세심하게 탐색했다. 이런 천재지보 앞에서는 어떤 사나운 맹수나 고대의 유수가 지키고 있을지 모르기 때문이다. 그의 현재 실력은 예전보다 떨어지지 않지만 진기가 부족해 공중을 날아다니는 경공술을 사용하기 어렵다. 만약 뜻밖의 일이 생기면 정면 대결 외에는 잠시 빠져나와 기회를 기다렸다가 행동하는 전략을 쓸 수밖에 없다.

하지만 실력이 뛰어나면 용기도 생기는 법, 초천역은 조심스럽게 다시 한 번 살펴본 뒤 호수 중앙의 그 플랫폼과 가장 가까운 곳을 선택해 뒤로 물러선 뒤 도약하여 마치 큰 새처럼 호수 위의 플랫폼으로 미끄러져 내려갔다. 제자리에 서자마자 그는 경계 태세를 갖추고 언제든 행동할 준비를 했다.

하지만 잠시 기다려도 아무런 반응이 없자 그는 조금 안심하고 나무 아래의 호박색 돌을 살펴보았다. 그 돌은 그저 나무 아래에 맨몸으로 서 있었으며 주변에는 풀 한 포기도 자라지 않았지만 전체 지면은 생기 넘치는 색채를 띠고 있었다.

초천역은 정신을 가다듬고, 이토록 음습한 안개를 흡수하면서도 그와 정반대인 생기를 유지할 수 있다는 사실을 깨달았다. 대자연의 기묘한 신비는 도저히 상식으로는 판단할 수 없었다.

이렇게 생각한 그는 조심스럽게 그곳으로 다가갔다. 한 걸음씩 시험해 가며 걸어가다가 그 큰 돌 옆에 이르렀을 때, 그가 기다리던 보물을 지키는 영물이나 맹수는 나타나지 않았다.

그러나 그때 강렬한 에너지 파동이 순간적으로 호박색 돌에서 발산되어 초천역의 몸을 통해 사방으로 퍼져나갔다. 그는 온몸이 편안해지는 느낌을 받았으며, 마치 온몸의 기능이 다시 살아나는 듯 생기가 넘쳤다. 온몸의 기운이 모든 근육과 세포를 움직이게 했다……

그가 자신의 몸의 반응에 놀라고 있을 때, 그의 두 손은 마치 무언가에 이끌리는 듯 저절로 위로 올라가 마치 자석처럼 그 호박색 돌에 천천히 다가갔다.

초천역은 크게 놀라서 서둘러 두 손을 빼내려 했지만 더 이상 조절할 수 없었다. 그 신비로운 호박색 돌에서 나오는 엄청난 흡인력 외에도 그의 몸의 본능마저도 돌과 서로 끌리는 듯 그의 두 손을 계속 앞으로 뻗게 했다.

접촉하는 순간 돌에서 또다시 엄청난 흡인력이 발생하여 초천역의 온몸을 안으로 끌어당겨 그의 두 손으로 돌을 꼭 감싸게 하고, 그의 몸을 호박색 돌에 완전히 밀착시켰다.

초천역은 머릿속에서 “쾅～” 하는 소리를 듣고 순식간에 의식을 잃었다……