제4권 암전풍운 제191장 생기의 돌

이러한 변고에 대해 초천역이 성급하게 행동했다고 탓할 수는 없다. 이 기이한 돌에 대해 초천역은 이전에 한 번도 본 적이 없을 뿐만 아니라 그에 대해 알고 있지도 않았지만, 마음속으로 직감적으로 이것도 대자연이 만들어낸 천지의 정수 범위를 벗어나지 않는다고 생각했다. 그것이 음습한 안개를 흡수할 수 있다 하든, 생기 넘치는 모습을 보인다 하든, 모두 에너지의 매개체로 간주되어야 한다. 마치 그의 몸에 있는 자허진룡, 목룡, 청교와 같으며, 지금 그의 몸에 있는 월능도 마찬가지다.
그래서 초천역은 이토록 대담하게 접근할 수 있었으며, 심지어 강력한 힘에 의해 호박색 돌에 완전히 감겨 의식을 잃는 순간에도 전혀 당황하거나 두려워하지 않았다. 왜냐하면 그는 자신의 몸속에 있는 두 마리 용과 그 월능의 힘을 어떤 에너지도 따라올 수 없다고 굳게 믿고 있었기 때문이다.
만약 이 돌이 천지 정수의 한 형태라면, 초천역은 이것이 자신에게 해를 끼칠까 걱정할 필요가 전혀 없었다. 두 마리 진룡 앞에서 그들의 힘을 능가할 수 있는 것은 거의 없기 때문이다. 반면 이 돌이 천지 정수가 아닌 평범한 물건이라면, 그의 몸은 이미 천지 정수의 힘으로 가득 차 있으니, 이런 사소한 에너지를 신경 쓸 필요가 없었다.
따라서 의식을 잃었더라도, 만약 초천역이 지금 의식을 가질 수 있다면 그것은 당연한 ‘의식 상실’일 것이다! 어쩌면 그의 현재의 의식 상실은 단순히 당연한 것이 아니라 오히려 행복한 의식 상실일지도 모른다.
호박색 돌은 초천역의 몸에서 나오는 월능과 서로 끌어당기며, 마침내 마치 물과 크림이 섞이듯 하나가 되었고, 그로 인해 발생한 엄청난 에너지 공명이 초천역이 마지막 순간에 의식을 잃게 된 원인이었다. 그 호박색 돌에서는 다채로운 빛이 발산되었는데, 범위는 그리 넓지 않아 그 돌과 초천역의 모습만 간신히 감싸고 있었다. 또한 색깔은 점점 짙어졌으며, 동시에 진한 향기가 퍼져나가, 원래 생명체가 전혀 없던 그 공간에 순식간에 온갖 종류의 풀과 꽃, 그리고 땅 위에 딸기처럼 열리는 열매들이 자라났다……
동시에 다채로운 빛 속에는 초천역의 몸에서 나오는 월능도 섞여 있었는데, 그 노란빛은 마치 장난꾸러기 요정처럼 그 다채로운 빛 속을 자유롭게 헤엄치며 무한한 영양분을 즐기는 듯했다.

그 달의 에너지가 흐르면서, 처음에는 약간 흐릿해 보였던 그 에너지가 점점 더 커지기 시작했다. 주변의 화려한 빛은 마치 그 에너지에 영양분을 공급하는 토양과 같아서 그 에너지가 건강하게 성장할 수 있도록 해주었다. 달의 에너지가 계속 증가함에 따라, 바깥쪽의 다채로운 빛은 돌 속에서 새로운 빛을 끊임없이 끌어내야만 그 증가하는 에너지를 감당할 수 있었다.

그 기이한 돌 자체의 호박색도 점차 옅어졌다. 마치 그 에너지가 모두 그 돌이 내뿜는 다채로운 빛에 공급된 것 같았다. 하지만 이러한 결합이 극에 달하려 할 때, 상황이 갑자기 역전되어 돌의 다채로운 빛이 오히려 초천역의 달의 에너지를 흡수하기 시작했다.

더욱 이상한 것은, 초천역의 달의 에너지는 아무런 저항도 없이 이전에 흡수했던 에너지를 다시 밖으로 내보냈다는 점이다. 그리고 흡수가 계속되면서 달의 에너지는 스스로의 에너지를 내보내야만 “에너지”로 사용할 수 있을 정도가 되었다.

만약 초천역이 정신을 차렸다면, 자신의 몸속에 항상 지배적이었던 그 검은 용이 어떻게 다른 생명체의 에너지에 자신의 에너지를 흡수하도록 할 수 있는지 의아해했을 것이다. 왜냐하면 이런 상황은 초천역의 머릿속에서는 상상조차 할 수 없는 일이었기 때문이다.

그 기이한 돌의 빛이 최대치에 이르렀을 때, 순간적으로 눈부신 빛이 온 호민 지역을 환상적인 색채로 뒤덮었다. 하지만 숲속의 안개까지 흡수할 수 있는 그 기이한 돌도 초천역의 몸속에 있는 모든 달의 에너지를 감당할 수는 없었다. 그 돌의 용량은 마치 최대치에 도달한 것처럼 보였으며, 계속 흡수한다면 돌이 부서져 가루가 될 것이었다.

그래서 흡수 과정이 다시 역전되어 초천역의 몸속으로 다시 흘러들어갔다. 이런 식으로 몇 번 반복되면서 두 힘이 서로 섞이는 모습은 마치 서로를 삼키거나 싸우는 것처럼 보이지 않았으며, 당연히 누가 누구의 에너지를 흡수한다는 것도 존재하지 않았다.

하지만 두 힘이 마치 성문을 드나드는 것처럼 계속 왔다 갔다 하면서, 초천역과 그 생명 에너지의 근원인 돌은 고통을 겪어야 했다. 돌은 무생물이라 아무런 느낌도 없었지만, 초천역은 달랐다. 그가 혼수상태에 있더라도 두 힘이 그의 몸속에서 마음대로 움직일 때마다 그의 전신 근육이 무의식적으로 경련했다.

특히 두 힘이 그의 몸을 통과할 때마다 그의 몸의 모든 세포가 수백 배로 부풀어 오르는 듯한 느낌이 들어 찢어지는 듯한 고통이 순식간에 온몸에 퍼졌다. 그때 초천역의 몸은 무의식적으로 웅크려들었고, 피처럼 붉은 색의 콩알만 한 땀방울들이 피부에서 배어 나왔다…

갑자기 “꽈앙——”하는 소리와 함께 두 에너지가 계속 충돌하자, 그 호박은 더 이상 견딜 수 없다는 듯 그 자리에서 산산이 부서져 땅바닥에 다채로운 색깔의 돌가루가 되었다. 두 에너지는 운반체를 잃자 다른 선택의 여지가 없이 모두 초천역의 몸속으로 되돌아갔다.
엄청난 충격과 찢어지는 듯한 고통으로 혼수상태에 빠져 있던 초천역은 갑자기 눈을 활짝 뜨고 고개를 들어 길게 울부짖으며 양팔을 바깥으로 벌렸다. 하지만 그 울부짖음은 몇 초밖에 지속되지 않았고, 초천역은 다시 엎어져 다시 혼수상태에 빠졌다.
동시에 호수 전체도 마치 끓어오르듯 격렬하게 요동쳤으며, 커다란 물방울들이 불규칙하게 솟아오르고 흰 안개가 점차 그 위를 덮었다. 초천역과 그 파편들에서 멀지 않은 호수 표면에도 갑자기 격렬하게 회전하는 소용돌이가 나타나며 물을 밖으로 계속 밀어냈다.
“꿀꺽각——”하는 소리와 함께 무언가가 물을 뚫고 나오는 소리와 함께 노란 그림자가 물속에서 솟아올라 그 파편들 앞에 내려앉았다. 그리고는 더욱 엄청난 울부짖음이 터져 나왔는데, 마치 온 숲이 진동하는 것 같았다.
그 목소리는 처절하고 분노에 차 있었으며, 마치 가장 소중한 것을 잃은 듯했다. 혼수상태에 빠져 있던 초천역도 이처럼 거대한 소음에 깨어났다. 어쨌든 그의 몸은 이미 월능에 의해 강화된 상태였기에, 이런 충격은 순간적인 것에 불과했으며 그의 근본을 해칠 수는 없었다. 게다가 초천역이 생각한 대로, 가슴에 있는 그 흑룡이 있으면 그의 몸에 해를 끼칠 수 있는 에너지는 사실상 거의 없었다!
초천역은 흐릿한 눈으로 눈을 뜨자 눈앞에 노란 그림자가 보였고, 목소리도 바로 그곳에서 나오고 있었다. 초천역은 세게 고개를 흔들어 정신을 차린 뒤 자세히 살펴보았다.
안 보는 게 나았을 텐데, 보자마자 초천역은 깜짝 놀랐다. 그 노란 그림자는 사람 키만큼 커다란 몸집의 거대한 두꺼비였던 것이다. 엄청난 소리는 바로 그 두꺼비에게서 나왔으며, 소리와 함께 그 거대한 두꺼비의 등에 있는 몇 개의 돌기들도 마치 숨을 쉬듯 팽창하고 수축했는데, 매우 기이해 보였다.
초천역이 갑자기 깨어나자 그 두꺼비도 뭔가를 느낀 듯, 호박을 잃은 고통스러운 감정을 초천역에게로 돌렸다. 그 두꺼비의 구리 방울만 한 눈동자들이 사나운 눈빛으로 초천역을 바라보았는데, 그 표정으로 보아 모든 주의를 초천역에게 집중한 것 같았다. 아마도 이 모든 변화와 사랑하는 돌의 사라짐이 눈앞에 누워 있는 이 자와 관련이 있다고 생각하는 것 같았다.

추천역을 오해한 것은 아니었지만, 그를 의아하게 만든 것은 이 개구리나 두꺼비 같은 것들은 대체로 눈빛이 그다지 좋지 않은데, 왜 이 앞에 있는 이들은 눈이 반짝이는지, 그리고 무엇보다도 그 눈빛이 전혀 우호적이지 않다는 점이었다…
추천역은 “개구리”를 놀라게 하지 않기 위해 일어나거나 움직일 생각조차 하지 않았다. 아직 자신의 상태와 방금 무슨 일이 일어났는지도 명확히 파악하지 못했기 때문이다. 기억하기로는 그때 그는 그 호박색 돌 위에 앉아 있었는데, 이제는 돌이 사라지고 땅에는 가루가 흩어져 있으며 못생긴 두꺼비 한 마리만 남아 있었다…
추천역이 더 기억해내기도 전에 그 두꺼비가 먼저 공격해왔다. 적이 추천역임을 확인하자마자 짙은 안개를 뿜어 그의 얼굴을 덮은 뒤 재빨리 달려들어 거대한 몸으로 그를 짓눌렀다.
이렇게 짧은 거리에서 추천역은 전혀 대응할 시간이 없었다. 누가 이 녀석이 말만 하면 곧바로 공격할 줄 알았겠는가? 추천역은 자신의 몸 상태를 확인할 여유도 없이, 자신의 내공과 달의 힘이 여전히 있다고 생각하고 힘을 모아 두 다리의 힘을 순간적으로 폭발시켜 그 늙은 두꺼비의 배를 향해 주먹으로 공격했다.
두꺼비는 겉보기에는 거의 죽은 것처럼 보이는 이 녀석이 저항할 줄은 예상하지 못해 더욱 사나워졌고, 온몸의 힘을 모아 추천역을 짓눌렀다.
추천역이 두꺼비의 배를 주먹으로 친 순간, 그는 자신의 에너지가 여전히 남아 있으며 순간적으로 발휘된 공격력이 매우 강력하다는 사실에 놀랐다. 이는 그의 에너지가 다시 크게 상승했다는 것을 의미했다. 하지만 힘이 강해졌다고 해서 반드시 적을 이길 수 있는 것은 아니었다.
아무리 강한 힘이라도 두꺼비의 미끄러운 배에 닿으면 전혀 효과가 없었으며, 이 한 번의 접촉을 통해 추천역은 놀랍게도 이 두꺼비의 몸이 자신의 신체 능력과 비슷한 특성을 가지고 있음을 알게 되었다. 둘 다 공격을 받을 때 스프링처럼 뒤로 물러나며 피해를 흡수한 뒤, 적의 힘이 다한 순간 다시 힘을 모아 방금 흡수한 피해 에너지와 자신의 힘을 합쳐 반격하는 것이었다.

이때, 초천역의 주먹은 마비될 정도로 충격을 받았을 뿐만 아니라 방금 전의 충돌로 인해 몸도 멀리 날아가 거의 호수에 떨어질 뻔했다. 온몸에서 달의 힘이 발현되어 나라에게 상처를 주지는 않았지만, 이렇게 개구리 한 마리에게 밀려 이 지경에 이른 것은 초천역에게 매우 당황스러운 일이었다. 특히 최근 들어 산야에서 단련해온 그의 투지와 전투 능력으로는 더 이상 이런 일이 자신에게 일어나는 것을 용납할 수 없었다.
그래서 초천역도 이 상황에 자극받아 투지가 불타올랐다. 그는 매의 눈길처럼 그 개구리를 날카롭게 응시하며 계속 공격해오는 그 모습을 주시했다. 그리고는 날카로운 외침과 함께 발걸음이 빨라지고, 손에 든 기술 ‘파군’도 연달아 사용되기 시작했다……