제4권 암전풍운 제188장 권권파군

이른 아침, 여전히 망아경지에 머물러 있던 초천역은 강 중의 큰 바위에 기대어 눈을 감은 채 밤새 받은 월화의 에너지를 소화하고 있었다.
이번에 흡수한 에너지는 이전과 확연히 달랐다. 속도가 훨씬 빨라졌을 뿐만 아니라 한 번에 흡수하는 에너지의 양도 훨씬 많았다.
초천역은 이것이 자신이 사용하는 현청진기와 관련이 있을 뿐만 아니라, 최근 며칠 동안 몸이 회복된 것과도 밀접한 관련이 있다고 생각했다. 몸이 강해질수록 근육이 월능을 흡수할 수 있는 용량이 커지고, 월능을 많이 흡수할수록 몸도 더욱 강해지는 선순환 구조가 형성되어 초천역의 힘이 기하급수적으로 성장하고 있었다. 다만 이 힘은 내력이나 진기에 기반한 것이 아니라 오직 근육과 강력한 조직 구조를 통해 생겨나고 발현되는 것이었다.
초천역이 눈을 뜨자 여전히 월능의 층이 자신을 감싸고 있는 것을 느낄 수 있었다. 하지만 이 월능은 완전히 흡수되지 않고 남은 것이 아니라 초천역의 온몸에서 자연스럽게 발산되는 빛이었다.
이때 초천역은 온몸의 근육 세포마다 에너지로 가득 찬 것 같아 마치 폭발할 듯한 힘이 온몸에서 솟구쳐 나오는 것을 느꼈다.
“아아~” 초천역은 저절로 하늘을 향해 길게 울부짖으며 양손으로 바위를 짚고는 가볍게 그 위로 올라갔다. 그런 다음 두 다리를 살짝 구부려 점프하자 그의 몸은 공기를 가르는 소리를 내며 10여 미터 떨어진 강가에 정확하게 착지했다.
초천역은 지금 다른 생각은 전혀 하지 않았다. 단지 하루 밤 내내 자신을 쫓아온 그 들개들이 아직 있기를 바라며, 복수할 기회를 얻고 싶었을 뿐이다.
하지만 주위를 둘러봐도 그 들개들의 흔적은 보이지 않았다. 그제야 초천역은 양강을 따라 내려오면서 강 양쪽의 많은 곳들이 통과할 수 없었다는 것을 깨달았다. 어제 그는 수영하며 은신하고 강물의 거센 흐름에 주의를 기울이느라 그 들개들이 언제 추적을 멈췄는지 기억나지 않았다. 하지만 분명한 것은 오후 무렵에는 여전히 들개들의 울음소리를 들을 수 있었으므로, 그때도 그들은 여전히 자신을 따라오고 있었던 것이다.
이렇게 거리를 대충 계산해 보니, 들개들이 추적을 멈춘 곳은 여기서 꽤 먼 거리에 있을 것이었다. 분명 지형적인 장애물 때문에 그 끈질긴 무리들이 자신이라는 큰 원수를 포기한 것이리라. 이런 생각을 하며 초천역은 주위 환경을 둘러보기 시작했다.

이곳은 마치 강물이 흐르는 협곡과 같았다. 초천역은 강물을 따라 한동안 걸었는데, 주위를 둘러보니 산들이 둘러싸고 있었으며, 층층이 이어진 산맥과 우뚝 솟은 기이한 봉우리들이 있었다. 멀리 있는 산들 위에서는 몇 군데에서 폭포가 떨어지고 있었는데, 어떤 것은 잔잔하게, 어떤 것은 거칠게 흘러내렸다. 강바닥을 보니 크고 작은, 기이한 모양의 바위들이 널려 있었으며, 오랜 시간이 지나 그 위에는 이끼가 가득 자라 있었다.

동시에 초천역은 자신으로부터 그리 멀지 않은 곳에 한 그루의 오래된 나무가 땅과 평행하게 뻗어 있는 것을 발견했다. 그 나무의 가지와 잎들도 모두 아래로 처져 있어 마치 초천역이 오를 수 있도록 길을 마련해준 것 같았다. 게다가 강가의 울창한 숲에서는 희미하면서도 독특한 냄새가 풍겨 나왔다. 초천역은 처음에는 산속의 안개나 연기라고 생각했지만 곧 그 생각을 버렸다. 왜냐하면 그 냄새는 그가 처음 맡아보는 것이었으며, 이전에 산에서 맡았던 냄새와는 전혀 달랐기 때문이다.

마음속의 의문을 안고 초천역은 그 자리에 주저앉아 자신의 현재 상황을 심사숙고하기 시작했다. 가장 먼저 떠오른 것은 오양자이와 다른 이들의 안전이었다. 현재 상황으로 보면, 만약 그들도 산사태로 인해 울창한 숲속으로 밀려왔다면, 흩어지지 않는다면 다행이지만, 그렇지 않다면 그 결과는 상상조차 할 수 없을 것이다. 능력만 놓고 본다면 아마도 진념란과 안키엘만이 생존할 기회가 있을 것이다.

하지만 단 0.1%의 가능성이 있다 해도, 초천역은 그들의 흔적을 찾아 돌아가기로 결심했다. 게다가 그는 자신의 현재 힘을 내심 가늠해 보았다. 비교할 만한 기준은 없었지만, 그는 자신의 몸속에 강력한 폭발력이 있다는 것을 매우 명확하게 느낄 수 있었다.

더욱 이상한 것은, 초천역은 어젯밤에 흡수한 달의 에너지 덕분에 목룡이 이전의 상태로 완전히 회복되었다고 느꼈지만, 그의 용문은 예전처럼 자동으로 사라지지 않고 여전히 초천역의 가슴 위에 머물러 있었다. 다만 그가 내뿜는 빛은 매우 밝아 낮에도 눈을 마주치기 힘들 정도였다.

초천역은 자신의 몸이 현재 어떤 상태인지 아직 잘 모르고 있었지만, 온몸에서 느껴지는 힘은 속일 수 없었다. 비록 그 힘의 원천이 온몸의 근육과 조직에서 비롯된 것처럼 보였지만, 당분간은 초천역에게 충분했다. 늑대 무리와 같은 위기에 처하더라도 완전히 대처할 수는 없을지 몰라도, 적어도 자신을 보호하는 데는 충분할 것이다.

그래서 초천역은 당분간 숲속 탐험을 포기하고 강을 거슬러 올라가 원래 있던 곳으로 돌아가, 거기서부터 오양자이와 다른 이들의 행방을 찾기로 결심했다.

하지만 지금 초천역이 가장 먼저 해야 할 일은 먹을 것을 찾는 것이었다. 진기가 없고 몸에 이런 변화가 생긴 상태에서는 음식에 대한 의존도가 더욱 커졌다.

초천역은 이곳의 울창한 숲속으로 깊이 들어가서 찾고 싶지 않았다. 그곳의 기묘한 안개와 냄새가 결국 그에게 오양자이가 말했던 그 신비한 숲을 떠올리게 했기 때문이다. 초천역은 대략적으로 거리와 방향을 계산해 보았고, 아마도 자신이 이미 그 신비한 숲 속에 있을 가능성이 높았다.

아직도 오양자이와 다른 이들의 생사를 걱정하는 초천역은 당분간 골칫거리를 만들거나 안으로 들어가 탐색하고 싶지 않았으며, 대신 강가에서 배를 채울 수 있는 음식을 찾기로 했다.

초천역은 강가를 따라 올라가다가 걸어가기 힘든 곳이 나오면 강물에 뛰어들어 헤엄쳤으며, 길가에 나무 열매가 보이면 올라가서 마음껏 먹었다. 그런데 돌아오는 길에 해가 질 때까지 겨우 절반 정도밖에 가지 못했다. 초천역은 초조했지만, 해가 진 후에는 달의 에너지를 흡수할 좋은 기회일 뿐만 아니라 위치를 제대로 파악할 수도 없다는 것을 알고 있었기에, 전날 밤과 같은 방법을 선택하여 물속에서 큰 돌을 찾아 그 위에 누워 달이 뜨기를 기다렸다.

하룻밤이 지난 후, 초천역은 가슴의 묵룡문의 빛이 더욱 강해진 것 외에는 몸의 힘이 그다지 늘어나지 않은 것을 느꼈다. 이 점이 그를 매우 의아하게 했다. 혹시 달의 에너지 흡수에 있어 그의 몸이 이미 포화 상태에 도달한 것일까?

만약 몸이 완전히 회복되었다면, 왜 계속 기대했던 진기는 여전히 아무런 반응도 보이지 않는 걸까?

의문을 안고 초천역은 자신이 나아간 속도를 떠올렸다. 대략 한 시간 후, 그는 마침내 지난번 몇 마리의 늑대들과 치열하게 싸웠던 곳으로 돌아왔다. 하지만 그곳은 완전히 엉망이 되어 있었다. 그가 죽인 늑대들은 이미 모두 먹혀 없어졌고, 땅 위에는 피와 뼈의 잔해만 남아 있었으며, 물론 그의 창들도 이미 부러져 버렸다.

초천역은 육지로 올라와 처음에 표시해 둔 길을 따라 처음으로 정신을 차렸던 작은 언덕으로 돌아왔다. 길 위에는 평온했으며, 단 한 마리의 늑대도 만나지 않았다.

초천역은 산사태의 흔적을 바라보았다. 주로 산비탈을 따라 밀려왔기 때문에 산사태가 일어난 지역은 매우 넓어서 산림의 넓은 지역을 거의 다 덮고 있었으며, 안쪽을 보니 직경이 꽤 큰 나무들도 모두 쓰러지거나 부러져 있었다.

초천역은 가장 중앙 쪽을 선택하여 안쪽으로 들어갔으며, 가는 길에 계속 양쪽을 살펴보며 뭔가 두드러진 부분이나 사람의 발자국 같은 것을 찾으려 했다.

하지만 초천역은 아무것도 찾지 못해 실망했으며, 발밑의 진흙은 이미 무릎까지 차올라 그가 걸음을 옮기는 것을 매우 어렵게 만들었다. 그는 다리의 강한 힘으로 진흙을 밀어내며 겨우 앞으로 나아갈 수 있었다.

하지만 그게 현실이었다. 결국 비공처럼 위에서 그냥 날아서 지나갈 수는 없었다. 게다가 땅 위의 진흙은 점점 더 두꺼워졌고, 초천역도 이대로는 절대 해결책이 아니라는 것을 알았다. 어쩔 수 없이 나무들을 이용해 조금 더 앞으로 나아갔지만 아무것도 발견하지 못했고, 결국 초천역은 이 잔혹한 현실을 받아들여야만 했다!

그러나 초천역은 포기하지 않고 양쪽으로 다시 찾아다녔고, 밤이 되어서야 비로소 실망한 채 돌아갈 수밖에 없었다… 원래는 돌아와서 다시 신중히 생각해보려 했지만, 그가 그 작은 흙더미 위에 섰을 때, 울창한 숲속에서 마치 수많은 푸른 눈동자들이 갑자기 나타난 것 같았고, 그로 인해 초천역은 즉시 깜짝 놀랐다. 반응할 틈도 없이 몇 마리의 야생 늑대들이 재빨리 달려들었다.

초천역은 방금 정신이 팔린 사이에 늑대 무리의 매복에 걸릴 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이 상황으로 보아 그들은 이미 오래전부터 계획을 세워 이곳에서 그를 기다리고 있었던 것이다!

말할 것도 없이, 그 순간 초천역은 극도로 짜증나는 상태에 있었다. 오양자이 일행의 걱정, 이유 없이 사라진 자신의 진기에 대한 우울함, 그리고 며칠 동안 도망다니며 느낀 굴욕감 등의 부정적인 감정들이 야생 늑대들의 도발과 공격에 의해 모두 폭발해 나왔다.

미친 듯이 달려드는 몇 마리의 야생 늑대들을 마주하며 그는 거친 함성을 지르고 몸을 날려 주먹을 빠르게 휘둘렀다. 한 방에 입을 크게 벌린 야생 늑대의 머리를 정면으로 강타했고, 강력한 주먹은 그 늑대의 날카로운 이빨들을 한 방에 부수어버렸을 뿐만 아니라, 그 힘으로 늑대의 머리를 부수어버렸고, 늑대의 몸도 순식간에 날아갔다.

한 방에 성공한 후, 초천역은 자신의 몸에 남은 늑대의 발톱 자국들은 신경 쓰지 않고, 맞서 싸우는 방식으로 한 마리씩 주먹을 날려 공격해오는 몇 마리의 야생 늑대들을 순식간에 죽여버렸다…

그때 그의 가슴에 있는 묵룡문 외에는 거의 온몸이 피로 물들어 있었다. 마치 지옥의 로사처럼 아직 공격해오지 않은 늑대 무리를 향해 분노의 함성을 지르며 몸을 날려, 오히려 먼저 공격해가며 아무런 주저함 없이 늑대 무리와 맨손으로 싸웠다.

동시에 하늘의 달빛도 비추어졌고, 초천역의 가슴에 있는 묵룡문은 갑자기 화려한 빛을 발했다…

눈이 빨개진 초천역은 자신의 몸에 일어나는 변화를 알아차리지 못했다. 그는 그저 주먹으로 공격하는 상태에 빠져 있었으며, 직설적이고 신나게 싸우며, 몸의 상처나 늑대들의 공격 따위는 모두 잊어버렸다.

하지만 초천역의 주변에서는 야생 늑대의 수가 점점 줄어들었고, 그 늑대들도 마치 눈이 뒤집힌 듯 목숨을 돌보지 않고 미친 듯이 초천역을 향해 달려들고, 부딪히고, 물어뜯었다.
초천역은 물림을 두려워하지 않았다. 몸을 긴장시켜 한 번만 흔들어도 늑대의 날카로운 이빨을 막을 수 있었지만, 가끔 늑대의 몸에 부딪혀 몸의 균형이 무너져 주먹의 공격이 제대로 맞지 않았다. 이 점이 초천역을 매우 짜증나게 했지만, 늑대의 수가 계속 늘어나면서 그의 공격도 점점 더 제한을 받게 되었다. 심지어 자신의 강력한 주먹에 죽은 늑대의 시체까지도 그의 발걸음을 방해하여 처음처럼 신나게, 완벽하게 죽이지 못하게 만들었다.
점점 좁아지는 활동 공간 앞에서, 무작정 공격만 하던 초천역은 갑자기 정신을 차렸다. 어떻게 이렇게 어리석을 수 있었을까? 이 늑대들과 그렇게 직설적으로 대응하다니… 혹시 몸속에서 느껴지는 차가운 달의 기운의 영향으로 자신의 부정적인 감정이 자극되어 방금 전처럼 미친 듯이 싸운 것은 아닐까?
정신을 차린 초천역은 즉시 전략을 바꿨다. 어깨를 내리고 늑대가 가장 많은 곳으로 돌진했다. 역시, 그의 이 기습 공격으로 무리 지어 있던 늑대들은 당황했고, 앞에 있던 늑대는 그 자리에서 뼈가 부러지고 근육이 찢어졌으며, 뒤에 있던 늑대들은 그 늑대의 시체 영향으로 초천역의 충격을 받아 한쪽으로 쏠리거나 다른 늑대들에게 짓눌려 울부짖으며, 초천역이 그 짙은 늑대 무리에서 쉽게 빠져나올 수 있게 했다.
주변으로 나온 초천역은 주변의 늑대들이 다시 무리를 지어 공격하기 전에 발걸음을 빠르게 움직이며 선기보법을 사용했다. 하지만 몇 걸음 가지 못해 몸의 균형이 흔들렸다. 선기보법의 비결은 발끝과 온몸의 각 부위에 진기를 활용함으로써 환상적인 움직임과 놀라운 보법을 구사하는 데 있다…
그러나 초천역은 반응이 매우 빨랐다. 몸놀림에 의존할 수 없으면 계속 움직였다. 울창한 나무들을 따라 한 그루씩 돌아가며, 늑대를 만나면 더 이상 무작정 주먹을 내지르지 않고 천천히 기술을 사용해 적절한 순간에 치명적인 일격을 가했다.
싸우면서 초천역의 기술도 점점 더 유기적으로 변했다. 그는 원래 몸속에서만 힘을 발휘할 수 있었던 일부 동작들을 약간만 변형시켜 온몸의 근육 힘을 이용해 속도를 높이고, 여전히 엄청난 살상력과 적을 제압하는 효과를 얻을 수 있다는 것을 깨달았다.

그리고 초천역은 이런 앞다투어 달려드는 들늑대들과의 싸움 속에서 점차 여러 가지 권법을 하나로 융합시켰으며, 이전의 복잡한 기술들 중에서 가장 단순하고 핵심적인 부분만을 추려내어 개선하고 활용함으로써, 현재 오직 외부 힘에 의존하는 그의 공격 방식에 어울리는 독특한 기술 체계를 점차 형성해 나갔다.
동시에 발걸음도 점차 몸의 움직임에 맞춰 조화를 이루었는데, 초천역은 몇 번의 회전보법으로 계속 달려드는 들늑대들을 피한 뒤, 빠르게 움직이며 공격을 가했다. 그의 공격은 늑대의 머리를 옆에서 때리거나, 늑대가 공격할 때 공중에 노출된 배를 발로 차는 형태였으며, 기본적으로 한 방에 적을 죽였다.
이제 초천역은 자신이 완전히 이 신기한 경지에 빠져들었다고 느꼈다. 원래 진기가 없었음에도 불구하고, 오직 신체의 본능적 반응과 힘만으로도 지금과 같이 유려한 공격 효과를 낼 수 있었던 것이다. 특히 공격할 때마다 권풍 속에 에너지가 담겨 있는 것 같아 공격의 치명력이 크게 증가했다.
하지만 초천역은 이 에너지가 단순한 달의 에너지가 아니라, 자신의 몸이 흡수하고 변환하여 묵룡의 문양에 모인 에너지라는 것을 확신했다. 비록 아직은 약하지만, 이 들늑대들을 상대하기에는 충분했다.
그 들늑대들은 이런 매복과 포위 공격으로도 초천역을 이길 수 없자 점점 짐승 같은 본능이 폭발했으며, 눈동자는 붉게 달아올랐다. 초천역이 어디로 움직이든 그들은 목숨을 걸고 그곳으로 달려들었다.
한편 초천역은 싸울수록 더욱 용감해졌다. 반나절 동안 계속 싸웠음에도 늑대들의 수는 전혀 줄어들지 않는 것 같았지만, 그에게는 이보다 더 좋은 연습 기회는 없었다. 특히 이 새로운 공격 방식을 사용하면서, 그는 스승들과 함께 무예를 배우던 초기의 시절을 떠올리며 다시 한번 취해 있었다.
솔직히 말해, 초천역의 무예가 자연스럽게 발휘되는 경지에 이른 이후로, 그는 다른 사람들과 싸울 때 진짜로 몸으로 부딪히는 기회가 거의 없었다. 특히 흑룡이 그의 몸에 붙은 이후로는 강기만 흔들어도 상대를 해결할 수 있는 전투 방식 때문에 이런 근접 전투의 기회와 경험이 더욱 줄어들었다.
그래서 지금 초천역은 이전의 우울하고 조급한 심정을 완전히 버리고, 야성적인 전투에 깊이 빠져들어 있었다. 그의 모든 동작은 완전히 자아를 잊은 채 이루어졌다.
이때 산야의 울창한 숲속에서 한 사람과 한 무리의 들늑대들이 서로 싸우며 공격을 주고받고 있었는데, 초천역은 거친 함성과 함께 발걸음을 옮기며 마치 미종보법을 밟는 것처럼 몸을 빠르게 움직였다. 그의 모습은 유령처럼 희미하고 알아볼 수 없었지만, 실제로 공격할 때마다 나타나는 주먹은 즉시 피바다를 만들고 들늑대의 죽음의 울음소리를 낳았다.

늑대 무리의 밀도는 마침내 줄어들기 시작했지만, 피웅덩이 속에 쓰러진 시체들은 계속 늘어났다. 이제 초천역의 몸에 묻은 피는 이미 마르고, 들늑대들의 공격과 물어뜯기는 이미 초천역에게 전혀 닿지 못했다. 초천역의 주먹 공격도 왔다 갔다 하다가 점차 세 가지 간단한 타격 방식으로 변해갔다. 하지만 초천역은 이 세 가지 공격의 위력을 잘 알고 있었다. 예전에 진기가 가득했을 때조차 이런 공격을 맞으면 무사히 빠져나올 수 있을지 장담할 수 없었다……
이 세 가지 공격은 비록 간단해 보이지만, 초천역이 자신의 근육의 폭발력과 장력을 바탕으로 가장 짧은 경로와 가장 직접적인 공격 각도를 찾아 수백 마리의 들늑대 시체들을 통해 연마해낸 것이었다. 그 본질은 목룡문의 에너지와 근육의 힘을 결합하여 순식간에 폭발시키는 것으로, 몸속의 그 에너지의 위력을 높이면서 한 방에 적을 죽이는 효과를 얻는 것이었다!
초천역은 마음속으로 이 세 가지 공격에 ‘파군!’이라는 이름을 붙였다.