제4권 암전풍운 제182장 천재 바보

“오, 귀 기울여 듣겠습니다.” 초천역은 잠시 멍해졌다. 진념란이 이렇게 직접적으로 대답할 줄은 몰랐기 때문이다.
“바로 이 기회를 이용해 모든 것을 내려놓고, 모든 것을 버리고, 온 마음을 다해 제대로 여행하는 거예요.” 진념란은 눈에 담담한 빛을 띠며 말했다.
“뭐라고? 그, 그게 이유라고요??” 초천역은 놀라서 물었다. “맞아요, 그렇게 간단해요. 하지만 지금 보니 하늘은 저에게 모든 것을 버릴 기회를 주지 않는 것 같아요. 모두가 우리 사이의 문제를 해결해야 한다고 생각하는 마당에, 솔직하게 이야기하는 게 좋겠죠.” 진념란은 평소와 같은 어조로 말했다.
초천역은 진념란의 말에 잠겼다. 어떤 일들은 말로 하기에는 간단해 보이지만, 실제로는 깊은 의미가 있어서 깊이 곱씹어 볼 가치가 있다.
특히 진념란이 말한 이유는 겉보기에는 간단해 보이지만, 그 안에 담긴 정서는 초천역으로 하여금 오랫동안 곱씹게 했다. 아마도 이것이야말로 진정한 천재의 고독일 것이다. 친구도 없고 자유도 없으며, 있는 것은 오직 책임과 부담뿐이다. 평범한 사람들에게는 아주 당연한 즐거움과 행복도 그녀에게는 멀리 떨어진 꿈일 뿐이다.
이러한 고독은 비록 초천역이 무학에서 겪는 고독과 형태는 다르지만, 본질적으로는 같다. 모두 어떤 경지에서의 정체 상태다.
“말하고 싶은 게 있나요??” 진념란이 갑자기 물었다. 초천역이 대답하지 않자, 그녀는 이례적으로 살짝 미소 지으며 말했다. “그럼, 제가 먼저 말할게요. 우리 사이에는 더 이상 우회하지 말아요. 누가 그랬는지 모르겠지만, 인간의 오해는 모두 너무 많은 걱정 때문에 마음속 말을 꺼내지 않아서 생기는 거라고 해요. 오늘은 솔직하게 이야기해 봅시다. 먼저 저에 대해 말할게요.”
진념란은 잠시 말을 멈추고 복잡한 표정을 지었다. 잠시 생각한 뒤에야 말을 이었다. “다른 것들은 더 이상 언급하지 않을게요. 오늘은 우리 사이의 일만 이야기할 거예요. 당신에 대한 제 감정에 대해서 말하자면, 처음에는 당신을 바보로 여겼어요. 아니면 갑, 을, 병, 정 중 누구라도 상관없다고 생각했죠. 손가락으로 영혼을 맺는 것이든 약혼이든, 모두 별거 아니라고 생각했어요. 다른 사람이라도 제 눈에는 그저 다른 기호에 불과했죠.”
“하지만 베이징에서 만난 그때, 제 마음속에 약간의 파동이 일었어요. 그때 제가 스스로에게 내린 설명은, 아마도 당신이 제 약혼자라는 신분 때문일 거라는 거였어요. 아무리 당신을 기호로 여긴다 해도, 인간의 본능적인 관심 때문에 조금은 신경 쓰게 되는 것 같아요. 결국 그 기호는 자신과 직접적인 관련이 있으니까요.”

“특히 오양자이의 등장과 당신의 이상한 행동 때문에 그때 나는 더욱 궁금해졌어요. 하지만 다행히도 그때는 오양자이 때문에 더 이상 당신을 주시하지 않았죠. 그게 바로 나중에 오양자이가 저를 점점 압박하게 되고, 제가 어디서나 불리한 위치에 처하게 된 원인이에요.”
“그래서 오양자이는 당신을 이용해 저를 완전히 제압했어요. 지금은 솔직히 말하자면, 그때 그녀 덕분에 마치 내 곁에 보물이 있음에도 스스로 발견하지 못하고 남에게 빼앗긴 것 같은 불안한 감정을 느꼈어요. 그때 저는 모순감과 함께 당신을 더욱 증오하고 화가 났죠. 그 복잡한 심정은 당신도 이해할 수 있을 거예요.”
“게다가 나중에 오양자이가 준 자료들과 그날 밤 직접 본 당신의 뛰어난 무술 실력 덕분에, 그때 오양자이의 자신감이 어디서 비롯된 것인지 다시 깨달았어요. 그 순간, 저는 마음이 흔들리는 것을 느꼈고, 동시에 누군가의 그림자가 생겼어요……”
“그 후의 접촉과 얽힘, 비즈니스 협력이든 당신에게서 무술을 배우는 것이든, 저는 당신의 강함을 점점 더 알게 되었고, 마음속의 그림자도 더욱 깊어졌어요. 그때 저는 혼란스럽고 불안했으며, 겨우 당신 앞에서 보여준 거만함은 지금 생각해도 우스꽝스러워요. 그 모습은 정말 가련했죠.”
“하지만 그날 밤 콘서트에서 당신과 셰페이페이의 완벽한 공연, 그리고 마지막에 모든 구속을 뚫고 나오는 듯한 긴 함성 이후, 저는 완전히 깨어났어요. 저는 스스로에게 물어보지 않을 수 없었어요. 당신은 그의 후궁 3천 명의 미녀 중 한 명이 되고 싶나요??”
초천역도 완전히 충격을 받았어요. 진념란의 조금의 위장이나 꾸밈도 없는 솔직한 마음 때문에 그 순간 그는 마치 진념란의 내면 세계에 들어간 것 같았고, 그에 따라 마음도 요동쳤죠.
그래서 진념란이 그 반문을 하자, 그는 생각할 겨를도 없이 서둘러 물었어요. “당신은 원하나요??”
말을 내뱉고 나서 초천역도 후회했어요. 너무 직설적이었어요. 후궁이니 3천 명의 미녀니 하는 말도 그렇고, ‘당신은 원하나요??’라고 말까지 한 것은 너무 자만스러운 태도였어요.
진념란은 눈을 들어 초천역을 바라보았지만, 그녀의 얼굴 표정에는 내면의 생각이 조금도 드러나지 않았어요. 그 짧은 멈춤의 시간 동안에도 초천역은 그녀를 보며 거의 숨이 막힐 것 같았어요.
그때 갑자기 밖에서 천둥소리가 울렸고, 방 안의 빛도 순식간에 어두워졌어요. 밖을 보니 폭우가 곧 내릴 것 같은 어두운 날씨였고, 계속해서 천둥소리가 들려왔어요. 얼마 지나지 않아 거센 비가 쏟아지기 시작했어요.

이때, 집 안의 두 사람은 날씨의 변화에 영향을 받지 않았다. 진념란이 마침내 입을 열었다. “당신의 질문에 답하기 전에, 먼저 당신에 대해 간단히 말해보고 내 추측이 맞는지 보겠습니다. 제 생각에, 어릴 적 당신은 정말 어리석었을 수도 있지만, 상하이에서 만났을 때는 분명히 바보 흉내를 내고 있었습니다. 도대체 무슨 이유로 우리의 약혼에 전혀 반대하지 않았는지 모르겠어요. 당신의 성격과 능력으로 보면 자신의 운명을 더 잘 감당하고 통제할 수 있을 텐데, 굳이 그럴 필요가 없었을 텐데요.”
“하지만 이런 것들은 이제 중요하지 않습니다. 중요한 것은 당신의 현재 생각입니다. 길게 말하지 않고 간단히 말하자면, 당신은 저에 대해 호감과 애정을 가지고 있지만, 아마도 그보다는 단순한 인연의 느낌이 더 클 것입니다. 결국 우리의 약혼은 당신에게는 그저 선택 중 하나에 불과했던 것이죠. 이후 당신에게 오양자이와 리柔, 설페이페이가 생겼지만, 당신은 여전히 자신의 그 집념을 고수하고 있습니다. 다른 여자들과 동시에 함께 있을 때도 그런 이유가 있을 테고, 오양자이의 말에 따르면 그건 저항할 수 없는 힘과 운명의 손길이 조종하는 것이라고 하더군요. 그래서 지금도 당신의 마음속에는 어떤 기대나 당연하다고 생각하는 것이 남아 있습니다.”
“자, 당신에 대해서는 여기까지 말하겠습니다. 이제 방금 하신 질문에 답하겠습니다. 답은 ‘싫다’입니다.”
사실 진념란이 이렇게 길게 설명을 늘어놓았지만, 그 답은 이미 명백했다. 그래서 초천역은 이 답을 듣고도 놀라지 않았으며, 오히려 진념란의 심리를 더 깊이 이해하게 되었다. 마침내 진념란이 사실은 불쌍한 존재, 거만한 불쌍한 존재, 모든 일을 혼자서 감당하고 싶어 하는 불쌍한 존재라는 것을 분명히 알게 되었다.
그녀의 말을 분석해보면, 남편이 그녀에게 단지 상징에 불과하다면, 그 상징에 아내나 연인이 몇 명이 있든 그녀에게 무슨 영향이 있겠는가? 답은 분명히 부정적이다! 어릴 적부터 환경의 영향, 천재라는 칭호, 뛰어난 능력, 오직 그녀만이 남의 문제를 해결했으니, 굳이 남의 도움이 필요할 리가 없다. 그래서 갑자기 자신보다 더 강한 사람이 나타났고, 그 사람은 그녀가 항상 바보로 여기며 아무렇게나 결혼해버릴 생각이었던 사람이었다. 그러면 앞으로는 더 이상의 간섭이나 고민이 없을 터였다.
동시에 그 사람은 많은 우연과 설명할 수 없는 이유들로 인해 주변에도 마찬가지로 뛰어난 여자들이 많이 모여 있었다. 이런 상황에서 평소 거만했던 진념란에게 있어 그녀의 선택은 방금 전의 답뿐이었다. 계속해서 거만한 가면을 쓰며 마음의 고독을 견디는 것이었다.

이때, 초천역의 귀에 다시 진념란의 목소리가 들려왔다. “됐어. 우리의 관계는 이 기회에 명확히 했으니, 당신이 이의가 없다면 돌아가서 약혼을 해지하자. 그게 당신에게도, 나에게도 최선의 선택이야. 게다가 이런 어색함도 사라지고, 앞으로는 더 잘 협력하거나 파트너가 될 수도 있겠지. 솔직히 말해서, 당신의 서부 개발 계획에는 정말 관심이 많아. 정말 대단해. 이런 도전을 생각해낼 수 있다니, 아마도 이런 도전만이 당신에게 즐거움을 줄 수 있는 것 같아, 그렇지?”

초천역은 이 질문에 답하지 않고, 진념란을 똑바로 바라보며 천천히 말했다. “옛날에, 어리석은 소년이 있었는데, 남들에게 괴롭힘을 당할 때, 거만한 어린 공주가 달려와 그들에게 큰 소리로 말했지. 그 어리석은 소년은 자기 남편이니 아무도 그를 괴롭힐 수 없다고.”

초천역의 말이 끝나기도 전에 진념란의 몸이 떨렸고, 믿을 수 없다는 듯 그를 바라보았다. 그가 자신이 화가 나서 했던 말을 아직도 기억하고 있을 줄은 몰랐다.

“그 어리석은 소년은 그 말을 마음속 깊이 간직해왔어. 어느 날, 그 소녀와 정말로 약혼해야 한다는 것을 알았을 때, 그는 주저 없이 받아들였지! 비록 다른 사람들이 여전히 그를 바보로 여기고, 엄격한 사랑 계약을 요구하더라도 말이야.”

진념란은 초천역이 완전히 혼란스러워하는 것을 보았다. 초천역의 두 말은 그녀의 마음속에 두 개의 폭탄을 던진 것 같았고, 그녀가 방금 확고히 했던 마음은 완전히 엉망이 되어버렸으며, 거의 한 방에 무너질 정도였다.

두 사람이 각자 복잡한 생각에 잠겨 있는 사이, 밖에서 큰 무리의 사람들이 돌아왔다. 오양자이를 제외하고는 모두 물에 흠뻑 젖은 채였다.

방 안은 곧 소란스러워졌고, 사람들은 변덕스러운 날씨에 대해 이야기하기 시작했다. 어떻게 갑자기 비가 내리기 시작했는지, 게다가 강풍과 폭우로 인해 잠시 사이에 땅 위의 물높이가 10여 공분이나 되었다.

이번에는 진념란이 처음의 침묵 이후 스스로 다가가 모두와 날씨에 대해 이야기했으며, 특히 천칭 일행이 잠시 들렀을 때 특별한 일이 있었는지 물었다.

한편 오양자이는 초천역 앞에 서서 그에게 몰래 손짓을 했다. 그것은 위로 세운 엄지손가락을 계속 위아래로 흔드는 것이었다.

동시에 조용히 말했다. “대단해, 정말 대단해. 그 어리석은 소년의 이야기는 정말 강력한 영향력을 가지고 있어. 여자라면 누구나 감동할 거야. 걱정 마, 진 학생 같은 천재도 결코 당신이라는 바보의 손아귀에서 벗어날 수 없어.”

초천역은 그녀가 계속 집 지붕 아래에서 ‘세 번째 귀’ 역할을 하고 있다는 것을 이미 알고 있었기에, 그녀의 농담에 놀라지 않았다. 그저 오양자이에게 쓴웃음을 지으며 전음으로 말했다. “마음속에 생각이 있어서 그냥 입에서 나온 말이야.”
“됐어, ‘사랑의 성인’님. 당신이 진심에서 우러나온 말을 한다는 걸 나도 알아. 사실 이 얘기를 안 해도 진학생은 도망갈 수 없어. 걱정하지 마. 사실 그녀가 오늘 마음을 열고 이런 말을 한 것만으로도 이미 당신을 자기 마음속에서 가장 중요한 사람으로 여기는 거야. 게다가 그녀가 서부 개발 계획에 동의하기만 하면, 접촉할 기회는 얼마든지 있을 거야. 천천히 관계를 발전시켜 나가면, 진짜 재미있는 일들이 앞으로 펼쳐질 거야. 천재 대 바보, 난 바보가 이길 거라고 베팅해, 헤헤.” 오양자이는 조금 더 가까이 다가와 속삭였다.
오양자이의 위로에 초천역은 그저 ‘부디 그렇게 되길’이라는 표정을 지을 수밖에 없었다.
이틀 동안 밖에는 계속 비가 내렸고, 초천역 일행은 거의 집 밖으로 나가지 못했다. 세 번째 날 비가 조금 줄어들자, 천칭이 말한 그 소수민족 마을에 다녀왔다.
마을은 여기서 그리 멀지 않았고, 그들은 걸어갔다. 며칠 동안 길이 진흙투성이였기 때문에 차로 가는 것은 너무 번거로웠다.
초천역 일행이 그곳에 도착했을 때, 그들이 느낀 것은 오직 충격뿐이었다. 마을이 이토록 가난하고 낙후되어 있을 줄은 상상도 못했다. 그들의 생활 방식은 기본적으로 가축들과 함께 먹고 자는 것이었다.
마을 곳곳에서 물웅덩이 옆에 버려진 가축의 배설물을 볼 수 있었으며, 여기서는 어른이든 아이든 맨발로 그 배설물이 섞인 진흙을 그대로 밟고 다녔으며, 피하려는 생각은 전혀 없었다.
초천역 일행은 몇 집을 들러보았는데, 그들은 대부분 현지 언어를 사용했으며, 가끔 한두 명만이 보통어를 알아들었다. 천칭의 통역 덕분에 그들과 대화를 시도해 보았는데, 그 마을의 이런 생활 방식은 오랫동안 이어져 왔으며, 밖에서는 엄청난 변화가 일어나고 있음에도 불구하고 여기서는 여전히 자신들만의 방식대로 살아가고 있었다.
그래서 글을 읽고 쓸 줄 아는 기본적인 능력은 고사하고, 최소한의 먹고사는 문제조차 해결하기 어려웠다. 마을의 조금이라도 나이가 많은 아이들은 일찍부터 집안일을 도와가며 생존을 위해 분주히 움직였다.
초천역이 그들에게 밖에 나가서 세상을 보았는지 물어보자, 대부분의 사람들은 밖에 나간 적이 있다고 했지만, 글을 읽을 줄 모르고 언어도 통하지 않아 다시 돌아왔으며, 차라리 집에서 조용히 지내는 것이 낫다고 했다. 이렇게 해서 폐쇄적인 악순환이 형성되었다. 고립된 상태 때문에 더욱 고립되는 악순환 말이다.

이 마을을 떠난 후, 초천역과 그의 동료들은 모두 매우 우울한 심정이었다. 떠날 때 그들은 자신들이 가진 모든 것을 그 마을 사람들에게 남겨주었다. 비록 어떤 문제도 해결해 주지는 못했지만, 지금 그들이 할 수 있는 것은 그것뿐이었다.
게다가 천칭의 말에 따르면, 그들의 현에는 이와 같은 마을이 아주 많으며, 산속에 위치한 마을들은 여기보다도 더 가난하고 낙후되어 있었다.
이러한 상황에 직면하여 초천역과 그의 동료들은 다른 생각들은 모두 접어두고 온 힘과 정신을 이 지역에 대한 조사에 쏟아부었다.