제4권 암전풍운 제181장 사랑의 고백

일정에 따라 초천역 일행은 먼저 리류를 집에 데려다주었는데, 리류의 아버지 때문에 모두 며칠 더 머물렀다.
이렇게 많은 젊은이들이 온 것을 보고 리류의 어머니는 특별히 휴가를 내어 그들을 성심껏 대접했으며, 특히 오양자이에게는 끝없이 고마움을 표했다. 그로 인해 오양자이는 부끄러워했지만, 구체적인 내용은 지금 말하기 어려웠으며, 리류도 이전에 모두에게 자신과 초천역의 관계는 당분간 비밀로 해달라고 당부한 바 있었다.
결국 그녀와 초천역 사이의 관계는 전통적인 부모님께 설명하기 어려웠으며, 잘못하면 불필요한 오해를 불러일으킬 수도 있었다.
오해는 사소한 문제일 뿐, 아버지의 건강이 가장 중요했다. 수술은 성공적이었지만 암의 고집스러움과 재발이 언제든 아버지의 생명을 위협할 수 있었기에, 리류는 이런 때에 불필요한 문제가 생겨 부모님이 걱정하고 괴로워하는 것을 원하지 않았다.
그러나 딸과 그녀의 많은 친구들을 보고 리류의 아버지도 기분이 좋아져 하루 종일 즐거워했다. 말은 많지 않았지만 진심은 말할 필요도 없었으며, 가벼운 일도 도와주며 즐거워했다.
며칠간의 짧은 만남은 아름답고 즐거웠으며, 특히 초천역, 백뢰, 천칭 등은 리류의 어머니가 만든 맛있는 음식에 감탄을 금치 못했다. 리류의 어머니는 이 며칠 동안 소고기 볶음, 잡채, 돼지고기 조림 등 다양한 고기 요리를 만들어 남자들에게 훌륭한 맛을 선사했다.
하지만 리류의 어머니가 만든 음식 종류는 여성들의 취향을 다소 간과한 편이었지만, 모두 이해했다. 결국 그녀의 눈에는 손님을 대접할 때 평소에는 먹지 못하는 고기 요리를 많이 내주는 것이 중요했기 때문이다……
……
리류가 아쉬워하면서도 어쩔 수 없는 눈빛을 보내는 가운데, 초천역 일행은 마침내 다시 여행을 떠났다. 젊은이들은 함께 있으면서 이별의 슬픔을 금방 잊어버렸다. 길 위에서는 웃음과 즐거움이 가득했으며, 특히 백뢰라는 즐거움의 근원 덕분에 처음의 일정은 초천역이 제안한 원래 목적을 잊고 순수한 놀이로 변했다.
초천역도 즐겁게 잠시 그 사실을 잊고 그들에게 상기시키지 않았다. 결국 이렇게 걱정 없이 놀 수 있는 것은 그에게도 처음 있는 일이었기 때문이다.
게다가 길 위에서는 계속해서 재미있는 일들이 일어났고, 경험하는 일들도 학교 생활보다 훨씬 다채로웠다. 모두가 함께 활동하면서, 진념란도 처음에 느꼈던 어색함을 벗어던지고 자유롭게 여행의 즐거움을 만끽했다. 이 기회는 그녀에게도 아마 평생 처음일 것이다.

자유롭고 즐거운 그런 단어들을, 이 순간에야 그녀는 진정으로 깊이 느끼게 되었다. 그녀의 내면적인 감정은 명확히 말하지는 않았지만, 그녀의 차가움이 풀리는 미소에서 조금이나마 짐작할 수 있었다.
하지만 여행이 깊어질수록, 특히 천칭의 고향에 가까워질수록 모두들 의식적으로 조심스러워졌으며, 더 이상 큰 도시에서 밤을 보내지 않았다. 그들은 가는 곳에서 그냥 머물거나 마을에 머물거나 길가의 주유소에서 지내곤 했으며, 가끔 방향을 잘못 들면 차 안에서 하룻밤을 보내며 여행의 고된 면을 진정으로 체험했다.
다행히 그들 중 백뢰를 제외한 다른 사람들은 모두 산야와 힘든 환경에 적응할 능력이 있었다. 초천역은 말할 것도 없고, 오양자이와 란월은 경험이 풍부했으며, 진념란과 안키에르는 뛰어난 능력을 가졌고 용기도 넘쳤다. 게다가 천칭과 그의 여자친구는 원래 이곳 사람들이었으니, 어떻게 적응하지 못하겠는가?
그래서 진정으로 고난을 겪은 사람은 백뢰 혼자뿐이었다. 하지만 아무리 힘들어도 그들의 열정 앞에는 굴할 수 없었다! 게다가 백뢰와 같은 사람은 결코 남들보다 약해질 수 없으며, 아무리 힘들고 지쳐서 피와 눈물을 흘려도 억지로 웃음을 지으며 버텨냈다. 결국 그는 천재니까……
천칭의 고향에 도착했을 때, 모두들 이곳의 아름다운 산천 경치에 깊이 감탄하고 매료되었으며, 이곳의 새로움에 환호했다.
하지만 천칭은 침착한 표정을 지었으며, 그들이 충분히 즐긴 후에야 천천히 자신의 아름다운 고향에 대해 소개하기 시작했다. 하지만 마지막에 이르러 그는 말투를 바꿔 말했다. “이곳이 바로 제 고향입니다. 여기엔 유명한 명소도 없어서 관광객들은 오지 않고, 아름다운 풍경도 없어서 사진가들도 오지 않습니다. 개발할 만한 프로젝트도 없어서 투자자들도 오지 않습니다. 여기서 대대로 살아온 사람들에게는, 그냥 정직하게 이곳에 머물며 산에 의존해 농사를 짓고 수확하는 삶을 살거나, 도시로 가서 힘든 노동을 하며 적은 수입과 도시에 정착할 기회를 얻는 것밖에 없습니다……”
여기까지 말한 후 천칭은 잠시 멈추었고, 그의 여자친구가 이어서 말했다. “맞아요. 여기는 아름답습니다. 도시의 소음에서 벗어나 평화롭고 편안한 분위기가 있으며, 아침 안개, 연기, 저녁 노을 모두 매우 매력적이에요. 하지만 여기서 3일만 지내보면, 신선함이 사라진 후에 이곳의 어리석음, 단조로움, 가난함이 이 산촌의 또 다른 면을 여러분에게 보여줄 것입니다!”

천칭은 고개를 끄덕이며 덧붙였다. “우리가 이런 말을 하는 것은 우리 고향을 폄하하려는 것이 아니라, 여기의 빈곤과 부족함에 슬퍼하기 위함입니다. 물질적인 부족뿐만 아니라 정신적인 부족도 있죠. 우리 집에 먼저 자리를 잡은 후에, 여기서 그리 멀지 않은 소수민족 마을로 안내해 드리겠습니다. 거기를 보면 아마 여러분이 찾는 답의 실마리를 얻을 수 있을 것입니다! 저와 아메이는 상의한 결과, 졸업 후에 바로 돌아오기로 했습니다. 예전에는 너무 많은 우회로를 걸어서 우리 마음속 진짜 필요한 것이 무엇인지조차 몰랐습니다. 자신에게 진정으로 맞는 곳을 찾는 방법도 몰랐죠! 이제 우리는 마침내 답을 알게 되었습니다.” 천칭과 그의 여자친구의 이러한 설명과 소회를 듣고 모두의 마음속 어딘가가 마치 건드려진 것처럼 요동쳤으며, 오랫동안 진정되지 않았다.

이때 천칭과 그의 여자친구는 길 위에서 보였던 절제된 태도와 온화함과는 달리, 끊임없이 말을 이어가며 감정이 담긴 말투로 모두의 그들에 대한 인식을 다시 바꾸어 놓았다. 아마도 자신이 태어나고 자란 이곳에서만 그들은 자유로운 꿈과 펼쳐진 마음을 가질 수 있는 것 같았다!

……

천칭의 집이 있는 마을에 도착했을 때, 그들은 리류의 집보다도 더욱 따뜻한 환대를 받았다. 삼촌, 이모들까지 모두 왔는데, 첫째는 천칭이 데려온 여자친구를 보기 위해서였고, 둘째는 천칭이 많은 동료들을 집에 데려왔다는 소식을 듣고 닭, 오리, 생선, 고기 등과 산에서 구할 수 있는 건조 식품들을 가지고 그들을 환영하기 위해 몰려왔다.

이곳도 사실 산간 지역의 관습이자 산사람들의 환대 정신이지만, 이는 동시에 산간 지역의 물질적 부족과 빈곤을 반영하기도 한다. 손님을 맞이하는 이런 중요한 일은 한 가정만으로는 감당할 수 없기 때문에, 누구 집에 손님이 오든 모두가 집안의 좋은 것들을 내놓아 함께 손님을 맞이함으로써 풍성한 환대를 느끼게 해준다.

이때 오우양즈이 일행이 준비한 크고 작은 짐들이 유용하게 쓰였다. 아마도 오우양즈이가 자주 야외 활동을 하며 산간 지역의 상황을 잘 알고 있었기 때문에, 준비한 물품들은 산사람들이 절실히 필요로 하거나 부족한 것들이었다. 오우양즈이 일행이 선물을 나눠주고 서로 주고받은 후, 마을 사람들의 소박하고 진실한 얼굴들을 보며, 그들이 매우 귀중하다고 생각하는 선물들을 손에 든 채 모두가 기쁨에 넘쳐 웃고 있었다. 그들은 오늘 이런 수확을 얻게 될 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 마음속에는 기쁨 대신 무거움만 가득했다.

저녁 식사는 풍성했으며, 많은 음식들은 모두가 처음 먹어보는 것들이었다. 천칭도 볼을 부풀리며 식사를 시작했는데, 그의 아버지는 계속해서 그를 노려보며 마치 “이 나쁜 녀석, 어떻게 이렇게 이해심이 없니? 먼저 손님들부터 대접해야지!”라고 말하는 듯했다.
하지만 천칭은 그런 것들은 신경 쓰지 않았다. 고향 음식을 먹으며 느껴지는 이유 모를 친근함과 따뜻함 덕분에, 계속 씹고 삼킴으로써 이 학기 동안 학교에서 겪은 고충과 그 사건으로 인한 상처들을 모두 삼켜버릴 수 있을 것 같았고, 더 이상 그것들을 떠올릴 필요도 없을 것 같았다.
식사를 하다 보니 천칭의 눈에서도 마치 통제할 수 없이 눈물이 흘러내렸다. 그의 여자친구도 뭔가를 느낀 듯, 저절로 그와 함께 있으면서 눈이 붉어진 채 고개를 숙인 채 기계적으로 밥을 먹기만 했다…
식사 후, 오양자이와 란월은 차를 점검하러 갔고, 백뢰는 천칭을 데리고 이웃집을 돌아다니며 몇몇 고향 사람들과 이야기하고 싶다고 했으며, 심지어 노트까지 챙겨갔다. 동시에 그는 안젤을 데리고 가서 생생한 언어 수업을 해주겠다고 했다.
그래서 집에는 저절로 초천역과 진념란 두 사람만 남게 되었다. 초천역은 이것이 오양자이의 계획이라는 것을 알고 있었다. 진념란은 처음부터 모두와 잘 지내왔지만, 초천역에게만은 냉담하고 거리를 두며 대체로 말을 많이 하지 않았다.
그래서 오양자이는 이 기회를 통해 초천역과 진념란이 서로의 관계를 어떻게 발전시켜 나갈지, 남을 것인지 떠날 것인지에 대해 진지하게 대화하고 결정을 내리기를 바랐다.
“다들 갔나?” 진념란이 갑자기 고개를 들어 초천역을 바라보았다.
“거의 다 갔어. 우리 둘만 남았지!” 초천역이 말했다.
“그들도 꽤 기회를 만드는군. 우리 사이의 문제도 이제 해결해야 할 것 같아. 너를 걱정하는 사람들을 실망시키지 않도록 말이야!” 진념란은 여전히 평소와 같은 어조로 말했다.
진념란이 이렇게 직설적이자 초천역은 말문이 막혔고, 어떻게 표현해야 할지도 몰랐다.
“솔직하게 말해. 네 생각을 말해봐. 더 이상 우회하지 말고. 우리끼리만 복잡해지는 것이 아니라 다른 사람들도 계속 걱정하게 만들 테니까…” 말을 마친 진념란은 눈을 초천역에 고정시키며 조금도 피하지 않았다.
초천역은 진념란의 단호한 눈빛을 보고 오늘이야말로 결단을 내려야 할 때라는 것을 깨달았다. 그래서 서둘러 대답하지 않고 잠시 생각에 잠겼다. 사실 지금 ‘깊이 생각한다’고 하는 것보다는 생각을 정리한다고 하는 편이 더 정확할 것이다. 왜냐하면 이 문제에 대해 초천역은 처음부터 계속 고민해왔기 때문이다.
“먼저 질문 하나 해도 될까?” 초천역이 갑자기 눈빛을 반짝이며 물었다.

“말해봐!” 진념란이 간결하고 단호하게 대답했다.
“이번에 우리 여행에 함께할 수 있게 된 이유를 말해줄 수 있나?” 초천역이 물었다.
“말할 수 있어…”