제4권 암전풍운 제174장 격전을 즐기며

“그렇다면 더 이상 할 말이 없군. 오늘 우리 둘이 싸우는 것은 불가피하겠어!” 손이 입으로 말했다.
“여기서인가? 나는 독실한 기독교도는 아니지만, 만약 여기서 승부를 겨룬다면 그건 분명 당신들의 신앙에 대한 모독이 될 거야! 손 대주교, 이 점에 대해 당신이 나보다 더 모를 리는 없겠지?” 초천역은 계속해서 자신의 거만한 면모를 드러냈다.
“파괴가 없으면 건설도 없지. 이 성당도 정말 낡았어. 지금의 교회들처럼 생기가 없으니, 차라리 네 전장으로 삼아 그곳에서 새롭게 태어나게 하는 게 더 낫지 않겠나?” 손은 성당을 비유로 들며 말했다.
초천역은 눈썹을 치켜올리며 말했다. “오, 그래? 들으니 당신들의 성력은 특정한 환경에서 매우 크게 향상된다고 하던데, 예를 들어 오래된 성당 같은 곳에서 말이야…”
손은 더 이상 말하지 않고, 초천역의 말이 끝나자마자 손에 든 루비가 박힌 성스러운 지팡이를 높이 들어 올렸다. 그의 입술이 살짝 움직이자 순식간에 그 지팡이 전체가 붉은 빛에 휩싸였고, 성당 전체의 빛이 어두워졌다. 마치 수많은 역사의 흔적으로 남은 성력들이 그의 몸으로 모여드는 듯했다.
손은 에너지를 모으면서 모든 주의력을 초천역에게 집중했다. 그의 다른 한 손도 이미 가운 뒤에 숨겨진 채 손바닥 안에 대추알만한 크기의 에너지탄을 만들어 놓았다. 이것은 손 대주교의 또 다른 비기였다. 이 작은 에너지탄은 생명의 본질적 요소 중 하나로, 그 위력은 금을 부수고 돌을 깨뜨릴 정도였다. 만약 지금 초천역이 그가 에너지를 모으는 사이에 기습공격을 한다면, 가까운 거리에서 손은 이 에너지탄만으로도 전투를 끝낼 수 있을 정도로 자신감이 있었다.
초천역은 손을 본 순간부터 그가 북유럽 전쟁신들보다 앞서 유럽 전체에서 가장 강한 힘을 가질 수 있는 데에는 분명한 이유가 있음을 알았다. 하지만 지금 그가 보여주는 힘만으로도 당시 북유럽의 파루크가 전쟁신을 소환했을 때의 힘에 결코 뒤지지 않았다.
게다가 초천역은 그가 아직 전력을 다하지 않았으며, 아직 사용하지 않은 비밀 무기가 있다는 예감이 들었다. 마치 아직 나타나지 않은 런던의 직노래기, 그레일처럼 말이다.
하지만 상대가 강할수록, 며칠 전 혼란을 겪었던 초천역은 더욱 기뻐했다. 그의 현재 수준에서는 괜찮은 상대를 만나는 것만으로도 이미 큰 행운이었다.

그래서 초천역은 손발을 풀어 그가 최대한 능력을 발휘하도록 내버려 두었다. 눈앞의 이른바 유럽 최고의 인물이 과연 얼마나 강한지 확인해 보려는 것이었다. 하지만 초천역은 도전이 있다고 해서 방심하지는 않았다. 그의 전략은 손의 진짜 실력을 파악하고 도전의 즐거움을 만끽하는 동시에, 삼스승이 가르쳐준 대로 어떤 상황에서도 자신을 위험에 빠뜨리지 않는 것이었다. 그래서 초천역은 일부러 거만한 태도를 보이며 손에게 선입견을 심어주었다.

손이 모은 성력은 마침내 절정에 이르렀고, 강렬한 나선형 기운이 초천역을 향해 밀려왔다. 마치 허리케인과 같은 파괴력으로 초천역 주위를 휩쓸었다…

“나는 당신의 용기를 높이 평가하며, 그보다 더 당신의 대담함에 감탄합니다. 이렇게도 안심하고 내가 성력을 모으도록 허락하다니… 그러니 보답으로 이제 다시 한 번 친구가 될 기회를 드리겠습니다!”

말이 끝나기도 전에, 손은 원거리에서 마치 폭풍우와 같은 공격을 예고 없이 가했다. 게다가 그의 몸에서는 금빛이 빛나며, 그의 모습은 마치 번개처럼 초천역 쪽으로 날아왔다. 다른 한 손에 든 에너지탄도 곧바로 발사되어 흰 빛의 궤적을 그리며 먼저 공격해 들어왔다.

초천역은 손의 이런 예고 없는 공격에 이미 대비하고 있었다. 그는 주먹을 꽉 쥐고 그 위에 자색의 진기를 둘러싼 채, 먼저 그 흰색 에너지탄을 향해 정면으로 돌진했다. 동시에 몸 앞쪽에는 자색의 기운층이 나타나 손의 원거리 공격과 정면으로 충돌했다.

거대한 굉음과 함께 양측의 에너지가 충돌하자, 보이지 않는 에너지 파동이 순식간에 밖으로 퍼져나갔다. 그 파동이 닿는 곳마다 모든 것이 파괴되었다. 교회의 네 면 벽은 물론 주변의 석주들도 여러 조각으로 부서졌으며, 거대한 지붕들도 지지대를 잃고 먼지를 휘날리며 무너져 내렸다!

동시에 두 줄기 빛과 그림자가 무너지는 지붕을 뚫고 나와 엄청난 속도로 서로 얽혔다. 기운이 격렬하게 충돌하며, 손의 흰색 성광이 주변을 환하게 비추었고, 초천역의 자색 기운은 이 밤에 신비로운 분위기를 더해주었다.

몇몇 은신의 고수들은 적절한 때를 기다려 손 대부의 요구대로 기습을 감행할 준비를 하고 있었지만, 이 두 사람이 맞붙자 생겨난 파장은 그들이 감당할 수 있는 수준이 아니었다. 가장 가까이 있던 이들은 이미 기혈이 뒤집히며 연이어 뒤로 물러났고, 조금 더 뒤에 있던 이들도 마찬가지로 힘들어했다. 강렬한 기운의 파장뿐만 아니라 거센 바람에 날리는 모래와 돌들도 그들이 감당하기에는 너무 컸기에, 그들도 어쩔 수 없이 뒤로 물러나다가 멀리 떨어져 장애물에 기대어야 겨우 몸을 유지할 수 있었다.

한편, 경기장에서 싸우는 두 사람은 서로를 향해 열정적으로 공격하며 마치 적수를 만나지 않은 듯 오랜 가뭄 끝에 단비를 만난 듯한 기분을 느꼈다. 특히 초천역은 계속해서 주먹질의 형태를 바꾸며 자신이 익힌 모든 기술을 선보였고, 몸속의 진기도 전력을 다해 손에 담아 손에 대해 아낌없이 공격했다. 반면 손은 그 성스러운 지팡이와 온몸에서 뿜어져 나오는 이상한 황금색 빛을 이용해 간신히 그 공격을 막아냈다. 이 덕분에 초천역은 자신의 실력을 마음껏 발휘할 기회를 얻었다.

하지만 두 사람 모두 지금까지의 싸움으로 이미 엄청난 파장이 생겼음에도 불구하고, 이는 아직 탐색적인 워밍업에 불과하다는 것을 알고 있었다. 손의 경우 초천역처럼 침착하고 여유로운 태도는 없었다. 그는 자신의 모든 성스러운 힘을 동원해도 상대의 광폭한 공격을 간신히 막을 뿐, 반격할 힘조차 없었다.

초천역의 강력함에 놀랐지만, 지금의 상황은 바로 그가 원하던 것이었다. 기회는 종종 상대가 우위에 있다고 생각할 때 찾아오기 마련이며, 그때가 바로 그가 결정적인 수를 쓸 최적의 순간이기 때문이다……