제4권 암전풍운 제163장 강도 행각

이토록 천지개벽과도 같은 변화에 샤위 백작 일행은 모두 완전히 어리둥절해졌다. 이런 상황은 그들의 신경을 엄청나게 자극했으며, 특히 초천역의 얼굴이 검은 화면에 나타난 순간, 아래에 있던 네 명의 아프리카 제사장들도 충격과 불신에 휩싸였다.
“너, 너… 네가 바로 그 그림자야? 유럽을 학살했다는 그 그림자 말이냐?” 샤위 백작이 떨리는 목소리로 물었다.
샤위 백작의 말은 옆에 있던 크리구 제사장에게 일종의 상기시켜 주는 역할을 했고, 그는 처음의 충격에서 벗어나 죽은 물고기 같은 눈으로 초천역을 노려보며 양손을 아래로 내려 성력과 공격을 준비했다.
분명히 이런 변화는 누구도 예상하지 못했다. 찾던 사람이 바로 눈앞에 있었으며, 게다가 겉보기에는 그토록 어리석고 평범한 사람이었던 것이다!
그래서 크리구 제사장은 마음속의 충격 속에서도 전체 사건의 경위를 이해하게 되었다. 그들이 오르시니 같은 고대 가문들을 상대하는 동안 상대방은 이미 움직이고 있었던 것이다! 동시에 그는 분노를 느꼈다. 오늘의 일은 분명 우연일 뿐이었다. 샤위 백작의 그 렙이라는 부하가 제멋대로 나서서 실수로 자신까지 데려오지 않았다면, 상대방이 어떻게 그들의 비밀 정찰을 피해 도망칠 수 있었겠는가…
이렇게 생각하니 크리구 제사장은 피를 토하고 싶은 충동을 느꼈다. 지금 상대방은 분명히 그들의 큰 물고기를 잡으려고 가장해 납치된 척하고 있었던 것이다. 예상치 못하게 자신과 샤위 백작의 정체가 드러날 뿐만 아니라, 네 명의 아프리카 제사장들의 특수 능력까지 무효화되었다. 정말 신의 잘못된 배치였다!
“헤헤, 샤위 백작, 이걸 물어볼 필요 있나요? 당신은 자신의 눈을 믿지 않는군요. 그렇다면 열심히 데려온 그 아프리카 제사장들의 신비한 추적술은 믿어야 하지 않겠습니까?” 크리구 제사장이 마음속으로 후회하고 초조해하는 사이, 소피아가 초천역을 대신해 자랑스럽게 대답했다. 이때 소피아는 마음속으로 정말 기뻤다. 바로 이 순간을 기다려온 것이다. 샤위 백작의 충격, 분노, 공포가 섞인 표정을 보며 그녀는 자신과 아버지를 위해 크게 안도했다!
이때야 비로소 그 몇 명의 아프리카 제사장들이 반응을 보이며 입으로 장황한 말들을 중얼거리더니, 팔을 흔들어 공중에 떠 있는 검은 화면을 초천역 쪽으로 내던졌다. 동시에 퀴퀴한 바람이 불고, 둘씩 짝을 지어 팔에 있던 검은 기운을 불러내어 아무런 전조도, 말도 없이 초천역을 향해 공격해 들어왔다.

그들이 움직이자, 이미 준비가 되어 있던 크리구 제사장도 번개처럼 움직였다. 마른 체형에서는 거대한 에너지가 감춰져 있는 듯했으며, 그는 재빨리 제사복에서 빛나는 에너지로 가득 찬 짧은 무기를 꺼내어 마치 흰색 레이저를 쏘는 것처럼 초천역을 향해 발사했다. 그리고 그들의 공격과 맞물려 초천역의 후퇴로를 막아버렸다.

게다가 그가 발사한 흰색 광주머니는 주변 공기 중의 에너지를 계속 흡수하며 점점 커졌고, 그 빛의 파동은 한쪽에서 화를 내며 말하고 있던 소피아에게도 동시에 닿았다.

초천역은 크리구 제사장의 레이저 공격에는 신경 쓰지 않고 앞으로 나아갔다. 거대한 식탁을 뚫고 나온 순간, 그의 양손에서 힘이 뿜어져 나왔고, 보라색 기운이 마치 실체처럼 그 검은 빛 구체와 정면으로 부딪혔다.

접촉하는 순간 “꽈앙”하는 소리와 함께 큰 충격이 발생했고, 검은 빛 구체는 보라색 기운 앞에서 마치 증발하는 가스처럼 사라져버렸다.

초천역의 힘은 여전히 거세게 이어져 가장 먼저 공격해 온 두 명의 아프리카 제사장들을 향해 계속해서 쏟아졌다. 동시에 방금 전 두 에너지가 충돌하면서 생긴 고온도 함께 전해져 그 두 제사장들을 크게 놀라게 했으며, 이제는 주먹을 회수하는 것조차 불가능해 보였다!

보라색 기운의 위력은 말할 것도 없고, 그 뜨거운 고온만으로도 그들의 주먹은 견딜 수 없었다. 원래부터 마르고 검은 색이었던 그들의 주먹은 마치 수분을 대량으로 잃은 것처럼 빠르게 수축하고 갈라졌다. 거의 순식간에 그들의 하얀 손뼈가 공기 중에 드러났다.

하지만 그 두 제사장도 대단한 인물들이었다. 신음소리조차 내지 않고 혀끝을 깨물며 각자 재빨리 피를 뿜어내어 고통스럽게 주먹을 회수하는 동안 그 하얀 뼈들을 덮었다. 그 후 그들의 몸도 바깥쪽으로 돌아갔으며, 거의 불가능한 각도로 몸을 비틀어 초천역이 날린 힘을 간신히 피했다.

그들 뒤를 따르던 다른 두 명의 아프리카 제사장들도 마치 심령적인 연결이 있는 듯, 앞의 두 동료가 공격을 당하는 순간 즉시 전략을 바꿔 다리를 꼬고 두 손을 모아 공중으로 솟아올라 초천역이 이어서 날린 힘을 피했다. 동시에 아프리카 토착어 같은 주문들이 연달아 울려 퍼졌다.

그들의 목에 걸린 짐승뼈들이 희미하게 빛을 발하고 있었으며, 그와 함께 짐승들의 울부짖음이 들려왔다. 앞서 부상을 입었던 두 명의 제사장들은 몸을 비틀면서 공중에 있는 두 사람 쪽으로 계속해서 검은 피를 뿜어냈고, 순식간에 그들 네 사람이 있는 곳 전체가 피안개로 뒤덮였다. 하지만 그 두 사람은 명백히 체력과 힘을 소모하고 있었는데, 검은 얼굴은 이미 창백해졌고 입술도 더욱 창백해 보였다…

그들이 치른 대가는 바로 그 피안개 속에서 짐승들의 울부짖음이 더욱 날카롭고 우렁차게 변한 것이었다! 그들의 반응과 협력은 매우 빨랐기 때문에, 전체 과정은 초천역의 기공 공격을 피하면서 순식간에 끝났다.

초천역은 한 번의 공격 후에 더 이상 추격하지 않고, 대신 주먹을 들어 레이저를 쏴서 기습한 클리구 제사장을 향해 공중에서 주먹을 날렸다. 클리구는 지팡이에서 쏘아진 레이저가 초천역을 전혀 맞추지 못하는 것을 보고 재빨리 각도를 조정하여 모든 공격을 성력을 총동원해 방어하고 있던 소피아에게 집중시켰다.

분명히, 사제가 이렇게 직접적인 공격을 받으면 아무리 높은 성력과 성물을 가지고 있어도 절대적으로 불리하다.

그러므로 초천역의 이 주먹 공격의 의도는 말할 것도 없이 ‘위를 포위하여 조를 구한다’는 전략이었다. 분명히 클리구 제사장은 초천역의 정체를 알게 된 후 계속해서 공격 거리를 유지하며, 초천역이 부순 의자를 방패와 장애물로 삼아 초천역의 갑작스러운 돌진을 막으려 했다.

하지만 그는 초천역이 원거리에서도 공격할 수 있다는 것을 예상하지 못했기에, 당황하여 지팡이를 들어 남은 빛으로 자신 앞에 원형의 빛막을 만들어 초천역이 날린 주먹과 겨우 부딪혔다. 하지만 초천역의 무형의 주먹바람은 마치 아무런 영향도 받지 않은 것처럼 그대로 통과해 ‘퍽’하는 소리와 함께 클리구 제사장의 어깨뼈를 맞췄고, 이어서 그의 몸속에서 뼈가 부러지는 소리와 살이 썩어내리는 소리가 들렸다. 그와 함께 그의 입에서는 피가 분수처럼 터져 나와 뒤쪽 벽에 부딪힌 뒤 다시 바닥에 세게 떨어져 더 이상 움직이지 않았으며, 생사는 알 수 없었다.

초천역은 주먹을 날린 후 그 소위 결과를 전혀 살펴보지 않았으며, 그 주먹에서 들려온 소리가 바로 가장 좋은 증거였다. 이때 초천역의 주의는 온통 앞에 있는 네 명의 제사들에게 쏠려 있었다. 그들 주위를 맴도는 피의 안개는 마치 맹수의 거대한 입처럼 주변의 모든 빛과 유기적인 에너지를 끊임없이 삼켜버렸으며, 그들 주변의 빛도 이상하게도 밖보다 훨씬 어두워졌다. 게다가 그곳에서는 마치 수많은 생명체의 원혼이 내는 것 같은 날카로운 울음소리가 들려왔다. 그 소리는 종을 울리는 것처럼 계속해서 현장에 있는 모든 사람들의 심장을 뒤흔들었다.

사웨이 백작은 변고가 일어난 이후로 계속 그 자리에 멍하니 서 있을 뿐, 아무런 움직임도 보이지 않았다. 흑영인에 대해서도 그는 단지 전설만 들어본 것이지, 크리구 제사처럼 깊은 이해를 가지고 있지는 않았다. 그래서 그도 아무런 반응을 보이지 않았다.

게다가 이쪽의 아프리카 제사들과 크리구가 이미 먼저 공격을 시작했으니, 그에게는 그들을 제압하는 것도 식은 죽 먹기처럼 보였다. 하지만 초천역의 반격은 그를 더욱 멍하게 만들었다. 단지 한 손바닥과 한 주먹으로 그들의 연합 공격을 막아내고, 네 명의 아프리카 제사들을 물리치며 옆에 있던 크리구 제사를 기절시켰다. 그의 강력한 실력은 사웨이 백작이 알고 있던 범위를 훨씬 넘어섰다.

그래서 외부인들의 눈에는 그가 그 자리에 멍하니 서 있는 것 외에는 아무런 반응도 보이지 않는 것처럼 보였다. 하지만 다행히도 그는 움직이지 않고 있었으며, 그렇지 않았다면 그의 성력으로도 초천역에게는 한 방에 당할 일이었을 것이다.

하지만 이제 그는 더 이상 멍하니 있을 수 없었다. 초천역을 상대해야 한다는 것을 깨달았기 때문이 아니라, 그 아프리카 제사들의 기이한 진법과 주문, 그리고 들려오는 날카로운 울음소리에 위협을 느껴 계속 뒤로 물러섰다. 그 소리를 견디지 못하는 듯 깊은 고통의 표정을 지었다.

바닥에 있는 초천역에게 처음부터 제압당한 부하들은 비록 몸은 움직일 수 없었지만 정신은 여전히 맑았다. 그런 소리를 듣고 고통스러운 표정을 지을 뿐만 아니라 눈, 귀, 입, 코에서도 피가 흘러나와 보는 이들에게 공포감을 안겨주었다.

여기서 전투 현장에 있는 사람들 중에서는 소피아의 상황이 가장 나았다. 그녀도 영향을 받았지만, 성반에서 생겨난 방어의 빛 덕분에 그 파동의 방해를 간신히 견딜 수 있었다.

초천역은 소피아 쪽 상황을 잠시 살펴보고 그녀가 아직 버틸 수 있음을 확인하고는 안심했다. 그는 눈을 그 피구름에 고정한 채 귀에 울려오는 날카로운 고함소리를 들으면서도 전혀 동요하지 않고 한 걸음씩 앞으로 나아갔다. 만약 누군가 옆에서 자세히 관찰한다면, 초천역이 내딛는 각 걸음의 거리가 완전히 같다는 것을 쉽게 알 수 있을 것이다. 좀 더 주의 깊게 살펴보면, 그가 한 걸음 내딛을 때마다 바로 그 고함소리의 가장 높은 음높이와 일치한다는 것도 알 수 있다.

이때 초천역은 마침내 그들 아프리카 제사장들이 만들어낸 이 기세가 자신의 정혈을 이용해 발생시킨 것이며, 짐승의 영혼 기운과 어떤 고대의 부름의 술법을 통해 짐승의 힘을 더욱 강화시켜 독특한 음파를 형성한다는 것을 확인할 수 있었다. 중국에서 보자면 어느 정도로는 이를 ‘천지의 소리’라고도 할 수 있었다!

초천역이 다섯 걸음을 내딛었을 때, 그 피구름 속에서 갑자기 사나운 늑대 머리가 나타나 초천역을 향해 울부짖으며 달려들었다. 평범한 사람이라면 접촉하지 않아도 그 늑대 울음소리에 영혼이 사로잡혀 저항할 생각조차 할 수 없을 것이다.

하지만 초천역에게는 설페이페이가 지닌 청교의 기운이 담긴 ‘천지의 소리’만이 그에게 약간의 영향을 줄 수 있었으며, 그 영향도 흑룡과 청교가 융합된 이후로는 서로 상호작용하는 의미가 더 정확했다.

그래서 초천역은 피색의 늑대 머리를 마주하고 손바닥의 풍압을 주먹으로 바꿔 늑대 머리의 정중앙을 정확히 공격했다. 그 늑대 머리도 마치 영혼이 있는 것처럼 초천역의 주먹이 닿는 순간 순식간에 피구름으로 변해버렸다. 늑대 머리가 다시 형태를 이룰 때쯤에는 이미 초천역의 손을 세게 물고 있었거나, 혹은 늑대 모양의 피구름이 초천역의 손을 꽉 감싸고 있었다.

초천역은 손에서 뜨거운 느낌이 전해지는 것을 느꼈고, 마음이 움직이자 진기가 즉시 움직여 온 주먹에 퍼졌다. 동시에 차가운 기운이 느껴지더니 강하게 밖으로 밀어내자 그 피구름들은 순식간에 흩어졌다. 강력한 반동력으로 인해 피구름 속에 있던 아프리카 제사장들은 모두 고통을 느꼈으며, 요동치는 피구름도 조금씩 흩어지기 시작했다. 그 후 아래에 있던 두 사람이 다시 두 번의 피를 토한 뒤에야 겨우 안정을 찾았다.

초천역은 그들이 안정을 찾을 기회를 주지 않고 바로 가까이 다가가 이번에는 주먹 대신 손바닥을 사용해 강풍과 함께 내리쳤다.

초천역의 공격이 매우 거세게 다가오자, 몇 명은 급히 피안개를 억지로 움직여 다시 사자로 변신시켜 초천역의 강풍과 격렬하게 충돌시켰다. “꽈앙”하는 소리와 함께 그 피사자도 초천역의 장풍에 의해 산산이 흩어졌다. 초천역도 잠시 멈췄지만 곧바로 주먹을 날려 절대적인 정면 대결을 벌였다.

피안개 속에서, 공중에서 피안개의 움직임을 조종하던 두 명의 제사는 연달아 두 번 실패하자 더욱 분노에 휩싸여 자신의 혀를 깨물고는 서둘러 피를 몇 번 뿜어냈다. 실력이 약해진 상태에서도 목숨을 걸고 온 힘을 다해 피안개를 다시 응축시켜 초천역의 공격에 맞서 싸웠다.

하지만 그들이 예상했던 또 한 번의 격렬한 충돌음은 들리지 않았다. 대신 접촉하는 순간, 검은색에 불타는 열화의 검이 갑자기 나타나 아무런 장애물 없이 피안개를 뚫고 지나가, 매우 교묘한 각도로 공중에서 제사들을 조종하던 두 사람의 머리를 동시에 관통했다. 그리고 검자국의 궤적을 따라 아래로 내리치자, 두 제사의 반쪽 머리는 눈을 감지 못한 채 몸에서 분리되었다……

피안개도 초천역의 기운에 닿는 순간 순식간에 사라지고, 공중에는 붉은 반점들과 주위에 흩어진 피방울들만 남았다.

땅에 서 있던 두 명의 제사는 이미 연속된 공격으로 거의 버티지 못할 지경이었는데, 이런 변故로 인해 반응할 틈도 없이 초천역이 내리친 목염검에 의해 둘로 갈라졌다. 목염검의 날카로운 빛이 지나간 후에야 그들은 초천역의 손에서 사라졌고, 두 반쪽 머리가 땅에 떨어지면서 그들의 몸도 천천히 쓰러졌다……

다른 쪽에서는 이미 거의 버티지 못할 지경이었던 사위 백작도 전체 과정을 명확히 보았으며, 마음속의 충격은 오랫동안 가라앉지 않았다. 하지만 바로 그때 그의 눈앞이 흐려지더니, 원래 십여 걸음 떨어진 곳에 서 있던 초천역이 갑자기 소리 없이 그의 앞에 나타났다. 사위 백작은 본능적으로 뒤로 물러서며 경악한 표정을 지었다!

초천역은 미소를 지으며 그를 바라보았지만 말은 하지 않았다. 한참 후에야 초천역은 여전히 멍하니 서 있는 소피아를 향해 고개를 돌려 말했다. “이봐, 사제 양. 우리가 해야 할 세 번째 단계가 뭔지 또 깜빡했군. 네가 올라가서 네 옛 사위 백작에게 말해주는 게 좋겠어!”

초천역의 시선이 사위 백작에게서 떠나는 순간, 그는 비로소 길게 숨을 내쉬며 표정이 풀렸다. 하지만 그는 방금 그 짧은 순간 동안 자신의 등 전체가 차가운 땀으로 흠뻑 젖었다는 것을 알고 있었다.

소피아는 마치 방금 전의 광경에서 벗어나려는 듯 세차게 고개를 흔들었고, 초천역과 샤웨이 백작 앞에 도착했을 때야 비로소 조금 정신을 차린 듯했다.
“당신, 방금 뭐라고 했어요?” 소피아는 마치 초천역의 질문을 잊은 것처럼 말했다.
“우리의 세 번째 단계요!” 초천역은 어쩔 수 없이 간단히 다시 한 번 반복했다.
“아, 세 번째 단계라… 샤웨이 백작, 그 세 번째 단계란 바로 협박과 갈취죠! 헤헤…” 마침내 상황을 파악한 소피아는 세 번째 단계의 내용을 말하면서 샤웨이 백작의 어리둥절한 표정을 보며 웃음이 나왔다. 정말 모든 것이 예측할 수 없군! 방금까지는 권력을 휘두르며 위협하던 사람이, 감옥에 갇힌 자의 말을 듣고는 그 복잡하고 후회스럽고 굴욕적인 심정을 말로 표현할 수 있을 리가 없었다!
그때, 대문이 갑자기 밀려나고 시끄러운 발소리가 들려왔다. 곧 저택의 수많은 고수들이 뛰어들었지만, 초천역과 소피아는 전혀 동요하지 않고 원래의 자세를 유지했다.
그 하수인들에게는 대청 안에서 치열한 싸움이 있었음에도 불구하고 저택주와 그 두 사람이 여전히 멀쩡히 서 있었으며, 초천역과 소피아의 외모로는 결코 살인자라고 생각할 수 없었다. 게다가 그들의 보스가 지금 다른 사람의 손에 넘어갔다는 것도 전혀 예상하지 못했다!
소피아는 미리 정해둔 말대로 미소를 지으며 고개를 숙여 샤웨이 백작에게 말했다. “그가 ‘검은 그림자’라는 것도 알고, 그의 힘도 알고, 이 모든 것을 파괴할 힘도 가졌다는 것도 알고 있죠. 그러니 샤웨이 백작, 당신의 안전과 부하들의 안전을 위해, 이제 당신이 우리와 어떻게 협력할지 지켜보겠습니다.”
소피아는 웃음을 띤 채 침착하게 말했지만, 바깥 사람들은 그녀가 샤웨이 백작을 노골적으로 위협하고 있다는 것을 전혀 알아차리지 못했다!
“너희들 물러나라, 여기엔 아무 일도 없다!” 샤웨이 백작은 자신의 상황을 잘 알고 있어 단호하게 말했다.

방에 다시 그들 셋만 남았을 때, 소피아는 표정을 굳히고 일부러 위협적인 태도를 취하며 말했다. “샤위 삼촌, 굳이 돌려 말하지 않겠습니다. 첫째, 당신과 대주교가 비밀리에 공모한 모든 증거를 제시해 주세요. 그렇지 않으면 마을을 파괴할 것입니다! 없다고 말하지 마세요. 정말로 없다면 그건 당신의 불운일 뿐, 우리는 어쨌든 마을을 파괴할 것입니다! 둘째, 당신 자신이 우리와 함께 가주셔야 합니다. 두려워하지 마세요. 그저 제 아버지 댁에 며칠간 손님으로 가는 것뿐이니, 당신의 환대에 감사하는 것이죠. 만약 가지 않는다면 역시 마을을 파괴할 것입니다! 셋째, 오늘 있었던 일은 반드시 비밀로 해야 합니다. 만약 네 번째 사람이 알게 된다면 역시 마을을 파괴할 것입니다! 아, 그리고 넷째, 이건 그 사람을 대신해 묻는 것입니다……”
그렇게 말하며 초천역을 가리킨 뒤, 그녀는 다시 침착하게 말을 이었다. “그 사람은 이 저택의 모든 토지 증서와 부동산도 원합니다. 만약 거절한다면, 그 결과도 역시 마을을 파괴하는 것일 것입니다!”
“당신들 이건 그야말로 강도질이잖아!!!” 마지막 조건을 듣고 샤위 백작은 더 이상 참지 못하고 크게 소리쳤다.