제33장 거래 성사

“술이 왔어……”
한 목소리와 함께 마른 대나무 막대기가 커다란 술항아리를 안고 대청으로 들어왔다. 노인은 환하게 웃으며 그 젊은이를 영리하다고 칭찬했다.
사실 마른 대나무 막대기는 왕류즈와 다른 다섯 명 중에서는 다소 어수룩한 편이었다. 하지만 린둥과 함께 수많은 대단한 일들을 겪으면서, 아무리 어수룩해도 주인이 결코 손해를 보지 않는다는 것을 알게 되었다.
린둥의 의도는 이해할 수 없었지만, 그것이 마른 대나무 막대기가 기쁜 마음으로 30년 숙성된 술항아리에서 큰 항아리 가득 술을 떠오르는 것을 막지는 못했다.
힘껏 한 모금 마신 노인은 눈을 감고 깊이 취했다. 곧 눈을 뜨자 그의 눈빛은 더욱 빛났고, 두 손으로 테이블을 세게 치자 술항아리가 공중으로 날아올랐다가 뒤집어졌다.
투명하고 향기로운 액체가 쏟아져 내려 노인의 눈빛을 더욱 짙게 만들었다.
“상관없어, 빨리 죽을 거면 빨리 죽지. 오늘은 10근의 제한도 없으니 마음껏 마셔!”
노인이 크게 외치자 그의 검은 입이 활짝 열렸고, 폭포처럼 쏟아지는 술은 마치 그 마른 노란 이빨이 가진 엄청난 매력을 느낀 듯 갑자기 입 안으로 들어가는 용으로 변했다. 위쪽의 술항아리는 마치 보이지 않는 거대한 손에 의해 공중에 고정된 듯했다.
린둥과 마른 대나무 막대기는 눈을 크게 뜨고 질투심을 느꼈다. 이런 주량이라면 정말 무적이다!
쾅!
딱하는 소리와 함께 술항아리가 갑자기 수직으로 떨어져 노인의 주먹에 의해 산산조각 났다.
“진짜 좋은 술이야!”
린둥이 정신을 차리고 크게 외쳤다. “술을 가져와!”
“노인장, 잠시만 기다려요. 좋은 술 곧 가져올게요.”
마른 대나무 막대기는 웃으며 달려갔다. 이 항아리는 무려 20근이나 되는데, 그건 20냥의 은값이다. 주인이 손해를 보지 않는 성격이라면 분명 100~180냥은 받아낼 것이다.
잠시 후, 마른 대나무 막대기는 또 다른 술항아리를 들고 달려왔다. 노인이 말하기도 전에 바로 물었다. “이 항아리면 충분한가요? 부족하면 또 가져올게요.”
“부족해, 부족해……”
노인은 다시 테이블을 치자 술항아리가 공중으로 날아올라 폭포처럼 액체가 쏟아졌다.
세 항아리, 네 항아리, 다섯 항아리!
다섯 번째인 30년 숙성된 타임 항아리를 테이블에 올리자 마른 대나무 막대기의 눈에는 웃음이 가득했다.
어……
털썩, 술에 취해 다섯 번째 항아리를 주먹으로 부수고 나서 노인은 흐릿한 눈으로 마른 대나무 막대기를 쳐다보며 말했다. “이 항아리는 왜 반만 남았어? 네가 훔쳐 마셨나?”
“아니에요, 아니에요.” 마른 대나무 막대기는 연신 손을 저었다.
“그럼 계속 가져와!” 노인은 크게 손짓했다.

“다 떨어졌어… 이제는 10년 숙성 페퍼민트밖에 없어.” 마른 대나무 막대기는 두 손을 벌리며, 노인이 한 번에 이렇게 많이 마시는 것을 보고 이성적으로는 노인을 죽이지 않도록 조심해야 한다고 생각했다. 그렇지 않으면 모든 노력이 헛수고가 될 테니까. 어차피 10년 숙성 페퍼민트도 1근에 100문밖에 하지 않으니, 10통이나 있어야 30년 숙성 페퍼민트 1통과 비슷한 가치가 될 것이다.
“10년 숙성이라…” 노인은 잠시 망설였다. 좋은 술에 익숙한 그에게 낮은 품질의 술을 마시는 것은 이전에 마셨던 술을 버리는 것과 같았다.
“그냥 이대로 하는 게 좋겠어! 더 마시고 싶으면 내가 방법을 찾아볼게.” 마침내 린동이 입을 열었다.
“좋아!” 노인은 이를 악물고 동의했다.
“대나무 막대기, 계산해!” 린동이 마른 대나무 막대기에 눈짓을 보냈다.
“알겠습니다!” 마른 대나무 막대기는 노인에게 고개를 숙이며 말했다. “30년 숙성 페퍼민트 86근, 총 86냥의 은화입니다.”
“아?” 노인은 당황하여 눈을 깜빡였지만, 린동이 침착한 표정을 짓자 곧 정신을 차렸다.
“이 녀석, 노인을 속이는 거야?”
“그럴 리가요. 강제로 사거나 팔지 않았잖아요. 30년 숙성 페퍼민트는 1근에 1냥의 은화인데, 이 술값이 그렇게 비싸지 않죠?” 린동은 담담하게 말했다. “1근에 10냥에 판다 해도 진짜 술 전문가라면 분명 가치 있다고 생각할 거예요.”
“그렇긴 하지. 네 술이라면 1근에 만 냥이라도 노인 입장에서는 가치가 있어.” 노인은 진지하게 고개를 끄덕였다.
린동은 할 말을 잃었다. 1근에 만 냥이라니, 오직 이 노인만이 그 가치를 인정할 것이다. 왜냐하면 그는 은화를 지불할 생각조차 하지 않았기 때문이다.
“계산하고 가요!” 노인이 도망치려 하자 린동은 쫓지 않고 여유롭게 말했다. “계산을 안 해도 상관없어요. 작은 여관일 뿐이니까요. 당신처럼 강한 분과 다툴 생각도 없어요. 결국 당신 한 주먹이면 제 여관을 부술 수 있으니까요.”
노인은 멈춰 서서 머리를 긁적이며 언짢은 표정으로 돌아섰다. “이 녀석, 노인이 강한 사람을 이용한다고 욕하는 거야!”
“저는 아무 말도 하지 않았어요.” 린동은 태연하게 대답했지만, 마음속으로는 기쁨이 솟구쳤다. 그가 두려워했던 것은 바로 이 노인이 그냥 가버리는 것이었다. 그는 노인이 공짜로 술을 먹고도 맞고 욕을 먹으면서라도 그 대가를 치르려 할 것이지, 그냥 가버리지는 않을 거라고 생각했던 것이다.
다행히 그의 예상이 맞았다. 노인이 정말로 가려 했다면 순식간에 사라졌을 테니, 도둑처럼 조용히 문 쪽으로 빠져나갈 필요도 없었다.
“저기…” 노인은 미소를 지으며, 전혀 고수다운 품격도 없이 아첨하는 표정으로 말했다. “일단 빚으로 남겨둘 수 있나요?”
“모르는 사람에게는 대출해주지 않습니다!” 린동은 무례하게 거절했다.
“그럼 윈 아가씨를 불러주세요. 그녀가 계산해줄 거예요.” 노인은 손을 흔들며 대수롭지 않게 다시 자리로 돌아갔다.

“운란은 친구이긴 하지만, 우리는 소규모로 장사를 하니 너무 많은 빚을 지면 안 돼. 이번엔 현금이 필요해.” 린동이 무심하게 말했다.
“현금? 늙은이는 수십 년째 현금을 만져본 적이 없어…” 늙은이는 눈을 부릅뜨며 고집을 부렸다. “맞아도 좋고, 욕해도 좋아. 네 마음대로 해. 네가 만족할 때까지 나를 가둬도 상관없어. 다만… 하루 세 끼는 식사 시간이 되면 네가 내가 배부르게 먹을 수 있도록 해줘야 해.”
린동은 그냥 늙은이 맞은편에 앉아 탁자를 두드리며 천천히 말했다. “운란의 공격을 막을 수 있나?”
늙은이는 솔직하게 대답했다. “막을 수 없어. 운이라는 아이의 실력은 늙은이가 전성기였을 때나 겨우 막을 수 있을 정도야. 지금은 늙은이도 그 아이의 상대가 될지 모르겠어.”
이렇게 강하다고? 린동은 다소 놀랐다. 늙은이도 결국은 전성기의 강자였는데, ‘마른 낙타도 말보다 크다’고 했으며, 심하게 다쳤음에도 추풍부에서는 아무도 자신을 당해낼 수 없다고 자신했는데, 운란이 자신보다 더 강하다니.
이건 곧 운란이 추풍부에서는 무적의 존재라는 뜻이 아닌가?
추풍부 내에는 대규모 문파는 없지만 소규모 문파들은 적지 않았다. 문주나 장로들의 실력도 결코 약하지 않았다.
“얘야, 운이라는 아이에게 늙은이를 처리하게 하려는 건 아니겠지?” 늙은이가 희희낙락 웃으며 말했다. “잊지 마, 늙은이는 그 아이의 어른이야.”
린동도 정신을 차리고 희희 웃으며 말했다. “너도 잊지 마. 넌 그 아이 아버지의 친구일 뿐이고, 그것도 아직 확실하지 않은 관계야. 반면 나는 그 아이의 친구야. 무엇이 더 중요한지 분명히 알겠지?”
늙은이는 말문이 막혔다. 만약 운이라는 아이가 자기 아버지와 성격이 같다면 정말 그런 짓을 할지도 모른다.
한참 후, 늙은이는 기운이 빠져 말했다. “말해봐, 늙은이가 어떻게 빚을 갚아야 하는지.”
“아주 간단해!” 린동이 정신을 차리며 말했다. “8단계나 9단계의丹약을 10개나 8개 가져와. 효과는 상관없어. 영기도 10권이나 8권 가져와. 꼭 최고급인 것까지는 필요 없어. 5단계 이상이면 돼.”
“정말 큰 꿈을 꾸는구나.” 늙은이는 두 손을 린동 앞에서 흔들며 말했다. “잘 봤어? 솔직히 말하자면, 늙은이는 원래 아무것도 가지고 다니지 않아. 체면을 조금이라도 생각하지 않는다면 옷조차 입지 않을 거야.”
린동은 놀랐다. 전성기의 강자가 저장용 영戒조차 없다고?
모든 것이 수포로 돌아가는 건가?
린동은 웃음과 울음이 섞인 표정을 지었다. 하루 종일 고생하고, 100근이나 되는 30년 기한의 백리향을 투자했는데, 결국 아무것도 얻지 못했다니?
아니, 영기는 저장용 영戒가 필요 없는 것이다.
린동의 얼굴에 마침내 다시 미소가 돌아왔다. “영기는 배웠겠지?”
“배웠어!” 늙은이가 고개를 끄덕였다.
“최고급 것까지 포함해서 전부 적어서 줘.”
“좋아!” 늙은이는 생각도 하지 않고 바로 승낙했다.

린동은 깜짝 놀랐다. 그는 그저 과도한 요구를 했을 뿐이었고, 원래는 노인이 가격을 깎아주기를 기다렸다가 비장의 무기가 아닌 다른 모든 영기들을 내놓을 생각이었다. 그런데 노인이 그대로 모든 것을 받아들일 줄은 몰랐다.
이건 정점에 선 강자의 비장의 영기였다!
린동은 의심스러운 표정으로 말했다. “이렇게 쉽게?”
“나는 종문의 사람도 아니고, 영기에는 외부인에게 전수하지 않는 제약이 없어. 게다가 노인도 오래 살지 못할 테니, 배운 것들을 관에 싣고 가는 것은 스승님께 미안한 일이야. 제자를 가르칠 생각도 없고, 설령 강아지나 고양이 같은 것들이 와서 영기를 달라고 해도 전부 줄 거야.” 노인의 눈에 교활한 빛이 스쳤다. “만약 네가 음식과 숙소를 제공하고 매일 좋은 술을 열 근씩 주면, 조금 더 빨리 써줄 수 있을 거야. 물론 사제 관계는 생략하고, 모르는 게 있으면 나에게 묻지도 마. 노인은 예전에 스승님을 화나게 해서 피를 토하게 만든 적이 있어. 똑같은 고통은 겪고 싶지 않아.”
린동은 기뻐서 테이블을 세게 치며 말했다. “합의다!”