제4권 암전풍운 제132장 의경지묘

초천역이 다시 방으로 돌아왔을 때, 방 안은 억눌린 분위기로 가득했으며, 외할아버지는 창백한 얼굴로 아무 말도 하지 않은 채 그 자리에 앉아 있었다.
초천역은 어쩔 수 없이 주위를 둘러보았고, 다른 사람들도 마찬가지로 의아해하고 있었다. 분명히 그들도 전화 내용을 알지 못하는 것 같았다.
이때 외할아버지는 일의 전후를 심사숙고한 듯 고개를 들어 모두를 바라보며 침중한 목소리로 말했다. “용혼 본부가 난도질당했다!”
“뭐라고? 그 전육붕은 대체 어디 간 거야? 평소에 용혼의 사람들은 눈이 머리 꼭대기까지 나와 있었는데, 어떻게 그렇게 쉽게 본거지가 무너질 수 있지?” 제로인이 크게 소리쳤다.
외할아버지는 눈을 감고 고통스럽고 무력한 표정으로 말했다. “상대의 실력이 너무 강했고, 갑작스럽게 공격해 와서 남아 있던 사람들에게 반격할 기회조차 주지 않았다. 게다가 당시 전육붕 일행은 연속 근무로 인해 주요 인원들은 막 휴식을 가고 있었고, 남아 있던 것은 문무직과 일반 멤버들뿐이었다…”
초천역은 옆에서 듣고 있으며 마음속으로 깊은 후회를 느꼈다. 원래는 천행그룹에 더 큰 타격을 주기 위해 갈등을 용혼 쪽으로 유도했는데, 오히려 그들에게 이토록 치명적인 재앙을 가져다줄 줄은 몰랐다!
하지만 초천역이 의아해한 것은, 천행그룹과 그 주천행 주변에도 얼마나 많은 무당 제자들이 주시하고 있는지 모르겠다는 점이었다. 그들이 이렇게 큰 행동을 하는데 어떻게 아무런 흔적도 드러나지 않는 걸까? 무당 제자들로부터 아무런 보고도 듣지 못했다. 혹시 제3의 세력이 있을까?
초천역은 이번에는 의문으로 가득한 표정을 지었고, 외할아버지도 의문스러운 표정으로 그를 바라보았다. 아마도 이 학살 사건은 그의 외손자와 관련이 있을 것이라 생각한 듯했다. 그래서 말했다. “천역, 혹시 단서나 생각이 있나?”
초천역은 잠시 생각한 뒤 말했다. “당분간은 없어요!”
외할아버지는 그 말을 듣고 아무 말도 하지 않고 손가락으로 계속 테이블을 두드렸다. 제로인과 허전풍은 서로 눈짓을 주고받으며 이 일이 자신들의 역할이 아니라는 것을 깨닫고 물러나기로 했다.
외할아버지도 그들을 오래 머물게 하지 않고 일어나 그들을 보내주면서 초천풍에게 신호를 보냈다. 초천풍은 즉시 그 뜻을 이해하고 두 장군과 함께 밖으로 나갔다. 그들을 집까지 데려다주고 보고할 일이 있다고 했다…
서재로 돌아오자 초천역과 외할아버지, 할아버지, 어머니 네 사람만 남았다. 초천역은 당장 급한 일이 있다고 말하지 않고 조용히 앉아 있었다. 그는 만족스러운 설명을 듣게 될 것이라는 것을 알고 있었다.
“천역, 오늘 있었던 일에 대해 조금 당황스러워하는 건가?” 외할아버지는 역시 용혼에 대한 이야기를 이어가지 않고 갑자기 물었다.

초천역은 침착한 표정을 지었다. 아무런 반응도 보이지 않고 그저 할아버지 쪽으로 시선을 돌렸다.
할아버지 초방산도 마찬가지로 침착하게 말했다. “네 외할아버지 말을 들어보렴!”
외할아버지는 마치 깊은 생각에 잠긴 듯했으며, 한참 후에야 고개를 들며 말했다. “천역아, 그날 밤 연회에서 네가 보여준 행동과 네 삼촌들이 내게 말해준 것들이 없었다면, 나는 여러 가지 사실들을 연결해내지 못했을 거야! 특히 홍콩에서 있었던 그 일은 정말 이해할 수 없었어. 원래는 매우 위험한 상황이었는데, 마치 신비로운 힘이 그 모든 것을 자취 없이 해결해버린 것 같았어. 의심의 대상을 네게로 돌린 후에는 많은 문제들이 순식간에 풀리는 것 같았지. 그리고 일정한 증거를 확보한 후에야 비로소 너에 대해 새롭게 판단할 수 있었고, 결국은 장인어른의 말을 통해 내 추측이 맞다는 것을 확인할 수 있었어!”
초천역은 마음이 움직여 방금 생긴 의문을 그대로 물어보았다. “그런데, 외할아버지, 천역이 궁금한 게 있어요. 바로 경성을 휩쓴 그 일에 대해서인데, 어떻게 알게 되셨나요? 당시 상황이 매우 급박했고, 말하자면 엄청나게 위험한 일이었기 때문에 할아버지와 엄마가 걱정하지 않도록 저는 그들에게 아무 말도 하지 않았어요. 그런데 어떻게 알게 되셨나요?”
외할아버지는 표정 변화 없이 침착하게 말했다. “아주 간단해. 내가 짐작한 거야! 그리고 그냥 물어본 거지…”
“그렇게 간단해요?” 초천역은 어리둥절한 기분이 들었다.
“바로 그렇게 간단해! 만약 꼭 이유를 찾아야 한다면, 아마도 네 능력을 알게 된 후에는 너밖에 그 일을 할 수 있을 거라고 생각했을 거야!” 외할아버지가 솔직하게 말했다.
“외할아버지, 저는 더 이상 할 말이 없어요. 계속 말씀해 주세요!” 초천역은 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“말하자면 길어. 간단히 말하자면, 사실 천행그룹의 이번 경제 위기는 전체 경제 체계뿐만 아니라 정계 고위층에까지 영향을 미쳤어! 그 안의 권력 다툼과 파벌 싸움에 대해서는 더 이상 말하지 않겠어. 요점은, 천행그룹의 일이 마치 거대한 돌덩이처럼 원래 물속에 숨겨져 있던 모든 것들을 드러내버렸다는 거야!”
“그 안의 음모와 교활함은 더욱 많아! 외할아버지로서는 여전히 중립을 유지하고 있지만, 네 형이 벌인 그런 작은 속임수들과 네가 강하게 나서면서 그 중립적인 상황은 매우 미묘해졌어! 솔직히 말해서, 이 몇 년 동안 이 자리에 있는 외할아버지도 꽤나 억눌려 있었어. 사실 나뿐만 아니라 이 지경에 이른 사람이 과연 하루라도 편안하게 잠을 잘 수 있을까!”
말을 마친 외할아버지는 마치 갑자기 많이 피곤해진 듯 한숨을 쉬었다.

그때 할아버지가 화제를 이어받으며 말했다. “천역아, 예전에 할아버지가 너에게 말했듯이, 우리 초가는 결코 네 외할아버지의 지위를 이용해 발전을 꾀하지도, 권력과 돈을 거래하는 짓은 하지도 않아. 하지만 그렇다고 해서 네 외할아버지라는 큰 나무가 전체 초씨 가문을 보호하고 ‘힘을 빌리지’ 않는다는 뜻은 아니야! 여기서 말하는 ‘힘을 빌리다’는 아주 미묘한 것으로, 보이지 않는 것이며 잡을 수 없는 것이기도 해. 구체적으로 말하자면, 예를 들어 공정하고 정상적으로 어떤 시장과 도시 건설 프로젝트에 대해 협상할 때, 네 외할아버지가 있으면 그가 우리를 내려다보는 것이고, 그렇지 않으면 초씨 가문이 아무리 돈이 많아도 우리가 그를 올려다보는 거야! 이런 미묘한 힘의 관계가 복잡한 인간관계망 속에 들어가면 말로 표현할 수 없는 경지가 되는 거지…”
“그리고 너희 초가의 거대한 산업 덕분에 외할아버지도 힘을 빌려 일차적인 경제 동향을 파악할 수 있을 뿐만 아니라, 다른 이들에게도 강력한 위상을 보여줄 수 있어. 누구든 그를 건드리려면 그에 따른 결과를 심사숙고해야 해. 이것도 외할아버지가 이 자리에서 계속 굳건히 서 있을 수 있는 중요한 카드야!” 외할아버지가 덧붙였다.
하지만 외할아버지는 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 외할아버지도 나이가 들어서 나이의 한계로 더 이상 나아갈 수 없어! 네 삼촌들도 너무 일찍 그 세계에 들어가서 모서리가 다 둔해졌어. 현 상태를 유지하는 것은 가능해도 발전하는 데는 부족해! 그래서 남은 몇 년 동안 후계자를 키우려고 해!”
초천역의 마음이 움직였다. 그는 문득 말했다. “이형?”
“맞아! 이번에 이형을 만나서 느낀 게 있니?” 외할아버지가 물었다.
“그는 더 강해졌어요. 그리고 그 강함은 마치 피의 기질 같아서, 우리 수행자들의 기운이나 진정한 힘과는 다르더군요. 저도 정말 의아해요. 아직 이형과 이야기할 시간도 없이 그는 또 손님을 보내러 갔어요! 그가 돌아오면 그때 제대로 이야기해야겠어요!” 초천역이 말했다.
“기다릴 필요 없어. 오늘 밤은 그가 돌아오지 않을 거야. 제로우 할아버지 일행과도 밤새도록 이야기해야 할 테니까!”
그러고 나서 외할아버지는 화제를 바꿔 이형의 상황을 설명해 주었다. 그 안에 담긴 위험함과 당시 이형의 용기는 할아버지와 어머니도 이미 두 번째로 듣는 것이었다. 둘 다 마음이 덜컥 내려앉았다.

원래 이형의 지난 임무는 철혈부대의 최종 승진 시험에 참가하기 위한 것이었으며, 그 후 한 달간 지옥 같은 훈련을 거쳤다. 온몸의 근육이 완전히 피로해지고 손상된 상태에서 최신 에너지 주사제와 근육 개조 프로그램을 받아 초인적인 전사가 되었지만, 실험의 성공률은 놀랄 정도로 낮았다. 총 350명이 참가했지만 단 19명만이 성공했으며, 이후의 테스트에서 정신적·지능적 문제로 13명이 또 탈락하여 결국 단 6명만이 성공했다……
그래서 이 6명은 모두 특별히 중령 계급을 수여받았으며, 이형의 성적이 가장 뛰어났다. 그는 이번 철혈부대의 임시 대장이 되었고, 세계 군사 대회가 끝나면 정당하게 대령 계급으로 승진하여 공식적인 철혈부대 대장이 될 수 있었다!
이형의 상황을 소개한 후에야 외할아버지는 겨우 한숨을 돌리며 초천역을 바라보며 말했다. “사실 네 실력으로 보면, 후계자로서 가장 적합한 사람은 네가 맞아. 하지만 나도 알고 있어. 장인어른도 말했듯이, 넌 우리 ‘범주’에 속하는 사람이 아니야. 우리가 권력이 있고 지위가 높다 해도 그저 평범한 사람들 사이에서 두각을 나타내는 것뿐이지. 너에게는 영화나 소설처럼 공간을 찢고 나오는 일이 생긴다면, 우리가 어디서 대표를 찾겠어! 헤헤, 그래서 나는 네 할아버지와 상의한 끝에 후계자로 네 이형을 정했어! 사실 나도 그가 이렇게 대담한 선택을 할 줄은 몰랐어. 그는 옳은 선택을 했고, 이 한 걸음을 성공적으로 내딛었으니 좋은 출발점이야. 게다가 네 이형은 몇 년간의 군사 훈련을 거치며 단호하고 강인할 뿐만 아니라 열정과 무자비함도 갖추고 있어! 그의 발전 가능성은 예측할 수 없어. 우리가 해야 할 일은 그 뒤에서 그를 더욱 도와주는 것뿐이야!”
초천역은 충격을 받았다. 외할아버지가 이렇게 멀리 생각하고 있었으며, 단순히 후계자 문제뿐만 아니라 그보다 더 높은 단계까지 고려하고 있다는 것을 몰랐던 것이다……
“이해했습니다, 외할아버지. 이번에 천역은 이형이 세계 군사 대회에서 중국을 위해 우승을 차지하도록 돕고, 좋은 출발점 위에서 더욱 좋은 시작을 할 수 있도록 돕는 것입니다!” 초천역은 이해한 뒤 눈을 깜빡이며 말했다.
“음, 철혈을 장악한다는 것은 곧 군대의 영혼을 장악하는 것과 같아! 하지만 이번에 네 이형을 돕는 것은 한 가지 측면일 뿐이야. 더 중요한 것은 앞으로 국가의 외교와 국제적 지위에 미칠 더 깊은 의미야! 왜 이번에 우리가 최고의 엘리트들을 유엔에 보내는지 알아?” 외할아버지가 물었다.

초천역은 고개를 저었고, 외할아버지는 이어 말했다. “예전에 미국이 왜 평화유지와 테러 방지를 명분으로 해외에 군대를 파견하는 데 그토록 열중했는지 알아? 그건 바로 강함이자 특권이며, 우위라는 거야! 이런 기동부대가 존재하기만 하면 세계 어디든 개입할 수 있어. 제약도 많지만, 그 활용법은 사람에 따라 달라지지! 예를 들어 내가 움직일 수 없는 강대국이라도, 나는 네 무역국을 통해 소국들에게 골칫거리를 만들어 ‘산을 울려 호랑이를 놀라게’ 하는 효과를 낼 수 있어. 지금의 중국은 이런 부대를 유지할 능력이 충분해. 강력한 군사력이 보장되지 않으면 평화유지 활동도 제대로 할 수 없어. 이 모든 것은 서로 연관되어 있어, 한 가닥만 건드려도 전체가 움직이는 거야. 실제로는 말하는 것처럼 복잡하지 않아! 한마디로, 약한 나라에는 외교가 없어. 누구의 주먹이 더 강한가, 그 사람이 우두머리야!”
말을 마친 외할아버지는 계속 말했다. “천역아, 사실 국가와 국가 사이든, 사람과 사람 사이든 이런 보이지도, 만져지지도 않는 미묘한 힘의 관계가 존재해. 왜 네 실력을 치로우 할아버지 일행에게 알려준 거냐 하면, 그건 바로 힘을 빌리는 과정이야. 군대에서 자리를 잡으려면 이런 세력이 필요해. 치로우 할아버지와 외할아버지는 생사를 함께한 사이지만, 사람에게는 항상 약점이 있어. 네 위협적인 힘이 있으면, 네 둘째 형의 발전에 있어 외할아버지 외에도 또 하나의 중요한 보장이 되는 거야! 다시 말해, 네 같은 초강력한 존재가 있으면, 부여장군이라는 허명만으로도 그들에게 강한 자신감을 줄 수 있고, 네 둘째 형을 더욱 철저하고 자유롭게 지원하게 만들 수 있어…”
“헤헤, 하지만 천역아, 외할아버지는 더 이상 요구하지 않을게. 네 할아버지 말씀대로라면, 넌 초월적인 존재니까 원하는 대로 할 수 있어. 외할아버지도 간섭할 수 없어!” 외할아버지는 마지막으로 농담조로 말했다.
이 말들로는 여러 의미가 제대로 전달되지 않았지만, 초천역에게는 이미 충분했다! 이렇게 복잡한 관계와 인맥 속에서, 외할아버지와 할아버지의 말을 빌리자면, 그건 말로 표현할 수 없는 묘한 경지였다!
……
상당한 시간을 낭비한 뒤, 북대에 도착한 초천역은 진념란의 허락과 오양자이의 안내를 받아, 어둡고 바람 부는 밤에 땅에서 뛰어올라 창문으로 들어갔다.
“헤헤, 진 학생, 조심해요. 꽃도둑이 올 거예요!” 오양자이는 초천역을 보며 입을 가리고 웃었다.

초천역, 그 놈! 다행히 진념란은 침착한 표정을 유지해 초천역이 그렇게 당황하지 않았다. 하지만 초천역이 안도의 한숨을 내쉬기도 전에 진념란의 목소리가 들렸다. “제가 먼저 비켜주면 그가 먼저 채취한 다음에 이야기하는 게 어때요?”
“왜 ‘먼저’라는 말을 붙이는 거죠?” 오양자이가 악의에 찬 미소를 지으며 말했다.
“‘먼저’ 하고 나면 우리가 본론을 이야기할 수 있잖아요!” 진념란은 태연하게 대답했다.
“어, 본론을 이야기한다면 진 학우가 ‘먼저’ 하는 게 좋겠네요!” 오양자이가 의미심장하게 말했다.
“천만에요, 오양 학우…” 진념란은 그렇게 말하며 슬쩍 초천역에게 몇 장의 편지지를 건넸다.
초천역은 그들의 팽팽한 대화를 듣고 중국어의 심오함과 아름다움에 탄복하지 않을 수 없었다. 그래서 그는 두 사람에게 “정말 대단해요!”라고 말할 수밖에 없었다.
마음속으로 그렇게 생각하는 동안, 초천역의 손은 한가하지 않았다. 그는 편지지들을 펼쳐 보고는 저도 모르게 미소를 지었다.
원래 그 위에 적힌 내용은 모두 똑같았으며, 협박의 말들뿐이었다. 어떤 사람에게 이 원료를 공급하지 않으면 네 아들에게 무슨 일이 일어날 것이며, 이 물건을 받아들이지 않으면 네 여자들의 주소를 공개하겠다는 식이었다…
모든 내용을 종합해보면 결국 하나의 의미였다. “전형적인 협박이야!”