제4권 암전풍운 제131장 철혈의 여정

초천역은 테라스에서 밖의 풍경을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다. 그의 얼굴 표정은 복잡해져 마치 무언가 문제에 시달리는 듯했다.
얼마 지나지 않아 백뢰도 나타났고, 초천역은 서둘러 생각을 정리하며 마치 그가 먼저 말하기 전에 먼저 입을 열듯 말했다. “말하지 마. 네가 무엇을 물어볼지 알아. 사실 나도 조금 문제가 생겨 불편할 뿐이야. 사람들은 항상 자강불식, 국민은 스스로를 반성해야 한다고 하지. 왜 주천행이나 그런 작은 스타들, 유명 시나리오 작가들 같은 사람들이 존재하는지 모르겠어. 설령 도둑질이나 강탈을 해도 그들만큼 혐오스럽지는 않아…”
초천역의 알 수 없는 말을 듣고 백뢰는 의미심장한 눈빛으로 그를 바라보았지만 그의 말을 이어가지는 않았다. 그는 때로는 어떤 문제들은 스스로 해결해야 한다는 것을 알고 있었다.
초천역에게 있어서, 이 며칠 동안 겪은 일들을 고려할 때, 아무리 뛰어난 능력과 힘이 있어도 모든 사람의 생각과 행동을 바꾸는 것은 불가능했다. 게다가 초천역과 같은 능력을 가진 사람은 더 많은 책임을 져야 하기에 처음부터 저조한 태도를 유지했던 것이다. 이 점을 그도 깊이 이해하고 있었지만, 자신은 다른 방식으로 표현할 뿐이었다. 하지만 현실에서 그의 약간의 우위는 초천역에 비하면 아무것도 아니었다!
동시에 백뢰도 자신을 한탄했다. 다행히 그는 현실 사회의 ‘거인’인 초천역과는 다르다고. 초천역을 거인에 비유하는 것은 거인들이 보통 다른 사람들보다 더 높이 서서 더 멀리, 더 명확하게 볼 수 있지만, 너무 명확하게 보다 보니 부담과 고민도 따라오기 때문이다…
초천역의 혼란스러운 생각과 마음의 짐 앞에서 백뢰는 지금 자신이 할 수 있는 것이라곤 농담을 하는 것뿐이라고 느꼈다. 그래서 말했다. “어라, 삼형, 내가 너한테 무슨 질문을 했나? 괜히 내게 심각한 이야기나 감상 따위를 꺼내지 마. 기억해, 우리는 순수한 동급생 관계야! 헤헤, 삼형, 사실 나는 네게 빠른 시간에 익힐 수 있는 무술이 또 있는지 물어보러 온 거야. 지난번 설녕아 양을 괴롭힌 그 일본 놈, 나도 전에 한 번 마주쳤는데 정말 거만했어. 그때 그를 때리고 싶었지만, 첫째 그들이 너무 많았고, 둘째 우리에게 힘이 없었잖아. 그때 우리가 그에게 몇 방만 날렸다면, 그가 다시 나와 거만하게 굴 일도 없었을 텐데!”

잠시 멈췄다. 백뢰는 초천역의 표정을 바라보며 마침내 말했다. “맞다, 네가 말한 그런 쓰레기 같은 자들 때문에 슬퍼하는 건 전혀 가치가 없어. 우리는 신도 아니고, 더욱이 중생을 구제하는 보살도 아니야. 자신을 잘 가꾸는 것만으로도 충분해! 게다가 보라고, 설령 부처라 해도 이렇게 오랜 세월이 지났는데도 중생을 구제한다고 말할 수 없지. 대신 ‘부처는 인연 있는 이들을 구제한다’고 덧붙이지…”
사실 오늘의 이 일은 사소해 보일 수 있지만, 초천역의 손에 죽은 그런 마왕들, 악당들, 불량배들에 비하면 정말 하찮은 것이다! 하지만 초천역에게는 엄청난 충격을 주었다. 인생은 정말 신기한 것이다. 때로는 큰 원칙을 아무리 말해도 사람들의 관심을 끌 수 없지만, 오히려 사소한 일이나 아주 작은 세부사항만으로도 강렬한 공감과 깨달음을 줄 수 있다!
바로 이때의 초천역도 그런 상태였다! 그는 노골적으로 악행을 저지르는 자들을 한 칼에 베어버릴 수 있었고, 의리를 지키며 복수할 수도 있었으며, 약자들을 도와 강자를 물리칠 수도 있었다. 하지만 카페에 있는 그런 소위 명망 있는 사람들 앞에서는 깊은 무력감을 느꼈다. 그들을 죽일까? 그럴 필요는 없고, 이성적으로 대화할까? 그들의 마음은 이미 둔감해져 있었다…
한편으로는 자신이 가진 강력한 힘이 있고, 다른 한편으로는 어쩔 수 없는 결과가 있어서 초천역은 순간적으로 모순과 망설임을 느꼈다. 다행히 백뢰가 끼어들어 대화를 바꿔주어 초천역이 더 이상 생각하지 않게 했다. 그렇지 않았다면, 이미 악에서 벗어나 자연의 법칙에 따르는 경지에 이른 그에게 마음의 악마가 생긴다면 그 결과는 상상할 수 없을 것이다!
이런 상황도 인간의 힘에 대한 속박이라 할 수 있다. 한 사람의 힘이나 권력이 통제를 벗어나면, 그가 생각하는 것과 행동하는 것은 상식으로 판단할 수 없으며, 결국은 ‘광기!’라는 두 글자로만 표현될 뿐이다. 그리고 ‘광기’는 바로 그런 힘과 권력에 대한 속박인데, ‘광기’의 결과는 오직 파멸뿐이기 때문이다…
백뢰의 끼어들음과 그가 마지막으로 한 말들은 방황하던 초천역에게 계시를 주었고, 초천역은 마침내 정신을 차렸다. 방금 전의 우울한 기분은 모두 사라졌고, 정신과 기운, 영혼은 마치 더 높은 단계로 올라간 것 같았다. 초천역과 같은 실력의 사람에게는 평범한 수련으로는 더 이상 질적인 도약을 이룰 수 없으며, 진정한 향상은 이런 깨달음과 정신, 기운, 영혼의 단련과 풍부함을 통해서만 가능하며, 그래야만 더 높은 경지에 도달할 수 있다.

마치 지난번 진니엔란과의 데이트 때처럼, 그때도 초천역은 대상하이의 화려한 풍경과 진니엔란과 단둘이 있는 독특한 분위기 때문에 공력이 향상된 것이었다.
“백뢰의 말이 맞아! 부처는 인연 있는 이들을 구원하고, 각자의 운명과 인과응보가 있으니, 자신을 잘 하면 그만이지!” 기분이 풀린 초천역은 깨달음을 얻은 후 몸과 마음이 가벼워졌으며, 멀리 있는 연둣빛 나뭇가지들을 보며 그 생기 넘치는 에너지의 리듬까지 느낄 수 있었다!
이를 생각하며 초천역은 저도 모르게 백뢰를 고마운 눈빛으로 바라보며 “고마워!”라고 말했다.
백뢰는 초천역의 변화를 잘 모르고 과장된 제스처를 취하며 말했다. “어이, 나한테서 멀리 떨어져! 그런 눈빛으로 나를 쳐다보면 정말 무섭단 말이야!”
“젠장!” 초천역은 웃으며 욕을 하고는 이어서 말했다. “그런데, 너 단기간에 무공을 익히고 싶다고 했지?”
백뢰는 그 말을 듣자마자 눈이 반짝이며 주저 없이 초천역의 손을 잡고 흥분하여 말했다. “정말로 나에게 단기간에 익힐 수 있는 절세무학을 가르쳐 줄 거야?”
이번엔 초천역이 주저해야 했다. 그는 재빨리 백뢰의 손을 뿌리치며 말했다. “나한테서 멀리 떨어져! 정말 무섭단 말이야! 단기간에 익힐 수 있을지는 모르겠어. 그때 네 노력에 달렸어…”
초천역이 말을 끝내기도 전에 백뢰는 재빨리 가슴을 두드리며 약속했다. “노력할게! 단기간에 익힐 수 있다면, 목숨을 걸고라도 반드시 노력할게!”
“그럼 내일 아침 일찍 오양자이의 별장에서 기다릴게!”
“하하, 문제없어, 문제없어!” 백뢰는 고개를 숙이며 대답했다.
“하지만 두 가지 조건이 있어!”
“말씀하세요, 말씀하세요…”
“첫째, 5시 전에 도착해야 해. 1초라도 늦으면 안 돼. 둘째, 반드시 달려가야 해!”
“절대 문제없어!” 백뢰는 비장하게 외쳤다.
그가 외치자마자 안방에 있던 큰 녀석과 포채이가 뛰쳐나왔다. 둘은 각자 더러운 옷 더미를 들고 백뢰의 손에 내려놓으며 동시에 말했다. “정말 다행이야! 방금 나와 포채이(큰 녀석)는 누가 우리 옷을 빨아줄지 상의하고 있었거든. 헤헤, 셋째야, 네가 증인이 되어줘. 답은 다 들었잖아…”
초천역은 웃음을 참으며 고개를 끄덕였다!
이번엔 백뢰가 정말 비장해졌다!
……
그들과의 일을 마친 후, 초천역은 역시 북대학교로 가서 오양자이를 찾아보기로 결심했다. 바로 그때 갑자기 전화벨이 울렸다. 초천역이 보니 할아버지의 번호였다!
할아버지는 전화에서 초천역과 많은 대화를 나누지 않았고, 그저 오늘 저녁에 집에 와서 저녁을 먹으라고만 했다. 초천역이 물어보기도 전에, 구체적인 내용은 집에 도착한 후에 자세히 이야기하자며 단호한 어조로 말했으며, 마지막으로 혼자 오면 된다고 덧붙였다.

외할아버지가 어떻게 갑자기 그를 찾는 걸까, 게다가 말투를 들어보니 뭔가 비밀스러운 것 같았다. 큰형이 처음 올 때 이미 한 번 모였는데, 외할아버지는 보지 못했지만 외할머니와 몇몇 삼촌들은 있었다. 다시 모인다고 할 리도 없었다. 초천역은 시간을 보니 오후 수업 시간이 다가오고 있었다. 원래는 수업을 빼먹고 베이다에 가려고 했는데, 이제는 가서 수업을 듣고 생각을 정리하는 게 낫겠다고 생각했다.

원래는 큰형에게 전화하려고 했지만, 외할아버지가 “직접 오면 돼”라고 말해 그 생각을 접었다. 오후 내내 수업을 들었지만 초천역은 여전히 아무런 단서도 찾지 못했다. 원래 홍콩에서의 일 때는 외할아버지도 그가 갔다는 것을 알고 있었지만, 당시에는 오양자이의 명목으로 간 것이었으니까! 게다가 그 후의 행동들은 그와 천풍, 무당의 제자들만 따로 수행한 것이었고, 육처의 사람들과는 별로 접촉하지 않았다. 결국 당시 육처의 주된 임무는 오양보서의 안전을 보호하는 것이었고, 대외적인 일은 거의 담당하지 않았다.

혹시 외할아버지가 뭔가 눈치챈 걸까? 외할아버지의 영향력을 생각하면 그럴 가능성도 없지 않았다! 아, 정말 그렇다면, 만나게 될 때 진실을 말해야 할까, 아니면 거짓말을 해야 할까? 어떻게 말해야 할까? 정말 골치 아픈 문제였다.

이런 생각을 하며 초천역은 결국 할아버지에게 전화를 걸었지만, 이상하게도 전화는 연결되었는데 아무도 받지 않았다. 비서의 휴대폰에 전화하니 회의 중이라고 했다…

초천역이 외할아버지 집에 도착할 때까지도 할아버지의 회의는 끝나지 않았고, 엄마에게 전화해도 마찬가지로 아무도 받지 않았다. 아마 모두 함께 회의를 하고 있는 것 같았다! 아마도 천행그룹의 일 때문일 것이다.

초천역이 문을 열고 들어가자마자 외할머니가 이미 거실에서 기다리고 있었다. 손주가 온 것을 보고 외할머니는 열심히 잔소리를 해서 초천역은 땀을 뻘뻘 흘렸다. 그는 계속 고개를 끄덕이며 대답할 뿐만 아니라 최근의 상황을 간단히 외할머니에게 설명해야 했다…

“너희 이 어린 것들아, 예전에는 멀리 떨어져 있어서 자주 오지 않았다 치더라도, 이제는 모두 베이징에 있으면서도 너희 모습을 보기 어렵구나. 외할머니도 걱정이 많아…”

초천역도 부끄러움을 느꼈다. 비록 자주 전화를 했지만, 몇 마디 말만 주고받았을 뿐이었다. 바쁘다는 것이 노인을 찾아뵙지 못하는 변명이 될 수는 없었다!

하지만 외할머니도 초천역의 기분을 알아차리고는 금방 웃으며 화제를 돌렸다. “보세요, 나이가 들면 잔소리를 좋아하게 돼서 중요한 일도 잊어버리네요. 그 늙은이가 아직 서재에서 당신을 기다리고 있어요. 빨리 가세요. 외할머니도 리 씨와 함께 너희들을 위해 푸짐한 저녁을 준비할 거예요!”

초천역이 외할아버지의 서재 문을 열자마자 그는 그 자리에서 굳어버렸다!

방 안에는 사람들이 가득했다. 외할아버지 외에도 할아버지와 엄마가 미소를 지으며 그를 바라보고 있었고, 군복을 입은 두 명의 장군도 있었다. 계급으로 보면 한 명은 상장이고 다른 한 명은 소장이었다.

“헤헤, 정말 대단한 천역이구나. 지난번에는 나 이 할아버지까지 완전히 속였잖아!” 천역이 들어오자 할아버지의 우렁찬 목소리가 동시에 울렸다.
천역은 즉시 이해했다. 할아버지와 엄마가 왜 전화를 받지 않았는지, 비서가 회의 중이라고 한 이유도, 사실은 몰래 베이징에 와서 자신에게 숨기고 있었던 것이다!
“오늘 상황은 결코 간단하지 않아 보이는군!” 천역의 마음속에 불길한 생각이 스며들었다. 특히 할아버지의 자만스러운 표정과 두 장군이 자신을 위아래로 훑어보며 마치 귀중한 보물을 바라보는 듯한 눈빛을 보니, 마치 ‘팔려가는’ 기분이 들었다.
하지만 천역은 입으로는 아무런 설명도 하지 않고 “헤헤~~” 하고 두 번 웃기만 한 뒤, 시선을 할아버지와 엄마 쪽으로 돌렸다.
“천역아, 먼저 두 할아버지를 만나봐. 이분은 군위원회의 제 부주석인 제 할아버지시고, 이분은 베이징 군구의 허전풍 삼촌이야. 어서 인사하러 가거라!” 할아버지의 목소리가 다시 울렸다.
천역은 즉시 두 어른께 인사를 드렸다. 제 부주석은 흰 머리카락에도 불구하고 얼굴이 붉고 활기가 넘쳤으며, 아무렇게 앉아 있어도 두 손을 무릎 위에 올리고 등을 곧게 세우고 있었다. 체격도 탄탄했으며 표정은 평온했지만, 눈빛에서는 강렬한 기운이 느껴져 천역은 전에 느껴보지 못한 열정적인 전투 의지를 느꼈다!
그 순간 천역은 속으로 감탄했다. “이런 기세, 정말 순수한 내공이군!”
천역은 그들과 차례로 인사를 나누었는데, 소장인 허 삼촌을 만났을 때 그는 미소를 지으며 한 손을 내밀고 천역을 또렷한 눈빛으로 바라보았다. 천역도 자연스럽게 손을 내밀며 “허 삼촌, 안녕하세요!”라고 말했다.
두 사람이 악수하는 순간, 천역은 손에 힘이 들어가는 것을 느꼈고, 허 삼촌이 자신의 손을 힘차게 흔들며 호탕하게 말했다. “좋아, 정말 좋아! 역시 대단하군!”
천역은 원래 이런 상황에서는 어떻게든 시험해보는 게 관례라고 생각했는데, 이렇게 간단히 악수만 하고 끝나자 당황스러웠다. 그래서 조금 더 흥분하고 갈망에 찬 그 장군을 바라보며 할아버지 쪽을 돌아보았다.
“됐어, 됐어, 천역아. 먼저 앉아서 천천히 이야기하자. 서두를 필요 없어!” 할아버지가 말했다.
“어때, 제 할아버지, 허 삼촌? 괜찮지?” 할아버지는 그렇게 말하며 그들을 향해 자랑스럽게 눈을 깜빡였다. 천역은 더욱 의아해졌다. 할아버지와 엄마 옆에 앉아서 뭔가 단서를 얻으려 했지만, 두 사람은 마치 미리 상의한 듯 그와 눈길조차 주지 않고 그들과 함께 웃고 떠들기만 했다.

대화를 나누던 중, 할아버지의 말이 갑자기 멈추더니 천영을 향해 돌아서며 물었다. “천영아, 너도 말해봐!”
천영은 당황하며 말했다. “할아버지, 무슨 말을요?”
할아버지는 눈을 가늘게 뜨고 여우 같은 미소를 지으며 천영을 바라보며 조용히 말했다. “홍콩에서 그 북유럽 전신과 어떻게 단독으로 싸웠는지, 베이징에서는 어떻게 모든 수련 문파와 은세 가문들을 휩쓸었는지, 그리고 최근에는 어떻게 ‘포’로 주천행의 차량대를 공격하고 용혼 본부에서 미친 척하며 칼을 들이밀었는지 말이다…”
할아버지가 하나하나 말해나가자, 천영은 이미 예감하고 있었지만 여전히 깜짝 놀랐다. 할아버지가 칼을 들이밀었다는 것까지 말했다는 것은 그의 비밀이 완전히 드러났다는 뜻이었다! 물어볼 필요도, 말할 필요도 없었다. 그를 배신한 사람은 바로 담담하게 앉아 있으면서 마치 아무 상관없는 듯한 태도를 보이는 할아버지와 엄마였다!
하지만 천영은 한 가지 이상하다고 생각했다. 바로 베이징을 휩쓴 일에 대해서였다. 이건 할아버지와 엄마조차 모르는 일이었으며, 당시 그는 흑룡의 기운에 지배당해 어떤 목적이나 동기도 없었는데, 어떻게 할아버지가 이 일까지 그의 탓으로 돌릴 수 있단 말인가?
할아버지가 천영의 일을 하나하나 말할 때마다, 천영만 놀라는 것이 아니라 서전풍도 함께 흥분했다. 그의 얼굴에는 흥분과 간절함이 가득했다.
“됐어, 사위야, 아이를 괴롭히지 마. 천영아, 오늘 여기 있는 사람들은 모두 우리 집 사람들이야. 무엇이든 마음껏 말해, 대담하게 말해! 솔직히 말해. 최근에 네가 한 일들, 할아버지도 듣고 싶어!” 이 말로 할아버지 초방산은 마치 천영에게 말할 기준을 주는 것 같았다. 즉, 숨길 필요 없이 대담하게 말하라는 뜻이었다.
천영도 알고 있었다. 이번에 할아버지와 엄마가 동시에 나타났으니, 조용히 있을 수는 없다는 것을. 할아버지가 어떻게 알았는지, 할아버지와 엄마가 왜 그의 비밀을 드러내는 데 동의했는지는 더 이상 중요하지 않았다. 어차피 이유는, 말해야 할 때가 되면 그들도 결국 말할 것이다.
그래서 천영도 더 이상 망설이지 않고 홍콩부터 시작해 최근의 일들을 간단히 설명했다. 중요한 부분에서는 결과만 간략히 언급했을 뿐이다. 예를 들어 북유럽 전신을 어떻게 상대했는지는 가볍게 한 마디로 이겼다고 넘어갔고, 흑룡과 모토의 여행도 가능한 한 간단하게 표현했다. 결국 공항 근처 공장에서 미리 죽인 몇 명의 일본인에 대해 이야기할 때까지, 주변 사람들은 모두 입을 다물지 못하고 깜짝 놀란 표정을 지었다.
한 노인은 반응한 첫 마디가 “이게… 이게 내 손자야?”였다.
동시에, 할머니가 밖에서 식사 시작한다고 부르는 소리도 들려왔다…

어쨌든 가족 식사였기에 식사 중에는 모두들 웃고 이야기를 나누었지만, 처음에는 분위기가 다소 침울했다. 마치 모두가 아직도 초천역이 말한 그 놀라운 이야기들을 소화하고 있는 듯했다.
초천역의 할아버지와 어머니조차도 흑룡에 관한 이야기를 듣고는 몹시 놀라고 두려워했다. 하지만 두 장군에게는 처음에 깊은 생각에 잠긴 후 기쁨과 환희가 찾아왔다. 나이가 많은 치 할아버지조차도 마치 어린아이가 원하는 것을 얻을 것 같은 표정을 지으며 때때로 초천역을 향해 애매한 눈빛을 보내, 초천역은 정말로 소름이 돋았다……
식사 도중에는 쉬전풍이 초천역과 술내기를 시작했다. 각자 마오타이 두 병씩 마신 후, 초천역의 얼굴은 약간 붉어졌을 뿐 평온한 표정을 유지했으며 아무 이상도 보이지 않았다. 반면 쉬전풍은 얼굴이 자주색으로 변하고 술기운에 취해 말도 점점 많아졌다.
“너, 혹시 술을 다 내보낸 건 아니지?” 쉬전풍이 혀를 꼬부라뜨리며 물었다.
초천역이 아직 대답하기도 전에 할아버지 초방산이 자랑스럽게 말을 이었다. “하하, 우리 손자는 열다섯 살 때부터 스승과 함께 야외에서 원숭이 술을 마셨어. 지금의 이런 술들은 보통 몇 병 안 마시면 아무런 느낌도 없어!”
말이 끝나기도 전에 쉬전풍 주위에 수증기가 피어오르더니 방 안은 순식간에 진한 마오타이 술 냄새로 가득 찼다. 쉬전풍의 얼굴과 표정도 금방 정상으로 돌아왔으며, 그는 부끄러워하며 말했다. “대단해, 정말 대단해, 천역. 언제쯤 우리 쉬 삼촌에게도 원숭이 술을 좀 마련해 줄 거야?”
“헤헤, 문제없어! 단지 힘이 너무 세서 무서워하지 않으신다면요!” 초천역이 미소 지으며 대답했다.
“무섭지 않아, 바로 그 힘이 필요한 거야!”
“하하, 노쉬, 이제는 인정하겠지? 내공은 말할 것도 없고, 네 그 자랑스러운 술량도 이제는 굴복해야 하지 않겠어?” 옆에 있던 치 부주석이 농담조로 말했다.
“진짜 즐겁군요! 한 노인, 치 노인, 초 노인, 당신들 세 분이 여기 계시지 않았다면 전풍은 술에 취해 창피한 일을 당했을 거예요. 그렇지 않았다면 분명 천역과 함께 세 병은 마셨을 거예요, 하하……” 쉬전풍도 호탕하게 말했다.
식사 후, 모두는 다시 서재에 앉았다. 아마도 몇 잔의 술 덕분에 초천역은 분위기가 이전보다 훨씬 화기애애해진 것을 느꼈다. 동시에 초천역은 앞으로 있을 ‘프로그램’을 조용히 기다렸다. 할아버지, 외할아버지 등은 그를 불러서 단순히 이야기를 하게 하는 것만으로 끝낼 리가 없었다.

역시, 차를 몇 잔 따르자마자 외할아버지가 말을 꺼내며 말했다. “천역아, 외할아버지가 너를 마지막으로 봤을 때부터 이미 의심스러웠지만, 네가 이렇게 대단한 실력을 가졌을 줄은 몰랐어. 정말 예상 밖이야!”
말하면서 천방산을 의미심장한 눈빛으로 바라보았고, 천방산은 마치 비바람에도 흔들리지 않는 듯한 태도를 보였다.
“좋아, 예전 일은 그만 언급하자. 사실 이번에 너를 부른 것도 다른 이유가 아니라, 두 분 어른을 소개해 주려는 것이야. 네 치 할아버지는 말할 것도 없고, 네가 모를 수도 있겠지만, 여섯 곳의 특수능력 단체와 용혼의 수련 기관 외에도 각 군구에는 정식으로 편성된 특수대대들이 있어. 여섯 곳과 용혼과는 달리, 군대의 요구로 인해 그들은 개인의 실력뿐만 아니라 팀워크와 집단 전투를 더 중시해. 그리고 네 허 삼촌은 원래 베이징 군구 특수대대의 대대장이었으며, 지금은 각 군구의 특수대대들을 하나의 여단으로 통합하는 일을 직접 담당하고 있어!”
“우리는 전군 최초의 글로벌 반응 특수기동여단을 창설할 거야. 명칭은 ‘철혈’이지!” 치 노인이 옆에서 끼어들며 말했다.
“글로벌? 철혈?” 천역이 놀라서 말했다.
“맞아, 마치 글로벌 신속대응 부대와 같은 거야! 주로 유엔의 치안 유지와 지역 분쟁 해결, 그리고 평화 유지 업무를 담당해! 이 부대 창설 제안은 이미 유엔의 승인을 받았고, 남은 것은 우리가 어떻게 조직을 구성할 것인가 하는 문제뿐이야!” 외할아버지는 천역의 의문을 아는 듯 설명했다.
“그래, 미국인들의 ‘태평양 경찰’ 역할도 이제 바뀌어야 해. 관할 범위를 넓히고 싶다면 자신의 역량을 고려해야지!” 치 노인은 연화중화담배에 불을 붙이고 깊게 한 모금 빨아들인 뒤 천천히 말했다.
외할아버지와 치 노인의 말에 허전풍의 눈빛도 다시 빛나기 시작했고, 그의 열의는 말할 것도 없었다.
천역은 마침내 이번에 자신이 부름받은 목적을 이해할 수 있었다. 이 ‘철혈 여단’은 자신과 무관할 수 없는 것 같았다. 게다가 문을 들어온 순간부터 저녁 식사 때까지, 할아버지와 엄마는 그에게 거의 말을 걸지 않았다. 분명히 그들 사이에는 이미 어떤 합의가 있었던 것이고, 그 불쌍한 그는 운명에 맡길 수밖에 없었다!
역시, 외할아버지의 말투가 바뀌어 치 노인에게 말했다. “그런데, 노치야, 준비는 어떻게 되어 가? 아직 어려운 점은 없나? 이번 예산은 엄청나게 투입되었어. 모든 것을 너희 부대를 위해 양보한 거니까, 꼭 성과를 내야 해!”
“임무를 반드시 완수하겠습니다!” 허전풍은 자리에서 일어나 정렬 자세를 취하며 치 노인을 대신해 대답했다.

“헤헤, 앉으세요. 여러분이 자신감이 있으면 우리도 안심이에요! 여기는 사무실이 아니니 그렇게 엄숙할 필요도, 결의를 보일 필요도 없어요. 어려운 점이 있으면 그냥 말하세요!” 외할아버지가 웃으며 말했다.
“한 선생님, 하드웨어는 좋아졌지만 인력 구성은 아직 부족해요!” 이번에는 치 노인이 말할 차례였다.
“오, 전군의 인원을 다 여러분이 고르게 했는데도 부족한가요?” 외할아버지가 일부러 놀란 척했다.
“이건 다음 달 파리에서 열리는 세계 특수군사 대회를 위한 것이에요! 그건 우리가 유엔에 부대를 구성할 때 가장 좋은 홍보와 실력 증명의 기회죠. 우리도 모든 것을 쏟아부어 대회 규정에 따라 이미 참가팀을 구성했으며, 오랫동안 함께 훈련해왔어요! 이 팀원들은 모두 앞으로 철혈부대의 핵심 구성원이 될 사람들이니 분명 전 세계 긴급대응부대의 임무를 수행할 수 있을 거예요!” 치 노인이 차분히 설명했다.
“그, 그게 그렇게 좋은 거 아닌가요? 왜 인력 구성이 또 부족한가요?” 외할아버지는 일부러 모르는 척하는 듯 물었다.
“아, 예전에 이 세계 특수군사 대회는 각국이 자국의 군사력을 증명하는 최고의 무대였으며, 유엔 평화유지군 내에서 각국 군대의 지위도 결정되었죠. 한 선생님도 아시다시피 군대에서는 모든 것이 거짓이고 오직 주먹만이 진실입니다! 그래서 각국은 이 대회를 매우 중요하게 여기죠. 예전에는 성적을 위해 각국에서 특이한 인물들을 섞어 보냈고, 그 결과 그런 특이능력자들이 점점 늘어나 결국은 특이능력자들의 대모임이 되어버렸어요. 그래서 올해 대회에서는 10명씩 소대를 만들고, 소대장과 부소대장을 두며, 부소대장은 특별한 인물을 한 명 포함시킬 수 있도록 했습니다. 이는 그런 특이인물들의 참가를 명확히 하는 것이죠. 하지만 다른 팀원들은 모두 진짜 군인이어야 하며, 그렇지 않으면 참가 자격이 취소되고 3년 동안은 참가할 수 없습니다. 게다가 전 과정이 영상으로 녹화되어 부정행위를 방지합니다.”
“아, 그렇군요……”
상황이 여기까지 설명되자 이후의 대화는 더욱 간단해졌다. 두 사람은 서로 주고받으며 참가할 수 있는 특별인물 문제를 초천역에게로 돌렸다. 대화는 다음과 같았다:
“이런 사람 말입니다. 치 노인님, 여섯 곳 중에서 한 명 정도 뽑아주실 수 있나요?”
“아이고, 우리 여섯 곳은 정말 힘들어요! 인력도 부족하고, 원래는 여러분의 용혼에서 몇 명을 데려오려고 했거든요!”
“그래요? 그럼 다른 인물 후보는 없나요? 가능하면 북유럽 전쟁신을 이길 수 있는 실력을 가지고, 날개는 없지만 날 수 있으며, 뛰어난 능력을 갖추고 몸에 용의 물방울이 있는 사람이 좋겠군요……”
“성도 초씨여야 하나요?” 한 노인이 눈을 깜빡이며 물었다.

“그렇다면 정말 좋겠군, 헤헤……”
그렇게 말하고 두 사람은 꼼짝도 하지 않고 초천역을 바라보며 기다렸다……
초천역은 땀을 뻘뻘 흘리며 오랫동안 고민한 끝에 결국 그를 이 세계 군사 대회에 참가시키려는 것이었다! 하지만 그의 실력으로는 이건 공정한 경쟁을 해치는 행위였다! 물론 이것이 바로 눈앞의 두 사람의 궁극적인 목적이자 요구였다!
생각해보니 그에게도 별 문제는 없었다. 아마 며칠 정도의 일일 테니, 유럽 여행을 간 셈 치면 되겠다. 그래서 말했다. “외할아버지, 제할아버지, 만약 두 분이 천역에 참가시키고 싶으시다면, 제가 동의하겠습니다!”
초천역의 말투로 보아, 더 이상 우회하지 말고 솔직하게 말하라는 뜻이었으며, 심지어 자신의 성이 초라는 것까지 밝혀서 너무나도 위장에 불과했다!
“하하, 정말 좋군요! 바로 천역의 이 말을 기다리고 있었습니다! 전풍, 앞으로 그는 당신들 부대의 부부대장이 될 거예요. 임명장은 가져왔나요?” 제노인은 마치 초천역의 이 말을 오래전부터 기다렸던 듯 재빨리 말을 이었으며, 동시에 교활한 미소를 지었다!
“가져왔습니다, 가져왔어요!”
“있다면 천역에게 보여주세요. 이 일은 이렇게 결정됩니다!”
곧바로 임명장이 초천역이 전혀 이해하지 못하는 사이에 발표되고 그의 손에 쥐어졌다! 초천역이 상황을 깨달았을 때는 이미 늦어버렸다. 그는 사기꾼들의 배에 올라타서 교활한 외할아버지와 다른 사람들에게 속은 것이었다!
초천역의 당황한 표정을 보며 외할아버지는 미소만 지을 뿐 아무 말도 하지 않았고, 대신 제노인이 말했다. “초부부대장님, 철혈부대는 이름은 부대이지만 사실은 부군 편제입니다. 앞으로는 직접 허사령의 지휘를 받게 될 테지만, 구체적인 업무는 부대장의 지시를 따르시면 됩니다……”
초천역은 머리가 아파왔다. 또 무슨 부대장의 지시를 들어야 한다는 건가? 이건 정말 쓸데없는 일이었다. 뒤에 처리해야 할 일들이 산더미처럼 쌓여 있는데, 그는 울고 싶어도 눈물이 나오지 않는 기분이었다!
“헤헤, 작은 초야, 부담 갖지 마세요. 곧 이런 배치에 적응하고 매우 만족하게 될 거예요……” 제노인은 초천역에게 다가가 다정하게 그의 어깨를 두드리며 달래듯 말했다.
바로 그때, 서재의 문을 두드리는 소리가 갑자기 들렸고, 우렁찬 “보고합니다~~”라는 소리가 동시에 들려왔다. 초천역은 그 소리를 듣고 즉시 깜짝 놀랐다. 군복을 입고 어깨에 두 개의 별이 달린 중령이 전형적인 군인의 기개와 표준적인 동작으로 들어오는 것이 보였다.
“이형!?” 초천역은 결국 참지 못하고 소리쳤다.
초천풍은 먼저 초천역을 보지 않고 제노인과 허전풍에게 표준적인 군례를 올린 뒤 큰 소리로 말했다. “보고합니다, 상관님! 철혈부대의 임시 부대장인 초천풍이 보고하러 왔습니다!”

“좋아, 좋아. 여기는 네 외할아버지 집이니까 그렇게 엄숙하게 굴지 마. 헤헤, 천풍아, 길에서 지체되지는 않았지? 시간을 계산해보니 이제쯤 도착해야 할 시간이야! 자, 앉아서 이야기하자!” 치 노인이 열정적으로 말했다.
초천역은 완전히 말문이 막혔으며, 모든 것을 이해하게 되었다! 정말 대단한 ‘왕패’로군, 정말 대단해! 그래서 할아버지와 엄마도 그토록 신비로운 표정을 지었던 것이다. 외할아버지와 치 노인의 노골적인 속임수 앞에서도 침착하게 대응할 수 있었던 이유가 바로 이거였구나!
하지만 초천역은 전혀 화를 내지 않았다. 치 노인이 말한 대로, 그는 분명히 만족할 것이며, 이런 배치에 매우 만족할 것이다……
……
동시에, 모 어느 지질탐사국의 담장 안으로 갑자기 수십 명의 인영들이 나타나 조용히 건물 안으로 들어갔다. 순식간에 건물 안은 힘의 기운으로 가득 찼고, 고함소리가 이어지며 싸움과 비명 소리가 들려왔다.
30분 후, 사람들의 그림자가 다시 나타나 사방으로 흩어지자 건물 안은 다시 고요해졌다. 다만 주변에 짙은 피비린내가 계속해서 사람들에게 여기서 방금 일어난 참극을 상기시켰다!
……
한 노인과 초천역의 전화가 동시에 울렸다. 두 사람은 서로 놀란 눈빛을 주고받았다. 초천역이 보니 전화번호는 진념란의 것이었다. 아마도 급한 일이 있을 것이다. 외할아버지의 통화를 방해하지 않기 위해 그는 방에서 나와 받기 버튼을 눌렀다.
“초천역이야? 나 진념란이야. 오늘 밤 시간 있어? 급한 일이 있어서 네가 와서 처리해줘야 해!” 전화 저편에서 진념란의 목소리가 들려왔다.
“무슨 급한 일이죠?” 초천역이 의아하게 물었다.
“당연히 네가 담당하고 있는 그 일이지. 전화로는 말하기 어려워. 그냥 와봐!”