제4권 암전풍운 제121장 누구를 건드리면 안 되는가

백뢰의 아버지를 만나 깊이 대화를 나누는 것은 줄곧 초천역의 소망이었다.
“헤헤, 네가 바로 백뢰가 하루 종일 내 귀에 대고 언급하던 초천역이구나. 역시 잘생겼어, 젊은이도 수려하군. 흠, 백뢰가 너희가 그저 설날 동창일 뿐이라고 장담하지 않았다면, 그가 너에게 보이는 열정과 너희의 친밀한 손잡기를 보고 나는 너희가 ‘동지’ 관계라고 생각했을 거야! 오호호…” 백한은 초천역을 위아래로 훑어보며 유머러스하게 말했다.
이 말을 듣고 초천역은 그야말로 말문이 막혔다!
이는 초천역이 백뢰로부터 자신의 아버지가 꽤 “절제된” 성격이라는 말을 듣고 충분히 준비한 뒤에야 겨우 몸을 지탱할 수 있었던 것이다.
그러나 백뢰의 어머니 뢰심현은 여전히 미안한 표정으로 초천역에게 사과하고, 백한을 향해 엄한 눈빛을 보낸 뒤 여유롭게 말했다. “이 변태 같은 놈아, 남의 자식 일에 네가 무슨 상관이야? 왜 괜히 끼어드는 거야? 설령 천역과 뢰뢰 사이에 뭔가 애매한 관계가 있다 해도 뭐 대수라고, 이제는 시대가 어떻게 됐는데 아직도 그렇게 보수적이야! 그렇지, 아들아?”
이번에는 백뢰조차 견디지 못하고 서둘러 초천역의 손을 뿌리치며 얼굴을 붉히고 하하 웃으며 오양자이를 도와 손님을 맞이하러 나간다고 말하고 급히 떠났다. 초천역도 말없이 바로 뒤를 따라갔다…
“아내야, 정말로 그들 사이에 아무것도 없다고 확신해? 나한테는 아들이 단 한 명뿐이야. 백가의 혈통이 끊어져서는 안 돼!” 백한은 아들과 초천역의 뒷모습을 보며 걱정스럽게 말했다.
“됐어, 젊은이들은 다 갔으니 이제 농담은 그만해. 너도 나이가 이렇게 많은데 아직도 그렇게 장난기가 많구나…”
“너도 마찬가지잖아. 네 마지막 그 말이 아니었다면 그들을 쫓아낼 수 없었을 거야.” 백한이 반박했다.
“그들을 쫓아내지 않았다면 우리가 어떻게 이 멋진 연회를 자유롭게 즐길 수 있었겠어? 평소에는 너무 바빠서 가끔이라도 편하게 지내는 거야!” 뢰심현이 눈을 흘기며 말했다.
“어, 그 말도 맞네. 하하…” 백한은 문득 깨달았다.
……
오양자이는 초천역이 당황한 표정을 짓고 백뢰가 얼굴이 “붉어진” 채 둘이서 돌아오는 것을 보고 궁금해하며 물었다. “둘 다 무슨 일이야?”
이 한 마디에 초천역과 백뢰는 다시 급히 몇 걸음 떨어져 섰으며 거의 동시에 말했다. “절대 ‘둘 다’라고 하지 마세요. 저는 저고, 그는 그예요!”
동시에 마치 경계를 긋듯 서로를 가리키기도 했다…

큰형 천청성의 사회로 이 호화로운 만찬이 마침내 시작되었다. “어른들과 손님들, 신사 여러분, 만찬이 정식으로 시작되기 전에 먼저 가요계의 신인이 아름다운 노래로 오늘의 환영의 무대를 선사해 주시도록 하겠습니다!”
천청성은 말투를 가다듬었다. 이어 그는 흥분과 열정이 가득한 목소리로 말했다. “바로 가요계의 슈퍼스타인 설페이페이 양의 여동생이자 마찬가지로 천상의 목소리를 가진 설닝에르 양입니다. 이번이 그녀의 데뷔 공연이며, 우리 천씨 가문의 이 만찬을 위해 특별히 참석해 주었습니다. 열렬한 박수로 설닝에르 양을 환영해 주십시오!”
이 말이 나오자 천천역과 오양자이는 그 자리에서 깜짝 놀랐다!
무대의 슬라이드와 안개 속에서 한 명의 우아한 인물이 모습을 드러냈다. 은색의 긴 드레스는 그녀의 하얀 피부를 더욱 돋보이게 했다. 부드러운 장발이 어깨까지 내려와 우아한 기품을 더했으며, 스타킹으로 감싸인 길고 곡선미 있는 다리는 마치 아름다운 곡선처럼 발뒤꿈치까지 이어졌다. 그 조화로운 아름다움은 오직 신의 솜씨로만 만들어질 수 있을 것 같았다…
무대 위의 스포트라이트가 그녀의 얼굴을 비추자, 남녀를 막론한 모든 사람들이 숨을 죽였다. 그 이유는 바로 그녀의 완벽한 얼굴선과 곡선미가 너무나 충격적이었기 때문이다. 무대 효과까지 더해져 관객들에게 숨 막히는 감동을 선사했다!
무대에 등장한 설닝에르는 분명 설페이페이와 어느 정도 닮아 있었으며, 옷차림과 무대 스타일도 지난번 홍콩 공연 때의 설페이페이와 똑같았다. 하지만 천천역은 의아해했다. 설페이페이가 여동생이 있다는 말을 들어본 적이 없었기 때문이다. 혹시 그녀의 아버지가 또……?
천천역은 더 이상 생각하지 않았다. 설페이페이와 그의 아버지 사이에 어떤 관계가 있든 간에, 어쨌든 그들은 어른들이었고, 어른들의 일에 간섭하는 것은 예의에 어긋나는 일이었다.
바로 그때, 천천역은 허리 쪽에서 통증이 느껴졌다. 진기가 반동하려 했지만 그는 이를 억제했다. 굳이 물어볼 필요도 없었다. 이렇게 정확하고 빠르게 압박해 올 수 있는 사람은 분명 옆에 있는 오양자이였다.
천천역은 저도 모르게 오양자이를 쳐다보았다. 그녀는 무대를 바라보며 침착한 표정을 짓고 있었는데, 마치 여전히 천천역의 손을 세게 잡고 있는 것 같았다.
“무고예요! 이 일에 대해서는 전혀 모릅니다. 돌아온 후에 페이페이에게 연락하려 했지만 연락이 되지 않았어요. 어떻게 그녀에게 갑자기 여동생이 생겼다는 걸 알 수 있겠어요!” 천천역은 억울함을 호소했다.

사실 오양자이도 초천역이 말한 것이 사실임을 알고 있었다. 원래는 그 셰페이페이와 전화를 걸어 그녀의 노래를 직접 들어보고 싶었지만 계속 연락이 되지 않았다.
홀의 조명이 어두워지자 셰닝어의 우아하고 부드러운 노랫소리가 순식간에 홀의 모든 구석에 울려퍼졌다. 초천역과 오양자이는 놀라서 서로를 바라보았다. 그녀의 노래는 정말 천상의 음악처럼 듣기 좋고, 고저가 유려하며 오랫동안 귀에 맴돌았다.
하지만 초천역과 오양자이에게 그녀의 노래는 셰페이페이의 노래에 비해 훨씬 못했다. 특히 초천역은 셰페이페이와 함께한 시간 동안 그녀의 음악적 재능과 실력을 잘 알고 있었기에, 그녀의 실력이 정말 뛰어나다는 것을 알고 있었다. 특히 청교의 정기를 흡수한 후에는 그 재능을 극대화하여, 초천역조차도 저절로 그녀에게 끌리고 영향을 받아 현모룡의 위엄을 느끼게 되었다!
그러나 셰닝어가 이 정도 수준으로 노래할 수 있다는 것은, 관객들의 황홀하고 열광적인 표정에서 그녀의 뛰어난 실력을 알 수 있었다. 이로 인해 초천역은 셰닝어가 분명히 천음문 출신이라고 확신하게 되었다. 셰페이페이와 자매 관계인지는 잘 모르겠다.
게다가 처음의 놀라움과 시각적 충격이 지나고 자세히 살펴보니, 그녀와 셰페이페이에는 여전히 많은 차이점이 있었다. 다만 전체적으로 보면 같은 의상과 무대 효과 덕분에 약간 비슷해 보일 뿐이었다!
무대 위에서 한 곡이 끝나자 관객들은 조용해졌고, 수십 초가 지난 후에야 천둥 같은 박수소리가 울려퍼졌다. “한 곡 더!” “좋아, 또 한 곡!” 등의 환호성이 이어졌다…
셰닝어는 당당하게 인사를 하고 마이크를 잡은 채 부드러운 목소리로 노래를 시작했고, 곧바로 다시 정적이 흘렀다.
“여러분의 박수에 감사드립니다. 이제 〈수연〉이라는 곡을 선보일게요. 하지만 이 곡은 특별히……” 잠시 멈춘 후 셰닝어는 계속 말했다. “지금 여기 계신 초천역 청년님께 바칩니다!”
조명 기사는 즉시 강한 빛을 초천역에게 비추었다!
분명히 셰닝어의 이 말로 인해 초천역은 즉시 모든 사람들의 시선의 중심이 되었다. 초천역은 주변의 오양자이와 백뢰에게 도움과 정신적 위안을 구하고 싶었지만, 보니 그들의 모습은 이미 사라져 있었다. 초천역은 속으로 “정말 배은망덕한 놈들!”이라고 욕을 했다.

초천역은 현장에 있는 모든 사람들의 시선과 감상을 “무감각하게” 받아들인 뒤, 끊임없이 들려오는 수군거림도 견디며, 극도로 당황스럽고 불편한 상태에서도 미소를 지으며 무대 위에서 설녕아가 그를 위해 특별히 선보인 《수연》을 감상했다……
모두의 마음이 다시 그 아름다운 음악의 세계로 빠져들 때, 초천역은 마침내 기회를 잡아 조용히 “슬프게” 물러났다. 홀의 모퉁이에서 사라졌다.
방금 자리에 선 그는 가장 가까운 식탁에서 오양자이와 백뢰가 각각 바나나를 하나씩 들고 즐겁게 먹고 있는 것을 보았다. 그들은 그에게 손짓하며 이쪽은 조용하고 아무도 없으니 맛있는 음식을 마음껏 즐기라고 했다.
그때 홀 안에서 다시 천둥 같은 박수소리가 터져 나왔다. 아마도 특정인을 위해 선보인 그 노래가 마침내 끝난 것 같았다. 그리고 이어진 행사는 당연히 연회의 본격적인 시작이었다……
초천역에게 있어 그의 임무도 거의 끝났으며, 그동안의 일들은 더 이상 그가 신경 쓸 필요가 없었다. 큰형이 모든 것을 처리해 주었으니, 마지막에 연회가 끝날 때만 그가 나서서 작별 인사를 할 차례였다.
초천역이 두 입도 먹기 전에 오양자이가 서둘러 그를 끌고 무대 뒤로 가서 그 설녕아 양의 상황을 물어보려 했다.
여자의 호기심이 고양이를 죽일 수 있다고 하지만, 초천역 역시 그 설녕아를 꼭 만나고 싶은 강한 욕구를 가지고 있었기에 오양자이를 따라 무대 뒤로 가려 했다. 중간쯤 가다가 그는 설녕아가 무대에서 내려와 관객들에게 손을 흔들며 인사하는 모습을 보았다. 그녀의 부드럽고 다정한 모습 속에는 마치 물처럼 순수하고 고고한 기품이 있어, 그녀가 지나가는 곳마다 마치 봄바람을 맞는 듯한 기분 좋은 분위기가 퍼졌다……
초천역과 오양자이는 서로 눈을 마주치며, 그녀가 무대에서 내린 목적이 바로 “그 사람”을 찾기 위함이라는 느낌을 받았다!
“차라리 방금 전 그 모퉁이로 돌아가서 바나나나 먹는 게 낫지……” 방금 그 당황스러운 상황을 겪은 초천역이 조용히 말했다.
“그래!” 이런 상황에서는 오양자이도 당분간 고양이를 죽이지 않기로 했다!
큰형 초천성의 주도로 연회 분위기는 금방 고조되었다. 술잔 소리와 웃음소리가 끊임없이 들려와 매우 화기애애했다.
그런데 바로 그때, 불협화음 같은 소리가 갑자기 울려 퍼졌다! 연회장의 우아한 음악으로도 그 날카로운 박수 소리와 이어지는 거슬리는 “바그~~”, “시트~~”, “젠장~~” 같은 욕설 소리를 가릴 수 없었다.
백뢰와 오양자이는 그 소리를 듣자마자 즉시 정신을 차렸다. 둘 다 세상이 혼란스러워야 한다고 생각하는 사람들이었기에, 망설임 없이 동시에 초천역의 한 손을 잡고 소란이 나는 방향으로 달려갔다.

자연스럽게 큰 원이 형성되었고, 그 안에서는 몇 명의 외국인들이 얼굴이 붉어질 정도로 술에 취해 계속 욕설을 퍼붓고 있었으며, 누군가 다가오면 공격할 기세였다.
맞은편에 있는 사람은 다름 아닌 무대에서 노래하던 설녕아 양이었다.
그들 사이에는 차가운 표정의 초천성이 있었는데, 그는 그 술주정뱅이들을 노려보며 분노 없이도 위엄 있는 목소리로 말했다. “여러분, 술에 취한 것 같군요. 누가 여러분을 데려왔는지는 모르겠지만, 여기는 여러분을 환영하지 않습니다! 경비원들, 이들을 내보내세요!”
말이 끝나자마자, 이번 연회를 위해 초천성이 특별히 초대한 사설 경호원들이 즉시 주변에 나타나 그 문제를 일으킨 자들을 포위했다. 그들은 조금이라도 움직이면 즉시 공격해 그들을 때릴 태세였다.
그러나 그들은 정말로 감히 움직였다. 경호원들이 먼저 손을 대기도 전에 그들은 몸을 흔들며 공격을 시작했고, 얼마 지나지 않아 그 튼튼해 보이는 경호원들을 쓰러뜨렸다.
그러고는 우두머리인 자가 경멸적으로 손뼉을 치고 엄지손가락을 세운 뒤 갑자기 아래로 가리키며 거만한 표정을 지었다. 주변 사람들은 분노에 차서 무리지어 공격하고 싶은 충동을 느꼈다.
초천역 일행이 밀려들어왔을 때 본 것도 바로 이 광경이었다. 백뢰는 손짓을 하는 그 사람이 차집에서 자신과 란요가 만났던 그 일본인, 토호라는 것을 한눈에 알아보았다.
그래서 그는 망설임 없이 토호를 향해 평범한 옆차기를 날렸다.
토호도 백뢰를 알아본 듯 경멸적으로 웃으며, 백뢰가 날린 발길질을 향해 천천히 주먹을 날렸다.
“아아~~” 하는 비명소리가 순간 울려퍼졌다. 백뢰의 발길질은 그의 주먹을 힘차게 밀어내는 것은 물론, 그대로 토호의 얼굴에 부딪혀 그의 얼굴에서 피가 분수처럼 터져 나왔다……
이 일격은 나머지 사람들의 예상을 완전히 뒤엎었고, 그들은 모두 경계하는 표정을 지었다. 옆에 있던 초천역은 그들이 전혀 취하지 않았으며 일부러 문제를 일으키러 온 것임을 금방 알아차렸다.
역시나 군중 속에서 한 사람이 나와서 의도적으로 놀란 척하며 말했다. “어머, 무슨 일이에요? 어떻게 이렇게 취하셨나요? 가요, 빨리 자리로 돌아가세요!”

초천역이 보니 온 사람은 바로 주중운의 아버지인 주坤위였다! 이로써 그의 추측이 다시 한번 확인되었다. 역시 그들이 일부러 문제를 일으키러 온 것이다! 초천역은 재빨리 현장의 상황을 살펴보았다. 설녕아는 분노에 찬 표정을 짓고 있었으며, 맞은편의 외국인들 중 한 명은 매우 음탕해 보이는 사람의 얼굴에는 다섯 개의 지문이 남아 있었다. 이 모든 것을 종합해보니 사건의 전말을 대략 이해할 수 있었다.
설녕아가 설휘휘의 여동생이든 아니든, 그녀가 천음문의 제자라는 사실은 부정할 수 없었다. 집을 사랑하면 그 주변도 사랑하는 법, 이건 마치 자기 집 사람을 괴롭히는 것이 아닌가?
“누구를 건드려도 되는데, 도대체……”
더 이상 생각하지 않아도 초천역의 몸속에는 힘이 넘쳐흘렀고, 피가 끓어올랐다. 만약 이때 초천역이 상체를 드러낸다면, 그 검은 용이 다시 나타나 날아오르려 하고 있으며, 그 환상적인 검은 불꽃도 형태를 갖추어 초천역의 부름을 기다리고 있다는 것을 분명히 알 수 있을 것이다!