제4권 암전풍운 제115장 자유격투

옆에 있는 두 남자는 얼굴에 살기가 가득했으며, 타이트한 복장에 근육이 두드러져 힘이 넘치는 모습이었다. 그들의 강렬한 압박감은 그 우아한 여인과는 확연한 대조를 이루었다.
하지만 초천역은 진짜 살기가 그 둘에게서 나오는 것이 아니라, 마치 사무직 여성처럼 보이는 그 아름다운 여인에게서 비롯된다는 것을 알고 있었다. 과거의 경험과 그녀의 몸에서 뿜어져 나오는 살기를 통해, 초천역은 그녀가 분명히 삶과 죽음의 시련을 겪어왔기에 이토록 침착한 표정과 적을 대하는 기세를 가질 수 있다고 확신했다.
“이 말은 내가 물어야 하지 않나? 굳이 왜 나를 따라오는 거지? 혹시 도둑질이라도 하려는 건가?” 초천역은 침착하게 물었다.
“젠장……” 옆에 있던 두 남자가 동시에 소리치며 공격 태세를 취했다. 위기의 순간, 그 여자도 엄한 표정으로 소리를 지르자 두 남자는 즉시 공격을 멈췄지만, 얼굴에는 여전히 사나운 표정이 남아 있었다.
초천역은 눈살을 찌푸리며 말했다. “너희들은 일본인이군!”
“그 물건을 내놓고 가라!” 그 여자는 다른 말은 하지 않고 바로 본론을 말했다.
초천역은 손에 든 저장기를 들어 올리며 경멸적인 표정으로 말했다. “이게 그거야?”
“맞아! 내게 줘……” 그 여자는 그것을 확인하자마자 급하게 말했다.
“왜?” 초천역의 표정이 갑자기 차가워지며 물었다.
그 여자도 상대가 이런 질문을 할 줄은 예상하지 못해 잠시 멍해졌지만, 곧 반응하여 복잡한 표정을 지었다. 마치 즉시 공격할 것처럼 보이면서도 망설이는 듯했으며, 결국 즉시 공격하려는 생각을 포기했다. 그녀는 대신 말했다. “얼마를 원해? 가격을 말해봐!”
초천역은 침묵을 지켰다.
“백만!” 그 여자는 참지 못하고 먼저 가격을 제시했다.
“……”
“천만!”
“……”
“3천만 달러!” 그 여자는 계속해서 가격을 올렸다. 이때 그녀의 마음속 불안과 걱정은 점점 더 커져만 갔다. 그녀가 공격하고 싶지 않은 것은 아니었지만, 살인이나 입막음, 물건 탈취를 하고 싶었지만, 눈앞의 이 신비로운 복면인으로부터 극도로 위험한 신호를 느꼈으며, 그의 힘이 자신들이 감당할 수 없을 정도일 것이라고 직감했다.

하지만 그녀가 계속해서 믿음을 유지할 수 있었던 것은, 그들 닌자들의 신조 때문이었다. 즉, 승패는 단순히 개인의 실력만으로 결정되는 것이 아니라, 예기치 못한 공격 같은 많은 불확실한 요소들도 존재한다는 것이었다! 그래서 그녀는 계속해서 초천역을 화제로 끌어들여 그가 주의가 산만해진 순간 공격을 가하려 했다. 반드시 일격필살의 효과를 거두어야 했다!
하지만 그녀가 실망한 것은, 전혀 약점이나 공격할 기회를 찾지 못했다는 점이었다. 마지막으로 한 말인 “미국 달러”조차 상대방의 마음을 조금도 흔들지 못했으며, 이로 인해 그녀가 몰래 쥐고 있던 독칼의 손바닥에도 점차 힘이 들어갔다. 이 사실에 그녀 자신도 깜짝 놀랐다. 15살에 데뷔한 이후 수많은 위기를 겪어왔지만, 오늘처럼 이렇게 긴장된 기분을 느낀 적은 없었기 때문이다.
“돈은 문제가 아니지만, 먼저 여러분께 질문 하나 하고 싶습니다.” 초천역이 갑자기 말을 꺼냈다.
그 여자는 초천역의 말이 이해되지 않아 당황하며 되물었다. “무슨 질문이죠?”
“말해보세요. 복싱이 좋을까요, 아니면 태권도가 좋을까요? 아니면 그냥 자유형 격투기로 하는 게 어때요? 괜찮을까요?” 초천역이 맥락 없이 물었다.
“뭐라고요?” 말은 알아들었지만 그 여자는 여전히 의미를 이해하지 못하고 본능적으로 물었다.
“아무것도 아니에요. 비록 여러분이 옷차림은 그럴싸해 보이지만, 소매에 새겨진 일본 이가 닌자의 표시만 봐도 문제가 명확해요. 여러분 같은 사람들은 그냥 마구 때리기만 해도 되니, 우리 중화 무학은 쓸 필요 없어요. 개를 때리다가 막대기가 더러워지거나 닭을 잡다가 소도끼를 쓰는 꼴이 되니까요!”
그렇게 말하며 초천역은 고개를 들어 중얼거렸다. “복싱을 쓰자? 아, 권투글러브가 없어; 태권도를 쓰자? 아, 도복을 입지 않았어; 됐어, 그냥 다리를 흔들고 손을 드는 것으로 자유형 격투기라고 치자……”
초천역의 경멸적이고 도발적인 말투와 무관심한 표정은 주변의 세 사람, 심지어 계속 침착함을 유지하던 그 여자까지도 완전히 화나게 만들었다.
그러자 그 여자가 먼저 공격을 시작했다. 그녀의 손에서 차가운 빛이 번뜩이며 초천역의 얼굴을 향해 날아갔고, 다른 두 명의 일본 닌자들도 동시에 몸에서 두 자루의 짧은 검인 사무라이도를 뽑아 초천역을 향해 베어왔다. 양쪽에서 비치는 빛은 초천역의 피할 길을 완전히 막아버렸으며, 이는 매우 정교하게 조율된 살인 기술이었다.
초천역은 진기조차 사용하지 않고 발걸음을 빠르게 움직여 왼쪽 닌자의 검기를 향해 돌진했다. 흑룡의 기운으로 강화된 그의 강인한 몸을 바탕으로 한 방에 그 검기를 뚫고, 격투 기술의 동작을 이용해 교묘하게 그 사무라이도의 칼날 위를 때렸다.

거대한 힘이 순식간에 전해졌고, 칼이 튕겨 나가는 동시에 그 닌자의 손목도 부서져서 연달아 몇 걸음 뒤로 물러났다.
초천역은 조금도 멈추지 않고 그가 물러서는 대로 계속 앞으로 돌진해, 팔로 그의 양손을 막은 채 팔꿈치로 그의 가슴을 세게 내리쳤다. 피 한 방울도 튀어나오기 전에 초천역의 주먹이 또다시 빠르게 날아와 연속된 강타로 그의 피를 목구멍에 꽉 막아버렸다. 위로는 토할 수 없고, 아래로는 삼킬 수도 없어 얼굴이 새빨개졌다. 초천역의 마지막 공격이 끝나고서야 그는 비로소 몸을 안정시켜 곧게 서 있었다.
초천역이 돌아서며 일으킨 산들바람과 함께, 그는 이미 경직된 채 누워 있었으며, 피를 토할 수 없어 그 자리에서 질식해 죽고 말았다!
남은 두 사람이 동료가 쓰러진 것을 발견했을 때, 초천역은 이미 반대편에 있는 다른 칼을 든 닌자 곁으로 이동해 있었다. 그의 공격이 빗나가는 틈을 타서 다가가 허공에 주먹을 휘둘러 그가 본능적으로 방어하도록 유도한 뒤, 발을 90도로 돌려 그의 배를 옆으로 찼다. 동시에 몸을 돌려 여닌자가 다시 쏘아낸 세 줄기 차가운 빛과 그녀의 공격을 피한 뒤, 몸의 회전력을 이용해 오른쪽 팔꿈치를 살짝 위로 올려 방금 차인 닌자를 빠르게 공격했다.
그 닌자는 발길질을 맞고 양손으로 배를 감싸며 구부정하게 물러났다. 초천역이 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐고, 초천역의 팔꿈치가 옆에서 반원을 그리며 정확히 그가 고개를 숙인 관자놀이를 강타했다!
“아아~~” 하는 비명과 함께 그 닌자는 초천역의 엄청난 충격력에 의해 바닥에 쓰러져 꼼짝도 하지 않았으며, 생사는 불분명했다!
초천역이 다시 몸을 돌렸을 때, 희미한 연기와 함께 방금까지 공격을 주도하던 여닌자는 이미 자취를 감추고 있었다.
“우스꽝스러운 닌자술, 바보 같은 닌자들…” 초천역은 전혀 놀란 기색 없이 고개를 저으며 조용히 중얼거렸다.
사실 이런 닌자술의 도주와 은신은 결국 속임수에 불과하다. 어느 정도 수련을 한 사람이라면 그 기운을 느끼기만 해도 이런 사소한 속임수에 현혹되지 않을 것이며, 하물며 초천역이겠는가.
초천역은 침착하게 가면을 쓴 손수건을 벗고, 죽은 두 닌자의 몸을 뒤져 두 권의 여권을 찾은 뒤, 도망친 자의 기운을 따라 추적하기 시작했다.
초천역은 그 닌자를 따라 거의 베이징 전체를 한 바퀴 돌아 밤 11시가 되어서야 목적지에 도착했다.

목적지는 한 대형 건물이었으며, 그 안에는 5성급 호텔이 있었다. 초천역이 그 이름을 확인하자 저도 모르게 쓴웃음을 지으며 속으로 중얼거렸다. “아이고, 이렇게 우연할 리가 없잖아! 하느님, 미리 말씀해주시지!”
초천역이 이런 반응을 보인 이유는 바로 그 건물의 이름이 ‘초업대사’였기 때문이다!
그 여성 닌자가 천천히 엘리베이터 쪽으로 다가가자, 초천역도 로비에 모습을 드러냈다. 그는 더 이상 서두르지 않고 로비의 찻집에서 탄산수 한 잔과 간식을 주문해 간단히 먹었다. 아직 저녁도 먹지 않았는데, 그녀가 이렇게 헤매다가 결국 자신의 사업장으로 오다니. 미리 알았다면 먼저 방을 잡고 저녁을 먹으며 TV를 보며 기다렸을 텐데!
식사를 하면서 초천역은 속으로 생각했다. “그녀의 경계심이 정말 높군! 분명 자신의 행방을 알아차린 게 아닐 테니, 이렇게 큰 동선을 돈 것도 오직 뒤쫓음을 조심하기 위해서겠지. 일본 닌자 조직들이 얼마나 변태적인지 오래전부터 들었는데, 오늘 보니 그 말이 사실이로군! 그 우수수는 도대체 무엇을 발견해서 일본 닌자들을 불러일으킨 걸까?”
이렇게 생각하던 초천역은 머리를 치며 말했다. “아이고, 뒤쫓는 사람들은 이걸 왜 깜빡했을까!”
그러고는 저장장치를 꺼내 가지고 놀면서 마음속으로 이 여러 사건들을 연결해 추론해보았다.
대략적인 전개를 파악한 후, 초천역은 마침내 미소를 지으며 혼잣말을 했다. “헤헤, 너희들이 스스로 함정에 빠졌으니 하늘조차 너희들을 싫어하는 거겠지. 하늘이 몇 가지 우연을 만들어 너희들을 나에게 넘겨주려 하니, 어쩔 수 없이 그 일을 처리해주도록 하지! 헤헤, 이틀 동안 마침 초업의 사업장도 익힐 수 있었고, 여기 사장은 아마 조씨일 거야…”
초천역은 휴대폰을 꺼내 번호를 누르며 말했다. “조 사장님 맞나요? 안녕하세요, 저는 초천역입니다…”
그러자 30초도 채 지나지 않아 로비 매니저가 급히 달려왔고, 3분도 지나지 않아 건물의 부대표도 달려왔다…
곧 초천역은 22층의 호화 스위트룸에 머물게 되었으며, 옆방에는 몇 명의 일본인들이 예약한 방들이 있었다!
건물 직원들은 초천역의 스위트룸에 임시로 영상 시스템을 설치해주었는데, 그 장치는 바로 초천역이 가지고 있던 저장장치를 재생할 수 있는 종류였다.
직원들이 모든 준비를 마치고 떠난 후, 초천역은 저장장치를 그 영상 장비에 연결하고 재생 버튼을 누른 뒤 편안하게 소파에 앉아 감상하기 시작했다.