제4권 암전풍운 제91장 일권지위

그 노인은 극도로 놀라서 아까의 여유와 위엄은 온데간데없이 사라졌다. 온몸의 기력을 모아 양손을 모으자, 진기의 충격으로 옷자락들이 살랑거렸으며, 동시에 입에서도 큰 고함이 터져 나왔다. 온몸의 기운이 순식간에 솟구쳐 나와 초천역의 그 위엄 넘치는 일격을 맞이했다.
두 기운이 충돌하자 아무 소리도 나지 않았으며, 노인의 보잘것없는 진기는 순식간에 삼켜졌다. 주변에 울려 퍼지는 것은 여전히 초천역의 분노에 찬 일격으로 인해 생긴 거센 기운의 울림뿐이었다……
그때서야 노인을 포함한 모든 이들은 ‘망봉당차’라는 속담이 무엇을 의미하는지 깊이 깨달았다. 노인은 상대방이 나이가 얼마인지 알 수 없었지만 분명 서른 살을 넘지 않을 것 같은 그 산골 사나이가 이토록 천지를 파괴할 수 있는 기력을 가질 줄은 전혀 예상하지 못했다.
원래는 그 일격의 위력이 무궁무진할 것이라 예상했지만, 자신의 반세기가 넘는 기력으로는 적어도 자신을 지킬 수 있을 것이라 생각했다. 하지만 이제 그 생각은 도달할 수 없는 아름다운 소망으로 변해버렸다……
강력한 기운이 그의 저항을 파괴한 뒤, 초천역의 통제 하에 순식간에 노인의 몸에 마치 실제 주먹처럼 수많은 주먹이 연달아 날아들었다. 마치 방금 전 천재지보 두 형제를 상대했던 장면과 똑같았다.
초천역은 ‘위엄천추’라는 기술을 전부 사용하지 않고, 스승 현운이 전해준 기조법을 더해 외부는 여전히 기운이 요동치게 했으며 중앙은 비워두어 주먹만 한 크기의 기단만 남겨두었다. 이렇게 해서 앞서 언급한 효과를 얻은 것이다.
노인은 엄청난 고통을 겪었다. 온몸은 회오리바람 같은 강한 기운의 압박을 견뎌내야 했으며, 가슴 부분은 계속해서 주먹에 맞아 한 걸음씩 뒤로 밀려났다.
상대방에 의해 조종당하며 조금의 저항할 기회도 없고, 매 순간 온몸의 경맥이 점차 끊어지는 소리를 또렷하게 느껴야 하는 이런 상황은 정말 죽음보다 더 고통스러웠다!
노인이 18걸음이나 뒤로 물러난 뒤에야 마침내 바닥에 주저앉았다. 그가 뒤로 물러나지 않으려 한 것이 아니라, 그의 온몸의 경맥과 다리, 발까지 이미 초천역의 주먹에 의해 완전히 끊어져 마비된 상태였기 때문이다……
참을 수 없는 고통과 고통스러운 느낌 때문에 그 노인은 아까의 위엄과 기세는 온데간데없이 사라졌다. 마치 계집처럼 울부짖기 시작했으며, 그 비명은 처절하여 산골짜기에 울려 퍼졌다.
초천역은 여전히 제자리에 서 있었다. 갑자기 손을 획 휘둘러 마치 허공에서 누군가의 뺨을 때리는 것처럼, 노인 앞의 강한 기운이 순식간에 방향을 바꿨다. 육안으로는 도저히 따라갈 수 없는 속도로 다른 방향, 즉 그 역시 무례한 말투를 쓰던 그 부부가 있는 곳으로 쏘아졌다.

공포스러운 실력이 다시 한번 모든 이들의 시각 신경을 자극해, 현장에 있는 모든 사람의 머릿속을 다시 한번 공백 상태로 만들었다……
이전의 사례를 볼 때, 그 두 사람은 반응하거나 피하거나 목숨을 걸고 전력으로 저항하려 했지만, 초천역의 속도는 너무 빨랐고 기습도 너무 갑작스러워 그들에게는 준비할 시간조차 주어지지 않았다. “파악~ 파악~” 하는 두 번의 날카로운 소리와 함께, 마치 실제처럼 들리는 뺨 때리는 소리가 일시적으로 공백 상태에 빠진 이들을 다시 깨웠다.
그 부부는 피를 토하며, 몸의 내공으로 자연스럽게 저항하기도 전에 얼굴에 강력한 기운이 순식간에 들이닥쳤다. 그 기운은 그들의 경맥 속에 있던 진기를 삼켜버리고, 그들의 몸속 주요 경맥들을 동시에 파괴해버렸다!
부부 둘 다 마음이 죽은 듯 같은 생각이 떠올랐다. “끝났어, 끝났어. 수십 년간의 고된 수련이 오늘 하루아침에 망가졌어. 이제는 폐인이 되어 살아있는 것보다 죽은 게 낫겠어!”
그리고 초천역의 행동에 대한 평가는 단 한 마디로 표현될 수 있었다. “잔인하다!”
초천역은 천천히 내공을 거두며, 모든 이들의 충격에 찬 시선 속에서, 마치 썩은 고기 덩어리처럼 보이지만 아직 숨을 쉬고 있는 노인 곁으로 한 걸음씩 다가갔다. 그의 차가운 시선에는 조금의 연민도 없었다.
“너, 넌 도대체 누구냐? 어떻게, 어떻게 이런 실력을 가질 수 있지?” 노인은 겨우 숨을 쉬며 포기하지 않고 물었다.
“운문의 제자! 스승은 현운이다!” 초천역은 간단하고 단호하게 대답했다.
“안 돼, 불가능해! 운문의 사람이라면, 설령 현운이라 해도 이런 실력은 없어! 게다가 넌 그의 제자가 아니냐!” 노인은 갑자기 죽음의 빛이 비친 눈을 크게 뜨고 흥분하여 물었다.
초천역은 이 질문에 답하지 않고, 갑자기 손을 뒤로 하고 그 부부 쪽으로 걸어갔다. 그가 답하지 않은 이유는 이미 죽은 사람에게 더 이상 설명할 필요가 없었기 때문이다!
역시, 그 노인은 마지막 힘을 다해 그렇게 많은 말을 한 후에도 경련 한 번 없이 고개를 기울이며 마지못해 저 세상으로 떠났다……
초천역은 그대로 그 부부 앞으로 가서 마찬가지로 차갑게 말했다. “내 스승을 모욕하고 무공을 망쳤으니, 운문의 위엄과 패기는 영원히 남을 것이다!”
초천역의 이 말에 모든 이들은 다시 한번 크게 놀랐다. 방금 그 일격이 단지 초천역이 두 사람의 뺨을 때린 것뿐이라고 생각했는데, 이렇게 멀리 떨어져 있음에도 그들의 무공을 간단히 망쳐버리다니, 이, 이 사람과 다른 사람의 차이도 너무 크지 않은가!
방금 전 그 몇 사람의 수련 수준도 이미 비정상적이었는데, 지금 자신을 운문의 직계 제자라고 주장하는 이 남자는 마치 장난처럼 쉽게 그들을 처리해버렸다. 한 명은 죽고 두 명은 무공을 잃었는데, 이, 이게 과연 사람이라고 할 수 있을까?

이때 마전 위연청과 사대귀왕 등은 땀을 뻘뻘 흘렸다!
마전 위연청은 더욱 땀을 흘렸는데, 이토록 강력한 실력과 윈문의 진정한 힘을 직접 목격하고 나니, 다행히 방금 전에는 어떤 조상의 가호 덕분에 적절한 타이밍에 싸움을 중단시키고 윈문 제자임을 알아볼 수 있었다. 그렇지 않았다면 그들이 아무리 많아도 눈앞의 윈문 정통 제자가 그 자리에서 몇 개의 토네이도를 일으키는 것을 막을 수 없었을 것이다. 이를 보고, 초천역의 일격과 그 후 적과 맞서 싸우는 모습을 보고 나서야 위연청은 비로소 ‘패기 천추!’와 ‘누가 그와 겨룰 수 있으랴!’가 무엇인지 진정으로 깨달았다. 바로 이런 것이었다!
한편 귀문 사로는 방금 전 문주에 대한 겸손한 태도를 다소 무시하는 듯했으며, 문주가 윈문에 대해 너무 과하게 겸손하다고 생각했다. 설령 초기 윈문 사람들이 문주에게 은혜를 입었다 하더라도, 이제는 어쨌든 한 문파의 주인이자 수많은 문도들을 대표하는 사람인데, 어떻게 그런 예의를 어길 수 있단 말인가!
하지만 이제 그런 생각은 이미 사라지고, 마음속에는 오직 하나의 생각만 남았다. “그들이 단지 호법 역할밖에 할 수 없는 이유를 알겠군. 진정한 문주는 문주다. 현명하다, 정말 현명하다!”
설휘휘와 천음문의 제자들은 극도로 혼란스러워했다. 어떻게 평범한 산속 안내인이 갑자기 이토록 위엄 있고 강력한 인물로 변했으며, 게다가 천재지보 두 형제와 동문 관계인 것처럼 보이는데, 왜 그들은 그를 모르는 것처럼 행동하는 걸까?
설휘휘는 더 깊이 생각했고, 이 사람이 자신들 천음문에 무언가 의도가 있는 것은 아닌지 고민했다. 하지만 곧 자신의 어리석은 생각을 부정했다. 눈앞의 이 사람의 실력이라면 무엇이든 할 수 있을 텐데, 굳이 신분을 숨기고 천음문에 무언가를 꾸미려 할 필요가 있겠는가! 아마도 우연히 이곳에 숨어 있을 뿐일 것이다. 게다가 설휘휘는 이제 거의 확신하게 되었다. 그날 밤 한찬문이 갑자기 물러나고, 자신과 맞붙었던 그 중년인이 갑자기 부상을 입고 피를 토한 것도 바로 이 사람이 은밀히 도와준 것이라고!
이때 설휘휘는 지금까지의 일들을 떠올리며 갑자기 깨달았다. 그들은 정말로 길을 나서자마자 고인을 만난 셈이었다. 많은 위험해 보이는 상황들이 모두 이 사람에 의해 은밀히 해결되었으며, 그들이 먹은 신선한 음식들도 마찬가지였다. 다른 수련자들은 어떻게 찾지도, 잡지도 못하는데 말이다! 이를 생각하며 설휘휘는 자신의 머리를 쳤다. “정말 바보 같아, 이제야 깨닫다니. 이런 실력을 가진 사람이 아니라면 어떻게 그토록 쉬워 보이지만 사실은 매우 어려운 일들을 그렇게 쉽게 해낼 수 있겠어…”

천재지보 두 형제는 여전히 그 자리에 멍하니 서 있었다. 경기 상황이 급변했을 뿐만 아니라 이는 그들의 운문과 관련된 일이었으며, 그 남자는 심지어 스승인 휴운의 직계 제자라고 불렸기에 그들은 도무지 상황을 이해할 수 없었다.
하지만 그들은 초천역이 말한 것을 굳게 믿고 있었다. 순수한 현청진기와 그들보다 훨씬 더 강력한 패기인 천추는 말할 것도 없고, 운문의 명예를 지키려는 그의 호기롭고 단호한 태도도 그들로 하여금 깊이 믿게 만들었으며, 운문의 제자가 될 수 있다는 사실에 자부심을 느끼게 했다……
이런 생각을 하던 중, 두 사람은 마치 무언가를 떠올린 듯 서로를 바라보았고, 주저함 없이 일어나 몇 걸음에 초천역 앞으로 달려가 한 사람은 그의 한쪽 허벅지를 껴안고 하늘을 향해 크게 울부짖었다. “스승님! 스승님은 어디 계신가요? 우리를 너무 고생시켰어요!”
“맞아요, 스승님이 없었다면…… 우우……”
“스승님, 우리가 사람들에게 괴롭힘을 당해 죽을 지경이에요…… 우우……”
“스승님, 우리를 위해 해결해 주세요!”
……
초천역은 자신보다 나이가 많은 두 제자가 이렇게 슬퍼하는 모습을 보고 마음도 아팠다. 큰형제가 무슨 곤경에 처한 것 같았고, 이 두 형제도 분명 많은 고생을 했을 것이다. 그들의 성격상 이렇게 충동적으로 감정을 표출하지 않았을 테니까.
이제 그들이 이렇게 감정을 드러내는 것은 ‘조직’과 ‘의지할 곳’을 찾았다는 증거였다.
“두 제자야, 일어나세요. 할 말은 나중에 천천히 하도록 하죠. 지금은 한 가지만 기억하세요. 누가 우리 운문의 제자들을 모욕하려 하면, 스승님이 반드시 열 배로 갚아주실 거예요! 평생 후회하게 될 거예요!” 초천역은 두 형제를 일으켜 세우며 단호하게 말했다.
이 말을 듣고 천재지보 두 형제는 동시에 고개를 끄덕이며 “음!” 하고 대답했다.
이 두 형제를 처리한 후, 초천역은 다시 머리가 아파왔다. 이제 자신의 실력이 드러났으니, 천음문의 제자들을 어떻게 대해야 할지 몰랐다. 혹시 그들이 이미 무슨 생각을 하고 있을지도 모른다!
그렇게 생각하면서도 초천역은 천재지보 두 형제와 함께 자연스럽게 아까 어린아이처럼 울부짖던 두 형제가 있는 천음문 쪽으로 걸어갔다. 그들은 스승님이라는 큰 버팀목을 찾아 곧바로 고개를 높이 들고 가슴을 펴며 주위를 둘러보며 사람들의 부러움 어린 시선을 즐겼다.
갑자기 천재지보 두 형제는 무언가를 떠올린 듯 흥분과 자부심에 찬 표정이 순식간에 어두워졌고, 매우 원망스러운 눈빛으로 초천역을 바라보며 조용히 질문을 던졌다.

처음에 초천역은 그들의 표정을 보고 마음이 조여들었다. 혹시 사형에게 무슨 사고라도 생긴 것은 아닐까? 하지만 질문을 듣고 난 후 그의 마음속에는 단 하나의 생각만 남았다. 아마도 정말 이 두 녀석을 구하러 나오지 말았어야 했는지도 모른다!
그 두 바보 같은 녀석들의 질문은 이러했다. “사숙, 이제 당신이 우리의 사숙이 되었으니, 앞으로는 더 이상 수프도 무청도 우리에게 주지 않는 건가요?”