제4권 암전풍운 제88장 천재지보

설휘휘를 포함한 천음문의 제자들은 모두 당황했다. 방금까지 위협적인 태도를 보였던 두 사람이 입을 열자마자 음식을 달라고 하는 줄은 몰랐던 것이다.
주천역도 옆에서 흥미롭게 지켜보며 조용히 두 사람의 기운을 살폈다. 처음에는 두 사람의 공력이 순수하고 정기에 차 있다고 느꼈지만, 갑자기 주천역은 마음이 떨렸다. 두 사람에게서도 각자 자연스러운 기운이 흐르고 있었기 때문이다. 비록 주천역은 그것이 과연 천지의 기인지 확신할 수는 없었지만, 한 가지는 분명히 알 수 있었다. 이 두 사람의 기운이 너무나 익숙하다는 것이었다!
두 사람의 외모는 거칠고 키도 크고 튼튼해 보였지만, 그들의 몸에서는 매우 자연스럽고 맑으며 순수하고 긴 여운을 주는 기운이 끊임없이 흘러나왔다. 주천역을 놀라게 한 것은 바로 이 기운이었다. 왜냐하면 이 기운은 바로 그의 이사부의 운문절학인 현청진기였기 때문이다!
주천역은 마음속의 흥분을 억눌렀다. 이런 외진 곳에서 운문의 사람들을 만날 줄은 몰랐던 것이다. 이사부가 자신에게 두 명의 사숙과 한 명의 사형이 있다고 말한 적이 있었다. 앞에 있는 이 두 사람이 어느 분파 출신이며 자신과의 관계는 무엇인지 궁금했다.
주천역은 당장 다가가서 인사하고 싶었지만, 이런 상황에서는 너무 성급할 것 같았다. 게다가 그들도 모토 방향으로 가고 있는 것 같아서 나중에 인사할 기회는 충분할 터였다. 지금 당장 인사하기에는 적절하지 않았지만, 주천역은 그들을 보며 친근감을 느꼈다. 특히 그들에게서 느껴지는 익숙한 기운을 느끼며 이사부와 함께 한가롭게 수련하던 날들이 떠올랐다……
“소아, 이 두 분에게 새싹대나무 두 그루 주렴!” 그와 동시에 설휘휘도 목소리를 높여 지시했다.
그날 밤의 일을 겪은 후, 설휘휘는 이 여정의 위험성을 충분히 인지하게 되었고, 마음의 짐도 더욱 무거워졌다. 앞으로의 일에 대해서도 확신이 없어 전혀 자신감이 없었다. 그래서 길을 가면서도 더욱 조심스러웠다. 오늘 이런 일을 겪으며 굳이 문제를 일으키고 싶지도 않았다. 만약 저 두 사람이 정말로 그저 음식을 달라는 것뿐이라면, 그냥 주는 게 낫겠다고 생각했다. 게다가 그들의 민첩한 몸놀림을 보니 상황이 얼마나 심각한지도 알 수 있었다!
두 명의 대汉은 흥분한 표정으로 황금빛으로 구워진 새싹대나무를 받아들고, 뜨거움도 개의치 않고 바로 입에 넣었다. 모든 사람들 앞에서 즐거운 표정으로 쩝쩝거리며 먹기 시작했다.
천음문의 제자들도 매우 흥미로워했으며, 처음에 느꼈던 그들의 거칠고 강한 인상은 잊어버린 채, 그들의 먹는 모습을 보며 몰래 웃음을 감추지 못했다.

초천역, 그 땀이야! 그는 속으로 단호히 결심했다. 일이 끝나면, 스승인지 제자인지도 모를 이 두 사람에게 꼭 맛있는 식사를 대접해 주어야겠다고.
작은 봄대추는 곧 두 큰 남자의 입속으로 사라졌다. 앞서 말했던 남자는 아쉬운 표정을 지으며 둥근 큰 눈으로 초천역의 손에 있는 구워지고 있는 봄대추를 계속 쳐다보았다. 그러다 마치 미안한 듯이 말했다. “헤헤, 아가씨들, 이거, 저거, 헤헤. 방금 우리가 먹을 때 남은 게 있나요? 조금 더 줄 수 있나요? 우리는…”
그가 말을 끝내기도 전에 옆에 있던 남자가 재빨리 덧붙였다. “우리가 ‘식량권’을 줄게요!” 그러며 주름투성이인 전국식량권 몇 장을 꺼냈다…
이번에는 초천역이 더욱 현기증을 느꼈다. 이게 도대체 뭐야! 다행히 그는 책을 많이 읽어서 이 전국식량권이 지난 세기 80년대에 유통되었던 것이며, 지금으로서는 골동품급에 해당한다는 것을 알 수 있었다! 세상에! 아마 이 두 동문은 이번이 처음으로 세상 밖에 나온 것 같았다!
또한 그는 스승님들이 수십 년 동안 세상에 나오지 않았을 것이라고 추측할 수 있었다. 하지만 생각해보면 당연한 일이었다. 원문은 본래 자연과 융화되어 천지 사이에서 수련하는 것을 강조했으니, 오랫동안 세상과 단절된 것도 불가능한 일은 아니었다.
초천역은 이 전국식량권에 대해 어느 정도 알고 있었지만, 천음문의 제자들, 심지어 설휘휘조차도 상황을 전혀 이해하지 못했다. 그들은 그 큰 남자의 손에 있는 패턴이 거의 닳아버린 화려한 작은 종이 조각들을 보고 그 자리에서 멍해졌다.
두 큰 남자도 분명히 상황을 이해하지 못했다. 어쨌든 스승님이 이것으로 음식을 바꿀 수 있다고 했으니, 그들이 너무 적게 준 건지 많이 준 건지 알 수 없었다. 특히 식량권을 들고 있던 남자는 얼굴이 붉어지고 굵고 튼튼한 손이 약간 떨리기 시작했다. 주려니 민망하고, 안 주려니 그렇고, 극도로 난처한 상황이었다.
양측의 상황은 초천역이라는 방관자에게는 너무나 명확했다. 보아하니 이 난처한 상황을 해결해야 하는 것도 역시 자신이라는 하인의 몫인 것 같았다! 그는 거의 익은 두 개의 봄대추를 들고 두 사람 앞으로 가서 그들에게 건네주면서 그 식량권들을 받아들고 간단히 말했다. “됩니다, 바꿔드릴게요!”
초천역이 이렇게 말로 상황을 완화시켜 주자 양측 모두 긴장이 풀렸다. 두 큰 남자는 더 이상 신경 쓰지 않고 구운 봄대추를 받아 계속 먹기 시작했으며, 천음문 쪽도 상황을 이해하게 되었다. 특히 소아는 스스로 똑똑하다고 생각하며 갑자기 깨달았다. “아, 이 작은 표들은 아마 그들 산속에서 쓰이는 작은 돈인가 봐요. 정말로 음식을 살 수 있군요!”

이런 작은 사건을 겪은 후, 사람들 사이의 거리가 훨씬 가까워진 것 같았다. 두 명의 큰 남자들이 식사를 마친 후 표정만 봐도 분명히 아쉬워하는 것이 역력했지만, 더 이상 음식을 요구하기도 어려웠을 것이다. 상대방에게 악의가 없어 보이고 함께 지내기에도 괜찮아 보였으며, 특히 두 남자의 ‘귀여운’ 식사 모습을 보고 셰페이페이 일행도 안심할 수 있었다. 그래서 양측은 간단히 서로를 소개했다.

“헤헤, 여러분이 구운 이 음식 정말 맛있어요. 제 이름은 퉁톈차이이고, 이쪽은 제 동생인 퉁디바오예요…”

“저는 셰페이페이예요. 우리는 톈인문 출신이에요…”

“이번에 오신 것도 ‘경저의 기운’ 때문인가요?”

“음…”

……

간단한 대화를 나누는 동안, 초톈위는 마침내 그들이 이번에 왜 온 것인지 알게 되었다. 원래 매년 경저 때면 황야의 자연 속에서 천지가 만들어낸 기운이 깨어나는데, 이런 기운들은 대체로 깊은 산과 큰 호수 같은 사람들이 모르는 곳에 있지만, 경저라는 절기가 되면 움직이기 시작해 그전에 세 번의 징후를 보내며 깨어날 준비를 한다!

수련계에서는 천지의 순수한 기운으로 수련하는 사람들이나 문파들이 이를 감지할 수 있으며, 매년 이 시기가 되면 이들은 각자의 독특한 방법과 보물을 사용해 그 기운을 찾아 나선다.

이번에는 찾을 필요도 없었다. 모토 방향에서 온 기운의 징후는 매우 강렬할 뿐만 아니라 또렷하게 드러났기 때문이다. 말할 것도 없이, 모두들 중요한 기운이 나타날 것이라는 것을 알았고, 그래서 은둔하여 수련하는 여러 세력들이 모두 모토라는 작은 곳으로 모여들었다!

사실을 알게 되고 천지의 기운을 이용해 수련하는 문파들에 대한 정보도 많이 알게 되었다. 이번 잠입 임무도 드디어 어느 정도 보상을 얻은 셈이었다. 정말 대단했다! 그의 노력을 생각하며 초톈위는 마음속으로 감탄했다!

이번 모토 여행은 점점 더 흥미로워지는 것 같았다. 이제 초톈위는 90% 확신할 수 있었다. 모토의 기운은 자신의 몸에 있는 모룡의 기운과 관련이 있을 것이라고! 하지만 기운을 찾기 위해 멀리서 온 이 수련자들이, 자신들이 악귀가 용으로 변하는 존재와 맞서 소위 기운을 두고 다투어야 한다는 것을 알게 된다면 어떤 반응을 보일까?

“또 자기만을 위해 거짓된 보물 이야기를 지어낼까?” 초톈위는 잠시 그런 생각을 했다. 하지만 곧 그 생각은 사라졌다. 이번은 지난번과 달랐다. 온 사람들 중에는 은둔하여 수련하는 정파 인사들도 적지 않았으며, 심지어 그의 동문들도 포함되어 있었다. 이런 기회를 이용해 남의 고생을 편하게 누리는 짓은 동문들에게는 절대 해서는 안 될 일이었다.

그때 정말로 흑룡이 힘을 발휘한다면 미리 기회를 찾아 그들에게 알려줘야겠지만, 그때 누가 네 말을 들어줄까! 아, 머리 아프다!
초천역이 저쪽에서 슬퍼하고 있든 말든, 천재지보 두 형제는 이미 설휘휘 일행과는 대화할 것도 없이, 엄청난 기대감을 안고 초천역 주위에 둘러앉았다. 그들의 눈은 초천역의 손에 들린 봄대나무를 뚫어져라 바라보고 있었다…
제자든 조카든, 두 번째 스승인 한운으로부터 따지면 그들은 모두 초천역의 후배에 해당한다. 어떻게든 그들을 잘 대접해 주어야 하지 않을까!
그래서 초천역은 구운 봄대나무를 다시 그들에게 건네준 뒤 혼자 주변을 한 바퀴 돌아왔다. 돌아왔을 때 그의 손에는 커다란 흙덩이가 들려 있었다. 천재지보 두 형제의 궁금한 시선 아래, 초천역은 그 흙덩이를 불 위에 올렸다.
천재지보 두 형제는 이제야 알아차렸다. 분명 먹을 것이라는 것을. 그들은 흥분하여 불가에 앉아 꼼짝도 하지 않고 그 흙덩이를 주시했으며, 가끔 목울대를 움직이며 침을 삼켰다.
이때 소아를 비롯한 천음문의 몇몇 제자들도 초천역의 행동을 보고 궁금해하며 모여들었다. 얼마 지나지 않아 흙덩이의 바깥쪽은 이미 말라버렸고, 초천역은 몇 개의 큰 소나무 가지를 더 넣어 불길을 더욱 거세게 했다. 곧 모두의 기대 속에서 흙덩이가 완전히 익었다.
초천역이 흙덩이를 깨는 순간, 진한 향기가 순식간에 모두의 코로 들어왔다. 멀리서 동문들과 이야기하고 있던 설휘휘조차 그 향기를 맡고는 자연스럽게 고개를 돌려 바라보았다.
천재지보 두 형제는 눈을 휘둥그렇게 뜨고 침을 몇 번 꿀꺽 삼켰다. 그들의 표정은 당장 달려가서 한 입 크게 물어 맛을 보고 싶어 안달이 난 듯했다!
흙덩이 안에는 눈밭에서 자란 이름 모를 두꺼운 나뭇잎과 많은 소나무 바늘이 싸여 있었으며, 그 안에는 향기로운 연한 고기 조각들이 있었다. 소나무 바늘의 향기와 어우러져 천음문의 여제자들조차도 몰래 침을 삼켰다.
사실 이 음식은 초천역과 두 번째 스승이 수련할 때 자주 먹던 것으로, ‘회삼선’이라고 불린다. 보통 뱀, 들쥐, 풀닭을 재료로 사용하는데, 이번에는 산속의 혹한 속에서 초천역이 임시로 자색허기를 이용해 잠든 뱀과 들쥐 몇 마리를 찾아냈다. 천음문의 여자들도 있었기 때문에, 초천역은 그것들을 깨끗이 씻어서 찢어 싸서 가져올 수 있었다.
천재지보 두 형제는 초천역이 아무런 반응도 보이지 않자 손발을 비비며 조급해했지만, 그들은 이미 그의 봄대나무를 몇 개나 먹었기 때문에 이제 다시 요구하기는 참으로 부끄러운 일이었다.

“아!” 형 천재가 마치 무언가를 떠올린 듯 이마를 치며 초천역을 가리키며 말했다. “형제야, 이걸로 너와 교환하자!” 그러면서 품속에서 어떻게 뒤적거렸는지 낡은 풀과 썩은 잎 몇 개를 꺼냈다. 그의 옆에 있던 지보도 형의 행동을 보고는 서둘러 자신의 몸에서 뿌리와 줄기들을 꺼냈다…
초천역도 그 두 형제가 음식을 보았을 때처럼 눈이 튀어나왔다. 대충 몇 가지를 살펴보자마자 ‘칠성추월초’, ‘천보영경’, ‘혈맥지참’ 등을 알아보았다. 이들은 모두 천년에 한 번 나타날까 말까 한 영초와 명약, 천지의 보물들이었다!
그 둘의 이름도 정말 틀리지 않았다. 아무렇게나 꺼낸 것들도 모두 ‘천재지보’였다!
하급자가 공손히 제공하는 것이니, 초천역도 정중히 받아들였다. 그리고 손에 들고 있던 ‘회일선’의 절반을 그 두 형제에게 주고, 나머지는 소아에게 맡겨 천음문의 제자들도 맛볼 수 있게 했다…
“맛있어!” 모두의 생각은 그것뿐이었다!
모두가 맛본 후에는 다시 길을 재촉했다. 이번에는 초천역 뒤에 튼튼한 두 사람이 따라붙어 산이 있으면 길을 만들고, 다리가 없으면 다리를 놓아주어 그의 부담이 훨씬 줄었다.
길 위에서는 별다른 일이 없었지만, 몇 번 동료들을 만났다. 그들은 모두 튼튼한 남자들과 어린 소녀들이었는데, 이렇게 외출할 수 있다는 것 자체가 그들이 평범한 사람들이 아님을 알 수 있었기에, 서로 평화롭게 지내며 더 이상 문제를 일으키지 않았다.
경절일까지 이틀 남았을 때, 초천역과 설비비 등 일행은 마토에 가장 가까운 마을인 배봉에 도착했다. 배봉 마을 정부에는 숙박할 수 있는 숙소가 있었고, 옆에는 인스턴트 식품, 통조림, 맥주 등을 판매하는 작은 상점도 있어서 관광객들이 마토에 들어가기 전 마지막으로 물품을 구입할 수 있는 곳이었다.
원래 이 계절은 관광객이 가장 적은 시기여야 했지만, 이번에는 정반대였다. 설비비 일행이 도착하자 이미 상당수의 사람들이 모여 있었으며, 옷차림을 보아도 여러 가지 종류가 있었고, 각자의 수련 수준도 높았다. 또한 혼자 움직이는 노인들도 있었는데, 그들은 분명히 심오한 공력을 가진 고수들이었다.
모두의 목적도 암묵적으로 알려져 있었고, 각 집단들도 일정한 거리를 유지하며 서로를 경계했다. 설비비 일행의 도착은 마치 이곳의 균형과 평화를 한순간에 깨뜨린 것처럼 소동을 일으켰다. 사람들은 설비비 일행을 바라보며 서로 수군거렸고, 천음문의 제자들은 얼굴이 붉어지며 부끄러워 고개를 숙였다.

천재지보 두 형제는 그런 것은 신경 쓰지 않았다. 설휘휘가 그들과 친해지고자 일부러 “빌린” 돈을 가지고 작은 가게로 달려가 물건을 구입했으며, 길을 막는 사람이 있으면 크게 손을 흔들며 “비켜요!”라고 외쳤다.
요즘 세상은 거친 자가 어리석은 자를 두려워하고, 어리석은 자는 목숨을 거는 자를 두려워한다. 사람들은 그들의 모습을 보고 감히 건드리지 못했으며, 특히 그들이 어린 소녀들과 함께 온 것을 보고 더욱 그랬다. 이런 시국에 여기에 나타날 수 있는 사람들, 특히 여자와 아이, 노인들은 진짜 실력이 없으면 누가 굳이 위험한 곳에 오겠는가.
설휘휘는 사람들을 이끌고 조금 더 한적한 곳을 골라 쉬면서 짐을 정리하며 또 무엇을 챙겨야 할지 살펴보았다.
한편 초천역도 천재지보 두 형제가 물건을 사러 간 사이를 이용해 혼자 산속을 또 돌아보기로 했다.