제4권 암전풍운 제83장 수업 빼먹기 여행

“이봐, 삼형이야? 젠장, 어젯밤에 어디 갔었어? 전화도 안 하고. 걱정하게 만든 것도 모자라, 리 학우를 밤새 눈을 부릅뜨고 우울한 표정으로 있게 만들다니, 보기만 해도 마음이 아파. 우리도 놀 기분이 안 돼. 좋은 기회인데, 정말 분위기 망치는군, 너는…”
초천역이 백뢰의 전화를 걸자마자 그의 잔소리와 불평이 쏟아졌다!
“멈춰, 멈춰! 먼저 내 말을 들어! 시간이 별로 없어!” 초천역은 서둘러 그의 말을 막았다.
“잘 들어, 나는 당분간 휴가를 내서 학교에 안 갈 거야…” 초천역이 말을 끝내기도 전에 백뢰가 소리쳤다. “뭐라고!? 수업을 빼먹다고? 어떻게 그럴 수 있어?”
초천역도 미안한 마음이 들었다. 결국 그는 반장이니까. 백뢰에게 설명하려던 찰나, 백뢰의 말에 코가 비틀릴 뻔했다.
“젠장, 수업 빼먹고 어디 가는 거야? 나도 데려가지 않고. 삼형, 너 너무 무정해! 우리 관계는…”
바로 그때, 초천역은 몸속의 흑룡의 기운이 다시 움직이는 것을 느끼고 백뢰와 잡담할 여유도 없이 그의 잔소리를 무시하고 말을 끊었다. “더 이상 얘기할 시간 없어. 학교 쪽 휴가 신청이나 출석 체크 같은 건 네가 처리해 줘. 알겠어? 됐어, 할 말 다 했으니 전화 끊을게!”
말을 마치고 초천역은 바로 전화를 끊었다.
백뢰는 전화기의 “두두~” 소리를 들으며 우울하게 중얼거렸다. “젠장, 수업 빼먹는 재미있는 일도 나를 데려가지 않고, 내가 네 실수를 대신 치워줘야 하다니. 정말 운이 없어. 휴가 신청도 왜 나한테 하는 거야? 난 교장도 아닌데…”
그렇게 말하며 백뢰는 바로 다른 번호로 전화를 걸었다. “여보세요, 교장님인가요? 저는 백뢰입니다. 흐흐, 당신의 외아들 일에 대해 고마워할 필요 없어요. 그건 그 아이의 능력이죠. 그런데 교장님, 말씀드릴 게 있어요. 우리 기숙사의 초천역이 최근에 사소한 일이 있어서 당분간 학교에 올 수 없어요. 며칠간 휴가를 내려고 해요!”
……
“휴가 사유가 뭐냐고 묻는 거야? 방금 말했잖아, 휴가 사유는 ‘사소한 일’이라고! 알겠어? 됐어, 할 말 다 했으니 전화 끊을게!”
……
초천역은 백뢰에게 전화를 마치고 학교 쪽 일을 처리한 뒤, 용기가 발동하기 전에 오양자이와 리유에게도 각각 전화를 걸었다.

그들이 걱정하지 않도록 무슨 일인지는 직접 말하지 않았다. 그저 안부만 전하며 잠시 급한 일이 생겨 며칠간 나가 있어야 하고, 조금 후에 돌아올 수 있을 거라고 했다. 시간이 나면 전화할 것이며, 일이 급해서 평소에는 휴대폰을 끄고 있으니 굳이 전화하지 말라고 했다.
사실 전화해도 소용없었다. 흑룡의 기운이 발작할 때는 그 기운에 맞서 싸우는 데도 바쁜데, 전화를 받을 여유가 어디 있겠는가?
이런 일들을 처리한 후, 초천역의 몸속에서 끔찍한 용기운이 다시 발작하여 그를 데리고 서쪽으로 빠르게 이동해 갔다.
다행히도 이 용기운의 영혼은 마치 태어날 때부터 도시나 인간이 사는 곳을 피하려는 듯, 초천역을 데리고 한적하거나 사람이 없는 곳만을 날아다녔다. 초천역을 당황하게 만든 것은, 용기운이 발작하지 않고 잠복 상태에 들어 움직임을 멈출 때면 그가 항상 오래된 나무 위에 서 있거나 썩은 연못에 빠져 있어서 항상 당황스러웠다는 점이다.
하지만 다행히도 초천역은 젊었을 때 두 번째 스승과 함께 사방을 유랑하며 풍식노숙하고 불을 피워 고기를 굽는 것 같은 일들을 해왔기에 그런 것들은 그에게는 아무것도 아니었다.
만약 지금 누군가 초천역의 모습을 본다면 아마 바로 “야인~”이라고 소리칠 것이다. 지금의 그의 외투는 원래 모습을 거의 알아볼 수 없을 정도로, 강풍에 찢어지거나 낙하할 때 나뭇가지에 걸려 찢어졌으며, 전체적으로 마치 야인 복장처럼 보였다!
초천역은 대략 시간을 계산해 보니 경절까지 일주일도 채 남지 않았으며, 날짜가 다가올수록 형의 추측대로 용기운의 발작이 점점 더 잦아졌다.
현재 초천역은 가끔씩 장문형제인 오정과 연락을 주고받고 있는데, 이는 지어의 새 휴대폰 덕분이었다. 배터리 수명이 매우 길어 정말 튼튼했으며, 그렇지 않았다면 이렇게 오랜 시간 동안 원래의 휴대폰만으로는 이미 배터리가 다 닳았을 것이다!
물론 이 길 위에서도 많은 수련자들이 초천역의 강력한 용기운을 감지하고 그를 추적해 왔다. 초천역도 가능한 한 그들과 충돌을 피하려고 노력했다. 솔직히 말해, 용기운의 존재를 감지할 수 있는 이들은 모두 일정한 수준에 이른 수련자들이며, 대부분 산속에서 은둔하며 고된 수련을 하는 이들이었다. 수련은 결코 쉽지 않았으며, 조금만 실수해도 공력을 망칠 뿐만 아니라 목숨까지 잃을 수 있었다!

눈이 어둡거나 탐욕이 극심한 자들도 있어서 강제로 초천역을 가로막았지만, 모두 흑룡이 휩쓸듯한 강력한 기세 앞에서 목숨을 잃었다. 하지만 이로 인해 초천역은 오히려 정화되었으며, 그들이 가지고 다니던 보물들, 예를 들어 무공 비급, 독자적인 약병이나 법보 무기 등을 가끔 주워올 수 있었다. 초천역은 그중에서 허리에 둘러질 수 있는 경면철 연검도 발견했는데, 검집은 뱀가죽으로 만들어져 있어 만지면 따뜻했으며, 아마도 겨울에는 따뜻하고 여름에는 시원한 보물일 것이다. 검손잡이는 용 모양의 삼키는 구멍으로 길이를 적절히 조절할 수 있었으며, 허리에 둘러매면 잘 고정되었다. 초천역이 시험해 보니 딱 맞았으며, 마치 뱀무늬 벨트를 두른 것처럼 전혀 검처럼 보이지 않았다.

하지만 초천역을 극도로 답답하게 만든 것은 이 더러운 용이 사람을 죽일 때 결코 여지를 남기지 않고 피를 흩뿌려버린다는 점이었다. 옷이라도 주워 입으려 했지만 한 번도 성공하지 못했다! 게다가 많은 보물들도 함께 사라져서 초천역은 더욱 마음이 아팠다. 솔직히 말해, 이 며칠 동안 초천역은 또 다른 어리석은 악마나 사악한 자들이 문제를 일으켜 주기를 간절히 바랐다. 그는 물건을 주우는 데 중독되어 있었다! 지금은 풀과 덩굴로 가방을 만들어 그 안에 이미 가득 채워 넣었다……

여행 속도가 점점 빨라지면서, 이 며칠 동안 초천역은 점차 방향을 파악해 나갔다. 이 악마 같은 용은 그를 데리고 쓰촨으로 들어간 것 같았으며, 이미 그곳을 지나온 것 같았다. 생각해보니 맞는 것 같았다. 옛날부터 쓰촨 지방에는 기이한 이야기와 전설들이 많았으며, 수많은 선협·검협 전설들도 모두 바촉 지방과 오랜 역사적인 깊은 연관성을 가지고 있었다.

이곳은 높은 산들이 우뚝 솟고 큰 강들이 모이는 곳으로, 용기가 초천역을 데리고 횡단 산맥에 도착했다. 산맥의 서쪽은 칭장 고원이고, 북쪽은 황토 고원이며, 남서쪽은 동남아시아와 남아시아의 여러 나라들이다.

이곳에서 초천역은 이전에 이사부와 함께 걸어본 적이 있었다. 횡단 산맥의 험한 산과 물 사이, 윈난·티베트·쓰촨의 ‘대삼각지대’의 들판과 정글 속에는 신비로운 고대 길이 이어져 있었다. 옛날부터 지금까지 그 길은 마치 수수께끼처럼 존재해 왔다.

그 길의 이름은 바로 ‘차마고도’이다!