제4권 암전풍운 제74장 문제를 일으킬까

“와, 설마 ‘누군가 뛰어내린’ 이런 큰 일이 일어나다니, 삼형, 가자, 가서 봐!” 백뢰는 재빨리 ‘염천지유유’의 마음을 거두고 초천역을 끌고 집 안으로 들어가 대개와 포채를 불러 세운 뒤 곧바로 아래층으로 달려갔다.
아래층에 도착하니 이미 많은 학생들이 모여 있었다. 초천역 일행도 재빨리 고개를 들어 위를 쳐다보았다. 옥상 플랫폼 한쪽 구석에 한 사람이 높이 서 있었다.
초천역은 멀리까지 쳐다보고 나서야 그 뛰어내린 사람이 바로 자신들 반의 천청이라는 것을 알아차렸다. 그의 시력으로는 천청의 표정도 똑똑히 볼 수 있었는데, 그는 멍한 표정으로 중얼거리고 있었으며 무슨 말을 하는지는 잘 들리지 않았다.
신입생 때 왕승의가 기숙사를 배정해 준 이후로 그 사람에 대한 인상이 별로 없었다. 아마 광시 출신이고 마을에 살며 내성적인 성격이라고 기억하는 것 같았다. 그가 왕승의와 가까이 지내자 백뢰 일행도 그와 별로 교류하지 않았다. 반장인 초천역도 가끔 그와 접촉했지만 모두 반 업무와 관련된 것이었으며, 그 외에는 별다른 기억이 없었다.
“천청인 것 같은데, 어떻게 그가?” 이때 백뢰도 알아보고 의아하게 외쳤다.
“맞아, 바로 그야. 꽤 성실한 사람인데, 무슨 일로 그렇게까지 해서 뛰어내리려는 거지?” 대개와 포채도 동의하며 말했다.
“안 돼, 나는 올라가서 봐야 해. 그를 설득해야 해. 결국 같은 반 친구니까!” 그렇게 말하며 백뢰가 발걸음을 옮기려 할 때, 마치 무언가를 떠올린 듯 조금 초조하게 초천역을 바라보았다.
백뢰의 묻는 듯한 시선을 초천역은 한눈에 알아차렸다. 초천역은 그에게 고개를 끄덕이며 입술을 살짝 움직였고, 백뢰는 곧바로 초천역의 목소리가 귀에 울리는 것을 들었다. “괜찮아. 설령 떨어져도 기껏해야 피부가 긁힐 뿐이야. 너는 안심하고 올라가. 여기는 내가 지키고 있을게!”
백뢰는 안심하고 기운을 내어 대개와 포채에게 말했다. “대개, 우리 둘이 올라가서 상황을 살펴보자. 포채, 너는 말이 너무 많으니까 초천역과 여기 남아서 지켜봐!”
그렇게 말하고는 무고한 표정을 짓는 포채를 신경 쓰지 않고 대개와 함께 계단 쪽으로 달려갔다.
그러나 백뢰가 계단을 한 칸 올라가자마자 아래층에서 사람들의 비명 소리가 들렸고, 그와 함께 여학생들의 광적인 비명도 들렸다!
“망했어. 그가 정말 뛰어내렸어!!!” 백뢰와 대개는 다시 급히 뒤를 돌아보았다. 하지만 그들이 시선을 돌렸을 때, 쿵 하는 무거운 소리와 함께 또 다른 소리가 들렸다.

하지만 백뢰는 초천역을 거의 집착에 가까울 정도로 신뢰했으며, 소음이 크긴 했지만 그는 마음속으로 그 아이가 분명 괜찮을 거라고 굳게 믿고 있었다!
과연, 백뢰와 대개가 다시 현장으로 달려갔을 때 “기적”은 이미 일어나 있었으며, 그들 반의 몇몇 남학생들도 이미 천청 주위에 모여 있었다. 그들의 반장인 초천역도 포함되어 있었다!
초천역은 뒤돌아 백뢰를 향해 살짝 미소 지었고, 그때 옆에 있던 학우가 기쁜 목소리로 외쳤다. “그가 깨어났어! 눈도 뜰 수 있어! 천청, 천청, 말할 수 있어?”
백뢰가 인파 속으로 들어가 보니 천청은 이미 눈을 뜨고 주위를 멍하니 바라보고 있었다. 다른 사람들도 감히 함부로 그를 건드리지 못했다. 게다가 이미 누군가 선생님과 학교 의무실에 연락했으며, 응급 전화까지 걸어진 상태였다.
주위 학우들이 수군거리는 사이, 천청은 놀랍게도 천천히 일어나 앉았는데, 마치 아무 일도 없었던 것처럼 보였다. 이번엔 정말 이상했다. 천청과 같은 반 학우들이 모두 서둘러 그에게 이것저것 물어보았다. 몸에 이상이 없는지 등등.
천청은 의식이 맑은 상태에서 고개를 저으며 낮은 목소리로 몇 마디 중얼거렸지만, 다들 무슨 말인지 알아듣지 못했다. 하지만 그가 당분간 괜찮아 보이자 모두 안심했고, 관심은 다시 천청이 5층 높이에서 떨어졌는데도 아무 일도 없었다는 사실로 옮겨가며 다시 수군거리기 시작했다.
“이렇게 높은 곳에서 떨어졌는데도 아무 일도 없다니, 뉴턴의 법칙에 어긋나는군. 정말 기적이야!” 물리학과 학생 A가 말했다.
“하지만 그가 떨어지는 동안 연달아 두 개의 차양에 부딪혔다는 점에 주목하면, 에너지 보존 법칙에 따라 그의 위치 에너지가 두 장애물에 흡수된 것이니, 에너지 변환의 관점에서 보면 이건 기적이 아니라 단지 전형적인 물리 원리일 뿐이야!” 물리학과 학생 B가 말했다.
“지금 그가 의식이 있다고 해서 괜찮다는 뜻은 아니야. 종종 환자들도 생명이 위태로울 때에도 매우 명료한 의식을 유지할 수 있거든!” 의과대학에 갓 입학한 지 반년밖에 안 된 신입생 C가 말했다.
“생존인가 죽음인가, 이건 단지 명칭의 변화일 뿐이야. 혹은 시작점에서 종점으로, 혹은 종점에서 시작점으로, 아니면……”
“아니면 닥쳐! 사람이 이러는데, 비켜!” 백뢰는 여전히 중얼거리며 말하고 있던 철학과 학생 D를 한 손으로 밀어냈다.
그 사람은 역시 철학과답게 중얼거렸다. “폭력이 겸손의 미덕을 드러내는군……” 그러고는 순순히 옆으로 비켜섰다.

이때 선생님들과 학교 의사도 소식을 듣고 달려왔다. 학교 의사는 먼저 천칭의 전신을 검사해 주었고, 의과대학 학생들은 자랑스럽게 말했다. “선생님, 그가 떨어진 후로 우리는 감히 그를 건드리지 못했습니다. 함부로 움직이면 상처가 더 악화될까 봐 걱정되었거든요. 하지만 겉으로 보기에는 큰 문제는 없어 보입니다.”
“음, 잘했어! 자, 몇 명의 학생들이 와서 그를 의무실로 옮겨 전신 검사를 다시 해보자. 지금 보니 그는 약간의 찰과상 외에는 큰 문제가 없는 것 같군.”
이 일에 있어서 초천역과 백뢰 등은 당연히 책임을 회피할 수 없었다. 비록 초천역은 그가 크게 다치지 않았다는 것을 알고 있었지만, 반장으로서 이런 때에는 어쩔 수 없이 나서야 했다.
방금 전 천칭이 갑자기 뛰어내리다니. 무슨 자극을 받았는지 모르겠지만, 백뢰가 제때 그들을 붙잡아 내리지 않았다면 결과는 상상도 할 수 없었을 것이다. 그래서 천칭이 뛰어내릴 때 초천역은 진기로 그를 받쳐주었으며, 남들의 눈을 속이기 위해 그의 몸을 낙하하는 동안 살짝 뻗어 있는 두 개의 차양 위로 옮겨서 마치 낙하 속도가 줄어든 것처럼 보이게 했다.
……
의무실에서 나온 후, 초천역 일행은 천칭을 바로 자신들의 기숙사에 눕혔다. 검사 결과 천칭에는 정말로 큰 문제가 없어서 현장에 있던 선생님들도 크게 안도했다. 이때는 원인을 조사하거나 결과를 추궁할 때가 아니었다. 혹시라도 그를 또 자극할 수 있으니까. 그래서 교장을 포함한 지도교수들은 이 돌봄의 중요한 임무를 그의 반장에게 맡겼다. 초천역 학생에게 계속해서 그를 잘 돌보고, 위로해 주며, 원인을 찾아내고, 즉시 보고하라고 당부했다……
초천역은 머리가 아파왔다. 하지만 반장이라는 신분이니 어쩔 수 없었다!
기숙사로 돌아온 후, 천칭은 백뢰의 침대에 누워 있었다. 그는 천장을 똑바로 바라보며 한 마디도 하지 않았고, 표정은 무섭기 그지없었다.
초천역은 그의 손에 뜨거운 물이 담긴 컵을 가져다주며 백뢰에게 눈짓을 보냈다. “개학할 때 이 침대를 배정받았지? 아직 기억나?”
천칭은 천천히 고개를 끄덕였다.
백뢰는 기회를 보고 재빨리 친근하게 말했다. “아, 사실 우연히도 네가 옮겨간 후로 나는 바로 여기서 자게 되었어. 헤헤, 어떻게 보면 동기라고 할 수 있지!”
천칭은 그 말을 듣고 얼굴이 어두워지며 말했다. “사실 가끔 너희들이 정말 부러워. 학생들도 너희들과 함께 놀기를 좋아하고, 너희들이 자주 싸우는 모습을 보며 진지하지 않다고 생각하지. 하지만 너희 중 누군가에게 문제가 생기면 다른 사람들이 누구보다도 중요하게 대처할 것 같아. 정말, 정말 부러워……”

마지막에 이르러 천칭은 이미 완전히 목이 메었다.
“사실 우리도 그냥 장난친 거야, 헤헤!” 옆에 있던 바오채가 끼어들었다.
“그래, 부러워하든 말든, 우리는 모두 같은 반인데, 우리와 함께 놀고 싶은 사람은 누구든 환영해, 하하!” 큰 키의 아이도 거침없이 말했다.
초천역과 백뢰도 큰 키의 아이의 말에 맞춰 고개를 끄덕였다.
천칭은 침대 앞에 있는 진실한 얼굴들을 바라보며 마음속에서 전에는 느껴보지 못한 따뜻함이 솟아올랐다. 그때 천칭의 가슴속에는 마치 수많은 원한이 쌓인 듯 갑자기 큰 소리로 울기 시작했는데, 그 안에는 무력감과 후회가 담겨 있었다……
남자는 슬플 때만 눈물을 흘리는 법이다.
침대 앞의 초천역과 백뢰는 서로를 바라보며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 백뢰가 위로의 말을 하려 하자 초천역이 그를 제지하며 고개를 저었다. 그 표정은 그냥 울게 내버려 두라는 뜻이었다. 울어서라도 마음을 털어내는 것이 마음속에 담아두는 것보다 훨씬 낫다는 것이었다.
과연, 천칭이 잠시 울고 나자 목소리가 점점 낮아졌고, 바오채는 적절한 타이밍에 깨끗한 뜨거운 수건을 건네주었다. 천칭은 본능적으로 수건을 받아 몇 번 닦은 뒤 다시 우울한 표정으로 아무 말도 하지 않았다.
모두 마음이 조급했지만 지금은 질문할 때가 아니라는 것을 알고 있었다. 서로를 바라보았지만 아무도 말하지 않았다. 초천역이 어찌할 바를 모르고 있을 때, 갑자기 천칭이 쉰 목소리로 말했다. “나도 알아요. 여러분은 평소에 나를 경멸하고, 뒤에서 나를 따라다니는 사람, 아첨꾼이라고 수군거렸죠……”
초천역과 백뢰는 서로를 바라보았다. 정말 억울했다. 평소에 그들은 장난을 치거나 동아리 활동이나 잡일을 하느라 그를 경멸할 시간이 어디 있었겠는가? 천칭에게 별로 신경 쓰지 않았다는 것은 사실이었다!
“하지만, 여러분은 우리 동네에서 대학생이 나오는 것이 얼마나 어려운지, 대학생이 도시에 남아 일할 수 있다는 것이 얼마나 가문의 영광인지 모르죠! 나는 원래 부모님이 마을에서 일한다고 말하며 여러분과의 격차를 줄이려 했어요. 하지만 여러분은 그들이 무슨 일을 하는지 알아요? 그들은 그저 매일 짐을 지고 마을에서 채소를 파는 농부일 뿐이에요. 내가 공부할 수 있도록, 그리고 여동생도 일찍 학교를 그만두고 집으로 돌아와 가족을 도와 집안 살림을 꾸려요. 여러분은 알아요? 왕성의가 나에게 도시에서 공무원 자리를 마련해 주겠다고 약속했을 때, 나는 얼마나 동경하고 갈망했는지; 그가 아무렇지 않게 200위안을 주었을 때, 나는 얼마나 흥분해서 밤새 잠을 이루지 못하고, 다음 날 아침 일찍 우체국에 가서 줄을 서서 그 중 150위안을 집으로 보냈는지……”

“그만해, 천칭, 더 이상 말하지 마…” 키가 큰 사람이 눈가가 약간 붉어진 채 말했다.
“안 돼, 난 말해야 해! 왜 세상은 이렇게 불공평한지 말이야. 돈을 마구 쓰며 화려한 생활을 하는 부자들도 있고, 우리 가족처럼 살아남기 위해 고군분투하는 사람들도 있어! 그래서 난 포기할 수 없어. 변화시키고 싶어. 고등학교 때부터 필사적으로 공부했어. 그래야만 대학에 들어가 우리 가족의 운명을 바꿀 수 있다는 걸 알았거든. 나는 성공했어. 학비를 내지 않고도 북부학원에 들어갈 수 있었지. 하지만 왕성의라는 이 짐승을 만나고 말았어!”
이렇게 말하며 천칭은 평소의 나약한 표정을 버리고 눈이 붉어지며 이를 악물고 말했다.
“젠장, 또 왕성의라니. 하지만 이번 학기 들어 그 녀석이 많이 변한 것 같아. 예전처럼 거만하지도 않고, 지난번에 초천역에게 맞은 후로도 별로 소란을 피우지 않더군. 그의 부시장 아들답게 했다면 벌써 화를 냈을 텐데!” 백뢰가 분석했다.
천칭은 대답하지 않고 계속 말했다. “처음에는 나에게 꽤 잘해주었어. 개학할 때 그가 너희들을 저녁 식사에 초대했는데, 너희들은 가지 않았지. 그래서 그는 몇 명의 고향 사람들을 불렀는데, 그 중에는 나와 같은 군에서 온 여자친구도 있었어… 예상치 못하게, 재앙의 씨앗도 그때 심어졌어…”
이 말을 듣고 모두는 곧 무슨 일이 일어날지 대충 짐작할 수 있었다. 백뢰는 더욱 참지 못하고 마치 언제 터질지 모르는 것처럼 보였다. 초천역이 재빨리 그의 어깨를 두드려 천칭이 계속 말하도록 했다.
“지난 학기까지는 괜찮았어. 왕성의가 내 여자친구에게 나쁜 마음을 품고 있긴 했지만, 당시에는 주윤을 미친 듯이 추구하고 있어서 별다른 행동을 하지 않았어. 하지만 이번에 개학하고 나서는…” 천칭은 무언가를 떠올린 듯 두 손으로 이불 모서리를 꽉 움켜쥐고, 마치 미친 사람처럼 거의 자제할 수 없는 모습이었다.
“아이고, 빨리 말해! 너, 너무 답답해. 혹시 왕성의 그 짐승이 네 여자친구에게 무슨 짓을 한 거야? 그랬다면 내가 칼로 그놈의 거세해버릴 거야!” 백뢰가 다급하게 말했다.
키가 큰 사람과 포채이도 옆에서 안절부절못하며 소리를 질렀다.

그들이 그렇게 말하자 천칭의 표정은 다시금 절망으로 변했다. 마음이 죽은 듯한 절망적인 표정 속에서 그는 감정 하나 없이 말했다. “어제 저녁, 그가 나를 찾아와 새 학기가 시작되었으니 나와 내 여자친구를 데리고 식사를 하자고 했어. 앞으로 공부할 때도 내 도움이 필요하다고 했지. 나는 별생각 없이 그날 밤 여자친구를 데리고 그의 친구 집 별장에 갔어. 그런데 이미 거기에는 많은 사람들이 있었어. 남녀 모두 정상적인 사람들처럼 보이지 않았지만, 말투로 보아 모두 꽤 유력한 가문 출신인 것 같았어. 마치 고위 간부들의 자녀들 같았어.”
“고위 간부들의 자녀들?” 초천역이 차갑게 말했다.
“우리가 들어간 후 갑자기 변사가 일어났어. 그들은 먼저 내 여자친구에게 옷을 벗고 그들과 친밀한 춤을 추라고 강요했어. 우리가 거절하자 몇 명이 달려들어 나를 심하게 구타하고 기둥에 묶어놓았어. 그리고는 내 눈앞에서 내 여자친구를 집단 성폭행했어. 왕성의 그 짐승 같은 놈은 옆에서 ‘가끔은 시골 처녀의 맛도 색다르지’라고 말하더군…” 이 말을 하자 천칭은 다시 후회에 젖어 울음을 터뜨렸다.
초천역과 백뢰는 아무 말도 하지 않고 모두 얼굴이 창백해졌다.
한참 후…
초천역이 천천히 말했다. “백뢰, 넌 문제를 일으킬 수 있어?”
백뢰는 초천역의 눈에 담긴 분노를 보며 마찬가지로 잔인하게 말했다. “젠장, 난 하늘도 두렵지 않고 땅도 두렵지 않아. 문제를 일으키는 것쯤 두렵지 않아!!!!”