제26장 치명적인 약점

순식간에 휘둘러지던 몽둥이가 멈추자, 왕류즈의 얼굴에는 당황한 기색이 드러났다.
가게 주인의 추측으로는 이 녀석이 바로 자신의 신분을 밝혔어야 했는데, 어째서 이름만 말한 걸까? 이대로 어떻게 계속 진행할 수 있단 말인가?
이런 표정을 본 푸자주의 눈에는 분명 자신의 신분에 겁을 먹은 것으로 보였다.
평범한 상인 따위는 그저 그런 존재일 뿐인데, 한 명의 명사만으로도 그를 충격에 빠뜨릴 정도였다.
가볍게 기침을 한 후, 왕류즈가 정신을 차리자 푸자주는 담담하게 말했다. “빨리 밧줄을 풀어라.”
왕류즈는 어쩔 수 없이 린동을 돌아보았다.
린동은 왕류즈가 푸자주의 ‘저조한 태도’ 때문에 골머리를 앓고 있다는 것을 금방 알아차리고는 웃으며 말했다. “명사가 그렇게 대단한가? 그를 죽여버리면 누가 우리가 한 짓이라는 걸 알겠어?”
“맞아! 내 이 멍청한 머리야.”
왕류즈는 기뻐하며 몽둥이를 휘둘러 푸자주의 어깨를 세게 때렸다. 푸자주는 고통에 한쪽 무릎을 꿇었다.
푸자주는 고통스러운 비명을 지르며 왕류즈를 노려보고는 분노에 차 말했다. “젠장, 명사까지 때릴 줄이야. 너희들 반란을 꾸미는 거냐?”
쾅!
왕류즈는 다시 몽둥이를 휘둘러 푸자주를 바닥에 쓰러뜨렸다.
“명사든 뭐든 상관없어. 내가 널 죽여서 무덤에 버리면 누가 알겠어. 형제들, 때려!”
왕류즈가 이미 기세를 올린 상태에서, 삼각안과 류하오도 이미 준비가 되어 있었다. 그들은 말을 듣고 더 이상 참지 못하고 몽둥이를 휘두르며 푸자주를 마구 때렸다.
“이 개자식들, 너희들을 죽이지 않으면 난 푸자주가 아니야……”
극심한 고통 때문에 푸자주는 그들을 깊이 증오했다. 그는 이 사람들이 이토록 대담할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
살인을 해서 입을 막는다고?
모두를 교수형에 처하려고 비명을 지르던 푸자주는 갑자기 정신을 차리고는 더 이상 그런 잔인한 말을 입에 담지 못했다.
“그만해!”
온 힘을 모아 푸자주는 낮은 목소리로 외쳤다.
왕류즈는 마음속으로 기뻐했다. 이 녀석도 드디어 깨달은 모양이다. 평소에는 꽤 똑똑해 보이고 지혜로워 보였는데, 이렇게 오랫동안 때려도 아무리 잔인한 말을 해도 소용없다는 것을 이제야 알았다.
차라리 자신 같은 무뢰배가 가게 주인의 말에 바로 깨달은 게 낫다.
“모두 멈춰. 그가 무슨 말을 하는지 들어보자.” 왕류즈는 아직 만족하지 못한 삼각안과 류하오를 제지하며 손짓했다.
마음속에서 분노가 끓어오르는 가운데, 푸자주는 목에 막힌 피를 뱉어낸 뒤 외쳤다. “나는 황제가 직접 지명한 명사, 경성 제일의 천재야!”
“가게 주인, 그가 자신이 경성 제일의 천재라고 하더군요……” 왕류즈는 린동을 돌아보며 눈에는 무력감이 가득했다.

“나를 죽이면, 황제께서 분노하셔서 반드시 사람을 보내 조사할 것이다. 대내시위가 현청의 나약한 자들이라고 생각하지 마라. 너희들을 찾는 것은 식은 죽 먹기다.” 부자주는 떨리는 다리와 어깨의 힘을 빌려 바닥에서 일어났다. 그의 사나운 얼굴에는 약간의 냉담함이 더해졌다. “명사를 죽이는 것, 게다가 황제가 직접 지명한 명사를 죽이는 것은 너희들의 아홉 대까지 처벌받을 죄다.”
린동은 마음속으로 안타까움을 느꼈다. 한 번에 신분을 말해버리면 안 되나? 굳이 매를 맞으면서 하나씩 말할 필요가 있나?
어쩔 수 없이 계속 유도해야 했다. 잠시 생각한 뒤, 린동은 왕류즈를 달래는 듯한 어조로 말했다. “대내시위가 조사하러 온다 해도 우리를 찾는 데는 시간이 걸릴 것이다. 최악의 경우, 그를 죽인 뒤 내일 바로 도망치면 된다. 그는 황제가 지명한 명사일 뿐, 황자가 아니잖나? 황제가 하루 종일 그의 일을 신경 쓸 여유가 있겠나? 잠시 숨어 있으면 곧 평온해질 것이다.”
“맞아, 형제들, 때려!”
왕류즈는 화가 나서 한 번에 모든 것을 말하고 싶었다. 그래야 싸움이 더 재미있지 않나? 중간중간 멈추면, 육야가 늙어서 싸울 힘이 없을까 봐, 잠시 쉬게 해주는 건가?
비처럼 내리는 목봉들이 다시 거센 바람과 함께 머리 위로 쏟아졌다. 부자주는 극심한 고통에 몸부림치며 이전의 거만함은 온데간데없이 사라지고, 바닥에서 굴러다니며 비명을 질렀다.
“그만, 그만해! 나는 추풍부 지부의 부지사인 부동산의 아들이다.”
“멈춰, 멈춰…” 왕류즈는 기뻐서 급히 손짓해 삼각안 두 사람을 멈추게 했다.
부자주는 몇 번 신음한 뒤, 더 이상 왕류즈를 경멸할 힘조차 없었다. 그는 힘을 모아 자신의 모든 자랑거리를 말했다. “내 아버지는 과거 육경의 수장이었습니다. 여러분도 알고 있을 것입니다. 만약 여러분이 나를 죽인다면, 내 아버지는 결코 가만히 있지 않을 것입니다. 그의 위상으로 인해 각 군부에서 전력을 다해 조사할 것이고, 여러분은 1년은 숨을 수 있어도 2년, 3년은 숨을 수 없을 것입니다. 결국 잡힐 것입니다.”
“주인님, 부동산은 태사이고, 명사당의 수장이라고 들었습니다. 우리가 그의 아들을 죽인다면 큰일 나지 않을까요?”
“하지만 그를 풀어주면, 나중에 그가 우리를 괴롭히지 않을까요? 단지…”
린동의 말투에 부자주의 불안한 마음이 안정되었다. 희망이 보이자 그는 망설일 수 없었다. 고통을 참으며 재빨리 물었다. “단지 뭐죠?”
“단지…” 린동은 일부러 심사숙고하는 척하며 말했다. “단지 당신이 증서를 써준다면 말입니다. 명사들은 체면을 매우 중요하게 생각하니, 우리 손에 들어온 부끄러운 증거가 있다면 당신을 풀어줄 수도 있습니다.”
다른 두 파벌의 사람들은?

‘약점’이라는 말을 듣자마자 부자주는 먼저 몸을 떨었고, 곧바로 떠오른 생각을 부정했다. 자신이 실란성에 온 것은 극비였으며, 다른 두 정파의 사람들은 절대 알아낼 수 없을 터, 하물며 짧은 시간 안에 이런 우연을 만들어낼 리도 없었다.
하지만 설령 우연이라 해도, 만약 이 약점이 다른 두 정파의 사람들 손에 들어가 이를 이용해 자신을 억압한다면, 자신의 명성뿐만 아니라 아버지까지도 자식의 무능함으로 인해 피해를 입을 것이다.
“싫은가?” 린동이 웃으며 말했다. “명사들의 눈에는 명성이 생명을 포함해 모든 것보다 우선한다고 하더군. 보아하니 넌 나에게 약점을 남기고 싶지 않은 모양이군.”
부자주는 마음이 놀랐다. 명성이 모든 것보다 우선한다는 것은 거의 명사들의 모토라 할 수 있었지만, 정말 이런 고민스러운 선택에 직면하게 되다니…
왕류즈와 다른 두 사람이 다시 막대기를 휘두르며 다가오자, 부자주는 순식간에 결정을 내렸다. “기꺼이 그렇게 하겠습니다.”
“그래, 다행이군.” 린동은 이동 카운터에서 준비해둔 붓과 먹을 꺼내 삼각안에게 건네주며 차갑게 말했다. “오늘 취홍루에서 기생을 부리고 돈도 주지 않고 욕설까지 퍼부어 여관 주인을 모욕했으며, 경호원들에게 붙잡혀 옷을 벗긴 채 거리를 돌아다녔고, 스스로 엉덩이에 닭이 콩을 쪼는 그림을 새기고 이 반성문을 썼다고 쓰도록 해. 그리고 또… 많은 사람들이 다양한 서체에 능숙하다고 하니, 네 글씨를 확인할 방법을 찾을 테니, 만약 차이가 있다면 내가 너에게 관대하지 않을 거라고 생각해라.”
부자주의 몸이 떨렸고, 곧 풀려난 공처럼 축 늘어졌다.
부자주의 몸에 묶인 밧줄을 풀고, 삼각안은 먹을 갈고, 류하오는 부자주의 떨리는 몸과 팔을 잡아주었다. 잠시 후, 부자주는 붓을 내려놓고 린동을 증오에 찬 눈으로 바라보며 말했다. “쓰기 끝났습니다.”
“잘했어. 기억해둬. 나는 이 약점을 믿을 수 있는 사람에게 넘길 테니, 네가 뭔 짓을 하든 이 약점은 반드시 네 적들의 손에 가장 빠르게 들어갈 거야.”
린동이 고개를 끄덕이자, 류하오는 즉시 부자주의 엄지손가락을 잡아 먹물을 묻힌 뒤 종이에 세게 찍었다.
모든 것이 끝나자, 왕류즈는 손에 든 나무막대기를 들어 부자주의 머리를 향해 세게 내리쳤다.
쨍하는 소리와 함께, 이미 끔찍한 상태였던 부자주의 머리에서 피구름이 피어올랐다.
부자주의 검지손가락에 있던 파란색 영戒를 벗긴 왕류즈는 웃으며 그것을 린동 앞에 내밀고 옆에 있는 류순을 향해 입을 삐죽이며 말했다. “주인님, 이 녀석은 명성 따위는 전혀 신경 쓰지 않아요. 그를 그대로 두면 재앙이 될 거예요!”
영戒를 받은 린동은 웃으며 고개를 저었다. “걱정 마. 부자주는 언젠가 그를 죽여 입을 막을 테니, 이건 약점에 추가될 수 있는 또 하나의 증거가 되는 셈이야.”

“맞는 말이야.” 왕류즈가 헤헤 웃으며 말했다. “이제 주인님, 보실 건가요?”
창녀를 고용하고도 돈을 주지 않는 사과문과 엉덩이 뒤에 병아리가 콩을 쪼는 그림을 증거로 내놓는 것만으로는, 린동은 푸즈주가 얼굴을 찢고 달려들지 않을 거라고 장담할 자신이 없었다. 물론 뒷수단도 있었지만, 그 뒷수단은 다소 어린이에게 부적절한 것이었다.
린동은 어린이는 아니었지만, 벌거벗은 두 남자를 보는 데는 전혀 관심이 없었다. 그는 즉시 나무판 두 개와 1량의 금을 꺼내 왕류즈에게 던져주며 말했다. “나무판은 허리에 걸어서 중요한 부분을 가리세요. 그렇지 않으면 지나가는 소녀들이 마음에 상처를 받을 거예요. 금은 푸즈주의 머리카락에 숨겨서 누군가가 가져가지 못하게 하세요. 그리고 병아리가 콩을 쪼는 그림은 반드시 먼지로 가려야 해요. 그렇지 않으면 우리는 증인을 찾는 게 아니라 푸퉁산을 해치려는 사람들에게 선물을 주는 꼴이 됩니다.”
“음!” 왕류즈는 고개를 끄덕이며 은바늘을 꺼내 류하오에게 건넸다. “네가 해봐.”
“문제없어요. 병아리가 콩을 쪼는 그림을 생생하게 만들어 드릴게요.” 류하오는 환하게 웃었다.
삼각안은 미소를 지으며 다가와 아첨하듯 말했다. “류형, 다리를 부수는 일은 제가 맡아도 될까요?”
“좋아. 이번 일은 네 공이 가장 크겠군.”
왕류즈는 크게 손을 흔들며 상당히 호탕한 표정을 지었다.
린동이 1량의 금을 들여 구한 전리품인 영戒를 가지고 여관으로 돌아왔을 때, 왕류즈 일행은 이미 숨이 거의 끊어진 푸즈주와 류순의 옷을 벗기고 정룡거리 한가운데로 끌고 갔다.
순식간에 수백 명의 행인들이 둘을 둘러싸버렸다.
마치 모든 이의 시선을 받는 것을 자랑스러워하는 듯, 두 개의 나무판이 천천히 흔들리기 시작했다. 그리고 그 위의 글자들은 곧 정룡거리를 넘어 서란성 전체로 빠르게 퍼져나갔다……
경성의 제일 천재가 창녀를 고용하고도 돈을 주지 않고 거리에서 벌거벗고 드러났다!