제25장 매복

봄바람에 기분이 좋아 말발굽도 빨라졌다. 부자주는 말채찍을 휘두르며, 최근의 어둠을 모두 날려버렸다. 밝은 별처럼 빛나는 그의 눈동자에는 흥분의 빛이 어려 있었다. 우아하고 길쭉한 그의 모습에 수많은 행인들이 발걸음을 멈추었다. 남자들은 자신을 부끄러워하고, 여자들은 그의 눈빛에 매료되어 그의 몸에 자신의 눈알을 꺼내 달아주고 싶어 했다.
이숙부는 이미 망설이기 시작했다.
여전히 거절하는 태도였지만, 부자주는 이번 방문이 헛된 것이 아니라는 것을 알 수 있었다.
솔직히 말해, 부자주는 이숙부인 부순간을 다소 경멸했다. 학식이 뛰어난 명사인 그가 하루 종일 장사꾼이나 평민들과 친밀하게 어울리는 것은 진정한 명사가 하지 않을 행동이었다.
하지만 그는 이숙부가 지방을 다스리는 데 뛰어난 재능이 있다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 심지어 대한국 전체를 둘러봐도 그에 비할 자는 없었다. 만약 그를 불러낼 수 있다면, 몇 년 안에 아버지는 모든 관청들을 능가하는 업적을 이룰 수 있을 것이다. 약간의 조치만 취하고, 황제가 나이가 많아 더 이상 강력한 수단을 사용할 용기가 없다면, 다시 조정에 복귀하는 것도 어렵지 않을 것이다.
“류순!”
성문이 가까워지자, 부자주는 뒤처진 책동생을 돌아보았다.
“공자님, 무슨 명령이 있으십니까?”
류순은 서둘러 말을 앞으로 몰았다.
“성안에 돌아간 후, 주정업이라는 사람이 어떤 취미나 흥미가 있는지 알아보도록 해.” 부자주가 말했다.
“음!” 류순이 고개를 끄덕였다.
부자주는 더 이상 말하지 않았다. 그의 원래 계획대로라면 주정업은 이 충격으로 인해 분명히 낙담할 것이었지만, 예상과 달리 그는 의외로 강인한 성격을 가지고 있어서 며칠 만에 회복되었다. 바로 이 때문에 부순간이 망설이는 것이었다.
부자주는 주정업을 완전히 무너뜨린다면, 그의 제자에게 실망한 부순간이 분명히 낙담할 것이라고 믿었다. 만약 또한 추수학원의 학생들이 이번에 학원의 명사 자리를 얻지 못한 것에 대해 더 많이 불평하게 만든다면, 부순간에게는 자신과 함께 추풍부로 돌아가는 것 외에는 선택지가 남지 않을 것이다.
두 사람은 말을 몰아 산란성으로 들어갔고, 길을 가면서 받는 주목도 점점 더 많아졌다. 이에 대해 부자주는 전혀 개의치 않았다. 장사꾼이나 평민들의 시선으로는 그의 자만심을 자극하기에 충분하지 않았다. 반면 류순은 주인의 위엄을 빌려 마치 모든 시선이 자신에게 쏠리는 것처럼 거만하게 말채찍을 휘두르며, 가끔은 앞을 막는 행인들에게 차갑게 소리쳐 비켜서라고 했다.
두 사람은 정룡거리까지 가는 동안, 부자주는 어떻게 하면 추수학원의 학생들이 부순간에 대해 불만을 가지게 할 수 있을지 고민하고 있었다. 그때 갑자기 그의 말이 울부짖으며 온몸을 앞으로 숙이며 쓰러졌다.
“공자님…”

푸즈주가 순식간에 떨어지는 것을 본 류순은 깜짝 놀라 급히 고삐를 잡았다. 말에서 내려 상황을 살펴보려 하던 그때, 귀 뒤로 바람 소리가 갑자기 들려왔고, 뒤돌아보기도 전에 머리에 심한 통증이 밀려왔다. 이내 정신을 잃고 말에서 떨어졌다.

푸즈주는 비틀거리며 바닥에서 일어났고, 그의 시야에 파란색과 검은색이 섞인 신발 한 켤레가 들어왔다. 마음이 조여오자 그는 고개를 들려 했지만, 바람 소리와 함께 이마에 강한 충격이 가해졌다. 흐릿한 정신 속에서 그는 린기 여관의 종업원인 왕류즈의 목소리 같은 것을 들었다. “비켜, 비켜! 난 현령의 사위야. 누가 고자질하면 내가 가차 없이 대할 거다.”

다시 정신을 차렸을 때, 푸즈주는 머리가 약간 아픈 것을 느꼈고, 움직이려 해도 몸이 뭔가에 묶인 것 같았다. 시야가 점차 선명해지자 가장 먼저 보인 것은 얼룩투성이인 막다른 골목이었고, 그 뒤로…… 푸즈주의 시선이 멈추더니 곧 낮은 목소리로 외쳤다. “린 사장, 당신은 대체 무슨 의도인가?”

린동은 다리를 꼬고 의자 위에서 손가락으로 리듬감 있게 두드리며 여유로운 태도를 보였다. 푸즈주는 필사적으로 저항했지만, 그는 수련을 배웠음에도 아직 초보 수준에 불과해 린동에 비해 턱없이 부족했다. 엄지손가락 굵기만 한 마대줄은 그의 저항에 따라 점점 더 조여들었다.

더 이상 저항해도 소용없음을 깨달은 푸즈주는 서서히 진정되었고, 그의 시선은 마치 날카로운 칼날처럼 린동을 응시했다. “린 사장, 이런 행동의 결과를 생각해본 적 있나?”

“난 그저 구경하러 온 것뿐이야.” 린동이 담담하게 말했다.

푸즈주는 차갑게 웃으며 말했다. “이렇게 해서 관계를 끊을 수 있다고 생각하나?”

“상관없어.” 린동은 전혀 개의치 않았다. 그는 정말로 구경하러 온 것이었고, 사장답게 행동해야 했다. 왕류즈와 삼각안을 비롯한 다섯 명의 양아치 종업원들이 있으니, 사장인 자신이 나서는 것은 옳지 않았다.

“날 풀어줘, 빨리 풀어줘……”

한편, 마찬가지로 단단히 묶여 있던 류순도 정신을 차렸고, 가장 먼저 필사적으로 저항하며 크게 소리쳤다. 이 모습을 본 린동은 유명한 말이 떠올랐다. “소리쳐봐, 소리쳐! 목이 터져도 아무도 널 구해주지 않을 거야.”

“린 씨, 원래 당신이었군?” 류순은 마침내 상황을 파악하고 린동을 노려보며 작은 눈에서 불꽃이 튀었다. “빨리 나와 공자를 풀어줘. 안 그러면 큰일 나게 할 거야.”

왕류즈와 삼각안, 류하오 세 사람은 목뼈를 막대기로 때리며 눈을 찡그린 채 다가왔다.

“너, 너희들 뭐 하려는 거야?” 류순은 공포에 질려 소리쳤다. “우리를 풀어줘! 우리가 누군지 알아?”

왕류즈는 갑자기 손에 든 막대기를 휘둘러 류순의 어깨를 세게 내리쳤다. 쾅 하는 소리와 함께 류순은 바닥에 쓰러졌고, 턱이 바닥에 부딪혀 입에서 피거품이 터져 나왔다.

“나, 나 널 기억했어. 실력이 있다면 날 죽여봐. 안 그러면 널 못생기게 죽여버릴 거야.”
“꽤 용감하군, 계속 이어지길 바라.”
왕류즈는 다시 막대기로 내리쳤고, 그 고통에 유순은 비명을 질렀다. 삼각안과 유하오도 가만히 구경만 하지 않고, 각자 빈 공간을 찾아 왕류즈와 함께 삼각형 모양으로 유순을 포위했다. 막대기들이 비처럼 유순의 몸에 쏟아졌다.
비명소리가 끊임없이 들려왔고, 왕류즈 일행의 귀에는 천상의 음악보다도 좋게 들렸다. 작은 골목 입구에서는 마른 대나무 막대기를 든 자와 장예가 때때로 안쪽을 돌아보며 부러움을 감추지 못했다.
“구해줘, 공자님, 제발 구해주세요… 제발 저를 풀어주세요. 다시는 감히 그러지 않을게요… 대인, 제발 목숨을 살려주세요…”
유순의 외침은 점점 약해졌고, 당당했던 목소리도 점차 부드러워졌다. 결국 몸부림치며 경련하는 것 말고는 오직 애원뿐이 남았다.
왕류즈가 먼저 손을 멈췄고, 삼각안 일행도 멈추었다. 길거리에서 오랫동안 지내며 사람을 때리는 일에 익숙한 그들은 정도를 알고 있었다. 계속 때리면 사람이 죽을 수도 있었다.
유순은 자신의 애원이 효과가 있었다고 생각했다. 입에서 피거품을 몇 번 뱉은 후, 그는 약한 목소리로 마침내 말했다. “감사합니다, 대인, 목숨을 살려주셔서 감사합니다.”
“재미없군. 지난번 것보다도 견디지 못하네. 적어도 내가 손이 아플 때쯤이면 상대방도 견디지 못했는데.”
왕류즈는 유순을 향해 침을 뱉고는 침착한 표정의 푸자주를 바라보았다.
“네가 조금이라도 더 버텨주길 바라.”
푸자주는 차갑게 웃었다. 이제 그는 완전히 침착함을 되찾았다. 음험한 주인과 용맹을 자랑하는 부하들뿐, 평범한 사람들을 상대로는 아무도 그들에게 이길 수 없을 것이다.
하지만 자신은 평범한 사람인가?
푸자주는 자신이 아무런 신분이나 말만 하면, 이들 같은 하찮은 자들은 겁에 질려 떨 것이라고 믿었다. 그들은 결국 사기꾼에 불과했다.
유순이 말하지 않은 것은 푸자주에게 이들을 죽일 수 있는 이유가 필요했기 때문이다.
몇몇 무모한 자들이 위대한 대한국의 젊은 세대 리더들을 납치했다는 이유만으로도 그들을 죽일 수 있을지 모르지만, 푸자주는 그것만으로는 부족하다고 생각했다. 아버지의 정적이 너무 많았고, 세상에는 비밀이 없으니 누군가 이 일을 이용해 자신의 명성을 무너뜨릴 수도 있었다. 그는 복수심이 강하고 편협한 사람이라는 평판을 갖고 싶지 않았다.
자신이 피해를 입지 않는 한, 상대방에게 빌미를 주지 않을 것이다.

자신을 십여 년간 따라다닌 책동들이 맞아 거의 죽을 지경이 되자, 그는 분노에 휩싸여 그들을 죽음에 이르게 했다. 이 사실이 알려져도 오히려 부하를 아끼는 명성을 얻을 수 있을 것이다.
왕류즈의 손에 들린 목봉이 이미 높이 들려 있었고, 피로 물든 목봉 끝은 선명한 붉은색이었다. 부자주는 입가에 미소를 띠며, 목봉이 내려오는 순간 차분한 목소리로 조용히 말했다.
“나는 경성의 명사다!”