제2권 바람을 타고 걷다 제34장 한 마디 조언

차는 곧 고속도로 휴게소에 도착했고, 초천역도 다른 사람들과 함께 차에서 내려 잠시 쉬었다. 중간에 탑승한 두 명의 섹시한 여자들도 휴게실의 찻자리로 들어갔는데, 길가에 버려진 스포츠카를 처리하는 대신 냉장 음료 두 병을 주문해 앉아서 수다를 떨며 사람들을 기다렸다.
잠시 쉬고 난 후 승객들은 다시 차에 올라 여행을 계속했다. 하지만 앞서 그 두 명의 섹시한 여자들이 있었을 때의 고요함은 사라지고 분위기는 훨씬 활기차졌으며, 호기심 많은 사람들은 모여 앉아 그 두 여자의 외모와 신분에 대해 추측하며 수다를 떨었다.
초천역도 그들에게 끼어들지 않고 방금 전 자리로 돌아가 창밖을 바라보며 빠르게 지나가는 풍경에 다시 빠져들었다.
차가 태안 요금소 입구에 도착했을 때, 초천역은 더 이상 타지 않고 차에서 내렸다. 이번에 북쪽으로 학업을 하러 가면서 그는 미리 출발했으며, 너무 눈에 띄고 싶지 않아 가족에게 보내지 않고 혼자 이동하기로 했다. 비행기나 기차 대신 자동차를 선택한 것도 오르내리기가 편리하기 때문이었으며, 좋은 곳이나 제2스승이 가보지 않은 곳이 있으면 그곳에서 마음껏 둘러보고 싶었다. 12살부터 외부에서 생활해왔지만, 혼자서 마음대로 움직이는 것은 이번이 처음이었다. 처음에는 그의 결정에 어머니까지 반대했지만, 할아버지가 “그게 뭐 어쨌다는 거냐? 새는 자라면 날아야 하고, 남자는 자라면 도전해야 한다!”라고 말하며 가족들의 반대를 잠재워주었고, 그는 마음껏 여행을 즐길 수 있었다.
길을 가면서 이렇게 멈춰서 구경하는 것도 매우 여유로운 일이었다. 이번에 태안에서 내린 것도 주로 태안의 지리적 위치를 고려한 것으로, 북쪽으로는 주도인 지난과 연결되고, 남쪽으로는 공자의 고향인 취푸와 접해 있으며, 동쪽으로는 도자기의 도시인 자바이와 연결되고, 서쪽으로는 황하와 마주하고 있다. 또한 세계적으로 유명한 태산의 남쪽 기슭에 위치해 있어 산과 도시가 하나 되어 있으며 풍경이 아름답고, 오랜 역사를 가진 관광 문화 도시이기도 하다.
낮에는 초천역은 주로 걸어서 이동했으며, 누군가에게 발각될까 봐 절대 수련을 이용해 길을 가지 않았다. 그의 두 가지 정체성은 수련계에서 매우 주목받고 있었기 때문에, 여러 스승들도 조심하라고 당부했다. 작은 것에도 신경 쓰지 않고 우연히 뛰어난 능력을 드러내어 누군가에게 의심을 살 수 있으니, 불필요한 곤란을 겪지 말라고 했다.
그래서 초천역은 숙박한 후 이른 아침에 길을 떠날 때만 가끔 가벼운 능력을 사용했을 뿐, 기공을 이용한 비행은 절대 하지 않았다.

길 위에서는 별다른 일이 없었다. 가끔 길가 가게들의 속임수로 인해 20~30원 정도 더 받는 것 외에는, 초천역도 신경 쓰지 않았다. 그 외에는 길을 막고 강도질하거나 구타하는 일 같은 것도 거의 없어서 비교적 평온했다.

이날 제남으로 가는 2급 고속도로에서 초천역은 폭우가 지나간 뒤의 도로를 걷고 있었다. 도로는 울퉁불퉁하고 물웅덩이가 많았으며, 여름의 폭우는 세차게 내리고 빠르게 사라졌다. 비가 그친 후의 공기는 시원함 대신 더욱 습하고 무더워 사람을 불쾌하게 했다.

초천역은 기공을 사용해 이를 막거나 조절하지 않았다. 땀은 계속 흘러나와 다시 마르기를 반복했고, 셔츠는 몸에 달라붙어 매우 불편했다. 기공을 사용하지 않았음에도 불구하고 그는 침착한 태도를 유지하며 균일하고 조화로운 걸음걸이로 앞으로 나아갔다. 이런 사소한 시련은 그가 두 번째 스승과 함께 있을 때, 어떤 날씨에도 납덩이를 짊어지고 다녔던 것에 비하면 훨씬 가벼웠다.

비가 그친 후 도로에는 차량은 많아졌지만 보행자는 드물었다. 그가 길가를 걷는 것 외에는 아무런 인기척도 보이지 않았다. 고속도로와 달리 길가에는 가끔 가게들이 나타나기도 했고, 아무도 돌보지 않는 양떼들이 길가를 어슬렁거리는 모습도 보였다. 큰 나무, 풀밭, 작은 연못들이 때때로 나타나 순수하고 독특한 풍경을 자아내어 초천역이 무더위와 습기를 잊고 즐겁게 그 풍경에 빠져들 수 있게 했다.

갑자기 뒤에서 굉음을 내며 엔진 소리가 가까워졌다. 초천역은 저절로 기공을 발휘했다. 도로가 울퉁불퉁했음에도 차속이 매우 빠른 것 같았다. 그는 고개를 돌려 보았고, 정말로 최신형 핸마 H100이 질주해 오고 있었다. 차는 도로 위를 달리고 있었지만 튀어오르는 진흙물이 사방으로 튀었다. 초천역은 즉시 뒤로 물러나 피했지만, 몇 걸음 물러서기도 전에 핸마 차는 윙윙거리며 튀어오른 진흙물을 싣고 그의 옆을 스쳐 지나갔다…

갑작스러운 변화와 곧 튀어올 진흙물 앞에서 초천역은 마치 부드러운 벽처럼 몸을 움직여 물을 막아냈다. 진흙물은 마치 공중에 멈춘 것처럼 잠시 머물다가 천천히 흘러내려 사라졌다.

이미 멀리 사라진 핸마 차를 바라보며 초천역은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 정말 온갖 인간들이 다 있구나. 마음속으로 불쾌함을 느꼈지만 분노하지는 않았다. 이런 사소한 일은 그가 겪어온 것들과는 비교할 수 없을 정도로 사소했다. 게다가 세 번째 스승도 그에게 수련하는 사람은 사소한 일로 감정에 휩싸여 세세한 것에 얽매이면 안 된다고 가르쳤다. 하지만 다행히 오늘은 그와 마주친 것이었다. 만약 다른 사람이었다면 이미 온몸이 진흙과 물로 뒤덮였을 것이다.

그냥 사소한 일로 여기고, 초천역도 별로 신경 쓰지 않은 채 계속 하이킹을 이어갔다. 그런데 몇 걸음 걷지도 않았는데 앞에서 다시 울림이 있는 엔진 소리가 들려왔다. 고개를 돌려 보니 바로 그 ‘거만한’ 한마 H100이 후진하며 돌아오고 있었다.
“지잉~” 하는 소리와 함께 그의 멀지 않은 앞에 멈춰 섰다. 초천역이 가까이 다가가자 한마 차 안에서 갑자기 꽃처럼 아름다운 미소를 지은 얼굴이 모습을 드러냈고, 동시에 은방울처럼 맑은 목소리가 귀에 들려왔다. “헤헤, 맞나……”
마지막 ‘나’ 자를 다 말하지도 못하고 그녀는 거의 동시에 놀라서 외쳤다. “당신이야!”
창밖으로 고개를 내밀어 사과하려던 그 소녀가 바로 며칠 전 버스에서 자리를 양보해 준 그 두 예쁜 소녀들 중에서 장난기 많은 그 사람이었다.
“누구야?”라고 말하며 운전석에 앉은 다른 소녀도 몸을 숙여 밖을 살펴보았다. 그 독특하고 매력적인 목소리를 듣고 보니 또 누구를 만났는지 짐작할 필요도 없었다!
“어떻게 당신이야!” 또다시 놀라워하며 그녀도 초천역을 알아보았다. 이때 초천역도 크게 눈살을 찌푸렸다. 이런 상황에서 또다시 그 두 ‘예쁜 소녀’들을 만날 줄은 몰랐기 때문이다!
은방울 같은 웃음소리가 다시 울렸고, 앞서 말한 그 소녀가 입을 열었다. “헤헤, 사촌 언니, 세상이 정말 작네요. 우리에게 물을 튀긴 불운한 남자애가 바로 지난번에 우리에게 자리를 양보해 준 그 바보 같은 남자애예요, 헤헤……”
그런 무심한 말을 듣고 초천역은 땀을 뻘뻘 흘렸을 뿐만 아니라 그의 사촌 언니도 조금 창피해했다. 그녀는 조용히 사촌 동생을 꾸짖었다. “어떻게 그렇게 말해?”, 그 사촌 동생은 장난스럽게 혀를 내밀었지만 표정으로 보아 전혀 진지하지 않은 듯했다.
사촌 동생에 대한 이야기를 마치고 나서야 그녀는 초천역을 바라보며 말했다. “헤헤, 죄송해요. 제 사촌 동생이 좀 장난기가 많아요. 하지만 악의는 없어요. 지난번에 우리에게 자리를 양보해 준 것에 대해 아직 감사 인사도 드리지 못했는데, 이번에는 또 당신에게 물을 튀겨서……”
말을 끝내기도 전에 그녀는 내가 여전히 깨끗한 채로, 진흙물에 전혀 튄 흔적이 없다는 것을 발견하고는 멍하니 서 있었다.
“어머, 우리 한마의 속도와 무게로 방금 일으킨 진흙물이 그렇게 큰데, 어떻게 당신은 전혀 튄 게 없어요?” 그저 ‘장난기’가 많은 사촌 동생이 놀란 표정으로 물었다. 그 표정은 마치 내가 지금쯤 온몸에 진흙을 뒤집어쓰고 고통스러운 표정을 지어야 한다는 듯했는데, 그게야말로 그들의 한마가 물을 튀기는 강력한 힘에 어울리는 모습이었다.
그 사촌 언니도 동시에 말했다. “튄 게 없어서 다행이에요. 어디로 가요? 우리가 태워다 줄 수 있어요. 지난번 자리를 양보해 준 것에 대한 감사의 표시로요……”

초천역은 지금 그녀들에게 전혀 호감이 없었다. 두 번의 만남에서 그녀들이 준 인상은 겉으로는 부유하고 아름답고 패셔너블해 보였지만, 과시적인 성격과 제멋대로인 기질, 그리고 늘 드러나는 거만한 태도 때문에 초천역은 매우 불쾌해했다. 특히 이 두 마디를 듣고는 마음속의 혐오감이 더욱 커졌다.
그래서 그는 차갑게 말했다. “별거 아니에요. 그냥 제가 빨리 피한 것뿐이에요. 같이 탈 필요는 없죠. 하지만 한마디 조언하자면, 두 분은 운전할 때 조심하는 게 좋을 거예요. 여기는 고속도로가 아니니, 빠르게 달릴 때는 다른 보행자들의 상황도 생각해 주세요…”
말을 마친 초천역은 더 이상 한 번도 쳐다보지 않고, 혼자서 등 뒤의 가방을 단단히 챙긴 뒤 걸음을 옮겨 계속 앞으로 나아갔다.
그렇게 남겨진 두 자매는 서로 얼굴을 마주 보며, 이렇게 차갑게 거절당한 적은 한 번도 없었다.