제1권 자허진룡 제11장 아내가 도착하다

성격이 가장 격렬한 초천제는 즐겁게 웃고 있었는데, 누군가 일부러 문제를 일으킬 줄은 몰랐다. 욕을 하려던 찰나, 온 사람이 어린 소녀라는 것을 보고 눈이 번쩍 뜨였다. 그의 심장은 저절로 두근거리기 시작했다. 요즘 아이들은 일찍 성숙하는 편이라, 초천제도 이미 청소년에 가까웠으며 남녀 간의 감정도 이미 알고 있었다. 그는 잠시 그 소녀의 외모에 놀라 멍하니 서 있었고, 처음의 목적을 잊어버렸다.
반면 초천아오는 나이가 좀 더 많아서, 열 살짜리 어린 소녀는 그의 미적 기준에 들지 않았다. 그는 단지 눈살을 찌푸리며 말했다. “어린 아가씨, 어떻게 그렇게 말할 수 있어? 우리 집 사람들이 농담하는 건데, 왜 바로 욕을 하나?”
온 사람은 바로 진념란이었다. 그녀는 원래 천역을 찾아가 그가 정말 어리석어서 그녀의 위압적인 기운에도 반응하지 못하는지, 아니면 다른 비밀이 있는지 알아보려 했다. 그런데 방금 전의 장면을 보게 되었고, 특히 천역이 어눌하게 말하는 모습과 사람들의 조롱에도 아무 반응을 보이지 않는 모습을 보고는, 그녀가 평소 유지해오던 초연한 마음가짐이 순식간에 사라지고 분노로 가득 찼다. 그것은 조롱하는 사람들에 대한 불만이라기보다는, 자신이 그런 바보와 약혼했다는 사실에 대한 원한이었다. 비록 그녀가 신경 쓰지 않는다고 말했지만, 실제로 그런 일이 일어나자 상황은 달라졌다. 그래서 방금 전의 그런 장면이 벌어진 것이다.
념란도 대답하지 않고 차가운 표정으로 말했다. “당신들이 우리 집 사람들인지, 농담하는 건지는 상관없어. 단지 이 바보들이 그를 바보라고 부르는 것은 절대 용납하지 않을 거야!”
‘절대 용납하지 않는다’는 말이 초천아오의 귀에 들어오자, 그의 마음속에서 한기가 솟구쳐 올라 몸이 떨렸다. 잠시 동안은 반박할 생각조차 들지 않았다.
사람들도 모두 한기를 느꼈고, 초천제도 그 한기에 깨어나 념란의 말을 들었다. 그는 곧바로 성질을 내며 말했다. 결국 이런 놀라운 일은 이 나이의 어린아이가 진정으로 이해할 수 있는 것이 아니었다. 그는 눈앞의 소녀가 아무리 예뻐도 상관없다는 듯 눈썹을 치켜올리고 주먹을 쥐며 건방진 태도로 말했다. “이봐, 이 계집애, 누구를 바보라고 하는 거야? 내가 내 바보 사촌과 농담하는 거라고 해도, 설령 정말로 그를 바보라고 해도 뭐 어쩌겠어? 바보, 바보, 원래 그는 바보야. 내가 그를 바보라고 부른다고 뭐가 문제야? 넌 대체 누구라고 우리를 바보라고 할 수 있어? 네가 어린 소녀라서 그러는 거지, 아니었다면 벌써 때렸을 거야…”

말이 끝나기도 전에, 염란의 표정이 갑자기 차가워지더니 시선이 초천제 쪽으로 향했다. 염란을 따라온 염초는 여동생의 모습을 보고 상대방의 무모한 말을 듣자 차마 볼 수 없다는 듯 고개를 돌렸다.
염란은 한 글자씩 천천히 말했다. “나는 그의 아내야…”
말을 마치자 그녀의 눈빛이 번뜩였고, 옷이 바람 없이 움직이는 듯 마치 무언가의 기류가 온몸을 감싸는 것 같았다. 모든 것이 순식간에 일어났고, 무슨 일이 일어났는지 제대로 파악하기도 전에 초천제는 이미 두 손으로 가슴을 움켜쥔 채 바닥에 쓰러졌다. 얼굴은 창백해지고 숨은 가빠졌으며, 머리에서는 땀방울이 흘러내렸다…
“동생, 왜 그래? 동생, 말 좀 해봐!” 초천아오가 달려들어 동생을 일으켜 세우며 조급하게 물었다.
초천제를 징벌한 후 염란은 잠시 초천역을 쳐다보며 ‘나는 그의 아내야!’라는 말을 듣고 그가 어떤 반응을 보일지 살펴보았다. 하지만 그녀를 실망시킨 것은 천역이 여전히 멍한 표정으로 그 자리에 서 있으며 전혀 움직이지 않는다는 것이었다. 그녀는 낮은 목소리로 “정말 바보야!”라고 중얼거렸다.
말을 마친 그녀는 한쪽에서 기뻐하며 구경하는 형을 신경 쓰지 않고 그대로 떠났다.
“아, 여동생, 왜 말도 안 하고 가는 거야? 기다려…”
이때 천역은 그 자리에 멍하니 서 있었고, 겉으로는 바보 같아 보였지만, 그의 생각은 자신을 아내라고 주장하는 이 어린 소녀가 어떻게 자신과 마찬가지로 내력을 발휘할 수 있는지 이해할 수 없다는 것이었다. 다만 그녀의 기운은 매우 약해 보였고, 그의 이종형을 쓰러뜨리고 신음하게 만든 것은 내력의 힘이 아닌 것 같았다. 마치 그녀가 멀리서 무언가를 조종하는 것 같았지만, 정확히는 설명할 수 없었다. 어쨌든 힘으로 하는 것이 아니었기에 그는 여전히 혼란스러워하며 결국 다시 스승님께 물어보기로 결심했다…
초천아오 일행이 초천제의 갑작스러운 이상 증상에 당황해하는 동안, 초천제의 격렬하게 오르내리던 가슴은 점차 진정되었고, 얼굴색도 붉어졌으며 땀도 사라졌다. 그가 천천히 일어나 몸을 살펴보니 마치 아무 일도 없는 것처럼 보였다. 동료들은 모두 극도로 의아해했으며, 이 병도 정말 빨리 오고 빨리 가는구나 하고 생각했다. 오직 초천아오만이 방금 일어난 일들을 떠올리며 깊은 생각에 잠긴 표정이었다.
이때 초천풍도 정신이 팔려 천역을 놓쳤다가 다시 원래 길을 따라 그를 찾아왔다. 천역은 멀리서 둘째 형이 이쪽으로 오는 것을 보고, 이종형 일행도 더 이상 자신을 신경 쓰지 않자 서둘러 둘째 형 쪽으로 달려갔다.
……
“여동생, 아까 우리와 싸우려던 그 두 녀석 중에서 중간에 있는, 바보처럼 보이는 그 사람이 네가 결혼할 그 바보 남편이야? 하하, 정말 바보처럼 보이네…”

말을 다 끝내기도 전에, 염란은 갑자기 걸음을 멈추고 돌아서서 그의 형을 똑바로 바라보았다. 염초는 여동생의 시선에 몸을 떨며 서둘러 입을 다물고 말을 삼켰다.
“그가 바보든 아니든, 나와는 이미 약혼한 사이야. 나는 그를 경멸해. 그가 어리석다고 말해도, 바보라고 욕해도 괜찮지만, 너를 포함한 다른 사람들이 그렇게 말하는 것은 절대 용납하지 않아, 형! 그리고 오늘 있었던 일을 조금이라도 발설하면…” 그렇게 말하며 염초를 날카롭게 쏘아본 뒤에야 그를 놓아주고 계속 걸어갔다.
여동생의 시선에 온몸의 털이 곤두서고 몸이 차가워진 염초는 여동생이 멀어져 가는 것을 보고도 여전히 움직일 수 없어 쓴웃음을 지었다. “이, 이게 과연 열 살밖에 안 된 여동생인가? 점점 내가 그녀의 손자처럼 보이는데, 성육중학교의 패왕초인 내가 여동생을 두려워하다니, 게다가 진심으로 두려워하다니, 한심하다, 정말 한심해!”
……
“이, 이형, 형에게는 아내가 있나요?”
“젠장, 소삼아, 잠깐 떨어져 있었을 뿐인데 벌써 생각이 나는구나. 아내가 그리워진다고?”
“아니에요, 이형. 방금, 꽤 예쁜 어린 소녀가 있었는데, 그녀가 직접 자기가 제 아내라고 말했어요…” 천역은 급히 설명했다.
천풍은 천역의 말을 듣고 웃으며 말했다. “설마, 소삼아, 또 바보짓을 하는 건 아니겠지? 네가 아직 어리잖아. 아내가 있을 리가 없어. 게다가 꽤 예쁜 어린 소녀가 직접 그렇게 말했다고? 꿈꾸는 거야? 헛된 생각은 그만하고, 빨리 돌아가자. 안 그러면 형이 화낼 거야…”
“저는…” 천역은 계속 설명하려 했지만, 이형이 전혀 믿지 않는 모습을 보고는 생각을 접고 말을 삼켰다. 다시 방금의 의문이 떠오르자, 다시 대사부에게 물어보러 가야겠다고 생각해 이형에게 말했다. “이형, 형은 먼저 가세요. 저는 다른 곳에 가야 해요. 엄마를 찾아야 해서…” 할아버지와 엄마가 자신에게 세 명의 스승이 있다는 사실을 아무에게도 말하지 말라고 당부했기 때문에, 천역은 임시로 엄마를 찾아간다고 말했다.
이형과 함께 연회장에 도착한 천역은 이형과 헤어져 대사부를 만나러 가려 했지만, 이미 여기까지 온 김에 먼저 엄마를 만나 아내에 대해 물어보는 게 낫겠다고 생각했다.
한의설은 여자 손님들을 맞이하느라 바쁜 중에 갑자기 천역이 사람들 사이에서 자신을 찾는 듯 고개를 내밀고 있는 것을 발견하고는 급히 손에 하던 일을 내려놓고 천역에게 다가가 그의 손을 잡고 앉아 애정 어린 미소를 지으며 물었다. “오, 천역이 왔구나. 엄마를 찾은 거니?”
천역은 엄마를 보자마자 바로 기운이 나서 엄마 품에 달려들어 엄마 귀에 속삭였다. “엄마, 천역에게 아내가 있나요?”

한이설은 멍하니 듣고 있었고, 아직 반응할 틈도 없이 천역이 다시 질문을 던졌다. 주위의 시끄러운 사람들을 바라보며 아들의 질문에 서둘러 답하지 않고는 아래 사람들에게 몇 마디 지시한 뒤 아들을 데리고 단독 스위트룸으로 가서야 아들을 향해 물었다. “천역아, 왜 갑자기 이런 질문을 하는 거니? 누가 뭔가 말했니?”
천역은 오늘 있었던 일을 엄마에게 자세히 이야기했다. 한이설은 깊은 한숨을 쉬며, 이런 때에도 천풍태야가 동생을 데리고 함부로 날뛰는 것이 안타까웠으며, 삼촌 집 아이들이 자신의 천역을 괴롭힌 것에 분노했다. 아래에서 일어난 일과 그 어린 소녀의 말, 그리고 천역의 의문점들을 듣고 나서 한이설도 깊은 생각에 잠겼다.
한참 후에야 천역의 시선을 받으며 말했다. “아이야, 아내에 관한 일은 네가 자라면 알게 될 거야. 그리고 그 소녀가 기를 사용할 줄 안다는 것, 그 방법도 네가 아는 것과 다르다는 것은 네 스승님께 물어보도록 해. 잠시 후 엄마가 사람을 보내서 널 데려다 줄 테니, 혼자서 어디 가지 마. 그리고 천역아, 사촌들이 널 괴롭히면 그냥 무시해. 스승님이 말씀하셨잖아, 절대로 어쩔 수 없는 상황이 아니면 절대로 기로 사람을 때리지 말라고. 들었니?”
“응, 천역이 기억할게. 그들은 나쁜 아이들이야. 천역은 절대로 그들과 다투지 않을 거야…”
“그래, 천역아, 착하구나…”
말을 마친 후 한이설은 사람을 보내 천역을 자금원으로 보내 그의 스승님께 데려가게 했다. 그리고 잠시 생각한 뒤 시아버지를 찾아가기로 결심했다. 비록 이 모든 것이 어린아이들의 일이지만, 천역의 입을 통해 진가문의 어린 소녀도 내공을 가지고 있다는 것을 알게 되었으니 진가문을 다시 평가해야 했다. 특히 최근 몇 년간 진가문은 우리와의 협력을 통해 실력이 크게 성장했으므로 먼저 시아버지께 상의하는 것이 좋았다. 미리 대비하는 것이 항상 옳으니까. 특히 우리 초가문처럼 가문이 커지고 사업도 번창하면서도 허점과 약점도 많으니, 조금만 방심하면 남들에게 이용당해 다시 일어서기 어려워질 수 있다…
시아버지 초방산을 만나자 한이설은 천역에게서 들은 내용과 자신의 분석을 자세히 다시 설명했다. 역시나 초방산도 오랫동안 고민한 뒤 이설에게 말했다. “며느리야, 당장 황 비서에게 연락해서 지금부터 진가문의 모든 것을 전력으로 조사하라고 하세요. 특히 우리 천역과 약혼한 그 손녀딸에 대해서도요. 저는 당분간 할머니 곁을 지켜야 하니, 네가 조금 더 수고해 주세요. 며칠 지나면 제가 직접 이 일을 처리하겠습니다.”
“네, 아버지…”
……