제489장 노조가 부상당하다

마사우의 아래에서 노조는 심각한 표정을 지으며 손에 든 은백색 장검을 빠르게 휘둘렀다. 검기가 퍼지면서 방패와 같은 은색 장막이 형성되더니 순식간에 십여 장 크기로 확대되어 위로 떠올랐다.
양측은 곧 충돌할 것 같았다. 한쪽은 창이고 다른 쪽은 방패인데, 과연 창이 더 날카로울지 방패가 더 튼튼할지 모두가 주목하며 다시금 긴장했다!
이것은 창과 방패의 대결이었다. 노조는 가장 튼튼한 방패였고, 마사우는 가장 날카로운 창이었다.
로드와 그의 동료들의 표정은 더욱 복잡했다. 그들은 멀리 있는 사람들과 달리 자신만의 판단력이 있어, 이 전투에서 노조가 이미 열세에 처해 있다는 것을 알 수 있었다. 그렇지 않았다면 이토록 궁지에 몰려 비참한 수비 상황에 처하지 않았을 것이다.
강자들 간의 대결은 언제나 가장 날카로운 공격과 가장 날카로운 방어의 싸움이다. 한쪽이 방어를 시작한다는 것은 상대의 공격을 감당할 수 없어 열세에 빠졌다는 뜻이다.
이 세상에는 완벽한 방어란 존재하지 않는다. 방어를 한다면 언젠가는 허점이 생기기 마련이며, 아무리 완벽한 방어라 해도 허점이 생기는 것은 시간문제일 뿐이다.
반면 공격이야말로 가장 효과적인 방어이자 가장 효과적인 전투 방식이다. 지금의 상황을 보며 로드와 앤드루스 등은 노조를 위해 소름이 돋으며 마음속으로 걱정했고, 마사우를 바라보는 시선도 점점 복잡해졌다.
그는 정말 그 정도로 강해진 것일까? 정말 그 정도로 무시무시해진 것일까? 만약 정말 그렇다면, 만약 노조가 정말 패배한다면, 그의 발걸음을 막을 수 있는 사람이 과연 있을까?
그 순간, 로드는 그가 왜 이곳에 당당히 나타날 수 있었는지 깨달은 듯했다. 이번 회의가 자신을 겨냥한 것임을 알면서도 여전히 이곳에 나타난 것은 아마도 그에게 충분한 힘이 있어, 세상을 주름잡을 힘이 생겼기 때문일 것이다. 상대를 찾기 어려워진 그는 모험을 감행한 것이다.
마혼들은 본래 그런 존재들이다. 마장들처럼 그들은 자유분방하고 솔직하며 자극을 추구하고 상대를 원한다. 상대는 생명보다 더 중요하다.
그래서 로드도 그런 사람들에게 약간의 존경심을 느끼지 않을 수 없었다. 그들은 위선자들보다 훨씬 나았다. 적어도 위선자들처럼 겉과 속이 다르게 굴어 사람들을 불쾌하게 만들지는 않았다.

“꽈르르르……” 거대한 폭발음이 울려 퍼지며 귀가 멍해질 정도였다! 마침내 창과 방패가 이런 상황에서 서로 부딪히게 되었다.
불꽃이 사방으로 튀며, 너무나도 밝은 빛이 충돌 지점에서부터 퍼져나가 계속 확산되어 순식간에 온 마을을 뒤덮었다! 모두들 어쩔 수 없이 눈을 감았다! 강렬한 빛 때문에 모두가 잠시 혼란에 빠졌다.
삐걱…… 날카로운 소리가 들리더니 이어서 딸깍거리는 둔탁한 소리가 났다!
온 땅이 흔들리기 시작하자 로드 일행은 걱정에 휩싸였다. 잠시 후, 노조를 중심으로 마치 거미줄처럼 금이 사방으로 퍼져나가 순식간에 백 미터 밖까지 퍼졌다.
온 땅이 무너지기 시작하며 굉음이 울렸고, 창과 방패는 여전히 격렬한 충돌과 대치를 계속했다.
두 무기가 부딪히며 계속해서 날카로운 소리가 나자 사람들은 온몸에 소름이 돋고 이가 빠질 것 같은 느낌을 받았다.
“부수어 버려!” 우렁찬 목소리가 들리자 마사이는 갑자기 힘을 주었다! 순식간에 장검에 새로운 힘이 더해지며 다시 빛을 발하며 사방으로 퍼져나갔다.
꽈앙…… 마치 우주가 폭발하는 것 같은 거대한 굉음이 들렸다. 그 에너지로 만들어진 방패는 결국 무게를 이기지 못하고 이번 충돌에서 맑은 파열음과 함께 조각조각 부서졌다.
그의 몸은 순식간에 날아가 공중에 화려한 피의 꽃을 남겼으며, 그 모습은 매우 화려했다.
“노조!” 로드 일행은 저도 모르게 비명을 질렀다. 노조는 날아가 버렸다. 이번 창과 방패의 대결에서 그의 방패는 결국 패배했고, 창이 승리를 거두었다.
하지만 그럼에도 불구하고 마사이도 쉽지 않은 상황인 듯했다. 입가에 피가 맺혔고, 머리의 혈관이 부풀어 올라 말로 표현할 수 없는 무시무시한 모습이었다. 그의 눈은 피빛으로 변했으며, 온몸에서 육안으로도 보이는 검붉은 빛이 발산되었다. 마치 투기처럼 그의 온몸을 감싸고 있었는데, 이것이 바로 마기였다. 천마 일족만이 가진 마기로, 오직 힘을 최대한 발휘할 때만 나타나는 마기였다.
이번 대결에서도 상당한 충격을 받은 듯, 그는 그 자리에 서서 검을 한 손으로 들고 노조를 추격하지 않고 그저 거친 숨을 몰아쉬고 있었다.
모두가 눈을 크게 떴다. 노조가 패배했다고? 날아가 버렸다고? 그가 진 건가?

이러한 생각들이 순식간에 모든 이들의 머릿속으로 퍼져나갔다! 동시에 공포가 일었다. 만약 노조가 실패한다면, 이 세상에 누가 마사우의 발걸음을 막을 수 있단 말인가? 그런 결과를 상상할 용기는 아무도 내지 못했다.
쾅…… 울림이 들려왔다. 노조의 몸은 무려 열한 그루의 나무를 부순 후에야 겨우 안정을 찾았다.
입가의 피는 멈추지 않고 흘러나왔고, 얼굴은 창백하기 그지없었으며, 숨을 헐떡이며 장검으로 몸을 지탱하며 일어섰다. 맞은편의 마사우를 바라보는 그의 눈빛은 극도로 엄중했다.
“이제 넌 끝났어!” 마사우는 노조의 눈빛을 담담히 마주하며 비웃듯 말했다.
“죽고 싶지 않다면 다른 사람을 보내!” 이 말은 다소 거만해 보였지만, 사실 그런 것 같았다.
장시간의 치열한 전투로 인해 노조의 투기도 엄청나게 소모되었고, 현재의 심각한 부상까지 더해져 계속 싸우는 것은 죽음으로 이어질 뿐이었다. 그의 상처는 모든 이들의 상상을 뛰어넘는 것 같았으며, 내장들도 이제 치명적인 손상을 입은 것 같았다.
“노조!” 로드 등이 재빨리 주위로 모여들어 노조를 중앙에 꼭 보호하며 걱정스럽게 외쳤다.
두 강자는 겉보기에는 팽팽해 보였지만, 전투가 끝난 후 이렇게 큰 차이가 날 줄 누가 상상이나 했겠는가?
“커흑커흑…… 나…… 나는 더 이상 계속할 수 없을 것 같아!” 노조도 억지로 버티지 않고 쓴웃음을 지으며 모두를 바라보며 말했다.
자신의 몸은 자신이 가장 잘 알고 있으니, 계속할 수 있을지 없을지도 모르는 일이다. 억지로 계속한다 해도 결국은 스스로를 고통스럽게 할 뿐이다.
“어떻게 됐어?” 로드가 낮은 목소리로 물었다.
“내장들이 위치가 바뀌어 상당한 손상을 입었어!” 한숨을 쉬며 노조는 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
이 한 마디에 모두가 침묵에 빠졌다. 지금과 같은 위급한 순간에 노조가 실패했다면, 누가 그의 자리를 대신할 수 있단 말인가? 원래는 노조가 나서면 반드시 성공할 것이라고 생각했는데, 누가 마지막에 이런 결과가 나올 줄 알았겠는가?
“이게 대체 무슨 일이지?” 늑대황은 의문을 품고 자신의 마음속 질문을 물었다.
두 사람의 실력은 별반 차이가 없어 보였지만, 방금 전의 전투를 보니 노조는 상대와 전혀 같은 수준이 아니었다. 혹시 상대가 이미 현황경지에 들어선 것일까? 진정한 현황경지 말이다. 만약 정말 그렇다면…… 아무도 상상할 엄두를 내지 못했다.
“우리 거타오 족이 저주를 받았다는 건 다들 알고 있지? 거타오 족은 현황경지에 이를 수 없다! 그게 바로 예전의 저주야!”

“그 이후로 우리 트롤 족에서는 다시는 현황경계의 무사가 나타나지 않았어. 설령 현황경계에 들어섰다 해도 죽거나 다치기 마련이고, 준현황경계조차도 불가능해. 그래서 노조는 준현황경계에 도달한 것처럼 보이지만, 그 기세는 여전히 양현경계 후단의 정점에 머물러 있을 뿐이야. 준현황경계와는 아주 가까울 뿐이지!” 사람들이 의아해하자 앤드루스는 다소 답답한 표정으로 말했다.
이런 실력으로는 평범한 준현황경계의 무사들은 노조의 상대가 되지 못할 테지만, 이번에 마주한 것은 마사웨이, 엄청나게 강력한 자, 한때 현황경계에 있던 강자였어.
모두가 침묵했다. 그렇다면 또 무슨 말을 할 수 있겠는가?
“로드, 네가 나서라. 너만이 그와 싸울 수 있어. 다른 사람들은 안 돼!” 잠시 침묵한 뒤 노조가 낮은 목소리로 말했다.
모든 이들의 시선이 걱정에 찬 채 로드에게 쏠렸다.
“방금 나와 싸웠을 때, 그 자의 투기는 적어도 네 층 이상 소모된 것 같아. 너는 그저 시간을 끌기만 하면 돼. 그의 투기가 거의 남지 않았을 때가 바로 우리의 승리일 거야. 무리하게 싸울 필요 없어! 넌 그의 상대가 아니야. 그리고 승리할 자신이 없을 때는 신격을 사용하지 마. 넌 그를 가둘 수 없어. 신격이 파괴되면 넌…” 노조는 더 이상 말하지 않고 걱정스러운 눈으로 로드를 바라보았다.
신격은 이제 그들의 생명과 직결되어 있었다. 신격이 파괴되면 그 결과는 짐작할 수 있었다. 심하면 즉사하고, 가벼우면 중상을 입어 앞으로 더 이상 발전할 수 없게 된다. 이는 무사에게 치명적인 타격이었다.
“알고 있어!” 깊게 숨을 들이마신 로드가 낮은 목소리로 말했다.
“어떻게, 상대가 없나? 만약 여러분이 괜찮다면 나는 먼저 가겠어!” 아무도 나서지 않자 마사웨이는 거만한 미소를 지으며 경멸적으로 말했다. 그가 주목할 만한 사람은 노조뿐이었다.
그는 로드조차도 전혀 눈에 담지 않았다. 두 사람의 실력 차이는 너무나도 컸다.
뒤에 있던 사람들은 초조해졌다. 마사웨이가 그냥 떠나버릴까? 그에게 회복할 시간을 더 주면 상황은 더욱 심각해질 것이다. 그때가 되면 정말로 무적이 될 텐데, 이 좋은 기회를 그냥 놓칠 수는 없다.
모두가 불만스러운 눈으로 그를 바라보며, 걱정스러운 눈으로 노조와 로드 등을 바라보았다. 마음만 있을 뿐 힘이 없었다. 그들이 나선다 해도 한 방에 이길 수 없으니, 어쩔 도리가 없었다. 그저 초조해할 뿐이었다.
“헤헤, 정말로 쓸쓸해 보이는군. 그래도 좋아. 내 천마대군이 돌아올 때 큰 전투를 피할 수 있으니까!” 입을 삐죽이며 마사웨이는 담담하게 말하고는 곧바로 떠나려 했다.

모두 주먹을 꽉 쥐고 있었지만, 한 마디도 말할 수 없었다. 누가 그의 발걸음을 막을 수 있을까? 누가 그의 기세를 막을 수 있을까?