제478장 양쪽 다 달래기

며칠 후 제롬 일행이 도착하면 제대로 모여서 시간을 보낼 수 있을 테니, 마음도 이 순간부터 훨씬 좋아졌다.
화기애애한 분위기 속에서 몇 사람은 예전의 그 느낌을 조금이나마 되찾은 듯 이야기를 나누며 웃었고, 몇 년 동안 그들 사이에 일어났던 일들에 대해 이야기했다. 그들의 이야기를 듣는 로드도 감회가 깊어졌다. 분명 대륙에서 그들이 겪은 일들이 적지 않았던 것이다.
심야가 되어서야 그들은 헤어졌다. 그들이 멀리 떠나는 모습을 바라보며 로드는 길게 한숨을 내쉬었다. 자신의 마음의 짐도 이 순간 완전히 풀린 것이다.
자신이 머물고 있는 별장으로 돌아오자, 나이팅게일과 루시 등은 모두 자신의 귀환을 기다리고 있었으며, 소그나도 함께 있었다.
“어때, 괜찮아?” 로드가 돌아오자 몇 사람은 급히 다가와 물었다. 로드에게 무슨 일이 생길까 봐 걱정했던 것이다. 결국 예전의 일들을 이제는 모두 알고 있었기에, 로드가 여전히 해결하지 못할까 봐 우려했던 것이다.
“괜찮아, 헤헤, 걱정하지 마. 그런데, 랜스 제국에서 괜찮은 제안을 했으니 한번 들어봐!” 로드는 미소를 지으며 위로하고는 오카즈 원수의 말을 그들에게 전해 그들의 의견을 들었다.
“음, 괜찮은 방법이네. 정말로 협력한다면 우리 ‘어둠의 근원’도 대륙에서 자리를 잡을 수 있을 거야. 랜스 제국도 많은 이익을 얻겠지만, 우리도 마찬가지야. 일종의 상생의 상황이지!” 릴리스는 상황을 깊이 헤아린 뒤 잠시 생각한 뒤 말했다.
“미디스 제국도 크게 다르지 않을 거야. 내일 늑대황과 그들과 잘 상의해서 더 많은 이익을 얻도록 노력하자!” 로드는 잠시 생각한 뒤 그들에게 말했다. 이 일은 혼자서 결정할 수 있는 것이 아니라 그들과 상의해야 했다. 결국 가장 직접적인 이익을 받는 사람들은 바로 그들이었기 때문이다. 미디스 제국에 대해서는 로드는 그들이 굴복하지 않을까 봐 걱정하지 않았다.
이제 그의 손에는 한 장의 비장의 카드가 더 생겼으며, 상황은 이전보다 훨씬 나아졌다. 미디스 제국이 너무 가혹한 조건을 제시한다 해도, 랜스 제국의 생각을 조금만 드러내면 그들도 곧 마음을 바꿀 것이다. 게다가 랜스 제국의 제안은 자신들의 이익을 고려하여 제시된 것이었다. 랜스 제국이 연맹을 생각해낼 수 있다면, 미디스 제국도 분명 그렇게 할 것이며, 오히려 더 큰 이익을 제공할 수도 있을 것이다.

로드와 그들이 지금 해야 할 일은 아주 간단하다. 세 가지 요소를 통합하여 결국 상호 이익을 얻는 수준에 도달하는 것이다. 이는 모두에게 좋은 일이다. 어쨌든 어둠의 근원이 대륙에 오랫동안 뿌리를 내리려면 이런 강대국들과 좋은 관계를 유지하며 협력해야 하기 때문이다. 외부인인 그들은 아직 다소 부족한 점이 있다.

“음, 이 문제는 잘 상의해봐야 해!” 로드의 말을 듣고 몇 사람은 모두 고개를 끄덕이며 동의했다.

“그런데, 대륙의 강자들과의 연락은 어떻게 되었나?” 로드는 고개를 돌려 소그나를 바라보며 물었다. 이 녀석은 꽤 제때 돌아왔다. 처음에는 그가 늦을까 봐 걱정했는데, 이제 보니 자신이 너무 걱정한 것 같다.

“모두 연락이 되었어. 며칠 안에 전부 도착할 거야. 젠장, 대륙의 강자들이 생각보다 많군!” 최근에 만난 사람들을 떠올리며 소그나는 약간의 탄식을 내뱉었다. “돌아가면 바로 은둔하겠어!” 그는 입을 삐죽이며 불만스럽게 말했다. 로드 일행에게 추월당한 것은 어쩔 수 없지만, 괴물들과 비교할 수는 없다. 하지만 대륙의 이 사람들은 항상 어둠의 근원의 사람들에게 무시당해왔는데, 이제 자신이 그렇게 많은 사람들에게 추월당하자 소그나는 당연히 불만을 품었다.

이 녀석은 분명 큰 충격을 받은 것 같다. 하지만 이것도 나쁜 일은 아니다. 적어도 그의 투지를 불러일으켜 제대로 수련하게 할 수 있으니까. 그의 재능은 여전히 뛰어나다. 만약 수련에 전념한다면 오늘날의 음황 경지는 그에게 아무런 문제도 되지 않을 것이다.

“그리고 그 교회의 놈도 있어! 젠장, 그 늙은이 때문에 거의 죽을 뻔했어. 이 자식, 그 늙은이의 실력은 양현 경지일 텐데, 우리는 조심해야 해! 교회 쪽에는 강자들이 꽤 많아. 특히 그 빛의 마법사는 분명 우리 어둠의 근원을 겨냥한 것 같아!” 교회를 떠올리며 소그나는 여전히 두려움에 떨고 있었고, 얼굴색도 좋지 않았다.

몇 사람은 그의 그런 모습을 보고 서로 미소를 지었다. 이 녀석이 교회 쪽에서 상당한 고생을 했음을 알았기 때문이다. 그렇지 않았다면 이럴 리가 없다. 그 생각에 그들은 저도 모르게 웃음을 터뜨렸고, 그로 인해 소그나는 더욱 우울해졌다. 소그나가 말한 그 양현 경지의 늙은이는 아마도 교황일 것이다. 교황 외에는 교회에 그런 실력을 가진 사람이 없다. 하지만 교황이 양현 경지에 도달했다는 사실은 로드를 크게 놀라게 했다. 교회는 정말로 숨은 고수들이 많은 곳인 것 같다.

“그들은 언제 올까!!” 잠시 생각한 후 로드는 계속 물었다.

“이 며칠 동안 내가 돌아왔을 때 그들은 이미 떠난 뒤였어. 그 늙은이는 우리 ‘어둠의 근원’이 얼마나 강한지 보고 싶다고 소리치더군! 젠장, 그때 그를 한 대 때려 죽여버리는 게 낫겠어!” 소그나는 입술을 삐죽이며 사람들 사이에 갈등을 조장하기 시작했다.
몇 사람은 서로를 바라보며 쓴웃음을 지으며 말없이 있었다. 소그나의 성격을 모를 리가 없지 않은가?
이제 모든 측면의 사람들과 연락이 닿았으며, 협상 회의가 곧 시작될 예정이다. 물론 이것이 핵심은 아니다. 진짜 중요한 것은 이 강자들을 동원해 신마대전을 준비하는 일과 마제의 숙주를 찾는 것이다. 이것들이야말로 핵심적인 과제다.
그날 밤, 모두는 예상대로 늦은 밤이 되어서야 헤어졌다. 다음 날 이른 아침, 로드는 늑대황 등을 찾아 란스 제국이 제시한 조건들을 전달하며 그들의 의견을 들었다.
몇 사람도 란스 제국이 갑자기 이런 조건을 제시할 줄은 예상하지 못했으며, 거의 그대로 받아들일 뻔했다. 로드의 경고 덕분에 겨우 진정할 수 있었고, 결국 메디스 제국의 입장을 다시 살펴보기로 했다. 어쩌면 더 많은 이익을 얻을 수도 있을 테니까. 동시에 로드의 제안에 따라 란스 제국의 연맹 제안을 받아들이기로 했지만, 한 가지 조건이 있었다. 바로 앞으로 어둠 공국과 란스 제국은 전략적 파트너 관계여야 하며, 관세를 면제하고 자유롭게 무역을 해야 하며, 이 무역 지역은 충분히 개방되어야 한다는 것이었다.
메디스 제국의 경우, 조건은 분명히 란스 제국보다 못할 수 없으며, 최소한 동등해야 한다. 로드 일행은 이런 기회를 놓치지 않을 것이다.
나머지 대륙의 강자들은 아직 며칠 더 걸려야 추수수성에 도착할 테니, 협상 회의는 이들이 모두 도착한 후에야 시작될 수 있다. 그래서 남은 며칠은 로드 일행이 활동할 시간이다.
먼저 늑대황 일행이 오카즈를 찾아 자신들의 요구사항을 제시했다. 이 요구사항에 대해 란스 제국은 당연히 기꺼이 받아들였다. 그들에게는 전혀 손해가 되지 않았기 때문이다. 특히 메디스 제국의 사람들도 어둠 공국과 접촉하고 있다는 사실을 알게 되자 더욱 긴장했다.
만약 메디스 제국이 먼저 연맹을 맺는다면 그들은 곤란해질 것이다. 그때 자신들의 연맹이 성공하지 못한다면 상황은 더욱 악화될 것이 분명하다. 이런 상황은 그들이 원하는 바가 아니었다. 나중에 더 큰 손실을 보는 것보다는 지금 조금 더 이익을 양보하여 모두가 윈윈하는 게 낫다고 생각했다.

물론, 어둠의 공국과의 양자 동맹에 대해 그들도 분명 불만이 있겠지만, 자신들과 동맹을 맺지 않는 것보다는 낫다. 양자 동맹이라면 적어도 완충지대 역할을 해주어 메디스 제국에 이용당하지 않을 테니까. 이것이 바로 그들이 출발하기 전 제국이 세운 최소한의 목표였다.
로드 일행은 양쪽을 오가며 위선적인 태도를 보였다. 한편으로는 랜스 제국과, 다른 한편으로는 오카즈 제국과 연락을 취하며 양쪽 모두를 소홀히 하지 않았다!
메디스 제국도 랜스 제국이 제시한 조건과 요구사항을 알게 되자 당연히 조급해졌다. 하루 종일 긴급히 논의한 끝에 랜스 제국에 뒤지지 않는 조건을 제시했으며, 마찬가지로 그 도시들을 어둠의 근원에 넘겨주고 동시에 무역 협력을 시작했다! 결국 이러한 조건들은 그들과 같은 대제국에게는 그리 큰 부담이 아니었으며, 무엇보다도 어둠의 근원의 힘을 모두가 목격했기에 협력은 그들에게 분명 이익이 되는 일이었다. 즉, 윈윈 상황이었다!
어둠의 근원과의 양자 협력을 알고 있었지만, 그래도 상대방에게 끌려가 나중에 자신들을 공격당하는 것보다는 낫다고 생각했다. 이것이 바로 메디스 제국의 최소한의 원칙이었다.
그래서 어느덧 어둠의 근원은 이번 협상에서 가장 중요한 두 나라, 즉 두 대제국과 합의에 도달했다. 그것은 바로 어둠의 공국을 유지하고, 어둠의 근원이 두 제국과 양자 협력을 통해 동맹을 맺어 두 제국 사이의 완충지대가 되어 상호 교류와 무역을 하자는 것이었다.
두 제국도 이 사실을 인정했다. 랜스 제국은 메디스 제국과 충돌하기를 원하지 않았으며, 메디스 제국도 랜스 제국이 생각했던 것처럼 그렇게 성급하게 움직이지 않는 듯했다. 처음에는 그랬을지 모르지만, 몇 년간의 전쟁으로 인해 그들도 상당한 손실을 입었고, 회복할 시간이 필요했으며, 랜스 제국과 전쟁을 원하지도 않았다.
원래 중간에 있던 작은 공국들은 이제 어둠의 근원에 의해 합병되었으며, 그들 자신의 몇몇 작은 도시들까지 더해져 새로운 어둠의 공국이 형성되었다. 이는 의심할 여지 없이 최고의 완충지대였다. 누구도 이 어둠의 공국을 자극하고 싶어 하지 않았다. 비록 작아 보이지만 그 힘은 모두가 알고 있었기에, 완충지대가 되는 것이 가장 좋은 선택이었다.
양측도 이러한 윈윈 상황을 기꺼이 받아들였다. 이런 상황에서는 협상을 계속할 필요조차 없었다. 가장 중요한 두 강대국이 합의에 도달했으니, 그 작은 나라들이 무엇을 할 수 있겠는가? 게다가 이 문제에는 그들의 경제적 이익이 관련되어 있지 않았기에, 그들이 의견을 제시해도 별 효과가 없을 것이다.

협상이 시작되기 며칠 전, 세 당사자가 다시 만난 뒤 이 문제에 대해 합의에 도달했으며, 두 나라는 서로를 싫어했지만 어쩔 수 없이 이러한 협정을 받아들일 수밖에 없었습니다.
모두가 이를 인정함에 따라 이번 협상은 거의 끝난 셈이었으며, 3일 후에 시작될 협상은 단지 형식에 불과했습니다. 협상 시작 전에 모든 것이 이미 해결되었을 줄은 아무도 예상하지 못했겠죠.