제457장 거마 일족의 귀환(상)

“어쩔 수 없었어! 다른 방법이 없었거든. 하지만 아이다 언니와 릴리스 언니는 꽤 괜찮은 것 같아. 형, 어떻게 생각해? 우리 모두 함께 살자는 거야? 그리고 나이팅게일 언니도? 함께 살아?” 장난스러운 미소를 지으며 나이팅게일이 궁금해하는 표정으로 물었다.
그 한 마디에 로드는 말을 삼키고 얼굴색이 계속 변했다. 이 녀석은 언제부터 이렇게 변한 걸까? 로드는 당황해서 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
곧 로드의 얼굴은 파랗게 변했다가 붉어지기를 반복했으며, 무슨 말을 해야 할지 알 수 없었다. 이 질문은 너무 까다로워서 로드는 정말로 답할 방법을 찾지 못했다.
예전이라면 로드는 분명히 나이팅게일을 데리고 가겠다고 답했을 것이다. 하지만 시간이 지나면서 로드는 많이 변했다. 이제 그는 자신이 이 몇 명의 소녀들에게 감정을 느끼고 있다는 것을 깨달았지만, 말은 목에 걸려 나오지 않았다.
나이팅게일에게 함께 가겠다고 약속했고, 아이다에게도 약속했으며, 나이팅게일에게 마음이 생겼고, 릴리스가 자신에 대해 어떻게 생각하는지도 알고 있었기에, 선택하기가 매우 어려웠다.
그때 로드는 알아차리지 못했지만, 옆에서 그의 표정 변화를 본 루시는 교활한 미소를 지으며 마치 장난꾸러기 작은 마녀처럼 보였다.
“됐어, 그만 물어볼게. 흥, 답을 주는 게 그렇게 어려워?” 로드의 당황한 모습을 본 루시는 불만스럽게 말했지만, 입가에는 달콤한 미소가 떠올랐다. 그녀는 자신이 이미 로드의 세계에 성공적으로 들어왔으며, 그의 눈에는 더 이상 예전의 어리숙한 소녀가 아니라 어른이 되었다는 것을 알고 있었다.
“내일이면 명역이 열리잖아!” 그렇게 말하며 루시는 약간의 감상에 젖어 화제를 바꿨다.
“신마대전이 점점 가까워지고 있어!” 그녀는 미간을 살짝 찌푸리며 걱정스러워했다. 그녀는 원래 이런 삶에 적응하지 못했고, 빈번한 전투로 인해 혐오감을 느끼고 있었다.
“응, 그래, 명역이 열리는구나!” 로드도 감상에 젖어 말했다. 사실 그에게는 또 다른 걱정거리가 있었다.
앤드루스가 준 정보에 따르면, 명역이 열리면 반드시 몇 명이 신격을 얻게 될 텐데, 이는 그들에게 좋은 일이면서도 나쁜 일이었다. 모두는 좋은 면만 보았지만, 로드는 다른 면을 걱정하고 있었다.
명역이 열린다는 것은 신마의 대문이 함께 열려 신격이 해방된다는 뜻이었다. 지난번에 자신의 신격을 해방한 후 네 명의 마혼이 나타났고, 심지어 마사령까지 등장했다. 이번에는 어떨까? 이번에도 마혼이 나타날까? 사람들은 걱정스러워했다.

두 사람은 순간 침묵에 빠졌다. 루시는 로드를 바라보았지만 더 이상 말을 하지 않았으며, 로드의 걱정과 고민을 느낄 수 있었다.
로드는 이 상황을 어떻게 통제할 방법이 있는지 고심했다. 그렇지 않으면 끝없는 전쟁이 다시 일어날 것이고, 이번에는 영향 범위도 훨씬 커질 것이었다. 하지만 시작할 곳을 찾지 못해 한숨을 쉬며, 이 문제는 트롤족이 나타난 후에야 논의할 수 있을 것이라 생각했다. 어쩌면 그들에게서 해결책을 찾을 수 있을지도 모른다.
루시와 잠시 대화한 후 로드의 마음은 조금 편안해졌고, 이런 편안한 순간을 즐겼다.
밤이 깊어 자신의 방으로 돌아온 그는 할 일이 없어 다시 수련에 몰두했다. 마장과 마사령의 등장으로 로드는 자신이 여전히 너무 보잘것없고 실력이 부족하다고 느꼈기에, 빨리 실력을 향상시켜야만 했다.
……
새벽이 밝아오자 한빙성은 이미 북적이기 시작했다.
성주의 저택 안에서는 모든 사람들이 한자리에 모여 있었으며, 누구의 얼굴에도 흥분이 가득했다.
오늘은 명역이 열리는 날이며, 트롤족이 돌아올 것이다. 천 년 만에 그들이 다시 이 땅에 나타나는 날이다. 사람들은 이 날을 얼마나 오랫동안 기다려왔던가?
비록 정오에 열릴 예정이었지만, 사람들은 일찍부터 명역 쪽으로 출발했다. 그런데도 거리는 이미 사람들로 북적이며 매우 활기찼고, 수많은 사람들이 마치 개미떼처럼 명역이 있는 방향으로 몰려들고 있었다.
명역에 도착하기 전, 그곳 앞 광장에는 사람들이 너무 많아 움직일 공간조차 없었으며, 모든 사람들의 시선은 앞에 있는 웅장한 건물에 쏠려 있었다.
몇 사람은 서로를 바라보며 쓴웃음을 지었다. 엄청난 노력 끝에 겨우 그 높은 곳에 올라갈 수 있었으며, 아래에 모인 빽빽한 인파를 보며 감회에 젖었다. 명역의 문은 여전히 굳게 닫혀 있었다.
이 순간, 가장 높은 곳에는 흑봉족, 용족, 전갈왕족, 반대파 인원들, 늑대왕 등이 모두 모여 있었으며, 모든 사람들의 표정은 매우 엄숙했다!
오늘은 명역이 열리는 날이다. 예전에는 수많은 무사들이 꿈꾸던 날이었는데, 이날은 기적이 일어나는 날이기 때문이다. 이날 새로운 세대의 강자들이 등장할 것이다. 하지만 오늘은 이미 달랐다. 이 사람들은 강자의 탄생을 보러 온 것이 아니라, 위대한 가문의 귀환을 목격하러 온 것이다. 천 년 전부터 강력했던 트롤족의 귀환을 말이다.

시간은 초초를 다투어 흘러가고, 태양은 점차 하늘 높이 올라가 정중앙으로 이동해 갔다. 이 순간 1분은 마치 만 년처럼 길게 느껴졌다.
고대를 뚫고 역사를 지나, 수천 년에 걸친 긴 기다림이었다.
“시간이 거의 다 됐어!” 로드 옆에서 릴리스가 조용히 상기시켰다. 그와 루시에이다는 이 순간 로드 곁에 바짝 붙어 서서 진지하면서도 흥분된 표정을 지었다.
하늘에 갑자기 구름이 빽빽하게 몰려와 마치 온 하늘이 내려앉은 듯한 느낌을 주어 숨쉬기조차 힘들었다!
쾅쾅쾅…… 맑은 날에 갑작스럽게 천둥이 울려 퍼지며 거대한 소리가 사람의 영혼까지 떨리게 했다.
시간이 카운트다운에 들어가자 모두가 하늘을 바라보며 걱정하기 시작했다. 이런 때 비가 오는 것은 결코 좋은 일이 아니었다.
다행히도 하늘은 이들의 마음을 아는 듯, 천둥은 크게 울렸지만 비는 오지 않았으며, 거센 바람이 불다가 곧 맑은 날씨가 돌아와 모든 것이 다시 밝아졌다. 산들바람이 부는 가운데 마치 방금 전의 광경이 전혀 없었던 것처럼 느껴졌다.
“열렸어!” 이때 갑자기 로드가 엄숙하게 말했다. 시간이 되었다. 그는 그것을 느꼈다. 지옥의 대문이 곧 열릴 것이라는 것을, 이 신비로운 곳이 다시 한번 모든 이들의 눈앞에 드러날 것이라는 것을.
순식간에 웅성거리던 분위기가 조용해졌고, 모두는 숨을 죽이고 앞쪽의 지옥을 조용히 바라보았다.
쾅쾅쾅……
이번에는 천둥 소리가 아니라 지옥에서 들려오는 진동 소리였다.
지옥의 대문이 열리자 분위기는 마치 굳어버린 듯했고, 수많은 시선이 그곳으로 향했다.
닫혀 있던 대문이 이제 진동 소리와 함께 천천히 열리기 시작했다. 아주 천천히, 마치 지진이 난 것처럼 땅이 흔들렸다.
마치 만 년이 지난 듯, 드디어 대문이 완전히 열리자 모든 이들의 눈앞에는 아무것도 보이지 않는 캄캄한 광경이 펼쳐졌다. 너무 어두워서 어떤 풍경도, 장면도 볼 수 없었으며, 현기증이 나는 듯한 느낌이 들었다. 마치 온 세상이 이 순간에 어둠에 잠긴 것 같았다!
빛이 점차 이 영원한 통로를 통과하여 모든 구석을 비추기 시작했고, 서서히 그곳 안으로 퍼져 나갔다.
“아무도 없어!” 메르크는 마음이 뛰며 낮은 목소리로 말했다. 상상했던 트롤족 구성원들은 보이지 않았다. 빛 덕분에 안쪽을 선명하게 볼 수 있었는데, 통로는 텅 비어 있었다.
“왔어!” 로드의 대답은 간단했고, 그 후 다시 침묵이 흘렀다.

모든 이들의 시선이 집중된 가운데 마침내 한 줄기 빛이 나타났고, 희미하게 한 인영이 사람들 앞에 모습을 드러냈다. 점점 가까워지자 모든 이들의 숨소리가 멈춘 듯했으며, 자신이 잘못 본 것이 아닌지 두려워하며 눈을 크게 떴다.
휘우우…… 차가운 바람이 불어와 명역 내부에서 풍기는 서늘한 기운과 함께 빛이 점차 퍼져나갔고, 마침내 그 인영이 번쩍이며 캄캄한 세계를 빠져나와 바깥 세계로 나와 높은 단상 위에 섰다.
“앤드루스 장로님!” 로드가 놀라서 소리쳤다. 가장 먼저 나타난 것은 바로 트롤 종족의 앤드루스 장로였다. 처음 자신이 명역에 들어갔을 때 모든 것을 알려준 장로이자 양현경계의 강자였다. 그는 첫 번째 층을 순찰하는 역할을 맡고 있었기에 로드가 가장 먼저 나타나도 그다지 놀라지 않았다.
꽈앙……
실제로 사람이 나타나자 아래쪽에서 소동이 일었다. 트롤 종족, 정말로 트롤 종족의 사람들이었다. 그들이 진정으로 돌아온 것이다. 트롤 종족이 돌아온 것이다.
충격적인 생각들이 그들의 마음을 계속해서 뒤흔들어 그들의 머릿속에 잠시간의 공백을 만들어냈다!
하하하…… 큰 웃음소리와 함께 또 몇몇 인영들이 사람들 앞에 나타났다. 명역에서 자신이 본 다른 장로들이었다. 이 사람들이 하나둘씩 모두의 앞에 천천히 모습을 드러냈다.
아래쪽은 이미 완전히 끓어오르고 있었다. 정말로 트롤 종족이었다. 트롤 종족이 진정으로 돌아온 것이다. 그들은 천 년 전의 가문을 목격한 것이었다. 이번 소식은 틀림없었으며, 모든 이의 마음속에는 흥분과 충격이 가득했다.
로드와 다른 이들도 엄청난 흥분에 휩싸여 서둘러 앞으로 나가 몇몇 장로들에게 인사를 건넸다. 이 사람들은 모두 로드의 오랜 지인들로, 지난번 명역에 들어갔을 때 이미 만났던 사람들이었다.
몇몇 장로들이 나온 후 가장 앞에 섰고, 뒤쪽에서는 무거운 발걸음 소리가 점점 가까워지며 모두의 주의를 끌었다. 누구 하나 놓치지 않으려고 모두가 긴장한 채 지켜보았다.
이때 대규모 부대가 나타났는데, 대략 천 명 정도로 보였으며 천천히 바깥쪽으로 걸어왔다. 그 모습이 모든 이의 눈앞에 선명하게 드러났다.
트롤 종족의 사람들! 모든 이의 머릿속에는 그저 이 몇 마디밖에 남지 않았다. 천 년 동안 쌓아온 트롤 종족이 이 정도로 발전했다니. 물론 그들 중에는 사대가문의 구성원들도 있었다. 이 사람들을 보고 모두가 의아해했다. 사대가문의 사람들이 어떻게 명역에 나타났으며, 왜 트롤 종족의 사람들과 함께 있는지, 이는 많은 이들의 의문이었다. 심지어 용족과 같은 가문들조차도 그들 스스로도 알지 못하는 일이었다.