제444장 다시 명역으로 돌아가다

이른 아침, 모든 것을 준비한 로드는 한빙성으로 향하는 길에 올랐다. 밤이 길어 꿈도 많을 테니 시간을 더 낭비할 수 없었다. 물론 루시와 아이다도 함께 가고 싶어 했지만 로드에게 거절당해 두 소녀는 몹시 실망했지만, 로드가 중요한 일을 하러 가는 것이라 반항할 수도 없었다. 그래서 그들은 수막성에 남아 모두와 함께 방어에 힘쓰며 철저한 방어망을 구축할 수밖에 없었다.

한빙성까지의 거리는 그리 멀지 않았다. 현재 로드의 양현후계의 실력과 그의 엄청난 속도를 고려하면, 원한다면 반나절도 채 걸리지 않고 도착할 수 있었다. 하지만 그렇게 하면 투기를 많이 낭비하게 되므로, 앞으로 있을 관문을 통과하기 위해 로드는 신중한 방식으로 전진하며 속도를 약간 줄여야 했다.

지난번의 경험을 바탕으로 이번에는 더욱 철저한 준비를 했다.
저녁 무렵, 쉬지 않고 전진한 끝에 마침내 한빙성에 도착했다. 그 순간의 한빙성 풍경을 감상할 시간도 없이 로드는 곧바로 명역 앞으로 향했다.

석양의 빛을 받은 우뚝 솟은 명역은 마치 추운 빙원 위에 우뚝 선 거인처럼 매우 웅장해 보였다. 다른 곳들은 이미 무르익은 여름의 기운을 느낄 수 있었지만, 한빙성은 여전히 봄철에 머물러 있어 기온이 훨씬 낮고 습한 느낌을 주었다.

깊게 숨을 들이마신 로드는 곧바로 명역 안으로 돌진했다. 아직 문이 열리지 않았기 때문에 로드는 다른 곳에서 자신의 투기를 이용해 결계를 뚫고 들어가야 했다. 이를 위해서는 최소한 음황경계의 정점에 이른 실력이 필요했기에, 일반인이 함부로 들어갈 수 있는 곳이 아니었다.

게다가 이곳을 아는 사람도 그리 많지 않았다. 명역 안의 노인들을 제외하면 아마 로드 혼자뿐일 것이며, 심지어 멜론 일행조차도 모르고 있었다. 이것도 트롤족이 자신들을 보호하기 위한 조치일 것이다!

외진 곳에 도착한 로드는 주위에 아무도 없음을 확인하고 시간을 아끼며 온몸의 투기를 동원했다. 그 투기는 마치 거세게 흐르는 황하처럼 팔의 경맥을 따라 흘러나왔다.

양손을 그 에너지 결계에 대자, 순간 로드의 통제 하에 투기가 마치 스크루 드릴처럼 안쪽으로 돌진했다. 결계는 충격을 받아 액체처럼 빠르게 흔들리며 에너지가 이쪽으로 모여들었다.

결정적인 순간이 되자 로드는 조금도 멈추지 않고 낮은 목소리로 외치며 투기를 폭발시켰다!

쾅…… 낮은 소음과 함께 전체 결계가 흔들리기 시작했다. 눈앞의 공간은 더욱 격렬하게 요동쳤지만, 다행히 아무도 이쪽 상황을 주목하지 않았다. 그렇지 않았다면 분명 저승에서 무슨 일이 일어난 줄 알았을 것이다.
이 모든 것이 끝나자 눈앞에 틈이 생겼다. 로드는 망설이지 않고 재빨리 안으로 돌진했다. 그 틈은 빠르게 아물고 있었으며, 이 결계의 신비로움은 누구의 상상을 초월했다. 처음 이 결계를 만들 때는 로드에게 반나절의 시간이 걸렸었다. 동시에 그는 트롤 종족에 대한 존경심도 한층 높아졌다.
저승 안으로 들어온 로드는 익숙한 곳으로 돌아왔다. 첫 번째 관문은 여전히 에너지 테스트였지만, 이번에는 시작할 때보다 훨씬 강해져 있었다. 폐쇄 기간이었기 때문이다.
잠시 숨을 돌리고 다시 도전할 생각을 하던 중 갑자기 앞쪽에서 파동이 일더니, 그 에너지 장막에 갑자기 틈이 생겼다.
“누군가 있다!” 로드는 즉시 경계 태세를 취하며 언제든 공격할 준비를 했다.
하지만 곧 긴장을 풀었다. 오는 사람을 분명히 보고는 입가에 흥분된 미소를 지었다. 온 사람은 다름 아닌 트롤 종족의 장로 앤드루스였다. 그는 로드가 두 번 만난 사람으로, 첫 번째는 저승의 핵심 지역에서, 두 번째는 나이팅게일이 다쳐서 로드가 강제로 이곳에 들어갔을 때였다. 로드가 위험에 처해 길을 잃을 뻔했을 때 그가 나타나 그를 구해주었다. 이번에는 저승에 들어서기도 전에 골치 아픈 일이 생겼지만, 이제는 다행히 그가 나타나 로드에게 흥분제 역할을 해주어 많은 수고를 덜어주었다.
“하하, 얘야, 네가 올 줄 알았어!” 앤드루스는 점차 에너지 장막에서 모습을 드러내며 호탕한 웃음을 지었다. 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 단숨에 로드 곁에 도착했다.
“장로님!” 로드도 앤드루스에게는 결코 무례할 수 없어 재빨리 인사를 건넸다.
로드는 이 장로에게 진심으로 경외심을 가지고 있었다. 설령 지금의 그라 해도 이 사람의 실제 실력을 정확히 파악할 수 없었으며, 애매한 느낌만 들었다.
양현 경지의 실력은 분명했지만, 중급 수준이라고는 하나 로드는 그에게서 항상 위험한 기운을 느껴 어느 정도 두려움을 느꼈다.
“이리 와, 급한 일이 있어. 신마대문이 열린 것에 대해 아시겠죠?” 로드는 쓸데없는 말을 하지 않고 바로 본론으로 들어가 물었다.

“신마대문이 열렸군. 음, 네가 한 짓이지? 내가 봤어. 하이, 대란의 가을이 또 올 거야!” 그렇게 말하며 앤드루스는 길게 한숨을 내쉬며 깊은 탄식을 토해냈다. 늑대황이 말한 대로, 그들 트롤족은 이 일에 대해 누구보다도 잘 알고 있었기에, 그가 그런 탄식을 내뱉은 것이다.
“마혼들이 쏟아져 나오고 있어, 세 마리!” 상황을 파악한 로드는 가장 중요한 질문을 던졌다. 앤드루스의 표정을 살피며 그가 이 소식을 듣고 어떤 반응을 보일지 살펴보았다.
그러나 결과는 로드를 실망시켰다. 앤드루스는 전혀 변화가 없이 여전히 침착했으며, 마치 이미 알고 있었던 듯했다.
다음 순간, 그는 살짝 미소를 지으며 말했다. “세 마리가 아니라 네 마리야!”
“네 마리라고?” 로드는 놀라서 앤드루스를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다. 그들이 네 마리를 봤다는 건가?
“맞아, 네 마리야. 그중 하나는 매우 강해. 자신의 기운을 완전히 숨겼지. 우리 트롤족의 비법이 아니었다면 그의 존재를 알아차리기 어려웠을 거야. 조심해야 해!” 그렇게 말하며 앤드루스는 약간의 우려를 드러냈다.
“수막성에서 하나를 발견했어. 아마 마장일 거야. 지금은 주전파의 대공자가 숙주로, 그의 실력은 음황경계 후단계 수준으로 회복되었어!” 그렇게 생각한 로드는 재빨리 말했다. 소위 말하는 강한 자가 바로 이 마장일지도 모른다. 로드는 답을 얻고 싶었다. 만약 그렇다면 상황은 훨씬 수월해질 테니까. 나머지 세 마리도 그리 어렵지 않게 처리할 수 있을 것이다. 만약 그렇지 않다면 정말 큰일이다.
“마장이라고? 음, 실력은 꽤 괜찮을 거야. 어쨌든 첫 번째로 신마대문을 빠져나올 수 있는 건 보통 천마들이 할 수 있는 일이 아니니까! 하지만 분명 주요 마장은 아니야. 그런 큰 적들은 이렇게 빨리 나타나지 않아. 그저 선봉에 불과해, 걱정할 필요 없어! 음황경계 후단계라면 너희가 상대하기 어렵지 않을 거야!” 로드의 말을 듣고 앤드루스는 잠시 생각한 뒤 천천히 분석했다.
잠시 멈춘 뒤 그는 계속 말했다. “그 강한 자는 아마 주마장 중 한 명일 거야. 예상대로라면 사대마수 중 한 명일 가능성이 높아.
마신 아래에는 사대마수가 있고, 사대마수 아래에는 36명의 마장이 있으며, 그 다음에는 320명의 천마가 있어! 우리가 본 그 강한 자는 아마 마수 중 한 명일 거야. 길을 열기 위해 나온 것 같아. 지금 숙주를 찾았다면 그의 실력은 적어도 양현경계 중단계 혹은 후단계 수준으로 회복된 거야. 반드시 빨리 그를 찾아야 해. 그렇지 않으면 조금 더 지나면 현황경계로 회복되면 그를 상대할 사람이 아무도 없을 거야!” 이것이 바로 앤드루스가 걱정하는 부분이었다.

“마사우!” 로드는 다시 한 번 충격을 받았다. 마사우가 있다니, 이건 늑대왕들조차 모르는 소식인 모양이다. 만약 그들이 알게 된다면 아마 모두 힘들어할 것이다.
“수막성 쪽에서 마장이 발견되었는데, 넌 왜 여기로 도망쳐 온 거야? 지난번의 교훈을 잊은 거냐? 내가 없었다면 넌 지난번에도 살아남지 못했을 거다. 다행히 최근에 마신의 문이 열려서 조상님이 우리에게 명계의 동향을 주의 깊게 살펴보라고 하셨어. 매일 사람들이 순찰을 돌고 있고, 나는 우연히 이 층을 담당하고 있지. 그렇지 않았다면 넌 큰 곤경에 처했을 거다. 최근의 방어 체계는 이전보다 한 단계 더 강화되었어!” 그러고는 로드를 바라보며 앤드루스가 의아한 표정으로 물었다.
이 말을 듣고 로드도 다소 답답해했다. “마혼을 찾을 수 없고, 찾는 방법도 모르겠어. 하나하나 그들의 영혼 강도를 측정할 수는 없잖아! 이건 바늘을 바다에서 찾는 것보다 더 어려워!”
“영혼 강도를 테스트한다고?” 로드의 말을 듣고 앤드루스는 갑자기 웃으며 장난스러운 표정으로 로드를 바라보았다. “그건 아마 천마에게는 효과적일지도 모르지만, 마장급 인물이나 고등 천마들을 만나면 너희는 전혀 알아낼 수 없어. 그들은 완벽하게 위장할 수 있거든!” 입술을 삐죽이며 앤드루스는 쓴웃음을 지었다. “이건 늑대족이 너희에게 준 방법이겠지. 그렇지, 당시 신마대전 때 늑대족의 실력은 꽤 괜찮았지만, 그들은 그저 그런 하급 천마들만 상대할 수 있었기 때문에 이 방법밖에 몰랐던 거야!”
“좋은 방법이 어디 있어!” 이 말을 듣고 로드는 분명히 방법이 있을 것이라고 생각해 서둘러 물었으며, 마음속으로 기뻐했다. 이번에는 헛걸음이 아닌 것 같다. 트롤족은 정말 대단하다.
“너에게는 신왕의 신격이 있지 않나? 그걸 그냥 낭비하고 있잖아. 마혼을 찾는 것이 그 신격의 가장 큰 용도야. 일반적인 신격의 탐색 범위는 수십 킬로미터에 달하지만, 신왕의 신격은 반경 백 리 안에서는 도망칠 수 없어. 경고도 받게 되는데, 모르는 거냐?” 눈을 굴리며 앤드루스는 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
금산은산을 가지고 있으면서도 구걸을 하다니, 이건 분명 가장 우스꽝스러운 일이다. 뻔뻔한 낭비야.
“이 방법 외에는 다른 방법이 없어. 그러니 너희는 시간을 아껴서 수련해야 해!” 신격에 대해 말하며 앤드루스는 꼭 상기시켜 주어야 했다.
이어서 그는 약간의 탄식을 내뱉었다. “나의 트롤족도 이제 돌아갈 시간이 되었어. 반 달 후에 돌아가면 분명 큰 도움이 될 거야. 조상님이 준비하라고 하셨으니, 너희는 조금만 더 버티면 돼!”

앤드루스의 말을 듣고 로드도 웃음과 눈물이 공존하는 표정을 지었다. 신격, 자신의 신격에도 이런 용도가 있었단 말인가? 그렇게 생각하며 문득 깨달았다. 어젯밤 신격을 관찰할 때 갑자기 폭주했던 것도 이 마혼들의 존재를 느꼈기 때문이었구나. 자신이 당사자라 그 중요한 점을 생각하지 못했다는 사실에 탄식하며 길게 한숨을 내쉬었다.