제443장 마혼의 출현

“도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 두 여자를 바라보며 로드가 낮은 목소리로 물었다.
“마혼이에요, 마혼이 나타났어요! 주전파의 대공자예요. 마혼이 그 녀석의 몸에 들어갔어요!” 아이다가 급히 말했고, 그 말에 모두의 표정이 급격히 변했다.
“대공자?” 이 말을 듣고 모두는 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 설마 그가? 그는 신급 대완성 경지의 실력자인데 어떻게 마혼에게 홀릴 수 있단 말인가! 게다가 마혼에게 홀렸다면서 어떻게 감히 나와서 싸우려 하는 걸까? 죽고 싶은 건가?
“가장 위험한 곳이 바로 가장 안전한 곳이다!” 차가운 목소리로 로드가 말했다. 그 녀석도 대단하다. 이런 수를 생각해낼 정도로 실력이 있군.
그 말에 모두가 깨달았다. 그 녀석의 행동에는 분명한 목적이 있었던 것이다! 역시 가장 위험한 곳이 가장 안전한 곳이라는 말이 맞았다. 지금 수막성은 위험하지만, 이 마혼들도 일행이 자신들을 찾고 있다는 것을 모를 리 없다. 그렇다면 차라리 눈앞에 있는 곳에 머무는 게 다른 곳에 있는 것보다 훨씬 안전할 것이다.
대공자도 바로 그렇게 했다. 먼저 일부러 공격한 뒤 붙잡혀 자신의 실력이 그다지 강하지 않다는 것을 보여주고, 포로촌에 가두었다. 누구도 마혼이 이런 선택을 할 줄은 상상하지 못했다. 이건 꽤 교묘한 수법이었다. 이렇게 함으로써 로드 일행은 처음부터 대공자를 의심할 수 있었고, 실제로도 그랬다.
이런 갑작스러운 사건이 없었다면 로드 일행은 결코 마혼이 대공자라고 생각하지 못했을 것이다. 안타깝게도 그는 계속해서 계략을 꾸몄지만 결국 루시와 아이다라는 두 소녀의 손에 파멸했다. 누가 이 두 녀석이 한밤중에 여기서 마혼을 찾으러 올 줄 알았겠는가?
두 사람이 괜찮은 것을 보고 로드는 잠시 안도의 한숨을 내쉬었다. “무슨 일이야?”
그러고는 두 사람에게 물었다. 포로들을 보러 왔다고 했잖아? 어떻게 이런 일이 생긴 거지?
로드의 말을 듣고 두 여자는 약간 부끄러워하며 잠시 망설이다가 로드를 바라보며 죄책감 섞인 목소리로 말했다. “당신들이 마혼을 찾고 있잖아요. 우리를 참여시켜 주지도 않고… 오늘 밤 할 일이 없어서 아이다 언니와 상의한 뒤, 그냥 포로들을 보러 왔어요. 그리고 그 방법으로 마혼이 여기에 있는지 시험해보려고 했어요. 정말로 그냥 시험해보는 것뿐이에요. 마혼이 여기에 있다는 걸 알았다면 절대 이런 짓은 하지 않았을 거예요.”

원래는 아무 문제도 없었어요. 우리는 이미 대공자를 봤었고, 그가 마혼의 숙주라는 건 전혀 생각지도 못했죠. 시간도 늦어져서 저와 아이다 언니는 마지막으로 이 사람들을 한 번 더 확인하고 돌아가려 했어요. 하지만 우리가 거기에 도착하자마자 대공자가 갑자기 발작을 일으켜 우리 쪽으로 달려들었어요. 만약 그곳을 지키고 있던 멜론 형님이 도와주지 않았다면 우리 둘은……” 이렇게 말하며 루시의 눈이 붉어졌고, 더 이상 말을 이어가지 못했습니다. 그녀의 안타까운 모습을 보니 마음이 아팠습니다.
사실 둘은 모두가 마혼 문제로 고민하는 것을 보고, 우연히 포로들을 확인해보려고 했던 것뿐이에요. 그래서 그냥 함께 점검해보기로 했죠. 방법도 아주 간단했습니다. 바로 늑대황이 제안한 방법, 즉 영혼 검사였어요. 자신의 정신력을 방출하여 상대방의 정신력에 이상이 있는지 확인하는 것이었죠. 마혼의 정신력이 엄청나게 강하다고 하니, 원래는 아무것도 발견하지 못했으며, 대공자를 점검할 생각조차 하지 않았어요. 하지만 바로 그때 대공자가 갑자기 변해 감금에서 빠져나와 둘을 향해 달려들었습니다.
만약 멜론이 결정적인 순간에 도착하지 않았다면, 둘은 지금쯤 어떤 상황인지조차 알 수 없었을 것입니다. 이런 생각을 하니 둘은 여전히 두려워했습니다.
둘의 말을 듣고 로드는 약간 의아해졌습니다. 혹시 대공자는 정말로 자신이 발각될 것을 두려워한 걸까? 왜 갑자기 공격한 걸까? 공격할 거라면 둘이 가까이 다가와 점검할 때 하는 게 더 나지 않을까? 여기에 또 다른 문제가 있는 걸까? 로드는 당장은 이해할 수 없었고, 상황을 살펴보며 한숨을 쉬었습니다. 자세히 생각할 시간이 없었죠. “됐어, 릴리스. 그 둘을 데리고 먼저 돌아가서 쉬어. 여기는 우리가 맡을게!” 두 여자는 상당히 놀란 상태였고, 더 이상 여기에 머물기에는 적합하지 않았습니다.
루시는 실력이 강했지만 결국은 마법사였기에, 근거리에서 갑작스러운 공격을 당하는 것은 마법사에게는 절대 치명적이었습니다. 그녀에게는 반격할 힘이 전혀 없었죠. 아이다는 신급에도 이르지 못한 상태로 준신급에 불과했기에 당연히 대공자의 상대가 될 수 없었습니다.
동시에 로드는 의아해했습니다. 멜론의 실력은 분명히 알고 있었는데, 음황 경지 중급 수준인 그가 어떻게 상대를 막아내지 못한 걸까? 하지만 지금은 멜론이 이미 추격을 나갔기에 로드는 물어볼 수 없었고, 그저 앞으로 빠르게 걸어갈 수밖에 없었습니다.
뒤에서는 루시와 아이다 두 여자가 순순히 릴리스를 따라 성주관 방향으로 걸어갔으며, 더 이상 방심하는 행동은 하지 않았습니다.
……
“상황은 어때!” 한참을 수색한 후, 로드 일행은 관청 대문 앞에 모였습니다. 몇 사람 모두 미간을 찌푸리고 있었으며, 표정이 그다지 좋지 않았습니다.
“놓쳤어!” 멜론이 먼저 말했으며, 약간 우울해 보였습니다.

“찾을 수 없어!” 늑대황을 비롯한 이들이 쓴웃음을 지으며 말했다.
로드는 미간을 찌푸리고 얼굴색이 어두워졌다. 이미 찾았던 사람을 다시 잃다니? 설명할 수 없는 일이지만 이것이 사실이었다. 이 사실을 생각하니 주변 사람들도 우울해졌다.
“실력은 어떻지?” 메론을 바라보며 로드가 계속 물었다.
“아마 음황경계 후단계 정도일 거야!” 메론은 매우 걱정스러운 표정으로 중얼거렸다.
원래 그들의 추측으로는 그자의 실력이 음황경계 초단계나 중단계 정도일 것이라고 생각했는데, 불과 한 달 남짓한 시간 만에 음황경계 후단계에 이를 줄이야. 시간을 더 준다면 어느 정도까지 회복될지 상상조차 할 수 없었다.
이 대답을 듣고 현장에 있던 사람들은 모두 숨을 죽였다. 음황경계 후단계라니? 그게 도대체 어떤 개념인가? 즉, 지금의 그는 이미 무시무시할 정도로 강해졌다는 뜻이다. 현장에 있는 사람들 중 그를 상대할 수 있는 이는 로드 한 명, 늑대황 한 명, 그리고 돌론은 반쯤만 상대할 수 있을 뿐이었다. 나머지 사람들은 그자의 상대가 되지 못했다. 이는 그들의 예상을 훨씬 뛰어넘는 일이었다.
“이번에 나타난 것은 큰 물고기인 것 같아. 아마 마장일 거야!” 잠시 후 늑대황이 침중한 목소리로 말했다. 그의 얼굴색은 매우 어두웠으며, 매우 심각해 보였다.
“마장?” 로드를 비롯한 이들도 놀랐다.
마신 아래에는 360명의 천마가 있고, 천마들 중에는 36명의 마장이 있다. 이들은 모두 초강자들이며, 이 마장들이 모든 실력을 회복한다면 현황경계에 도달할 수 있다! 즉, 3년 후에는 현황경계에 이를 텐데, 그때 누가 그들을 상대할 수 있을까? 바로 이들의 강력한 실력 덕분에 짧은 시간 안에 음황경계 후단계에 이를 수 있었던 것이다. 주변 사람들은 서로를 바라보며 상황이 심각해졌음을 깨달았다.
이쪽 이야기는 잠시 접어두고, 다른 두 사람은 어떨까? 그들도 마장급 인물들일까? 이것이야말로 모두가 가장 걱정하는 문제였다. 만약 정말로 마장이라면 반년이면 그들도 양현경계, 심지어 양현경계 중단계나 후단계에 이를 수 있을 것이다. 그때 누가 그들을 상대할 수 있을까?
“이번에 나타난 이들의 실력도 모두 준수해 보이는군. 첫 관문을 통과하는 이들은 대체로 실력이 강한 자들이야!” 메르크가 옆에서 덧붙였다. 신마의 문이 열릴 때 가장 먼저 나올 수 있는 이들이니, 그들의 실력도 분명 천마들 중에서도 최상위권에 속할 것이다.

보통의 천마라도 정점에 이르면 양현경계 후단이나 현황경계에 도달할 수 있을 것이다. 일반적인 천마라도 하등한 천마라 할지라도 그實力은 양현경계 중단의 정점 수준이다.
“서둘러 그를 찾아내야 해. 더 이상 미룰 수 없어. 바로 이 수막성 안에서라도 땅을 파헤쳐서라도 그가 도망가지 못하게 해야 해. 나머지 둘도 서둘러 찾아야 해. 내일 나는 한빙성에 가볼 테니, 며칠 동안 찾지 못한다면 잘 지켜보고 있어!” 이런 상황에서는 더 이상 말할 것이 없었다. 가장 중요한 순간에 로드는 거타족이 원하는 해결책을 찾기 위해 한빙성에 가는 것밖에 선택지가 없었다.
“음! 그렇게 할 수밖에!” 도론이 한숨을 쉬며 말했다.
“내가 함께 가야 하나?” 늑대황이 잠시 망설이다 물었다. 명역은 그리 쉽게 들어갈 곳이 아니었다. 그는 잘 알고 있었다. 그는 걱정스러운 표정으로 로드를 바라보았다.
“필요 없어. 지난번에 들어갈 수 있었으니 이번에도 가능해! 조금 위험할 뿐이야, 큰 문제는 생기지 않을 거야. 너희는 여기 남아서 지키고 있어. 지금 그 녀석의實力은 엄청나니 너희 몇 명만이 대처할 수 있어. 며칠 동안은 바쁘게 지낼 테니, 문제없다면 3일 안에 돌아올 수 있을 거야!” 이번에 로드는 과장하지 않았다. 지난번에는 거의 문제가 생길 뻔했으니, 이번에는 당연히 조심할 것이다.
“그래, 너도 조심해. 여기는 걱정할 것 없어. 네가 돌아올 때까지 그 녀석이 성 밖으로 나가지 못하게 할게!” 늑대황 등은 그렇게 약속했다.
잠시 후, 몇 사람은 상의 끝에 성 밖의 경계를 강화하기로 결정했다. 적어도 그 녀석이 성을 뚫고 나가는 것을 막아야 했다. 동시에 성 안의 경계도 강화하여 어떤 문제도 생기지 않도록 해야 했다.
한밤중에 수막성은 다시 분주해졌다. 이 분주함은 새벽까지 이어졌다.
이때, 수막성의 어느 구석에서 한 남자가 차가운 표정으로, 약간 사나운 기색을 띠며 중얼거렸다. “젠장, 들통났어. 신격이라니, 또 신격이라니. 이 자식, 데크스가 여기 있었다면 이렇게 곤란하지 않았을 텐데. 그 녀석은 지금 도대체 어떻게 된 걸까?” 잠시 후 그는 혼잣말을 이었다.
새벽이 되어 모든 것을 준비한 후, 로드는 한빙성으로 떠날 준비를 했다. 밤이 길어질수록 문제가 생길 수 있으니, 시간을 더 낭비할 수 없었다. 물론 루시와 에이다는 함께 가고 싶어 했지만 로드에게 거절당해 매우 실망했지만, 반항할 방법도 없었다. 결국 로드는 중요한 일을 하러 가는 것이었기에, 그들은 수막성에 남아 모두와 함께 방어하며 천罗地网을 치는 수밖에 없었다.